– Бог ты мой! – воскликнула старинная приятельница Пегги, леди Эстер Стэнли, услышав доклад дворецкого, – Сара Палмер, дочь нашего знаменитого пивного барона, в сопровождении своей великолепной тетушки! Какая честь для нас! Наверняка Джека разыскивают… Тетка одно время сама за ним волочилась, а теперь хочет, подстелить и племянницу. Веселая семейка!– Попридержи язык, – строго одернула по другу герцогиня, с любезной улыбкой поднялась из кресла и сделала несколько шагов навстречу застывшим в изящных поклонах леди Тальен и Саре. – Очень рада вас видеть. Но у нас тут старушечья компания… – Герцогиня подумала, но не удержалась: – И Джека здесь нет. Он уже несколько дней не показывается.– А мы и не ожидали его увидеть, – невозмутимо отозвалась леди Белла, изобразив до приторности сладкую улыбку. – Он сейчас слишком занят, насколько я понимаю…– Это уж вам лучше знать, – насмешливо откликнулась леди Эстер. – Мы свое отгуляли…Но леди Тальен не так-то легко было смутить.– Откуда? – смиренно отозвалась она. – Хоть мы с ним и близкие друзья, но о своих планах он мне не сообщает.– Нам – тем более, – пожала плечами герцогиня. – Он человек вполне самостоятельный, да и достаточно взрослый… Сара, прекрасно выглядите! Как поживают ваши родители?.. Что же мы стоим, присаживайтесь. Чаю? – Она, безмолвно извиняясь, взглянула на леди Эстер. – Очень подходящий повод поболтать.Но на этом удивления герцогини не кончились. Дворецкий не уставал докладывать о новых визитерах. Похоже, все дороги Лондона в этот день вели в дом Пегги. И нетрудно было догадаться почему.В итоге собралась изрядная компания. Болтали, рассказывали последние сплетни, имена Джека и Венеры, однако, не упоминались. Быстрые понимающие взгляды встречались с другими, не менее проницательными, но тут же гасли. Наконец кто-то не выдержал:– Я слышала, мисс Дюруа доводится родственницей маркизу Рэдверу. Странное какое-то родство, мне непонятно…– Не все в жизни поддается пониманию.– И не ко всем сплетням нужно прислушиваться! – А мне сказали, что она очень богата…Тут же вставила слово еще одна известная своей осведомленностью дама:– А мне вчера показалось, что Рэдвер и Гротен схватятся прямо в танцзале. Я, к сожалению, стояла слишком далеко и маркиза не видела. Но у Гротена было такое лицо!– Неудивительно! Маркиз обвинил Гротена… в связи на стороне. Я сама слышала.– Подумаешь, обвинение! У кого из них нет связей на стороне? И что же он сказал?Тут уж в разговор включились все присутствующие.– Я точно не помню, но, оказывается, маркиз… очень близко знаком с любовницей Гротена из Челси. Откуда бы?– Челси?!– Любовница Гротена точно живет в Челси!..– Но там же селятся одни лавочники! Что, Гротен не мог найти себе любовницу поприличнее?– Кому что нравится… Да и лавочница, думаю, гораздо дешевле обходится. Не нужно возить ее в оперу, на балы…– Да уж. Современные мужчины такие свиньи!– Будто в наше время было не так!– Вы еще вспомните времена королевы Анны!..– А я думаю, – вмешалась герцогиня, – что все эти стычки холостяков стары как мир. Бряцают друг перед другом шпорами, как петухи… Кто еще хочет чаю?– Это все правильно, – возразила наиболее осведомленная леди. – Но здесь дело в другом. Маркиз наверняка защищал мисс Дюруа. Я сама слышала…– Какие глупости! – воскликнула леди Белла. – Представляю, как горят сейчас у Джека уши!– Вот именно! – подхватила герцогиня и попыталась направить разговор в другое русло: – Скажите лучше, не желает ли кто поставить на моего рысака? В последнее время он неплохо выступает, и если ставки будут как в прошлом году…Но ее насмешливо перебила леди Эстер:– Пегги, если не хочешь, чтобы мы обсуждали твоего дорогого крестника, можно мы чуть-чуть посплетничаем об этой француженке?– О ней вы знаете еще меньше, так что это будут чистые домыслы, – раздраженно возразила герцогиня. – Хотя вы, конечно, готовы перемывать косточки кому угодно до бесконечности…– Что-то ты сегодня такая несговорчивая, Пегги? – не уступала леди Эстер. – Тогда о Лили? Мне прямо не терпится! Что там произошло на балу у Дарлингтонов?– А что о ней говорить? Франсис очень хочет прилично выдать девушку замуж, вот и устроила вечер…– Да уж, девушка себя продемонстрировала, – вмешалась осведомленная леди, так долго ждавшая своей очереди. – Весь вечер глаз не сводила… с вашего крестника… А потом на виду у всех поцеловала… – закончила она, сама немного удивившись своим словам.– Ну и что? – с нажимом спросила герцогиня, обращаясь ко всем присутствующим. – Джек знает Лили, можно сказать, с пеленок…– Но теперь пеленки ей, думаю, уже маловаты… Да и грудь из платья так и выпирает.– И где-то целоваться научилась. Я в ее годы так не умела.– Глупости! У них почти родственные отношения, – говорила Пегги и сама себе не верила.Слишком как-то все запуталось в последнее время в отношениях ее крестника с женщинами. И с теми, к которым он имел хоть какое-то отношение, и даже с теми, к которым он никакого отношения не имел. Но мнение общества, зорко следившего за каждым шагом своих членов, осмелившихся шагать не так, как все остальные, всегда было страшной силой.– Да уж, чисто родственные отношения, – язвительно цедила леди Тальен, когда они с Сарой шли к своей коляске.–Скоро выяснится, что у него и с этой француженкой с пеленок чисто родственные отношения… Родственнички!– Почему вы так настроены, тетя? – беззаботно щебетала Сара. Ей очень понравилось у герцогини, а о хитросплетениях человеческих взаимоотношений она пока имела очень смутное представление. – Герцогиня, по-моему, очень добрая и искренняя женщина… И остальные леди тоже такие веселые и столько всего знают. Я бы никогда не подумала, что в Лондоне происходит столько всего интересного! Только вот эти разговоры о лошадях… Я в них ничего не понимаю…Леди Тальен остановилась, пораженная какой-то мыслью, и посмотрела на свою пустоголовую племянницу.– Очень зря. И это нужно срочно исправить!– Ну и что? – не сдавалась Сара. Только что она чувствовала себя на равных с такими взрослыми женщинами, но теперь тетка опять разговаривала с ней как с несмышленым ребенком. – У меня есть множество других интересов… и много тем, о чем можно поговорить с мужчинами.Леди Белла вздохнула и покачала головой:– Милая, когда ты, наконец, поймешь, что жизнь не сплошное развлечение и не езда в золотой карете с прекрасным принцем? За свое место под солнцем нужно бороться! Я тоже мало что понимаю в этих скачках, и по мне – век бы их не было. Но я хочу, чтобы ты, в конце концов, надела обручальное кольцо на палец Джека Фицджеймса! – Леди Тальен с таким напряжением вперила взор в невысокий лобик племянницы, будто хотела вложить свои слова прямо ей в голову. – А известно ли тебе, что все браки… по крайней мере, большинство, совершаются не на небесах, а на скачках? Где в приступе азарта этих болванов, когда у них в голове нет ничего, кроме мелькания лошадиных хвостов, можно брать тепленькими?Сара смотрела на тетку с изумлением, не понимая, к чему она клонит.– А что касается Джека и этой француженки, то они не могут быть ни друзьями, ни родственниками. Потому что они любовники! И герцогиня их покрывает!– Но… – Сара изумилась еще больше, – откуда вы знаете?– Только что догадалась, – торжествующе заключила леди Тальен, вполне довольная собой. – И еще я, пожалуй, знаю, куда они пропали… Через несколько дней начнутся скачки «Дерби», и жеребец маркиза, которого он недавно купил, обязательно будет участвовать… Да тут все ясно как божий день! А жить они в это время будут в Каслро. У Джека там поместье, можно сказать – дом родной. Он мне сам рассказывал…Леди Белла замолчала, осознав, что в запальчивости говорит лишнее. Однако Сара, озабоченная своими соображениями, ничего не заметила.– Но… Ведь вы можете и ошибаться?– Нет, не могу. Ты только вспомни, как все старались выведать у герцогини хоть что-нибудь о ее крестнике и этой… мисс Дюруа. И много в итоге получили?– Но никто не доказал, что они любовники, никто не видел…Леди Белла рассерженно остановилась и с шумом выдохнула воздух сквозь зубы.– Сара, тебя что, нужно к постели подвести, чтобы ты поверила?– Нет, не стоит… – Племянница соображала медленно. Личико ее на глазах мрачнело, потом на нем появилось решительное злое выражение. – Если они любовники, то эта француженка просто шлюха. Ведь прошло всего несколько дней, как они знакомы… Тогда он на ней не женится! – сделала Сара окончательный вывод. – Мама всегда говорит, что джентльмены не женятся на кокотках…– Я бы не была так уверена, – язвительно возразила леди Тальен. – Кроме того, эта женщина вовсе не кокотка… Она богата, ее семью знает вся Европа. А мелкие грешки наше общество ей с удовольствием простит.– Вы думаете, он все-таки может жениться на ней?Сара опять помрачнела и с надеждой смотрела на свою мудрую наставницу.– Нечего гадать! Это нам с тобой предстоит выяснить.Леди Тальен решительно двинулась к ряду колясок, стоявших возле витой чугунной ограды Гроувленд-Хауса.– Но разве мы ничего не можем сделать? – Сара едва поспевала за ней. – Я хочу, чтобы он был мой! Только мой – и навсегда!Личико ее раскраснелось, глаза сверкали.– Мы можем сказать, что направлялись, – прекрасные, холодные, как льдинки, глаза леди Тальен на миг затуманились, в них появилось что-то вроде вдохновения, – скажем, в Глостершир… Там у твоего отца есть дом. И как бы по пути заехали в Каслро…– Господи! – Глаза Сары расширились от ужаса. Наконец она представила Джека и француженку вместе. – Вы все же думаете, что он там? С ней?..– Вполне возможно. И даже, очень вероятно. Леди Тальен не могла отказать себе в удовольствии, наблюдая, каким все более огорченным, и испуганным становится лицо племянницы.– Этого не может быть! Тогда это означает…– Что у него гораздо более серьезные намерения, чем нам с тобой хочется, – закончила леди Белла таким тоном, словно читала приговор. – Все, едем завтра прямо с утра!
И еще один разговор, касавшийся Джека Фйцджеймса, происходил примерно в это же время в другом конце необъятного Лондона между кузеном Джека и поверенным в его не очень блестящих финансовых делах.– Ввиду того что Рэдвер никогда раньше не проявлял интереса к этой даме, события развиваются очень неожиданно для меня. Вчера на вечере у Дарлингтонов маркиз едва не подрался из-за нее с лордом Гротеном. – Тщедушный темноволосый Тревор Митчел скорбно поджал сухие губы и вопросительно посмотрел на адвоката. – А если Фицджеймс вдруг вздумает жениться? Тогда все мои долгие надежды на получение наследства рухнут.Раздобревший на защите чужих интересов стряпчий, подложив руку под три подбородка, внимательно слушал одного из самых многообещающих клиентов. Но пока его ничто не обеспокоило. Склонность мистера Митчела к излишней драматизации своего положения была ему хорошо известна. Но на этот раз кузен маркиза Рэдвера был на самом деле вне себя.– И вы сами это видели? То, что произошло на балу? Можете подтвердить под присягой? Как вы вообще попали на этот бал?– Принадлежность к роду Рэдверов открывает многие двери, – не без гордости отозвался Митчел. Что-то отдаленно приближенное к благородству мелькнуло в его осанке, но лишь на миг.– Ясно. Продолжайте…– Леди Дарлингтон не против выдать свою дочь за маркиза и хотела заранее познакомиться с родственниками. Тем более что нас совсем немного…– Вполне возможно, – согласился поверенный. – А может, вам показалось и эта француженка, насколько я могу судить по фамилии, только одна из многочисленных любовниц маркиза? Не первая и не последняя.– Так-то, оно, может, и так… – Тревор с ожесточением почесал редкие волосы на темени и горестно ссутулился, теряя последние признаки светского лоска. – Но если бы вы его видели прошлой ночью, Перси вы не говорили бы так спокойно. Я буквально ощущал его страсть к этой женщине! Он готов был схватиться из-за нее насмерть!.. И эта страсть развеет в прах мои надежды на титул и наследство! – Тревор подался вперед в кресле, костяшки пальцев, вцепившихся в подлокотники, побелели. – Жизнь преподносит мне одни каверзы, Перси! Я был уверен, что мой кузен умрет от полового истощения, не дожив до тридцати! А что теперь?..– Хм… – Мистер Перси обеспокоенно посмотрел на своего клиента. Если все так серьезно, то от него уплывал жирный кусок. Возможное вступление мистера Митчела в права наследования, связанные с этим длительные и дорогостоящие юридические процедуры осели бы золотым дождем в карманах стряпчего. А теперь драгоценная тучка, все время маячившая на горизонте, готова была растаять из-за какого-то пустяка. – А не может семейство… хм… как-то ограничить права маркиза?– Только в случае его недееспособности, – уныло усмехнулся Тревор, показав свои редкие, пожелтевшие от турецкого табака зубы. – Но сами знаете, что маркиза можно обвинить в чем угодно, только не в тупоумии. Все, от королевского казначея до последнего биржевого маклера, подтвердят это. Полученное от родителей состояние, – он завистливо вздохнул, – Джек увеличил в три раза, а может, и больше…– Нет, конечно, о таких мерах воздействия речи идти не может. – Мистер Перси возвел глаза к потолку. – Для этого нужны веские основания. Слишком веские… – Он проницательно посмотрел на Тревора. – Хотя кто знает. Порой самая незначительная мелочь может оказаться решающей. Для начала вам стоило бы сблизиться с кузеном, понаблюдать за ним…– Я-то готов, но как это сделать? Он высылает мне эту пенсию… как собаке подачку бросает! А больше меня и видеть не хочет. У него своя жизнь.– А попробуйте-ка навестить его.– Если бы я знал, где он болтается, – мрачно отозвался Тревор. – Вчера он чуть не силой утащил эту француженку с бала, и они куда-то уехали.– Даже так? – пробормотал стряпчий, и на его лоснящихся губах заиграла профессиональная усмешка. – На глазах у всех?– Да. Мне рассказали, что он кулем тащил ее по лестнице… вроде бы она потеряла сознание. Потом они сели в коляску и уехали.– Знаете, а это может быть зацепкой! – Ноздри мистера Перси затрепетали, как у хорошей гончей. – С какой целью он тащил ее по лестнице? Может, она была вовсе не согласна с этим?– Да кто же это сможет доказать? Тут нужны свидетели, а всем свидетелям нужно платить.– А ничего и не нужно доказывать. Тут важен скандал! – Адвокат поднял вверх указательный палец и замер в многозначительном благоговейном трепете. – У этой дамы наверняка есть семья… И, если мне не изменяет память, семья очень известная и уважаемая.– А ведь точно! – В глазах у Тревора появилось что-то похожее на тусклый блеск надежды. – Я слышал, ее отец известный дипломат… Знаком со всякими там знаменитостями. И если все это раздуть, то ей наверняка придется уехать. Иначе – репутация семьи!.. Это здорово, Перси! Я сам никогда бы до такого не додумался!– Не будем предвосхищать события, – осадил своего клиента мистер Перси. – Сначала нужно выяснить, где они сейчас и что между ними на самом деле происходит. Об этом я позабочусь… Но и вы со своей стороны постарайтесь побольше разузнать. Моих агентов, к сожалению, не пускают на званые вечера…– Это с удовольствием, – заверил оживившийся мистер Митчел, – я не собираюсь ждать сложа руки, пока он женится и все мои денежки уплывут от меня!
Тем временем Джек и Венера, ничего не подозревая, направлялись в Каслро. Почему ехали туда, а не в Лондон, сами толком не знали. До скачек «Дерби» оставалось еще несколько дней… Тут уж, видно, госпожа Судьба, ни у кого не спрашивая, решила расставить все по своим местам.Джек полулежал на заднем сиденье коляски, Венера сидела у него на коленях. Когда экипаж потряхивало, он с невыразимым удовольствием ощущал мягкую тяжесть ее тела.– А ты уверен, что мне стоит появляться в твоем загородном доме? – обернулась к нему Венера. – Что нас правильно поймут? Может, остановимся в гостинице?– Кому какая разница? – лениво отозвался он. – Не думаю, что после вчерашнего кто-то собирается хоть что-то понимать. Весь Лондон уже наверняка гудит слухами, и у каждого свое мнение… Проклятый муравейник! Чем дольше там живу, тем меньше он мне нравится. Хочется иногда бросить все и убежать!– Вот я об этом и говорю, – перебила Венера, расслышав, начинающее сквозить в голосе маркиза раздражение. – Может, пока не поздно, прекратить все это? Я и так забросила все свои дела. Людям, которым их перепоручила, я вполне доверяю, но не люблю, когда мою работу делают за меня другие… Да и в Париже меня уже ждут.– Ни за что! – Он притянул ее к себе и поцеловал в шею. – Я не могу тебя отпустить… Кроме того, у меня предчувствие, что на «Дерби» ты принесешь мне удачу.– Ну, если так! – рассмеялась Венера. – Ради этого я готова стерпеть все, что угодно.– Кроме того… могу сказать… по секрету… – Он продолжал целовать ее шею, постепенно добираясь до открытого плеча.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24