— Ты на самом деле считаешь, что я срываю выступление Тэмми на родео?
— А это не так? Ради Стеллы?
— Слушай, в прошлом я наломал немало дров, но не собираюсь продолжать в том же духе. Да, я влюблен в Стеллу, но соревноваться ей придется самой. — Майк ткнул себя большим пальцем в грудь. — Я сам наездник и не раз участвовал в родео. Если ты действительно лучший, ты должен доказать это. Стелла обязана встретиться с Тэмми в честной борьбе и показать себя.
— Стелла тоже так считает? Майк отвел взгляд.
— Я не могу говорить за нее.
Нэнси пересекла комнату и встала в двери.
— Насколько для нее важно выступление в День Независимости?
— Очень. — Майк вздохнул.
— А что так?
— Это не твое дело.
— Нет, мое. Тэмми получила письмо с угрозой, что, если она не откажется от выступления, Предателя убьют.
Нэнси показалось, что Майк слишком поторопился ответить:
— Может, это тот самый подонок из банка, что требует от нее выплаты кредита? Как его там — Мейджорс? Они с Верном Ландоном давно пугают Тэмми.
Нэнси покачала головой.
— Они бы не смогли подложить змею в мой спальник. Знаешь, не каждый умеет обращаться со змеями. И потом, их не было у нашей стоянки. Я проверяла. Кроме этого, у них не было времени подкинуть петарду под машину.
— Но Стелла не могла… — Плечи Майка внезапно поникли. — Ты думаешь, что это сделал я? Что я пытался убить тебя?
— Или Тэмми, — сказала Нэнси.
— Но это же дикость!
— Скажи мне лучше, почему это родео так важно для Стеллы Бейнс? — настаивала Нэнси. Майк раздул ноздри.
— Она смогла бы вырваться из-под отцовского колпака, понятно? Если выиграет, получит выгодный контракт, предложение сниматься. И кучу баксов! Неужели трудно понять?
Нэнси вспомнила о своих отношениях с папой.
— Может, Стелле откровенно поговорить с отцом?
— Пустое дело, поверь мне, — убеждал Майк. — Старый Бейнс хочет контролировать всю ее жизнь и всю ее карьеру. Он даже диктует, с кем ей встречаться, а с кем нет.
— Включая тебя?
— Особенно меня.
— Я уверена, она пойдет на все, чтобы избавиться от него, — напирала Нэнси.
— Не на все, Нэнси. Она не стала бы заниматься этими дурацкими и опасными вещами, которые здесь происходят. И если ты мне не веришь, спроси у нее сама. Мы расстались десять минут назад.
Нэнси удивилась и насторожилась. Каждый раз, когда в Кэллоуэй появлялась Стелла, происходило что-то неладное.
— Где?
— Около озера, — взволнованно ответил Майк. — Из-за отца Стелла вынуждена приходить сюда тайком, чтобы встретиться со мной. — Как будто спохватившись, что сказал слишком много, Майк отодвинул Нэнси в сторону и зашагал по двору, хрустя ботинками по гравию.
Нэнси погасила свет и вышла из помещения. На небе сгущались черные облака. Подул холодный ветер. Девушка подняла воротник куртки и решительно направилась к озеру, обшарила всё вокруг пристани, но никаких следов Стеллы не обнаружила.
Обескураженная, юная сыщица заторопилась в дом. Вбежав по лестнице на второй этаж, она кинулась в комнату Тэмми.
— Что это? — спросила она, вытащив из кармана полупустую баночку с лекарством. — Его не могли дать Смерчу? Тэмми прочитала название и покачала головой.
— Да нет, от этого он бы просто заснул. Это успокаивающее. Мы редко используем его. Только если лошадь поранена или нервничает.
Нэнси в отчаянии вздохнула. В этот момент в комнату вошла Бесс.
— Интересно, где это ты пропадала? Мы с Джорджи начали беспокоиться. — Она потерла о блузку яблоко и смачно надкусила его.
Нэнси как-то задумчиво посмотрела на подругу, потом вдруг расплылась в улыбке и с радостным блеском в глазах воскликнула:
— Вот оно что! Бесс, ты — гений!
— Я?! — оторопела Бесс.
— Яблоко! Вот как Предателю подсунули это зелье! В ту ночь, когда он исчез, я видела в его стойле половину съеденного яблока, а на следующий день оно исчезло!
— Да нет, погоди! — запротестовала Бесс. — Ничего не понимаю. Ты ведь говорила, что подпоили Смерча. А Предатель убежал, забыла, что ли?
Пока она все это произносила, в комнату вошла Джорджи, а Нэнси, взволнованная своим открытием, объяснила:
— Я ошибалась. Лошадей поменяли местами! В ту ночь Предатель никуда не убегал. Убежал Смерч! Кто-то нарочно выпустил его или уехал на нем верхом… Ну да, теперь все ясно. Я тогда действительно видела седока на скачущей лошади, но решила, что мне это показалось. Ведь никто не может сесть на Предателя, а у Смерча, как известно, совсем мягкий характер. Я думаю, Предателя угостили вот этим депрессантом! — Она подняла кверху бутылку с лекарством.
Тэмми широко раскрыла глаза.
— То есть получается, что в тот день я ехала верхом на Предателе, и это он меня сбросил.
— Точно! И теперь ясно, почему все решили, что Смерч взбесился, — добавила Джорджи. Нэнси кивнула головой.
— Я думаю, Стелла Бейнс специально устроила такую подмену, чтобы помешать вам участвовать в родео четвертого июля.
— Стелла? — Тэмми раскрыла рот от удивления. — Не могу поверить.
— У нее были для этого и мотив, и возможность. Я видела ее с Майком, когда мы были в ночном походе. Скорее всего, именно она подкинула гремучую змею в мой спальник. Кстати, она была здесь и в тот день, когда у Мейсонов украли кошелек и бумажник.
— Она была и на пикнике, — напомнила Бесс.
— А сегодня рано утром приходила к Майку и вполне могла подсунуть под дверь кухни записку с угрозой, — сказала Джорджи.
— Но она ни за что не стала бы подкладывать взрывчатку под машину, — запротестовала Тэмми. Однако Нэнси уже нельзя было переубедить.
— Это сделала она. Сама или с помощью Майка.
— Значит, ты продолжаешь подозревать его, — заметила Тэмми.
— Он утверждает, что ни в чем не виноват, но я не знаю, можно ли ему верить.
— Ой, минуточку! — воскликнула Джорджи. — В твоей теории, Нэнси, есть одна большая дырка. Если в самом деле Предателя и Смерча поменяли местами, почему мы этого не заметили? Ведь у Смерча, насколько я знаю, есть какая-то белая метка на ноге.
— Очень просто, — с хитрой улыбкой ответила Нэнси. — Перекись. Стелла сначала дала Предателю депрессант, а потом с помощью перекиси выбелила ему метку нужной формы. Вот почему часть соломы в его стойле была светлее остальной. Видимо, перекись вылилась из бутылки.
— Выходит, Стелла или Майк поменяли уздечки, а потом загнали Предателя в стойло Смерча, — сделала вывод Джорджи, следуя за ходом мысли Нэнси.
— Потому-то Смерч и вел себя так буйно, ведь на самом деле это был Предатель! — закончила изложение Нэнси. Тэмми встала из-за стола.
— Ну что ж, пошли проверим, так ли все, как ты говоришь. Я сумею разобраться, где настоящая метка, а где нет.
— А потом нам надо поговорить со Стеллой, — сказала Нэнси. — Мне кажется, она все еще где-то здесь. — Юная сыщица не сказала, что уже осмотрела склад инвентаря. Ее, конечно, беспокоило присутствие Стеллы на ранчо, но она не хотела лишний раз расстраивать Тэмми.
— Если Стелла и в самом деле причинила какой-нибудь вред Смерчу, ей придется отвечать передо мной лично, — поклялась Тэмми, сверкнув зелеными глазами. Спустившись по лестнице, она бросилась через кухню к задней двери дома.
Нэнси, Бесс и Джорджи побежали следом. Сильный ветер подхватывал и разбрасывал крупинки мелкого гравия, а дождик снова прижимал их к земле. Над холмами сверкнула молния.
Тэмми распахнула ворота конюшни, включила свет и… ахнув, остановилась как вкопанная. Стойло Смерча было пустым!
У Нэнси все внутри похолодело.
— Что же теперь делать? — растерянно спросила Джорджи.
Нэнси помчалась вдоль прохода к самым дальним стойлам. Задняя дверь оказалась открытой. Ветер бил ее о наружную стену и загонял дождь внутрь конюшни. Бетонный пол был уже мокрым. Предатель исчез!
РЕШАЮЩАЯ ГОНКА
— Он все-таки убежал! — с болью в сердце произнесла Тэмми.
— Недалеко, — успокоила ее Нэнси. Закрыв дверь конюшни, она обернулась и увидела Майка Мэтьюса, который входил в конюшню из главных ворот.
— Это Стелла украла Предателя, а теперь и Смерча, — сказала она ему.
Майк заглянул в пустое стойло.
— Что ты этим хочешь сказать? Ответила ему Тэмми:
— Нэнси думает, что Стелла поменяла лошадей в стойлах и угнала в ту ночь Смерча, а конь, которого она оставила на его месте, был на самом деле Предатель.
— Это невозможно! Они ведут себя совсем по-разному! Глядя Майку прямо в глаза, Тэмми объяснила ему версию Нэнси.
— Нэнси также думает, что и ты, возможно, причастен ко всему, что здесь происходило.
— Я уже сказал ей, что не причастен, — отрезал Майк и тут же добавил: — И уверен, что Стелла тоже ни при чем.
— Тогда докажи это, — предложила ему Нэнси. Ее сейчас больше всего занимала мысль, где Стелла спрятала Смерча. — Помоги мне найти лошадей.
Майк не стал увертываться и сразу же ответил:
— Буду только счастлив.
— Хорошо. Расскажи мне про личный загон Стеллы. Ведь она там тренируется, верно? Где это находится?
Майк заколебался, глядя на решительно сжатые губы Нэнси.
— Стелла не любит, когда кто-то за ней наблюдает во время тренировок, и я уже спрашивал ее, не видела ли она пропавшую лошадь.
— Так все-таки где она тренируется? Майк с минуту раздумывал, что будет честнее, сказать или не сказать, и, наконец, произнес:
— В западном конце Туманного каньона. Там в скалах естественный, закрытый со всех сторон загон, нечто вроде коробки.
— Хэнк и его ребята обыскивали этот район, — сказала Тэмми, обращаясь к Нэнси. — И они разговаривали со Стеллой.
Но Нэнси настаивала на своем.
— А есть там какое-нибудь укрытие для лошадей — сарай, стойло?
— Просто сенник, пристроенный к скале, — ответил Майк, — но довольно большой. Пару лошадей там можно разместить.
В разговор вступила Джорджи.
— Стелла могла спрятать там Смерча, и ребята Хэнка его не увидели.
— Постойте!.. — запротестовал Майк. Но Нэнси перебила его:
— Как я могу туда добраться?
— Никак, — ответил Майк. — Туда нет дорог, к тому же сейчас ночь и гроза. Ты не найдешь это место.
— Он прав, — вздохнула Тэмми. — Я знаю эти холмы. В такую погоду и в темноте нечего даже пытаться искать тропу. Она сначала идет вдоль ручья, почти по воде, а потом все время виляет между холмами.
— Это тот ручей, где я тогда потеряла Смерча? — спросила Нэнси.
— Он самый. От того места надо еще около двух миль пройти вверх по ручью, — объяснила Тэмми.
— Это все, что мне надо знать, — сказала Нэнси, а потом обратилась к Джорджи: — Позвони помощнику шерифа Макмиллану, расскажи ему, что я собираюсь делать, и попроси прислать офицеров сюда и на Арену Б.
— И что же ты собираешься делать? — потребовал ответа Майк.
Нэнси улыбнулась.
— Я или разоблачу Стеллу, доказав, что именно она украла лошадей, или буду выглядеть перед вами никудышным сыщиком. — Повернувшись, она побежала к конюшне для верховых лошадей.
Тэмми бросилась за ней и еще на бегу стала уговаривать:
— Это очень опасно, Нэнси! Посмотри, какая гроза. Подожди немного! Пожалуйста!
Небо на холмах прорезала еще одна вспышка молнии.
— Может, мы и так уже опоздали, — ответила Нэнси. Вбежав в конюшню, она накинула седло на спину Генерала и затянула подпругу. — Стелла знает, что я иду по ее следу. Нельзя терять ни минуты. Не исключено, что ей пришлось уводить Предателя за узду — вряд ли ей удалось сесть на него, даже одурманенного. Так что далеко они не ушли. Будем надеяться, я найду их до того, как она что-нибудь выкинет.
— Ты правда думаешь, что Стелла способна на крайности?
— Надеюсь, нет.
Нэнси вывела Генерала во двор, вскочила в седло и с силой пришпорила коня. Генерал рванулся с места, и они помчались вперед сквозь потоки дождя. Она знала, что Джорджи и Бесс свяжутся с помощником шерифа. Только бы не опоздать!
Генерал пронесся галопом по размытому дождем полю и сбавил скорость только тогда, когда влетел в темный, мрачный лес. Нэнси зажгла фонарь и отпустила поводья, предоставив коню самому выбирать дорогу между соснами.
Над головой свистел ветер и шумели ветки. Генерал дважды останавливался в нерешительности. Постепенно лес редел, и наконец они выехали к тому месту, где несколько дней назад Предатель или — как подозревала Нэнси — Смерч бесследно исчез.
Когда они добрались до обрыва, конь остановился и попятился, но Нэнси заставила его двигаться вперед. Спотыкаясь и перебирая копытами, он спустился по крутому склону к ручью. Нэнси повернула коня на запад и поехала вдоль берега. Сердце ее забилось от радости, когда луч фонарика осветил на влажной земле свежие следы. Значит, она права! Стелла только что провела здесь Предателя!
Над холмами снова сверкнула молния, и оглушительный гром разорвал небо. Дождь усилился и полил как из ведра. Нэнси промокла до нитки, и к тому времени, когда тропа, уйдя в сторону от ручья, вошла в густой лес, юная сыщица уже стучала зубами от холода.
Вдруг Генерал навострил уши и остановился. В тишине Нэнси услышала, как где-то завели мотор, но потом звук мотора постепенно затих. «Очевидно, — размышляла Нэнси, — Стелла оставляла здесь машину, чтобы отсюда уже на лошади добраться до ранчо Кэллоуэй и увести из конюшни жеребца. Теперь, похоже, на этой машине она и уехала. Прекрасно, — подумала Нэнси. — Можно без особых осложнений вернуть Тэмми обоих жеребцов. А Стелла, вернувшись домой, встретит там помощника шерифа».
Радостно ухмыльнувшись, Нэнси легонько пришпорила Генерала. Очередная петля на тропе оказалась последней, и они выехали к открытой площадке, окруженной с трех сторон отвесными скалами.
— Вот это где, — прошептала она, вытирая рукой мокрое от дождя лицо. У четвертой, открытой, стороны площадки была изгородь с воротами. Нэнси увидела вытоптанную круговую дорожку, несколько старых железных бочек, используемых как препятствие в трюковых номерах на родео, и сенной сарай размером чуть больше шалаша. «Предатель и Смерч должны быть там!» — решила юная сыщица.
Генерал топтался на месте, вскидывая голову. Нэнси соскочила с коня, привязала его к изгороди, перелезла через нее и, увязая в мокрой земле, пошла к сарайчику.
Оттуда доносилось фырканье коней. С силой надавив плечом на дверь, Нэнси вошла в пахнущее сеном и лошадиным потом помещение. Сквозь дырявую крышу и щели в стенах капала вода.
Нэнси обвела лучом фонарика весь сарай. Когда свет попал в морду жеребца, он заржал, и Нэнси радостно улыбнулась, узнав Предателя. Или это был Смерч? Не имело значения. У обоих коней глаза были зашорены. Угнанные лошади стояли вместе с лошадью Стеллы на привязи у задней стены сарая.
Нэнси отвязала Смерча и Предателя и, то подталкивая, то подтягивая каждого за узду, вывела через маленькую дверь наружу.
— Ну, давайте, — уговаривала она их, пытаясь успокоить, но они нервно вскидывали головы и пятились, едва выламывая руки Нэнси из суставов. Ее сапоги скользили по грязи, а ремни врезались в ладони. Если бы глаза коней не были зашорены, она вообще не справилась бы с напуганными лошадьми.
Когда Нэнси открыла ворота изгороди, сверкнула очередная молния, ливень хлестал по земле. И тут девушка услышала вдали звук воющего мотора. «Кто это? Команда шерифа или Стелла?» Нэнси замерла, прислушиваясь. Звук приближался, и ей стало не по себе. Сердце замерло.
Свет фар прорвался сквозь потоки дождя одновременно с ударом грома. Затем машина устрашающе загудела, эхо разнесло этот гудок по всему каньону.
Генерал, привязанный к изгороди, рванулся назад с такой силой, что планка треснула. Конь тут же этим воспользовался и ускакал, быстро исчезнув в темноте.
Нэнси оказалась в ловушке.
У нее не было выбора, нужно садиться на одного из жеребцов родео. А они оба нервничали. Кто из них Предатель, а кто Смерч? Выяснять было некогда.
Нэнси подвела обоих поближе к изгороди, влезла на перекладину, сняла с глаз коней шоры и вспрыгнула на спину одного из них. Намотав вокруг ладони уздечку коня, она одновременно вцепилась пальцами в его гриву, а левой рукой крепко держала повод другого.
Пришпоренный жеребец рванулся вперед, и они помчались по скользкой, размытой дождем земле, убегая от орущего позади гудка пикапа, света его фар и визга колес. С черного неба стеной лил дождь. Нэнси почти ничего не видела перед собой. Могучий жеребец на бешеной скорости нес ее к лесу, и она чувствовала ногами игру его мышц.
— Давай, давай! — закричала Нэнси и чуть не потеряла равновесие, когда конь отскочил вбок, напуганный гудком пикапа. Девушка оглянулась. При очередной вспышке молнии она ясно увидела за рулем пикапа Стеллу. Расстояние между ними сокращалось!
Нэнси наклонила голову к самой шее коня. Перепрыгнув через кусты, он выскочил к ручью и поскакал прямо по нему. Вода высоко вылетала из-под его мощных ног, и он дважды споткнулся.
Нэнси молила Бога, чтобы пикап застрял в кустах. Но машина оказалась вездеходной. Стелла проскочила через кусты, съехала вниз, к ручью, и продолжала преследовать их по воде, все время нажимая на гудок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11