Присутствие дяди Тадеуса заставляло ее вести себя осмотрительно, да и внимание Адриана будет отвлечено от нее.
Когда они вошли в кладовую, Адриан выпрямился: перед тем он горбился над очередным сундуком. Он выглядит усталым, подумала она. На его лице прорезались складки – то ли от напряжения, то ли от боли. Эти складки разгладились, но, как видно, не без усилий с его стороны. Только плотно сжатые челюсти выдавали, как досталось сегодня его руке.
– Мистер Денверс! – Адриан пересек широкую полосу свободного теперь от завалов пола, чтобы поздороваться с ее дядюшкой.
Мистер Денверс пожал протянутую ему руку Адриана.
– У вас просто замечательный прогресс. А мне хотелось бы узнать, чем я могу быть полезен.
– И мне тоже, – присоединилась Дафна. Взглянуть Адриану в глаза она не решалась. Это будут для нее трудные часы – труднее, чем она ожидала.
Только работа сможет помочь. Девушка сразу же повернулась к открытому сундуку с пачками заплесневелых книг в кожаных переплетах и начала его разгружать, предоставив Адриану и мистеру Денверсу вытащить каркас ломаной кровати и передвинуть его через коридор. Она опустилась на колени и продолжала свою методичную работу, но совладать со своими мыслями оказалась не в силах. Она держала в руках одну из нитей – очень важную нить – этого запутанного дьявольского клубка. Она знала о существовании картин – или, по крайней мере, о том, что некоторые люди верят в их существование. Если картины были здесь спрятаны, а она сумеет их отыскать, то их можно будет продать и этими деньгами оплачивать все расходы на содержание пансиона, пока не позабудется скандал, связанный с призраками, и не будут приняты новые ученицы. Найти картины – значит избавиться от призраков, потому что весь этот гнусный умысел мог преследовать лишь одну цель – прикрыть проникновение мародеров в Дауэр-Хаус и их поиски спрятанного наследства Селвудов. Надо бы рассказать Адриану…
Но стоило ей представить себе, как Адриан встретится лицом к лицу с дядей Персивелом – а Адриан сразу же захочет увидеться с ним, как только узнает о его присутствии в Бате, – и решимость тут же покидала ее.
Что за ужасное положение! Она была так привязана к старому мошеннику, а он может погубить всю ее жизнь одним неосторожным словом. Она знала слишком хорошо, что Персивел никогда не умел держать язык за зубами. Он сразу же расскажет Адриану и об узах нежной привязанности, которые ее соединяли с родственником-изгоем, и об их шатком благополучии в Ковент-Гардене. Персивел вспоминал бы с гордостью и о тех трудных временах, и об успехах, которых он достиг. И, захлебываясь от собственного бахвальства, он просто погубил бы ее.
За ее спиной появились дядя Тадеус и Адриан, и она поняла, что они ждут, пока она освободит сундук. Она вынула последние книги, а затем вслед за мужчинами перешла через коридор и приступила к скучной процедуре укладывания книг на место. Двое мужчин сразу же отправились за громоздким креслом с высокой спинкой и подушечкой для головы.
Ей понадобилось одиннадцать раз перейти из одной кладовой в другую, чтобы перенести все вынутые книги и вновь уложить их на место. Разделавшись с этой задачей, она на минутку остановилась и увидела, что Адриан пытается сдвинуть огромный сундук. Он не подавался ни на дюйм, словно был прибит к полу гвоздями. Вздохнув, Дафна стерла пыль с пальцев и приготовилась освобождать от содержимого и этот сундук.
Адриан опустился на одно колено около сундука и попытался откинуть крышку, но потерпел неудачу.
– Он заперт, – сказал Адриан. – Неужели где-то сохранились ключи от этих замков?
– Может быть, мы сможем его сдвинуть, если возьмемся все втроем? – предложила Дафна. Она вместе с дядей ухватилась за одну ручку, а Адриан – за вторую.
Но даже втроем они не смогли сдвинуть эту махину, которая упорно стояла на своем месте. Дафна с досадой выпустила ручку и увидела, что Адриан, наморщив лоб, разглядывает это древнее чудище.
– Вы ищете магические слова, чтобы открыть эту штуку? – спросила она.
– Не слова. – Он еще раз наклонился, изучая резьбу на краю крышки. – Дафна, вам раньше не случалось видеть что-нибудь похожее?
Она подошла, всем своим существом ощущая его близость. Сделав над собой усилие, она сосредоточилась на хитроумных деревянных украшениях.
– Это напоминает старые бочки в… – она осеклась, глаза у нее расширились. – В погребе, – выдохнула она.
Адриан метнул на нее быстрый взгляд, в котором не оставалось ни следа усталости или боли.
– Правильно. А теперь, – глаза его были прикованы к линии между крышкой и стенкой сундука, – если я не сумею отыскать секретный замок – а я готов держать пари, что не сумею, или это уже удалось бы мне внизу на бочках – я считаю, что мы можем его взломать.
– А если он будет открыт, мы сможем понять, как запрятан механизм! – воскликнула Дафна. – И тогда мы сможем отправиться в погреб…
– Давайте сначала найдем его, – голос Адриана звенел весельем; всем своим видом он сейчас напоминал охотничью собаку, взявшую след. Его пальцы ощупывали деревянные резные фрукты и цветы, нажимая на выступы и цепляясь за впадины, но пока ничего не находя.
Дафна несколько минут наблюдала, как он это делает, а у нее просто ныли пальцы от желания заняться тем же. Дядя Тадеус спокойно стоял с ней рядом, не отрывая взгляда от Адриана и от сундука. Придется взламывать, предположила Дафна. Она отошла и оглядела помещение. Ничего. Но ведь где-то поблизости наверняка должны быть подходящие инструменты, хотя бы у ближайшего камина. Она отправилась к себе в комнату за кочергой.
Когда она вернулась, Адриан поднял голову, усмехнулся и поблагодарил ее. Он взял инструмент, присмотрелся к стыку крышки и стенки и затем установил заостренный конец кочерги справа от замка, сильно протолкнул его внутрь и нажал на рукоятку.
Несколько секунд ничего не происходило. Но затем, с протестующим скрипом и стоном, сундук содрогнулся. Послышался звук растрескивающейся, расщепляющейся древесины, и кочерга опустилась, поднимая крышку. Адриан отбросил свое орудие и полностью открыл крышку. Все трое изумленно воззрились в сундук – он был пуст.
– Но… – Дафна не верила собственным глазам. Она потрясла головой, чувствуя себя так, как будто ее предали, покинули… одурачили.
Она так надеялась, она так была уверена, что они найдут ответ…
Адриан снова нагнулся над сундуком: лицо у него было напряженным и сосредоточенным.
– А-а-х! – вырвалось у него, когда его рука легла на что-то, чего Дафна не могла видеть. В следующий миг дно сундука откинулось вверх. Знобяще-холодный воздух ударил им в лицо, когда они заглянули в зияющий лаз внизу.
– Мы нашли его! – сказал Адриан, и в его низком глубоком голосе звенело торжество.
Глава 17
– Ничего удивительного, что нам показалось, будто призрак просто исчез из вида, – воскликнула Дафна. – Но почему ход устроен именно здесь? – Стоя в открытом сундуке, Дафна озиралась вокруг. До ближайшей стены, где располагались окна, было добрых двенадцать футов. – Почему бы не разместить его вон там? Это было бы более осмысленно.
– Но зато мы могли бы его обнаружить ценой меньших хлопот. – В серых глазах Адриана загорались веселые огоньки, и чеканные черты его лица светились радостью. – Тот, кто придумал этот лаз, прежде всего думал о сохранении тайны. Так где же лучше всего спрятать такой лаз, если не внутри сундука для клади, который стоит в середине кладовой?
– Где же, действительно? – поддержал его мистер Денверс. – То, что вы его все-таки нашли, само по себе удивительно!
– Мне кажется, я уже перестала надеяться на удачу, – сказала Дафна. – До сих пор не могу поверить, что ход нашелся. А механизм для открывания?
Адриан провел пальцем по кольцу на крышке сундука, и его скулы напряглись.
– Боюсь, что он испорчен. – Он, не отрываясь, смотрел в темное отверстие. – А это означает, что у нас остается лишь один способ выяснить, как он действовал. – Он поднял на мистера Денверса смеющиеся глаза. – Не желаете залезть туда со мной?
Узкий, тесный лаз… Дафна ненавидела замкнутые пространства. И если лаз ведет в туннель, под землю… ее пробрал озноб. Узкие юбки… это была бы еще не самая тяжелая из ее проблем, но она не могла уже отступить.
– Вам не удастся избавиться от меня, – заявила она им.
– Я думаю, – медленно произнес Адриан, – что на первый раз было бы лучше всего, если бы вы остались здесь. У нас нет ни малейшего представления в каком состоянии этот ход, можно ли по нему продвигаться. Пыль и плесень. В них можно задохнуться. Кроме того, нам неизвестно, где него выход. Лаз может оказаться очень длинным.
– Я… – она колебалась: ей хотелось все увидеть самой и совсем не хотелось лезть в эту крысиную нору.
– Позвольте мне только сходить за фонарем, – предложил Адриан. – Мне нужно, чтобы кто-то находился здесь и охранял этот выход, на случай если мы столкнемся с какими-то неприятностями. Если ступеньки прогнили и мы провалимся, то хотелось бы, что на этих ступеньках мы оказались не все одновременно. Кто-то должен иметь возможность сходить за подмогой.
Так что она согласилась принять этот план вовсе не из-за какой-то своей слабости. Кто-то должен был остаться здесь. И ей незачем было демонстрировать свою храбрость и забираться в этот темный лаз с пылью, и с пауками, и кто знает с чем еще. Она кивнула в знак согласия, и он пружинистым шагом вышел из кладовой.
Мистер Денверс, соблюдая известную осторожность, присел на крышку неустойчивого секретера времен королевы Анны, у которого не хватало одной изящно изогнутой ножки.
– Я так рад, что он здесь, – сказал он. Дафна сочла за лучшее не отвечать на эту реплику и спросила о другом:
– Как вы думаете, лаз выводит в погреб или в подземный туннель под ним?
Никаких определенных предположений на сей счет у дяди Тадеуса не было. Сообщив ей об этом, он добавил:
– Хотя, кажется, мы очень скоро это узнаем.
В этот момент они услышали приближающиеся шаги, и вошел Адриан с зажженным фонарем в руке, а следом за ним появилась Элспет. Она слегка покраснела, приветствуя викария, и устремилась к сундуку.
– Никогда бы не поверила! – воскликнула она. – Подумать только, мы прожили в этом доме всю жизнь и ни о чем подобном даже не подозревали – вот что меня убивает! В какое глупое положение мы могли бы попасть с этим лазом!
Мистер Денверс улыбнулся.
– А представьте, чего только не натворили бы ваши юные леди, если бы проведали о нем!
Она испуганно взглянула на него.
– Милосердные небеса, – ахнула она и тихонько засмеялась. – Мы должны принять все меры, лишь бы сохранить все в секрете от них, иначе какая-нибудь из девочек наверняка тут покалечится!
– По-моему, надо разведать, в каком состоянии этот лаз. – Адриан перебрался через борт сундука, встал на четвереньки, наклонил голову и, держа фонарь перед собой, исчез в туннеле. В следующее мгновение за ним последовал мистер Денверс, хотя и с заметно меньшим воодушевлением. Через минуту до них донесся приглушенный голос Адриана:
– Я добрался до стены и до лестницы.
– Здесь удивительно просторно, – добавил голос мистера Денверса.
Дафна обменялась тревожным взглядом с кузиной Элспет.
– Будьте осторожны! – крикнула она вслед разведчикам.
Ответа не было. Может быть, они уже вышли за пределы слышимости? Не видно было также и проблеска света. Дафна, как завороженная, смотрела в темный лаз, откуда исходил тяжелый спертый воздух. Адриан был прав насчет пыли и плесени. Ей очень хотелось чихнуть, но она удержалась и ниже наклонилась в сундук – теперь как бы бездонный – пытаясь уловить хоть какое-то движение или звук. Ничего.
– Нам остается только ждать. – Элспет стояла, подавшись вперед, вцепившись в край огромного сундука; вид у нее был самый удрученный. – Я надеюсь, что ступеньки все-таки не прогнили. Если он… если кто-нибудь из них провалится, он может серьезно пострадать.
– Не думаю, что кто-нибудь провалится. – Дафна постаралась придать своему голосу намного больше уверенности, чем испытывала сама. На самом деле, все эти страхи казались ей очень оправданными, но у нее не было никакого резона, чтобы еще больше нагонять тоску на Элспет.
Минуты ползли, и ничего не происходило. Никто не звал на помощь; никто не возвращался. Дафна так и стояла на коленях, стиснув руки, пока не почувствовала, что ногти впиваются в ладони.
– Да что же там может происходить? – вскричала наконец Элспет.
Это решило дело. Дафна поднялась.
– Я пойду и узнаю.
Она сбегала к себе в комнату за свечей, зажгла ее и осторожно принесла в кладовую, прикрывая слабый огонек рукой.
Элспет стояла рядом с сундуком, устремив взгляд в темные глубины.
– Там, кажется, не слишком холодно, – сказала она, когда Дафна вернулась, и решительно заявила:
– Я иду с тобой.
Дафна колебалась.
– Вы не думаете, что одной из нас все-таки следует остаться здесь – на всякий случай?
– Я не могу вынести ожидания. Может быть, ты останешься?
– Да ни за что на свете.
Она в нерешительности постояла на краю, послала кузине Элспет ободряющую, но не очень уверенную улыбку и забралась внутрь лаза. Едва войдя в деревянный туннель, она начала задыхаться в затхлом, прокисшем воздухе. Туннель был действительно узким… и тесным. Пыль набивалась в нос, и ей стоило большого труда устоять от искушения броситься назад, в просторную комнату. Но Адриан и дядя Тадеус были где-то внизу.
Позади нее послышался скрип досок: Элспет все-таки последовала за ней. Слишком поздно: теперь она уже не сможет повернуть назад, не вынудив к тому же и кузину. Правда, можно было поступить и по-иному: поскорее добраться до противоположного конца.
А если там тупик?
Она обязана была подумать о такой возможности раньше. Опустившись на колени и крепко сжимая в руке свечу, она дюйм за дюймом продвигалась вперед: юбки весьма стесняли ее движения. Сколько там футов было до стены? Двенадцать? Они казались милями.
Внезапно она почувствовала, что ход стал просторнее. Перед ней была стена, но слева пол уходил вниз, образуя ступеньки, а потолок над головой поднялся. Она встала на ноги, свободной рукой держась за стену.
– Спустись вниз, чтобы я могла встать, – потребовала Элспет, стукнувшись головой о колено Дафны.
Дафна осторожно спустилась на несколько ступенек. Они казались достаточно прочными, хотя и были очень крутыми; они не скрипели и не потрескивали, и это удивило ее.
Внутри лестничного колодца стены как будто снова придвинулись к ней. Она стиснула зубы, подумала о привольных лугах и заставила себя спуститься еще на три ступеньки. Здесь, по крайней мере, она могла выпрямиться в полный рост и ощутить перед собой пространство. Вплотную за ней продвигалась Элспет, держась за ее плечо. Света от единственной свечи хватало лишь настолько, чтобы Дафна могла разглядеть ближайшие ступеньки; Элспет приходилось идти вслепую.
Внезапно перед ними возникла еще одна стена – боковая стена Дауэр-Хауса. Проход здесь на несколько дюймов расширялся, но при этом создавалось жуткое ощущение, что стены готовы раздавить идущего. Кроме того, ступени круто понижались, и спуск был небезопасным.
Элспет крепче сжала ее плечо.
– Как ты думаешь, мы далеко ушли? – прошептала она, и шепот показался неестественно громким в этой западне.
– Не слишком далеко, – пробормотала Дафна и двинулась вперед и вниз, боясь, что решимость покинет ее.
Казалось, что прошли столетия, и вот внезапно Дафна обнаружила, что ее свеча отражается в стене напротив. Слабое дуновение воздуха заставило заколебаться огонек свечи, затем улеглось и оно. Лестница здесь образовывала крошечную площадку, снова поворачивала влево и круто уходила вниз.
Дафна перевела дух.
– Эта лестница не может уводить намного дальше, – возгласила она, скорее чтобы подбодрить себя, а не спутницу.
– Н-нет, – с сомнением откликнулась Элспет.
Дафна не стала больше медлить и спустилась еще на двадцать ступенек, и снова впереди оказалась стена. Через секунду Дафна поняла, что находится внутри квадратной каморки, где от стены до стены было футов шесть; боковые изогнутые стены образовывали над головой арку. Она подняла свечу повыше, и свет отразился в металлической ручке, расположенной в прямой стене. Она повернула ручку, и панель перед ней беззвучно откачнулась назад.
В помещение хлынул свет, и темная фигура, возникшая откуда-то сбоку, схватила ее за руку. Она вскрикнула, но тут же успокоилась, встретив улыбающиеся глаза Адриана.
– Придержите ту дверь, – позвал он мистера Денверса, и тот помог Элспет выбраться к ним. – Я не ожидал, что вы надумаете последовать за нами. – Он все еще поддерживал ее за локоть.
Она неохотно отодвинулась.
– Вас так долго не было, и любопытство оказалось сильнее нас.
– Прекрасно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37