…Уже почти десять лет Гай сражался бок о бок с Вильгельмом. Шрамы на его руках свидетельствовали о храбрости. По чистой случайности лицо его не пострадало, и придворные дамы находили его весьма привлекательным. У него были золотистые волосы и ясные карие глаза. Ростом он почти не уступал королю, но был много стройнее и моложе.
Ройс был полной противоположностью Гаю. В отличие от светлокожего Гая его кожа была смуглой, и он был настолько высок, что возвышался над другими. Особенно привлекательным его не считали, поскольку всю правую половину его лица обезобразил неровный шрам, который тянулся от верхнего кончика уха через щеку до самой шеи. Он получил этот страшный серповидный шрам много лет назад, когда еще служил оруженосцем, бросившись на защиту Матильды, жены своего предводителя. Излишне говорить, что храбрый поступок был вознагражден по достоинству.
Как только Ройс прошел обучение под личным руководством Вильгельма, он сразу получил под свое начало большой отряд.
Ройс быстро оправдал оказанное ему доверие. Он выказал такое искусство в военной тактике, что Вильгельм начал посылать молодых, неопытных рыцарей к нему на обучение. Ройс был бесконечно терпелив с ними, хотя и безжалостно требователен. Попасть к нему на обучение считалось большой удачей. Воины, прошедшие обучение у Ройса, составляли непобедимое ядро могущественной армии Вильгельма.
Гай считал себя верным другом Ройса, и все же его снедала зависть к удачливому другу. Гай тоже занимался подготовкой молодых воинов и тоже преуспел в ней. Он соревновался с Ройсом во всем еще с тех времен, когда они оба служили оруженосцами. Гай часто думал, что, окажись он, а не Ройс, спасителем Матильды, его судьба сложилась бы много удачливее. Ройс постоянно ощущал эту зависть, но считал ее мелким недостатком, который друг обязательно преодолеет, и не придавал ей особого значения…
– Я тоже буду состязаться за ее руку, – выкрикнул еще один рыцарь.
Он вышел вперед и встал перед королем. За ним последовал еще один и еще.
Первый раз в жизни Николя испытывала откровенное унижение. Она выпрямилась и расправила плечи, чтобы хоть как-то оградить себя от криков, гнев закипал в ней. Но если дать ему волю, она не выдержит и зарыдает. Унижение и отчаяние мешали ей трезво мыслить.
Три девчушки, одетые в длинные воздушные платья подобно придворным дамам, теперь гонялись друг за другом вокруг Николя.
Где же Ройс? Почему он допускает все это? Она попыталась заставить себя не думать о нем и представила себе Ульрика. Ройс ведь сказал, чтобы она думала о будущем Ульрика всякий раз, когда будет испытывать соблазн сделать очередную глупость.
Николя подумала, что с удовольствием сейчас убила бы короля Англии. Разве это глупость? Ведь Вильгельм лично виновен в унижении, которому ее сейчас подвергают. Если бы он оставил Англию в покое, ничего подобного бы не случилось.
Господи, какая глупость! Она не может убить короля. По крайней мере, здесь и сейчас. Она стоит на порядочном расстоянии.
В общем хоре голосов Николя так и не услышала голоса Ройса. Да и здесь ли он вообще? Может, уже на пути в Нормандию? Воистину она готова убить и его тоже.
Вдруг Николя услышала высокий резкий крик. Кричал ребенок. Николя обернулась в то самое мгновение, когда одна из девчушек закричала от сильного испуга. У нее загорелось платье. Языки пламени уже лизали ножки девочки.
Николя схватила девочку, прижала к себе и начала сбивать пламя своей юбкой и руками. Она успела погасить пламя прежде, чем кто-либо из воинов пришел на помощь. Николя опустилась на колени, оборвала остатки обгоревшего платья с девочки, прижала ее к себе и начала шепотом успокаивать ее.
С тихим плачем девочка доверчиво прижалась к своей спасительнице. Все вокруг замерли. Потом мать девочки с криком бросилась через зал к дочери. Николя поднялась, держа на руках девочку, в страхе прижимающуюся к ней, и передала малышку в протянутые руки матери.
– Она очень напугана, – прошептала Николя, – но, по-моему, она особенно не пострадала.
Король Вильгельм вскочил со своего стула, как только раздался детский крик. Его жена стояла рядом с ним, в ужасе зажав рот рукой. Они оба смотрели, как мать берет дочь на руки. В последний миг девочка повернулась и, громко чмокнув, поцеловала Николя в щеку.
– Ты-принцесса, я точно знаю, – прошептала она. – Ты спасла меня.
Мать девочки плакала от радости.
– Да, она действительно спасла тебя, – согласилась она, прижимая к себе дочь и улыбаясь Николя. – Я отблагодарю вас, как положено, – сказала она, поклонившись, и вдруг воскликнула:
– О Боже, посмотрите на свои руки, они уже в волдырях!
Николя не стала смотреть на руки. Она знала, если она увидит волдыри своими глазами, станет еще больнее. Левая ладонь и вся рука болели намного больше правой. Ей казалось, что она держит в руках горящие головешки. Она подняла глаза и сквозь слезы увидела, что Ройс, расталкивая всех, пробирается к ней.
«Давно пора, – подумала она, – давно пора подойти ко мне. Ведь во всем происходящем виноват ты один, разве не так?» Она была не в состоянии думать четко. Ее окружила толпа. Николя сделала шаг назад и спрятала руки за спину. Ей безумно хотелось, чтобы Ройс подошел к ней: тогда она с радостью пошлет его ко всем чертям.
– Покажи свои руки, Николя.
Он стоял совсем рядом, достаточно было наклониться вперед, чтобы коснуться ее. Мог бы обнять и утешить.
Николя поклялась, что влепит ему пощечину, если он дотронется до нее.
Господи, это же полная бессмыслица. Она покачала головой и сделала еще шаг назад.
– Дорогу! Дорогу!
Резкий женский голос требовал, чтобы толпа расступилась. Ройс отошел в сторону, и Николя очутилась перед женой короля.
Боже, какая она коротышка! Голова Матильды оказалась где-то на уровне плеч Николя. Однако держалась королева очень властно.
– Протяни свои руки, сейчас же.
Николя не стала спорить и протянула руки. Она по-прежнему не хотела смотреть на них и поэтому устремила взор вверх, пока Матильда осматривала ожоги.
– Тебе, должно быть, очень больно, дорогая. Я лично прослежу за лечением. Вильгельм! – обратилась она к мужу. – Пожалуйста, никаких разговоров о турнире до нашего возвращения.
Король полностью подчинился. Матильда попыталась взять Николя под локоть, но схватила только воздух. Николя с быстротой молнии устремилась к Ройсу. Матильда и глазом моргнуть не успела, а Николя уже буквально прилипла к нему. Все стало ясно. Матильда внимательно посмотрела на верного вассала, потом на Николя, потом опять на Ройса.
– Можешь идти с нами, барон, – объявила она. Только теперь Николя позволила королеве взять |себя под локоть. Матильда старалась сдержать улыбку. Она заметила, что, пока она вела Николя по коридору, прелестная молодая женщина все время оглядывалась назад, словно желая убедиться, что Ройс следует за ними.
Он шел следом. Радость охватила Николя, хотя она не понимала почему. Ах, да, вспомнила. Ведь все случилось по его вине, и она хотела сказать ему об этом.
Привезя ее насильно в Лондон, он просто выполнил долг. Эта естественная мысль неожиданно пришла ей в голову, но Николя постаралась отбросить ее. Она не хотела сейчас быть рассудительной.
– Ты очень храбрая женщина, Николя, – сказала Матильда. – Малышка, которую ты спасла, моя любимая племянница. Мы все у тебя в долгу. – Она помолчала, окинула Николя проницательным взглядом, потом добавила:
– Она нормандка, но для тебя это, кажется, не имело значения.
Николя покачала головой. Больше всего ей хотелось, чтобы Матильда перестала ей сочувствовать. Она оглянулась и бросила на Ройса красноречивый взгляд, который, казалось, говорил: «Подожди, дай нам только остаться наедине!»
Ройс подмигнул ей.
– Ты виноват в этом, Ройс, – прошептала она. Матильда услышала эти слова.
– Нет, дорогая, это был несчастный случай, – сказала она, сделав знак охране, чтобы открыли дверь в комнату Николя.
Чтобы войти внутрь, Ройсу пришлось слегка подтолкнуть Николя.
Последующие пятнадцать минут стали для Николя просто невыносимыми.
Королева властно отдавала распоряжения, а вскоре в сопровождении трех слуг прибыл ее личный лекарь, барон Самуэль, сморщенный, высохший старик, которому, судя по виду, самому нужен был лекарь.
Слуги положили все, что принесли, на деревянный комод, поклонились Матильде и, пятясь задом, вышли из комнаты.
Ройс стоял рядом с Николя, заложив руки за спину. Лекарь приступил к лечению. Матильда встала у окна, скрестив руки на огромной груди, и, как ястреб, впилась глазами в парочку.
Николя наотрез отказалась лечь в постель. Она, выпрямившись, сидела на высоком табурете, невидящим взором уставившись в пространство перед собой.
Барон Самуэль промыл ожоги холодной водой, а потом наложил густую коричневую мазь от кончиков пальцев до самых локтей. Его действия причиняли мучительную боль, но прохладная целебная мазь принесла быстрое облегчение. Уйдя в свои думы, Николя не заметила, как оперлась плечом о Ройса. Но от Матильды это не ускользнуло, и она не стала скрывать улыбку.
– Шрамы, возможно, останутся, – сказал Самуэль Матильде, когда закончил перевязку.
Ройс помог старику встать на ноги. Колени у Самуэля трещали громче, чем поленья в камине.
– Я пришлю вам снотворного, – сказал он Николя. – Оно уменьшит боль, и вы сможете отдохнуть.
– Спасибо, – прошептала Николя.
Это было первое слово, которое она произнесла с того мгновения, когда лекарь вошел в комнату. Он широко улыбнулся.
– Я приду завтра сделать перевязку.
Она поблагодарила его еще раз. Матильда переводила цепкий взгляд с невозмутимого лица Николя па встревоженного Ройса.
– Тебе сейчас больно, Николя? – спросил Ройс. Искреннее сострадание в его голосе чуть не сломило Николя.
– Как ты смеешь жалеть меня, негодяй? – вспыхнула Николя.
– Ройс, пожалуйста, оставь нас, – попросила Матильда.
Ему не хотелось уходить. Матильда это хорошо видела. Но, как она и ожидала, он безропотно подчинился, только на мгновение задержался в дверях и посмотрел на Николя долгим взглядом, потом поклонился и вышел из комнаты.
– Почему ты на него сердишься? – спросила Матильда.
– Пусть не смотрит так на меня. Можно подумать, что я перед ним в чем-то провинилась, – ответила Николя.
Матильда подошла к Николя и остановилась. Добрым материнским жестом она погладила Николя по голове.
– Барону Ройсу поручили привезти тебя сюда. Почему ты винишь его в этом?
Николя пожала плечами:
– Он отнесся к этому поручению с большим удовольствием. Мне становится легче, когда я обвиняю его. – Она посмотрела на Матильду и увидела, что та улыбается. – Мне известно, что барон Ройс ваш верный слуга, миледи. Вы, конечно, высоко цените его, но, должна сказать, я считаю его невыносимым.
– Он плохо обращался с тобой?
– Нет.
– Так почему же ты считаешь его невыносимым?
– Он грубый, высокомерный и… – Николя замолчала, когда заметила, что Матильда, не скрывая улыбки, смотрит на нее и слушает оскорбления в адрес любимого рыцаря короля. Это окончательно смутило ее.
– Если бы Ройс оставил тебя в аббатстве, моя дорогая племянница ужасно обожглась бы, прежде чем достойные рыцари успели бы ее спасти. Видишь, Николя, это была Божья воля. Ты попала сюда и спасла дитя. Ты ведь не станешь с этим спорить?
Тон ее ясно показывал, что она ждет подтверждения своим словам.
– Не стану, – согласилась Николя. Хотя в глубине души она знала, что Матильда не права. Приехала она сюда не по Божьей воле, а по воле Вильгельма.
– Расскажи мне, что ты думаешь, когда смотришь на Ройса.
Николя нашла эту просьбу довольно странной. Ей не хотелось больше говорить о Ройсе, но не ответить было бы грубостью.
– Я думаю, что он очень упрямый человек.
– А еще?
– Очень тщеславный человек, – добавила Николя.
– Ты сказала «тщеславный»? – удивилась Матильда.
Николя кивнула:
– Я знаю, вам не хочется слышать о недостатках барона, но Ройс тщеславен и умеет использовать свое обаяние.
– А какие чувства вызывает у тебя его внешность? – не сдавалась Матильда.
По решительному виду Матильды Николя поняла, что та не отстанет, пока-не получит ответы на все свои вопросы. Но Николя не собиралась в угоду королеве приукрашивать правду.
– Он очень привлекателен и знает это. Должна признать, и у меня его прекрасные серые глаза вызывают восхищение. Надо быть слепой, чтобы не заметить этого, миледи. И еще у него очень решительный профиль.
– Значит, ты тоже заметила это, – улыбнулась Матильда.
– Да, – вздохнула Николя. – А потом он начинает читать нравоучения, и я забываю о его привлекательности. Мне хочется накричать на него. Пожалуйста, скажите, почему вы улыбаетесь? Я ведь оскорбляю одного из ваших баронов и жду возражений на свои слова.
– Ты говоришь о том, что у тебя на сердце. – Матильда покачала головой.
– Ройс ничего не значит для меня, – заявила Николя. – Он настоящий варвар. У него манеры… – Она хотела сказать, что у него манеры нормандца, но вовремя сдержалась. –…как у собаки, – закончила она.
Матильда кивнула и подошла к двери.
– Распоряжусь, чтобы тебе помогли переодеться. Ты сможешь вернуться в зал?
Николя кивнула. Ей хотелось, чтобы эта пытка закончилась как можно быстрее.
– Только я должна честно предупредить вас, миледи, – почти выкрикнула она, – из меня не получится хорошей жены. Кто бы ни женился на мне, он будет несчастен до конца своих дней.
Она произнесла эти слова, как угрозу, но Матильда этого не поняла и приветливо улыбнулась Николя.
– Не надо говорить о себе плохо, дорогая. Уверена, у тебя много положительных качеств, которыми твой муж будет доволен до конца своих дней.
– Я только хотела сказать.,.
Но договорить до конца Николя не успела, Матильда уже ушла. Мери и Элоиза влетели в комнату, и Николя переключила внимание на них. Ей хотелось поскорее избавиться от служанок и побыть одной.
Матильда поспешила назад в зал. Она ни с кем не заговорила по пути и остановилась только около возвышения, на котором сидел муж.
Вильгельм развалился на стуле, держа в руке серебряный кубок с элем. Матильда что-то быстро зашептала ему на ухо. Говорила она долго, Вильгельм, не прерывая, внимательно слушал. Несколько раз она прикладывала платок к глазам, а когда закончила, Вильгельм широко улыбнулся, взял руку жены и поцеловал. Потом он передал кубок оруженосцу и жестом приказал всем замолчать. Громким, звонким голосом он распорядился, чтобы все женатые рыцари немедленно покинули зал вместе с женами и детьми. Неженатые рыцари должны остаться в зале.
Приказ показался Ройсу очень странным. По озадаченным лицам друзей он понял, что и они удивлены. Но приказы короля не обсуждаются. Ройс вернулся к стене, где стоял раньше. Отсюда ему хорошо были видны двойные двери, из которых должна была появиться Николя. Он кивнул Лоренсу и, прислонившись к стене, стал ждать.
Наконец двери отворились. Все, включая короля и его жену, устремили взгляды на леди Николя.
Те, кто сидел, быстро поднялись. Кто-то захлопал. Аплодисменты подхватили, и вот уже в зале поднялся невообразимый шум.
Вильгельм остался сидеть, но присоединился к аплодирующим. Николя не понимала, что происходит. Она резко остановилась и стала искать глазами, кому посвящены все эти шумные приветствия.
По выражению ее лица Ройс видел, что она не понимает, кого приветствуют. Шум нисколько не смутил Николя. Вид у нее был совершенно спокойный и прелестный. Теперь на ней было темно-синее платье. Ройсу показалось, что оно идет ей еще больше, чем белое платье, в котором она была до происшествия.
Король Вильгельм жестом подозвал Николя. Какое-то мгновение она колебалась, затем повиновалась и направилась к возвышению.
Заметив, что рыцари буквально пожирают Николя глазами, Ройс нахмурился. Он был готов убить их всех.
Необузданная ревность и сильнейшее чувство собственности неожиданно охватили его. Он понял, что должен что-то предпринять.
– Какая муха укусила вас, барон? – спросил Лоренс.
– Никакая, – пробормотал Ройс. – Проклятие, Лоренс! Ей, наверное, очень больно сейчас. Посмотри на ее перевязанные руки. Ей необходимо отдохнуть.
– Это решать нашему господину, – отозвался Лоренс. – Он, наверное, считает, что лучше поскорее покончить с этим. – С этими словами он повернулся к Николя.
Но в действительности Николя совсем не чувствовала боли. Барон Самуэль сказал ей, что в состав мази входит вещество, которое снимет боль. Он не обманул ее.
Она подошла к королевской чете и остановилась в четырех шагах от возвышения, не преклонив колен. Даже если бы она захотела сделать это, то не смогла бы потому, что была не в состоянии подхватить подол платья, чтобы убрать его из-под ног.
Вильгельм заметил нарушение этикета и наклонился в ее сторону.
– Ты не преклонишь колен передо мной?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35