— Они прибудут с минуты на минуту.
Через несколько минут послышался вой сирен. Во двор влетели пожарная, а за ней и полицейская машины. Пожарные мгновенно выскочили из грузовика и побежали к фургону.
Детективы опрашивали гостей.
— А вы не видели, чтобы кто-то крутился вокруг машины? — допытывался у Нэнси и Тэмми краснолицый помощник шерифа Дэннис Макмиллан.
— Нет… — начала Тэмми. Подошел Майк.
— Сегодня днем я ездил в город на этой машине. Потом припарковал ее вон там, около конюшен.
— И все было в порядке? — спросил Макмиллан.
— Абсолютно. — Майк был явно не в себе — лицо у него вытянулось, и даже загар не мог скрыть его бледность.
— Это была петарда, — доложил помощнику шерифа подошедший пожарник и протянул черную гильзу. — Ее, похоже, закатили под машину, а потом подожгли длинный запальный шнур. Если б не масло, что накапало из мотора, ну, вспыхнул бы фейерверк, попугал бы тех, кто был в машине.
— Значит, это был несчастный случай? — спросила Тэмми.
Пожарный покачал головой.
— Скорее, дурная шутка, которая чуть не кончилась бедой. И то я сомневаюсь. — Его глаза были суровы.
— Значит, так, на этом все, — решительно заявила Тэмми, поворачиваясь к Нэнси. — Ты прекращаешь заниматься этим делом. Я не могу больше подвергать тебя такому риску.
— Делом? — удивился Макмиллан. — О каком деле идет речь?
Нэнси рассказала о пропавшем жеребце. Помощник шерифа фыркнул.
— Ну, с поисками лошади можно подождать. Лошади без конца убегают.
Но Нэнси не хотела ждать.
— Я уверена, что его похитили.
— Если найдете доказательства, — скептически бросил Макмиллан, — позвоните мне.
— Обязательно, — пообещала девушка.
— И будьте осторожны. Насколько я понял, этот фейерверк не был случайностью или дурной шуткой. — Помощник шерифа повернулся к Тэмми. — У вас есть враги?
— Никого, кто хотел бы навредить мне, — ответила Тэмми.
Макмиллан посмотрел в свои записи.
— Несколько гостей сказали, что здесь был представитель банка и требовал срочной выплаты займа.
Тэмми слегка покраснела, но рассказала полицейскому все о своих проблемах с Робом Мейджорсом и Верном Ландоном. Макмиллан что-то записал. Через пару минут он переключился на остальных собравшихся, в то время как другой полицейский обследовал конюшни и дом.
Тэмми повернулась к подружкам.
— Мне не надо было вовлекать тебя в свои проблемы, Нэнси, — сказала она. — Ты гость на ранчо, и я хочу, чтобы ты выбросила из головы и Предателя, и Смерча, и это… — Она беспомощно кивнула в сторону медленно догорающей машины.
Нэнси не согласилась.
— Я не собираюсь бросать все на полдороге, — ответила она Тэмми. — Вы должны понять: только вместе мы можем докопаться до истины. Злоумышленник явно психует и делает отчаянные шаги.
— И опасные, — вздохнула Тэмми. — Из-за меня ты и твоя подруга чуть не погибли. И это называется отдыхом!
— Я чувствую, что близка к разгадке, — настаивала Нэнси. — Тот, кто похитил Предателя, явно в панике. Еще немного, и мы найдем его, я уверена.
Тэмми посмотрела на помощника шерифа, который |все еще крутился около тлеющей машины.
— Ладно, — смирилась она. — Но если произойдет |что-либо еще — баста!
На следующее утро Нэнси облазила сгоревший остов машины, но не нашла ничего, что ускользнуло бы от глаз полицейского. Потом подготовилась к походу, который |намечался предстоящей ночью, а после ленча поскакала в горы. Западная часть владений Бейнса — по сути дела западная окраина всего Туманного каньона — представляла собой пересеченную местность, и Генерал несколько раз терял тропу в глубоких оврагах.
Но, как и прежде, никаких следов Предателя Нэнси не обнаружила.
Вернувшись на ранчо, она успела только погрузить свой тюк на вьючную лошадь и вновь взобралась на спину Генерала. Двигаясь гуськом, участники похода поднялись по крутой тропе и вышли на стоянку — небольшую открытую поляну около горного ручья.
— Лучше бы я осталась на ранчо, — хныкала Бесс, отвязывая свой спальник и стаскивая седло со спины Пастилы. — Все тело ноет.
— Ты представь, какое удовольствие спать в горах, есть поджаренный на огне хлеб, как это делали первые поселенцы, и слушать звуки ночи.
— Дайте сначала отдохнуть, — пробормотала Бесс.
Нэнси раскатала свой спальник на сосновых лапах между спальниками сестричек. В укромном месте, неподалеку от костра, сложили сумки.
Пока Майк, Андерсоны и еще несколько человек разбивали лагерь, Нэнси, Бесс, Джорджи и Хобарды отправились за хворостом и сухими сучьями для костра.
Миссис Мейсон категорически отказалась помогать. С кислым выражением лица она уселась на сосновый пень.
— Я приехала сюда отдыхать, а не работать, — заявила она, демонстративно скрестив руки на груди.
— А работать придется всем, — сказал Хэнк Уэст, привязывая лошадей.
— Вот вам еще спектакль. — Джорджи кивнула в сторону миссис Мейсон.
Бесс прихлопнула жужжавшую над головой пчелу.
— А что? Действительно, смешно. Посмотрим, как она будет «отдыхать» на пне, когда вокруг пчелы, комары, койоты, и кто знает, кто еще тут обитает.
— Возможно, и пантеры, и медведи, и волки, — поддразнила кузину Джорджи.
— Большое спасибо, — ответила Бесс. — Теперь я вообще не сомкну глаз!
— Ну, пошли, будет здорово, — сказала подругам Нэнси, когда они набрали целую охапку хвороста. Как бы она ни была поглощена расследованием, сегодня ей очень хотелось развлечься.
— Скажите, когда смеяться, — сказала Бесс и тут же против своей воли улыбнулась.
Все с удовольствием съели тушенку с хлебом и выпили кофе, приготовленный на костре. А потом бросили монетку. Сэму и Элен Андерсенам выпала честь мыть посуду. Добродушно ворча, Сэм засучил рукава.
— Ничего, это ему очень полезно. — Элен подмигнула Нэнси.
Остальные занялись палатками и устройством лошадей. Когда тени от деревьев стали совсем длинными, Майк взял гитару. Слышно было пение ночных птиц и журчание ручья, несущего свои воды по камням. На сумеречном, цвета лаванды небе появились первые звезды.
Наконец посуда была вымыта, Майк отложил гитару. Хэнк налил каждому еще по чашечке кофе и пустил по кругу пакет с овсяным печеньем, которое испекла Пегги.
Совсем стемнело. Лишь в костре мерцали красные огоньки тлеющих углей да бледный свет полной луны пробивался сквозь нависающие ветки.
— А в общем, здорово, — призналась Бесс, усаживаясь по-турецки поближе к костру. — Может, мне даже удастся немного поспать.
Спустя несколько минут Бесс и Нэнси отправились к ручью умыться на ночь. Нэнси шла впереди, освещая дорогу фонариком, но вдруг резко погасила его и схватила Бесс за руку. Та сразу поняла сигнал подруги и остановилась как вкопанная. Девушки замерли.
Нэнси устремила взгляд в гущу деревьев и разглядела за ними Майка Мэтьюса с молодой женщиной. Лунный свет серебрился на ее волосах. Это была Стелла Бейнс! Почему она здесь? Она ведь не участник похода!
Сделав знак Бесс, чтобы та оставалась на месте, Нэнси медленно двинулась вперед. Ковер из хвои глушил звуки ее шагов. Она изо всех сил старалась хоть что-то услышать, но шум ручья и разговоры, доносившиеся из лагеря, не позволяли разобрать ни слова.
— …Смерч …родео, — говорила Стелла.
— …беспокойся так, — отвечал Майк, обнимая девушку.
Нэнси подалась вперед, затаив дыхание.
— … идти, пока не обнаружили, что меня нет, — сказал Майк и нырнул в глубь леса.
Нэнси последовала за Стеллой в надежде, что наездница приведет ее к Предателю. Что, если она прячет его где-то здесь?
Стелла перешла ручей по узкому бревну, вскочила на гнедую кобылу и ускакала в сторону Арены Б.
Нэнси вернулась к Бесс.
— Ну? — с нетерпением спросила подруга.
— Да я почти ничего не слышала. Но Стелла с Майком явно знают больше, чем говорят. Что-то толковали о родео, о Смерче.
— Я так и знала! — закричала Бесс.
— Теперь нам бы поймать их, — рассуждала вслух Нэнси. Девушки повернули к лагерю и наткнулись на Джорджи.
— Похоже, вы намылись до скрипа, — сказала Джорджи, оглядывая подруг. — Хэнк послал меня за вами.
— Да, лучше поскорее вернуться, — ответила Нэнси и, пока они шли по тропе, рассказала Джорджи все, что произошло.
— А что тогда с Робом Мейджорсом и Верном Ландоном? — спросила Джорджи.
— Не знаю, — вздохнула Нэнси. — Либо они заодно, либо Ландон ни при чем.
— А что, если их цели как-то пересекаются? — высказала предположение Джорджи. — А они и не подозревают об этом.
— Ты хочешь сказать, что, если Стелла с Майком стремятся вывести Тэмми из игры, ну… в смысле выступления на родео, чтобы убрать соперницу, то…
Джорджи перебила Бесс и продолжила:
— То Ландон с Мейджорсом стремятся заставить ее продать ранчо, чтобы заполучить его!
— Интересно! — задумчиво пробормотала Нэнси.
— Ну, друзья, — сказал Хэнк, вопросительно посмотрев на Нэнси, когда девушки появились у костра. — Трубим отбой. Завтра у нас тяжелый поход.
Нэнси хотела уже укладываться, но вдруг с удивлением обнаружила, что ее спальник совсем не там, где она его бросила — кто-то оттащил его к деревьям.
— Странно, — пробормотала она.
— Что? — поинтересовалась Бесс.
— Мой спальник. Почему-то разложен и не на месте.
— Ну, так подвинь обратно. Давай быстрей, спать очень хочется.
— Ладно, — Нэнси потянулась к спальнику, но отдернула руку, услышав странный звук, похожий на шуршание гальки. У Нэнси по коже побежали мурашки, во рту пересохло, когда она коснулась мешка. Звук прекратился.
Сердце Нэнси колотилось как бешеное. Что там? Прежде чем залезть внутрь, девушка расстегнула мешок и откинула верхний полог.
Из темноты на нее блеснули глаза. Нэнси ахнула. На фланелевой подкладке, свернувшись кольцом и готовясь к броску, лежала гремучая змея.
БОКОВОЙ УДАР!
Бесс завизжала. Джорджи, не теряя ни минуты, бросилась к своему спальнику и быстро накрыла им мешок Нэнси.
— Что случилось? — взволнованно спросил прибежавший на крик Майк.
— В моем спальнике змея! — ответила Нэнси, не спуская глаз с шевелящегося мешка.
— Что?
Майк отшвырнул спальник Джорджи. Змея пыталась быстро отползти к деревьям, но Майк оказался расторопнее. Он быстро поднял край спальника и вновь накрыл змею, закатал мешок и крепко завязал его веревкой. Змея оказалась в ловушке, но продолжала извиваться даже тогда, когда Майк бросил мешок на землю.
— Как это произошло? — спросил Майк, прищурившись.
— Что произошло? — в свою очередь спросил Хэнк, появившийся со стороны временного загона, в котором отдыхали привязанные лошади.
— Нэнси обнаружила в своем спальнике змею. Хэнк опешил.
— Что за шутки? — сердито сказал он. — Что вы себе позволяете?
— Я не имею к этому никакого отношения! Кто-то развернул мой спальный мешок и запустил туда змею, — не менее сердито ответила Нэнси. — Я даже не успела расстегнуть белье.
— Это не воз…
— Я не останусь здесь больше ни минуты! — заявила миссис Мейсон. — Я хочу сейчас же вернуться на ранчо!
— Успокойтесь, пожалуйста, — произнес Хэнк.
— Успокоиться? — с возмущением повторила миссис Мейсон. — Ну вам уж будет не до спокойствия. Вы — старший на ранчо, вот и найдите возможность доставить меня туда!
Хэнк громко вздохнул.
— Что ж, я вижу два варианта. Можете выбирать: или вы остаетесь здесь со всеми остальными, или скачете со мной верхом по темному лесу как минимум два часа, пока я не найду безопасное место, чтобы выпустить эту тварь.
Миссис Мейсон проглотила воздух и кинула взгляд на темную чащу, окружавшую лагерь.
— М-м-м… пожалуй, я останусь, — промямлила она дрожащим голосом.
— Вот и хорошо, — сказал Хэнк и поднял с земли извивающийся мешок. — Теперь, прежде чем укладываться, пусть остальные тоже проверят свои спальные принадлежности. А ты, Нэнси, возьми мой спальник.
Все осторожно развязали спальники и обследовали всевозможные складки и швы. Однако ни в одном мешке ничего не обнаружилось.
Нэнси вновь расположилась между Бесс и Джорджи. Закрыв глаза, она изо всех сил старалась заснуть, но в голове постоянно вертелись мучившие ее вопросы: «Кто подложил мне змею? Майк или Стелла? Но как? И когда?» Перед глазами вновь предстала картина выползающей из спальника змеи. Наконец усталость взяла верх, и юная сыщица задремала.
Следующее утро обошлось без приключений. Туристы позавтракали яичницей с беконом и свернули лагерь.
На обратном пути Бесс, ерзая в седле, зевнула:
— Мне б сейчас горячую ванну с пеной, какой-нибудь журнал мод из последних, а потом пару часиков поспать.
— А у меня из головы не идет Предатель, — отозвалась Нэнси.
Ей казалось, что она совсем близко к разгадке этой таинственной истории, в которой наверняка был замешан Майк Мэтьюс.
Вернувшись на ранчо, девушки почистили лошадей и направились к себе, чтобы умыться и переодеться. Бесс предложила немного отдохнуть, но Нэнси не терпелось заняться Верном Ландоном. Джорджи согласилась поехать с ней в город, где Нэнси собиралась заглянуть в библиотеку. Теперь Тэмми предложила им пикап, и, к счастью, на сей раз с машиной не возникло никаких проблем.
— Мне кажется, ты должна вычеркнуть Ландона из списка подозреваемых, — сказала Джорджи, когда они остановились перед блочным зданием на главной улице маленького городка.
— Надо все проверить, — ответила Нэнси, положив ключи от машины в карман. — Я уверена, что в этом деле каким-то образом замешан Майк, но нельзя отвергать и другие версии.
В библиотеке девушки просмотрели кипы старых газет, а также микрофильмы, выискивая все о Берне Ландоне. Им попалось несколько статей о нем и его землях в Монтане. Однако ни в одной из них не было ничего компрометирующего: его репутация была безупречной.
— Похоже, это дохлый вариант, — сказала Джорджи.
— Может быть, — согласилась Нэнси. — Ему действительно трудновато подстраивать все эти штуки с Предателем, машиной и змеей. Значит, надо искать сообщника на ранчо.
— Кого-нибудь вроде Майка? Нэнси кивнула.
— Но я ни разу не видела их вместе. Здесь тоже что-то не совпадает. — Нэнси положила кассету с микрофильмом в ящик металлического стеллажа и вздохнула. Мысли продолжали беспорядочно метаться в голове. — Все возвращается к Майку и Стелле.
— Ты думаешь, они действуют вместе?
— По логике вещей они должны быть заодно, — ответила Нэнси, двигаясь по проходу. Вдруг она резко остановилась, повернула к полке с энциклопедиями и вытащила том на букву «З».
— И что?
— Ты помнишь вчерашнюю змею? — спросила Нэнси, листая страницы.
— Разве такое забудешь!
— Что-то в этой истории не дает мне покоя.
— А по мне, так не что-то, а многое, — заметила Джорджи, заглядывая в книгу через плечо подруги.
Нэнси нашла раздел о змеях и стала внимательно изучать иллюстрации.
— Смотри, сколько их, и все разные — с бриллиантовой спиной, древесные, гремучие змеи. А еще существуют западные и восточные подвиды.
— Наша «подруга» — представитель большого семейства, ну и что с того?
Синие глаза Нэнси заблестели.
— Я знаю, в чем дело! — воскликнула она, захлопывая том.
— Ну так расскажи!
— Эта змея не отсюда! Ты помнишь, как она выглядит? Такие змеи водятся в пустыне. — Глаза подруг встретились. — А в Туманном каньоне пустыни нет!
У Джорджи брови поползли вверх.
— Улика! Но что она означает?
— Пока не знаю. — Девушки вышли из прохладной библиотеки и вернулись в машину. — С Майком тоже не все сходится. Похоже, он по-настоящему любит лошадей и вряд ли намеренно причинил бы вред Предателю или Смерчу.
Подъезжая к повороту на Кэллоуэй, Нэнси неожиданно нажала на газ и проехала мимо.
— Эй, ты куда? — удивленно спросила Джорджи.
— Думаю, самое время побеседовать со Стеллой Бейнс, — ответила Нэнси, улыбаясь.
— Могу себе представить, как она обрадуется.
— Ну что-то ей все-таки придется говорить. Вот и послушаем.
Арена Б совсем не походила на ранчо Кэллоуэй. Они отличались друг от друга, как день и ночь. Все постройки цвета красного дерева были свежевыкрашенными. Главный дом сиял белизной в лучах заходящего солнца. Трехэтажное строение с колоннами, широким парадным крыльцом и зелеными ставнями больше походило на богатое поместье южного плантатора.
— Смотри-ка, — сказала Джорджи, присвистнув.
Тенистый двор ранчо был полон людей. Повсюду царило оживление. Конюхи выгуливали лошадей, объясняя отдыхающим, как с ними обращаться. Рабочие деловито сновали по двору. С детской площадки доносился ребячий смех, несколько малышей катались на пони. Дразнящий запах жареной курицы вызвал в желудке Нэнси спазм, напомнив ей, что они пропустили ленч.
— Какой-то муравейник, честное слово, а не курорт, — заметила Джорджи, вылезая из машины. — Да и рабочих здесь, как пчел в улье.
Нэнси постучала в парадную дверь, и вскоре на пороге появилась строгая женщина лет пятидесяти с проседью в светлых волосах. Она представилась сестрой Натаниэля Бейнса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11