Каждое движение, даже самое осторожное, заставляло ее вращаться на канате, пока она отвязывала конец веревки, прикрепленной мистером Коббом. Потом она продвинулась вперед в удерживающей ее петле и наклонилась всем телом вниз. Том Брамби осторожно опустил ее еще на фут. Еще немного, и одна из веревок, которые она держала, могла бы коснуться Деринга. Или она могла бы дотронуться до него своей ногой, если ветер будет такой же сильный.
– Ангел смерти, полагаю.
От звука его голоса, тихого и слабого, Кэт сильно качнулась. Когда раскачивание прекратилось, она увидела сбоку его лицо и один глаз, теперь открытый.
– Соблазнительная мысль, – сказала она. – Но тут слишком много свидетелей. Не двигайтесь.
– Хорошо, я понял.
Она забыла о петле. Черт. Кэт зажала веревку с зажимом между колен и размотала ту, что висела у нее на плече.
– Я положу спасительную веревку возле вашей руки, если ветер ее не унесет. Начнете снова скользить вниз, хватайтесь за нее. Я постараюсь прикрепить зажим к вашему ремню. Вы ранены? Кости целы?
– Не знаю. Не могу двинуться, чтобы проверить.
Амуниция, которую она держала, тащила ее вниз, а из-за широкой повязки, сжимающей грудь и живот, было трудно дышать. Она смогла положить веревку с петлей так, чтобы он смог до нее дотянуться, и взяла канат, который держала между ног. Осталась самая трудная часть работы.
Пальцы все время скользили, когда она пыталась открыть зажим. Если, ей удавалось справиться с зажимом, то она не могла достаточно долго удержать его открытым, чтобы зацепить крюк на ремне Деринга. Она пыталась все снова и снова, но ничего не получалось.
– Вы меня шокируете, мисс Кэт. Где вы научились таким выражениям?
Она и не заметила, что ругается вслух.
– У повес и бездельников, – отрезала она. Он что, не понимает всю опасность… Ага! Вот! То ли то, что он отвлек ее, то ли просто счастливый случай, но у нее получилось. Зажим был закреплен. Глаза ее горели от слез облегчения, когда она попыталась освободить его ремень из-под куртки.
– Ай! – Он ухватился за петлю обеими руками. – Камни подо мной задвигались.
Она нашла второй крюк на ремне на ощупь и направила все свои слабеющие силы на зажим. Казалось, прошла целая вечность, пока он наконец защелкнулся.
Дождь молотил по ее спине, вода струилась по лицу и рукам, омывая мужчину, лежащего под ней. Она посмотрела на него, на его лицо, теперь обращенное к ней, на изгиб его губ. На полоски грязи, смешанные с дождевой водой.
– У вас кровь, сэр.
– Камни не слишком вежливо обошлись с моей головой. Ну да ладно. Слушайте внимательно.
Разговор сейчас? Он с ума сошел? Нужно остановить кровь. Немедленно поднять его наверх и обработать раны.
– Дайте мне петлю, сэр. Нужно ее расширить и надеть вам на грудь.
– Я сам. – Он взял петлю в руки и растянул ее. – Слушайте меня. Я говорю вам это, потому что нам нужно разыграть еще одну сцену. Откройте глаза и уши. И не рассказывайте никому.
Мужчины, державшие другие концы веревок, которые были на ней, потянули за них. Теперь лорд Деринг был в их руках. Мистер Гиллиам, заметив это, направился им на помощь по опасному склону.
– Жив и здоров, мой ангел, – сказал Дюринг. – Надеюсь, вы не сожалеете, что спасли меня сегодня. А теперь вам нужно идти.
Он поднял руку и указал на Кэт. Почти сразу Том Брамби начал тащить ее вверх.
– Так о чем я не должна никому рассказывать?
– Ш-ш. Даже Гиллиам не должен знать об этом. Это был не несчастный случай, Кэт. Меня столкнули.
Глава 11
Щелкающий звук, успокаивающе регулярный, проник сквозь туман в голову Деринга. Он то погружался в сон, то выныривал из него или приходил в себя после обморока, который, казалось, длился целую вечность. Периоды, когда он был в сознании, приятными не были, насколько он помнил. Это почти все, что всплывало в его памяти. Но поскольку сейчас он, похоже, лежит в постели, значит, кто-то снял его с вершины Ско-Фелл.
Он помнил, как пытался идти самостоятельно. Настаивал на этом. Но потом очнулся на носилках, которые нес крупный мужчина в овечьих шкурах. И должно быть, еще один человек держал носилки сзади. Ах да, потом была еще какая-то повозка, не особенно удобная. Она подпрыгивала и раскачивалась, вырывая его из приятного беспамятства, и тогда черти долго тыкали его вилами в бок.
Теперь он впервые очнулся, не чувствуя, что движется.
И до сих пор пока не слышались щелчки. Он раздумывал, стоит ли открывать глаза, чтобы выяснить причину этого звука. Нет, лучше позже, когда лошадь перестанет лягать его в голову.
Много времени спустя, а может быть, всего через пять минут, он снова вышел из тумана. Щелчки были настойчивыми, и на этот раз ему показалось, будто он обнаружил источник шума. Но прежде всего ему нужно заняться собой. Все тело ныло, в одних местах больше, в других – меньше. Убедившись, что сильнее всего болит голова, он принялся проверять пальцы ног, могут ли они двигаться, ощупал ноги, пытаясь обнаружить бандажи или шины.
При малейшем движении он чувствовал боль, но все это можно было отнести исключительно за счет падения со скалы.
Игла. Кто-то зашивал рану у него на лбу, прямо над виском.
Мягкие простыни на голом теле. Ничто не мешает ему двигаться, кроме собственного нежелания.
Он велел глазам открыться, повторил приказ неоднократно, и только потом они приоткрылись навстречу воскресшему миру.
Он смотрел на деревянный балдахин над его кроватью в коттедже. Почти вся комната, за исключением круга золотистого света слева от него, была во тьме.
Сердце подпрыгнуло в приятном ожидании. Кэт. Достаточно повернуть голову, и он увидит ее. Его ангел смерти или спасения души. Ведьма из озера.
Там, на скале, когда сознание вернулось к нему, его даже не очень огорчило внезапное падение. Он лежал неподвижно на краю пропасти, уверенный в том, что это последние минуты его жизни, и ничего не чувствовал. Возможно, только неизбежность происходящего. Спасение души предназначалось, вероятно, для мужчин получше, чем Джаррет Деринг. Но теперь он был безгранично счастлив оказаться в живых, по крайней мере еще на день-другой, потому что это время проведет в обществе самого очаровательного существа, какое когда-либо встречал в жизни.
И определенно она стоит того, чтобы повернуть голову, несмотря на то что в затылок все еще будто бьет копытом лошадь. Слабое движение ощущалось как попытка толкнуть валун. Наконец он смог увидеть женщину, сидящую в кресле возле кровати. Ее гладкие полные руки наматывали пряжу на пару длинных спиц. Миссис Киппер.
Она взглянула на него, выражение лица было спокойное.
– Добрый вечер, милорд. Как себя чувствуете?
– Не могу ответить в выражениях, достойных леди, – сказал Деринг, вздрогнув при звуке собственного голоса. – Думаю, здесь уже был врач. Каков его вердикт?
– Никаких переломов. Небольшое растяжение левой лодыжки. Слабое сотрясение мозга. Множество различных порезов, рану на виске пришлось даже зашить. Вам, наверное, кажется, что по вашему телу пробежало целое стадо, но врач не обнаружил существенных повреждений. – Миссис Киппер улыбнулась. – Мы все почувствовали огромное облегчение.
– Но не больше, чем я. Однако есть нечто, что я должен был завершить до субботы. Хотя вряд ли мне в это время захочется двигаться.
– От вас этого и не потребуется. Как только все уладится, мы отправим вас на удобном транспорте в Лондон или куда вы пожелаете.
– Я покину «Рай»? Мне не нужно, ни с кем общаться и ни за кем наблюдать? Возможно, я не готов участвовать в спортивных развлечениях, но выпивать, играть в карты и дебоширить определенно в силах. Такие вещи я делаю практически наизусть.
– Тем не менее вас разоблачили. Больше вы уже ничего сделать не сможете, кроме как освободить нас от заботы о вашей безопасности. Было бы полезно узнать, однако, как вас раскусили. Вы проговорились или просто вызвали у кого-то подозрение?
– Мне с самого начала казалось, что все знали точно, зачем я сюда приехал. Но, кроме моего ощущения, нет другой причины считать это правдой. А вы почему думаете по-другому?
– Потому что вас столкнули со скалы. Или вам это только показалось?
Ему бы нужно было догадаться, что Кэт передаст информацию дальше.
– Две руки толкнули меня в спину, достаточно низко, чтобы это можно было заметить со стороны. Мне почти удалось удержаться на ногах, но тут чей-то башмак ударил меня по ноге, и я полетел вниз. Никакой ошибки. И я не видел, кто это сделал. Наша группа – альпинисты и слуги – собралась вместе, потому что начался дождь и нам стали раздавать накидки и шляпы. Кобб, проводник, сообщил, что мы поворачиваем назад. Я посмотрел, где Кэт и Гиллиам, и тут меня толкнули. За исключением Кобба и одного-двух мужчин, стоявших возле него, преступником мог быть любой из группы.
– Кэт назвала имена альпинистов и описала слуг. Вы ссорились с кем-нибудь из них?
– За исключением Джона Гиллиама, я не был знаком ни с кем из джентльменов, до того как мы встретились на яхте. Они показались мне вполне приличными ребятами. На слуг я внимания не обратил. В любом случае мы не можем быть уверены, что кто-нибудь, связанный с «Раем», знает о моих намерениях. Покушение на мою жизнь произошло скорее всего поличным мотивам, и мне кажется, я знаю, кто привел план в действие. Хотя как можно было так быстро все организовать…
– О, это достаточно просто. – Спицы остановились. – Вы подозреваете джентльмена, о котором спрашивали, графа д'Арвена?
– Женщину, которая была с ним. Она давно желала, чтобы я убрался к черту. Поскольку я все еще жив, то она остается просто миссис Деринг, а если я когда-нибудь решу жениться, ее сыновья будут отодвинуты назад в череде наследников.
– Эта леди – жена вашего брата? Какое неприятное осложнение!
– Так я думал сначала. Но она провела здесь всего одну ночь. Что, в «Раю» устроить убийство настолько просто?
– Мы полагаем, такие случаи здесь уже бывали. Хотя всякий раз расследование приходило к выводу, что это случайная смерть или несчастный случай. Нам известно о пяти подобных происшествиях. Миссис Деринг знала, что вы сюда приедете?
– Не от меня. С тех пор как я покинул Дорсет, мы разговаривали лишь один раз, и было это лет пять назад. Думаю, вы, как и все женщины, мужчины и каждая собака в Англии, знаете историю моей семьи?
Она кивнула.
– Значит, вы оказались здесь с ней в одно время совершенно случайно? Не похоже.
– Мне тоже так кажется, но иногда такое бывает. Знаю, она ухватилась бы за любую возможность оказаться в «Раю».
– Д'Арвен тут частый гость, – задумчиво сказала миссис Киппер. – Известно, что он обычно останавливается здесь на одну-две ночи, когда путешествует, а с тех пор как открылись ворота «Рая», он семь раз оставался более длительное время в резиденции. Но Кэт может рассказать вам об этом больше. Есть еще кто-нибудь, кого мы могли бы подозревать?
Ему вспомнился герцог Сарн с ледяными глазами.
– Время от времени мне приходилось скрываться от ревнивых мужей. Возможно, один из них воспользовался случаем отплатить мне. Как бы то ни было, это происшествие ничего не меняет. Я не намерен оставить поле боя.
– Это вам решать, милорд. Но мы не сможем защитить вас.
– Понимаю. – Он откинулся на подушку и снова уставился в темный полог. Как беззвездная ночь, казалось, он похищает его жизнь, а потом снова показывает ему, бессмысленную и пустую.
– Кэт должна уехать, – сказал он. Эти слова дались ему с таким трудом, как никакие другие. – Она не будет в безопасности ни в моем присутствии, ни в мое отсутствие. Вы сумеете организовать ее отъезд? Если возможно, сегодня.
– Сейчас уже за полночь, – заметила миссис Киппер, вставая. – И решать будет она сама. Если вы можете подняться, то думаю, вам было бы полезно погрузиться в горячую ванну с солями. Сказать, чтобы приготовили ее? И не мешает поесть.
– Да. – Господи, ему придется двигаться. Но у него оставалось слишком мало времени для выполнения своих намерений. Почти не осталось. – Спасибо.
– Я принесла пистолеты, каждому по одному. И трость, никто не удивится, увидев вас с ней. В ней кинжал. – У двери миссис Киппер остановилась и обернулась к нему. – Даже если Кэт уедет, я буду здесь и сделаю все, что смогу. Конечно, это не то же самое, но решать должна она. Не давите на девушку.
Он, скорее, думал о просьбе. Но это ведь тоже своего рода давление.
Он хотел, чтобы Кэт была в безопасности – значит, чтобы она уехала. И надеялся, что миссис Киппер устроит все, прежде чем у него появится искушение проявить эгоизм. Он закрыл глаза. Ничего не бывает просто, правда?
Когда появились слуги с огромной медной ванной и множеством котлов, наполненных горячей водой, от которой поднимался пар, Кэт взяла тявкающего Мальволио за поводок и вышла с ним на террасу. После заката буря продолжалась недолго, оставив после себя по-зимнему холодную ночь. Она плотнее запахнула стеганый халат, надетый поверх фланелевой ночной рубашки.
После длинного спуска под дождем с вершины Ско-Фелл ей казалось, будто она никогда не согреется. Слуги принесли в коттедж дрова и разожгли огонь в камине. И как только лорда Деринга уложили в постель и все, кроме миссис Киппер, покинули дом, она свернулась калачиком на меховых коврах у камина и почти сразу уснула.
Теперь ей нужно решить: уехать или остаться. Пока они ждали слуг, которые должны были явиться, увидев поданный им сигнал – зажженный фонарь, – миссис Киппер просветила ее насчет того, что может произойти. Мужчинам часто трудно покинуть поле боя, сказала она, даже если война уже проиграна. Женщины обычно более благоразумны, и Кэт, решая вопрос о том, оставаться ли ей здесь, не должна руководствоваться чувством гордости или считать это своей обязанностью. Будет лучше, если она очистит поле боя для еще одной попытки «Черного Феникса».
Миссис Киппер по-своему была тверда, как зубцы в бревне Тома Брамби. Кэт всегда думала о себе точно так же, но с недавних пор слабость стала проявляться во всех ее чувствительных точках. Оказалось, что их очень много, включая ту, которая создавала ей настоящие трудности, – ее увлечение красивыми, обаятельными мужчинами, которые заставляли гореть ее драгоценную плоть.
Вот как сейчас, стоит ей только представить себе лорда Деринга в ванне. К своей досаде, она непроизвольно выбрала такое место, откуда могла наблюдать за тем, как он вышел из спальни и сел в медную лохань. Но она не учла пар. Слуги приносили с повозки ведро за ведром с горячей водой, оконное стекло начало запотевать.
Ну и хорошо. У нее нет никакого права лезть в его личную жизнь. Но если от нее ждут, что он станет ее любовником, то разве она не заслужила заранее одного взгляда на его достоинства?
А может, ей просто хочется удостовериться, что он цел? То, что она видела, раскачиваясь над ним, и потом, когда его везли сюда, не выглядело многообещающим. Он редко приходил в себя и ни разу не был в ясном сознании.
Сквозь запотевшие французские окна она увидела три расплывчатые фигуры. Две из них в темно-бордовых ливреях поддерживали третью, на которой вовсе ничего не было. Хотя она мало что могла рассмотреть, но за их движениями следила без труда. Вскоре лорд Деринг был усажен в ванну, один из слуг открыл французское окно и вышел на террасу.
Мальволио бросился к нему.
Молодой человек испуганно вернулся в комнату и прикрыл за собой окно.
– Извините, – обратился он к Кэт уже из комнаты, – но мы должны уехать. Скоро доставят горячий ужин. Миссис Киппер поедет с нами. Она просила передать это вашей светлости.
И сразу плотно закрыл окно, очевидно, не желая услышать отказ.
Кэт оставалась по другую сторону этого затворенного окна, пока все не уехали, не желая иметь дела с лордом Дерингом, одетым исключительно в мыльную пену.
Но у нее на террасе было холодно, а у него в ванне тепло. Затаив дыхание, она проскользнула внутрь, спустив Мальволио с поводка, и наконец заставила себя взглянуть в направлении камина и медной лохани.
И снова клубы пара помешали ей. Ванна была, возможно, длиной в пять футов, с высокими бортами и подставкой для головы. Она могла рассмотреть волосы Деринга и марлевую повязку у него на лбу. И согнутые колени, и предплечья, лежащие на дугообразном краю лохани. Он сидел совершенно неподвижно.
– Вам что-нибудь нужно? – спросила она, неожиданно для себя охрипшим голосом.
Сдавленный смешок, отозвавшийся в ней внутренним напряжением. Хотя он и подтверждал, что лорд Деринг не упал опять в обморок.
– Я хочу есть. Но нам ведь не надо, чтобы здесь вертелись слуги, предлагающие бутерброды. Поговорите со мной, Кэт. Нам редко удается побыть наедине.
– Я могу разговаривать и отсюда.
– Не будьте такой упрямой, моя дорогая. Какое бы удовольствие нам ни доставляла игра, теперь нас из нее выкинули. Самое время просто поговорить, и сделать это лучше всего лицом к лицу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35