– Девять Голубков превзошли остальных во всех видах состязаний. Но один превзошел в боевом искусстве всех. Мне даже не с кем его сравнить.
Николя уже догадалась, что честь стать предводителем Голубков досталась Ингельраму, а Брайан наверняка вошел в девятку сильнейших. Она решила, что все поняла правильно: Ройс не собирается брать Джастина в Лондон, но опасается, что для юноши это станет тяжелым ударом. Джастину придется, конечно, смириться, однако ему будет нелегко провожать друзей, гордость его будет уязвлена. Но Николя считала, что он и так слишком многим обязан Ройсу, и, если понадобится, она честно и прямо скажет об этом брату.
Ройс отошел от камина и направился к Николя. Он поднял ее со стула, взял за руки и сказал:
– Чести возглавлять Голубков удостоился Джастин. – Ройс внутренне сжался в ожидании ее слез.
Он видел, что она не поверила ему. Николя была ошеломлена.
– Ты шутишь.
– Я говорю совершенно серьезно, – ответил он. – Джастин заслужил это право.
Николя выдернула руки из рук мужа и без сил опустилась на стул. Внезапно ее охватил такой страх за брата, что ей стало нехорошо. Она разозлилась на Ройса. Как можно было допустить подобное?
– Не понимаю, – прошептала она, – Джастин еще не готов.
– Готов, – возразил Ройс. – Он превзошел всех в состязаниях, – повторил он с нескрываемой гордостью. – Ты можешь гордиться братом, Николя. Как и я.
– Я не хочу, чтобы Джастин принимал участие в праздничном турнире, – воскликнула она. – Еще слишком рано, ему надо набраться сил.
– Николя, посмотри мне в глаза, – велел Ройс. Николя подняла глаза, он увидел в них слезы и протяжно вздохнул.
– Ты веришь в меня? – спросил он.
Вопрос удивил Николя, но, подумав, она поняла, почему он задал его. В сущности, все сводилось именно к этому – верит она в мужа или нет.
Ройс стоял рядом с женой и терпеливо ждал, пока она разберется в своих чувствах. Ройс понимал, чем вызваны ее раздумья. Страх за брата затмевает разум Николя. И все-таки Ройс не сомневался в ее ответе.
– Да, я верю в тебя, – наконец произнесла она, не поднимая глаз от скатерти. Потом она обратила к нему свое нахмуренное лицо. – А теперь ты скажешь, что я должна непоколебимо верить во все твои решения, да?
Он улыбнулся Николя. От беспокойства ей не сиделось на месте.
– Ты считаешь, что, если я верю в тебя, я должна верить и в Джастина?
– Нет, – отозвался Ройс. Он сложил на груди руки и пристально посмотрел на нее. – А вот полагаться на мое суждение тебе следует.
Господи, как она ненавидит, когда он такой рассудительный. Они же говорят о ее брате, а не о ком-то постороннем. Только по этой причине она позволила чувствам возобладать над разумом.
– Может быть, еще не поздно назначить другого? – вырвалось у нее.
– Твой вопрос не заслуживает ответа, жена.
У Николя опустились плечи.
– Джастин, наверное, обрадовался такой чести?
Ройс кивнул. У него на лице промелькнула улыбка но, увидев, что Николя нахмурилась еще больше, он тут же принял серьезный вид.
– Джастин такой гордый ходит! Ингельрам и Брайан тоже выиграли право участвовать в турнире, Они тоже задрали носы.
Но нарисованная им картина ничуть не развеселила Николя.
– Они же еще очень молоды. Их могут убить, Ройс, Он покачал головой. Не отпрянь она от него, он бы усадил ее к себе на колени и утешил, но, подумав, пришел к выводу, что утешать Николя еще рано, сначала ее надо хорошенько разозлить.
– Они – мужчины, Николя. Да, они молоды, но они все же мужчины, не мальчики.
Николя поймала себя на том, что в отчаянии заламывает руки. Она сразу же спрятала их за спину и сцепила пальцы.
– Думаю, тебе станет легче, когда ты узнаешь, каких успехов добился Джастин в состязании за эту честь, – проговорил Ройс.
Она пожала плечами. Ройс спрятал улыбку. Он видел, что Николя хочет накричать на него, но сдерживается. Она старается согласиться с его решением, и это необычайно обрадовало его. Она ведь ни разу не видела Джастина в ратном деле, откуда ей знать, что он стал настоящим воином.
А Ройс знал это очень хорошо, ведь он обучал Джастина день за днем, требуя совершенства. И юноша достиг его, он по праву заслужил честь возглавлять Голубков.
Ройс поклялся Богом, что, как бы Николя ни сопротивлялась, он не лишит Джастина этой чести.
Он терпеливо объяснил ей все виды состязаний, рассказал, с каким искусством выступил Джастин в каждом из них. Когда Ройс подошел к концу рассказа, его распирало от гордости. Закончив, он еще раз подчеркнул, что изменить уже ничего нельзя.
– Эта новость застала меня врасплох, – призналась Николя. – Я верю в тебя, именно поэтому полагаю, что ты учел все случайности. Ты думаешь, те, кто выступит против Джастина в турнире, будут сражаться честно?
– Нет, они пойдут ради победы на все, Николя.
– Даже если придется сломать Джастину руку, чтобы сделать его беспомощным? Или, может, использовать меч для того, чтобы отрубить ему руку? – Голос Николя дрожал от страха.
Ройс откинулся на спинку стула и посмотрел на жену.
– Да, Николя, – подтвердил он ее худшие опасения.
Как ни странно, это подтверждение немного успокоило Николя. Похоже, он тоже не исключал такой возможности. Николя принялась ходить по комнате.
– Надеюсь, ты предупредил Джастина? – спросила она, быстро вышагивая по залу взад-вперед. – Не сомневаюсь, что ты рассказал ему и о воинах барона Гая? – Не дожидаясь ответа, она продолжила:
– Можешь не признаваться, я уверена, что ты беспокоишься. Я тоже очень волнуюсь. Однако думаю, наши чувства не имеют значения. Мы не должны показывать Джастину, что тревожимся. – Остановившись, она в возбуждении теребила волосы. Вдруг у Николя вырвалось:
– Ройс, если ты не уверен, что Джастин достаточно хорошо подготовлен, помоги ему.
Ройс с трудом поспевал за ней взглядом. За очень короткое время она успела несколько раз пересечь большой зал и теперь сама уговаривает его не беспокоиться. Потом Николя опять принялась мерить зал шагами.
– Ройс, ты вернул Джастину веру в себя, не отнимай же ее теперь.
Ройс внимательно слушал рассуждения жены о том, почему она соглашается с его решением, и вдруг его озарило, что Николя не просто повторяет его слова, на самом деле она его поучает. Он дождался, пока она оказалась рядом, протянул руки, крепко обнял ее, посадил к себе на колени и поцеловал.
– Ты радуешь меня, жена, – ворчливо признался он.
– А я обрадую тебя, если скажу, что боюсь и буду бояться?
– Да, – ответил он, – потому что знаю, что ты не станешь вмешиваться и скроешь свой страх от брата.
– Ройс, убедись, что он готов, – прошептала Николя. – Покажи ему все обманные приемы, которыми они могут воспользоваться. Если кто и знает эти приемы, то только ты, муж.
– Спасибо… Думаю, я должен поблагодарить тебя. Это ведь была похвала?
– О да, – отозвалась Николя. – Ты воспользовался обманным приемом, когда выманил меня из аббатства. Знай я тогда, какое у тебя доброе сердце, я бы сразу поняла, что Ульрику много безопаснее с тобой, чем в любом другом месте. Да, тогда ты выманил меня хитростью. Это был обманный прием.
Он поцеловал ее долгим страстным поцелуем, после которого оба долго не могли прийти в себя. Негромкое покашливание Лоренса вернуло их к действительности. Вид у Николя был опешивший. Она спрыгнула с колен мужа, поправила волосы и юбку и улыбнулась вассалу.
– Мне сказали, что вы возглавляете Ястребов в королевском турнире. Поздравляю, Лоренс.
– Благодарю вас, миледи.
– Надо устроить сегодня праздничный ужин, – сказала она и повернулась к Ройсу. – Можно пригласить Джастина?
– Тогда и остальных тоже.
– Представляю, что скажет кухарка, когда узнает, что мы ждем к ужину двадцать человек гостей, – улыбнулась Николя.
– Двадцать четыре, – поправил ее Ройс и покачал головой. – С каждой десяткой поедут по два запасных.
– Запасных?
– Просто на всякий случай, Николя, – пояснил он – если одного-двух ранят.
– Или вдруг кто-нибудь заболеет?
По горячности ее вопроса он понял, о чем она подумала… и на что надеялась.
– Джастина не ранят, и он не заболеет. Не надо напрасно надеяться, жена.
– За такое я бы никогда молиться не стала, – нахмурившись, произнесла она, потом повернулась к вассалу и, вымученно улыбнувшись, сказала:
– Лоренс мой муж должен научиться верить в меня. Но все же у него есть определенные качества, которые искупают его недостатки. Я прощаю его.
Вассал не знал, что сказать в ответ. Он заметил, как удивился барон, но тут Николя опять обратилась к нему и попросила приказать воинам принести в зал дополнительный стол. Как только вассал согласно кивнул, она помчалась на кухню. Николя понимала, чем скорее она сообщит кухарке неприятное известие, тем быстрее та отшумит и примется готовить ужин.
Когда вечером все собрались в большом зале, получился настоящий праздник. Ройс сказал верно – Джастин действительно задрал нос от гордости. Да и остальные тоже. Старшие рыцари восприняли завоеванную честь как должное, за столом держались с достоинством, но и они не могли скрыть довольных улыбок.
После ужина Джастина попросили задержаться. Он решил, что барон хочет, чтобы он опять помог ему вырезать шахматную фигурку. Однако Ройс не был расположен заниматься резьбой. Когда Ройс, Николя, Лоренс и Джастин остались одни, барон сказал:
– Начиная с завтрашнего дня, я буду сам уделять твоей подготовке дополнительное время.
– Со всеми остальными? – попытался уточнить Джастин.
– Разумеется, Джастин, – ответил ему Лоренс. – Барон просто соблюдает субординацию, когда сообщает о своих планах лично тебе. Ведь ты заслужил право возглавить Голубков. Завтра ты передашь его распоряжение остальным.
– Понимаю, – улыбнулся юноша. Он посмотрел на сестру. – Николя, что ты там увидела? – спросил Джастин, заметив, что она с беспокойством смотрит на его руку.
– Твои шрамы, – немедленно отозвалась она, – они уже зажили? – Она спросила как бы между прочим, Джастин с готовностью подтвердил:
– Да, зажили. Николя довольно кивнула:
– Лоренс рассказал мне, что ты надевал на руку кожаный нарукавник, который крепился на плече, а Ройс заставил тебя снять его. Он считает, что противник может воспользоваться этими креплениями и легко положить тебя на лопатки.
– Да, верно, – признал Джастин.
– Кто сделал этот нарукавник? – спросила Николя.
– Брайан.
– Он хорошо соображает.
– Уж не собираешься ли ты попросить Брайана вырезать черную королеву? – перебил ее Ройс.
– Нет-нет, конечно, – поспешила заверить мужа Николя прежде, чем он обидится, – ты закончишь ее сам.
– Тогда зачем…
– Мне просто кое-что пришло в голову, – улыбнувшись, проговорила она. – Я ведь очень хитрая.
– Уж я-то хорошо это знаю, сестра Даниэль, – рассмеявшись, произнес Ройс.
Лоренс тоже рассмеялся, он был наслышан о том, как Николя выдала себя за монахиню. Он вкратце повторил рассказ для Джастина. Николя в нетерпении барабанила пальцами по крышке стола, ожидая, пока уляжется смех.
– Тебя тревожило, что противник может схватить его за ремешки от чехла? – улыбнулась Николя.
Ройс кивнул.
– Думаю, что в этом нет ничего страшного. Лоренс и Джастин ничего не поняли и переглянулись.
Ройс, напротив, сразу сообразил, к чему клонит Николя, и рассмеялся.
– Да, – согласился он, – ничего страшного. – Он повернулся и посмотрел на Джастина. – Николя имеет в виду небольшой сюрприз, – пояснил он. – Что-нибудь острое, вшитое в кожу, чтобы сравнять шансы.
– Я бы никогда не пошла на такую хитрость просто так, – краснея, призналась Николя, – но если уж кто-то очень захочет положить тебя на лопатки, уверена, что несколько вшитых в кожу лезвий окажутся для нападающего полной неожиданностью.
– Расскажи об этом Брайану, – обратился Ройс к Джастину.
Тот немедленно встал, подмигнул сестре и торопливо пошел к выходу.
– Ройс, а ты сам примешь участие в турнире? – спросила Николя.
– За меня выступят мои ученики, – качая головой, пояснил он. – Когда побеждают они – побеждаю я.
Такая самоуверенность внушала надежду. Он не сказал «если они побеждают», он сказал «когда они побеждают». Николя поняла, что Ройс совершенно уверен в победе своих воинов, против каких бы соперников они ни выступали.
Николя повернулась к Лоренсу. Вассал с удивлением заметил беспокойство на ее лице. Еще больше удивился он, когда Николя взяла его за руку.
– Лоренс, – обратилась она к нему, – Морган и Генри обязательно постараются навредить Ройсу во время турнира. Вам придется все время быть начеку. Если им не удастся добраться до Ройса, они постараются достать вас.
Однако предупреждение было излишним. Лоренс отлично знал, что сердца Моргана и Генри полны зла и ненависти.
– Вы не должны волноваться, миледи.
– Но я очень волнуюсь. – Она с нежностью пожала ему руку, но, заметив, как нахмурился Ройс, быстро отпустила ее.
– Откуда вы знаете, что они замышляют что-то?
– Генри сам сказал мне об этом, – ответила она. – Он хочет расквитаться с вами. Он все еще злится, что я не выбрала его барона в мужья. Не понимаю, почему он решил, что я предпочту Гая? – Она сказала это так озадаченно, что Лоренс невольно улыбнулся. (Как она любит Ройса!) – Генри просто ревнует, – продолжила она. – У него хватило наглости вспомнить о том досадном происшествии, когда незнакомая женщина велела мне убить Ройса. Ему не следовало напоминать об этом.
Горько вздохнув, она постаралась выбросить из головы мысли о Генри. Николя встала, собираясь помочь Клариссе убрать со стола и поблагодарить кухарку за отлично приготовленный ужин, но Ройс резко схватил ее за руку и насильно усадил.
Он молчал все время, пока она говорила о вассалах Гая. Но сейчас вдруг проявил интерес.
– Расскажи-ка, когда Генри сказал тебе все это? – велел он.
– Да сразу после того, как ты вышвырнул Моргана, проломив стену.
– Он точно упомянул ту самую женщину" которая угрожала тебе в Лондоне?
– Да, – ответила она. – Я думаю, он пытался запугать меня, но это ему не помогло. У тебя есть еще вопросы ко мне, муж? Я должна обязательно поблагодарить кухарку, пока не забыла.
И как только он отпустил ее, Николя помчалась на кухню. Дождавшись, пока они с Лоренсом останутся одни, Ройс произнес:
– Чертовски интересно. Что скажешь?
– Генри и Морган могли случайно услышать об этом происшествии, задумчиво отозвался Лоренс.
– Король не хотел, чтобы об этом случае стало известно, помнишь? Он не хотел тогда омрачать праздник. О случившемся знал очень узкий круг, барон Гаи не входил в него.
– Но после того как праздник закончился и мы уехали из Лондона, кто-то мог случайно проговориться, – предположил Лоренс.
– Исключено. – Ройс покачал головой. – Король пришел в ярость, когда узнал о том, что неизвестные проникли к нему во дворец. Он не желал, чтобы об этом стало известно. Нет, Лоренс, никто не проговорился. Здесь что-то нечисто, – добавил он хмуро. – Когда сюда приходил старший брат Николя, я спрашивал его, не остались ли в Лондоне противники Вильгельма. Ему ничего не было известно. Мне тогда показалось, что он говорил искренне, я и сейчас в это верю. Он слишком удивился. Черт побери, я уверен, что эту женщину подослали Морган и Генри.
– Я тоже так думаю, – согласился с ним Лоренс. – Интересно, они действовали по наущению Гая или сами?
– Это не имеет значения, – отрезал Ройс твердым, как сталь, голосом. – Гай в любом случае несет ответственность за действия своих вассалов.
– Разумеется, – согласился Лоренс, – но мне бы хотелось знать, какую роль сыграл во всем этом Гай. Любопытно все же, как далеко простирается его ненависть.
– Ждать осталось недолго. Через несколько недель мы узнаем все сами.
– И тогда нанесем ответный удар. – Лоренс не спросил, он сказал это утвердительно. Он так давно служил барону, что научился угадывать его мысли.
– Да, придется особо позаботиться о Моргане и Генри, – отозвался Рейс.
Лоренс прекрасно понимал состояние барона. Король никогда не позволит барону сразиться с чужими вассалами на турнире. Положение барона не позволяет этого. Поэтому Лоренсу предстоит разбираться с ними самому. Бог свидетель, он жаждет этого.
– Но остается еще барон Гай, – проговорил Лоренс, напоминая Ройсу, что и для него дело найдется.
– Да, – отозвался Ройс, – этот негодяй мой.
* * *
Последующие недели стали для Николя настоящей пыткой. Сначала ей пришлось очень тяжело. Она вынуждена была притворяться счастливой всякий раз, когда натыкалась на Джастина и его друзей. Она делала вид, что ни о чем не беспокоится, а когда была с мужем, во всем соглашалась с ним. Но такое притворство плохо отразилось на ней. От того, что приходилось постоянно прятать свой страх, Николя заболела. Каждое утро, как только она открывала глаза, на нее накатывала страшная тошнота. Николя с трудом вставала с постели. Но вскоре тошнота проходила.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35