Теперешнее ее местоположение было крайне выгодным в сложившихся обстоятельствах. Она стояла позади Беннета Ллойда и всего в нескольких футах от него. От офицеров береговой пограничной службы, конечно, не укрылся маневр юной сыщицы, но они и виду не подали, что разглядели нового участника действия. Ллойд же не догадывался о присутствии девушки.
Осторожно, крадучись, Нэнси маленькими шажками двинулась вперед. Она даже со спины видела, что бывший управляющий «Дэннера и Бишопа» нервничает все сильнее. Он судорожно искал пути к бегству и пытался следить сразу за всеми офицерами, чтобы не пропустить момент нападения, не дать схватить себя. Нэнси испугалась, что он может повернуться и увидеть ее, прежде чем она его обезоружит.
Среди офицеров была женщина. Она-то и догадалась, что нужно сделать. Намеренно шагнув в сторону, она отвлекла на себя внимание Беннета Ллойда. И не просчиталась: тот немедленно перевел пистолет на нее, и в эту секунду Нэнси совершила великолепный прыжок. Сильным ударом она выбила оружие из рук Беннета и сдавила ему шею.
Не прошло и минуты, как несколько офицеров схватили преступника, надели на него наручники и живо обыскали Беннета Ллойда и Ника Холта с Линди. Нэнси молча смотрела, как всех троих в наручниках друг за другом уводят на катер.
— Вы не ранены? С вами ничего дурного не случилось? Как вы себя чувствуете? — взволнованно обратился к ней один из офицеров. Другой набросил ей на плечи какое-то одеяло, неведомо откуда взявшееся на барже.
— Я в полном порядке, — весело заверила их Нэнси, громко стуча зубами.
— Давайте-ка мы отправим вас тоже к нам на катер, — сказал первый офицер. — Вам необходимо сейчас же переодеться в сухое платье!
Тут подбежала Джорджи и бросилась на шею подруге, хотя та вымокла буквально до костей.
— Нэнси, но как же, черт побери, ты здесь очутилась? Ты же осталась на крыше, верно? — спрашивала она.
— Точно так же, как и ты, — ответила юная сыщица. — С помощью вертолета. Только, в отличие от тебя, мне пришлось путешествовать на нем снаружи!
— Ну, знаешь, на сей раз ты превзошла саму себя! — заявила Джорджи, разводя руками.
— Мне бы очень хотелось узнать, каким образом пограничная служба разыскала эту баржу, — промолвила Нэнси, глядя на капитана, возглавлявшего пограничников.
— Нам позвонили из «Омни эйвиэйшн», — охотно начал объяснять капитан. — Звонила мисс Триш Дженнер. Она толком не понимала, что происходило в тот момент, но была в курсе замыслов преступников. Она очень беспокоилась за вас. И еще она знала, что местом приземления вертолета Ллойд и остальные назначили баржу где-то посреди реки. Вот она и попросила нас разобраться со всем этим делом и не дать вашим ловкачам улизнуть. А уже потом, когда мы плыли сюда, раздался звонок из полиции.
Нэнси улыбалась, слушая капитана, и лицо ее светилось радостью.
— Триш нам невероятно помогла, просто невероятно! Она отличный помощник, но я и мечтать не могла, что приобрету такого потрясающего друга! Мы устроим в честь Триш грандиозный обед, ладно? — Юная сыщица подмигнула Джорджи. К этому времени губы ее уже совсем посинели от холода. Кто-то из офицеров заметил это.
— Пойдемте, девочки, — сказал он. — А то заболеете. У нас на катере полным-полно теплых одеял, так что вы быстро согреетесь. Здесь оставаться вам больше нельзя. А потом мы доставим вас на пристань.
На пристани катер береговой пограничной службы уже ждали. Нэнси и Джорджи увидели там и обоих Фитцхью, и Бесс, и Джо Дэйна.
Едва только девушки сошли на берег, к ним со всех ног бросилась плачущая Бесс.
— Я так перепугалась, так перепугалась, — горестно всхлипывала она. — Нэнси, я чуть рассудка не лишилась, когда обнаружила, что ты висишь где-то там, в небе, уцепившись за этот окаянный вертолет!..
Поклявшись всем встречающим, что они целы и невредимы и в прекрасном настроении, обе путешественницы принялись вновь рассказывать о своих сногсшибательных приключениях.
Рассказ уже подошел к концу, когда на пристань въехали две полицейские машины. Офицерам пограничной службы надлежало передать захваченных преступников правоохранительным органам.
— Погодите, пожалуйста, не увозите их, — произнес Кэрлин Фитцхью своим густым начальственным басом. — Мне необходимо прежде поговорить с Беннетом Ллойдом. — Он сделал несколько шагов к своему бывшему управляющему и очень давнему знакомцу.
— Я хочу знать, Беннет, — сказал мистер Фитцхью. — Я должен знать… После всех долгих лет, которые мы прожили вместе… Скажите на милость, почему… Что заставило вас втянуться в такую грязную, такую позорную историю?
Беннет Ллойд явно жаждал этого разговора. Он высоко поднял голову, и в его светло-серых глазах стали отчетливо заметны обида и горечь.
— Почему? Что ж, я отвечу, — сказал он, правда, слегка запинаясь. — Тридцать лет отданы мной «Дэннеру и Бишопу», а вы так и не оценили по достоинству мою преданность, Кэрлин. Мою тридцатилетнюю безграничную преданность.
— Но это смехотворная причина, — заявил мистер Фитцхью. Лицо его даже побагровело от возмущения. — Кроме того, это неправда.
— Вы полагаете? — надменно спросил Беннет Ллойд. — Боюсь, вы не совсем правы. Все это время вы ценили только тех, кто принадлежал к вашей семье, — Джо Дэйна и других родственников! Семья — это единственное, что для вас важно на свете!
— Видите ли… — У Кэрлина Фитцхью был сконфуженный вид. — Семья действительно занимает главное место, это мой девиз, я его не скрываю, но только…
— Но только вам больше нечего сказать в свое оправдание! — с упреком воскликнул Беннет Ллойд. — Мне всегда было известно, что я для вас ничто! Теперь в магазине возникла ваша дочь, Энн. Она явилась, дабы взять в руки бразды правления. Это была последняя капля, переполнившая чашу. Старине Ллойду предстояло в ближайшем будущем отправиться на мусорную свалку!
— Это ложь! — протестующе вскричала Энн Фитцхью. — Никто не собирался…
— Увы, это правда! — Лицо Беннета Ллойда стало жестким и непреклонным. — Для меня, таким образом, продвижение по службе исключалось. За все, что я сделал для создания нынешнего «Дэннера и Бишопа», взамен я не получил абсолютно ничего — даже приличного жалованья. Вот я и взял то, на что, по моим представлениям, имел полное право. То, что мне принадлежит по совести. Взял в виде товара…
— Это безумие, — тихо сказал Кэрлин Фитцхью, безнадежно качая головой. — Вы сумасшедший.
— Если даже и так, то, по крайней мере, я и вас на время свел с ума, — отвечал Беннет Ллойд с явным удовлетворением. — Карты с джокером — дело моих рук. Они придуманы и созданы лично мной. Вам ведь известно, что такое джокер, не так ли? Шут, дурак, верный слуга в свите короля. Вот таков был и я все эти долгие десятилетия! Точно таков! Глупец и преданный шут! — Беннет Ллойд бесспорно очень гордился своим умом, а также изобретательностью.
— Вы относились ко мне как к шуту, Кэрлин, — продолжал он, — как к джокеру. Но мои карты доказали вам, что и шут может нанести ответный удар, что и он способен дать сдачи.
Слушая мистера Ллойда, Нэнси вспомнила все его злобные, мерзкие, бесчеловечные проделки и явственно представила себе, какое наслаждение должен был испытывать главный управляющий в эти недели! Он забавлялся и получал жестокое удовольствие от того, что люди вокруг него — особенно, конечно, Кэрлин и Энн Фитцхью — терзались страхом, мучились неизвестностью и в ужасе готовились к еще более невероятным бедам.
— Хорошо, ну а эти двое? — с брезгливым любопытством спросила Джорджи, указывая на Лин-ди Диксон и Ника Холта. Она даже повернулась к ним. — Вы-то зачем это делали? Вам ведь мстить было некому…
Линди и Ник хранили упорное молчание. Выждав пару минут, Нэнси познакомила присутствующих со своими идеями на их счет.
— Ник, по всей вероятности, частично делал это ради денег. Но именно лишь частично. Ему хотелось не только разбогатеть, но еще и наполнить жизнь острыми ощущениями. Должно быть, ему недоставало их в повседневном существовании.
— Да уж, эти «шутки» наверняка были поинтереснее, чем мытье полов в торговых залах! — внезапно вскинулся Ник со злой ухмылкой на физиономии. — Лично вы, Нэнси, можете поблагодарить меня за скачки на эскалаторе и падающие с потолка осветительные приборы. Очень жаль, что я не сумел покончить с вами!
— Что касается Линди, — продолжала Нэнси, никак не реагируя на последние слова Ника, — то тут все еще проще. Готова держать пари, что Линди принимала участие в проделках «джокера» из чисто денежного интереса. Она мечтала заиметь солидный счет в каком-нибудь банке, чтобы уехать в Нью-Йорк и стать актрисой. Сумма, которую ей платили в отделе обуви, ее определенно не устраивала. Она не сулила ей никаких жизненных перемен. Я права, Линди?
— Разумеется. Я уже очень хорошая актриса, — высокомерным тоном ответствовала Линди Диксон. — И стану настоящей звездой. Звездой мирового класса.
— Конечно, станете, — ласково закивала ей Бесс. — Обязательно станете. Чтобы выучиться на самую настоящую актрису, у вас времени теперь будет сколько угодно — ив суде, и в тюрьме!
— Лучше не скажешь, Бесс, — согласилась Джорджи.
Линди и двух других преступников тем временем увели чикагские полицейские.
— А что с вами было, Джо? — спохватилась Нэнси. — У меня весь день ваше исчезновение не идет из головы. На вас напали, да? Как же им удалось одолеть такого большого и сильного парня?
Рослый Джо Дэйн смущенно потупился.
— Да ведь меня взяли обманом. Вчера поздно вечером ко мне домой заявился Ник Холт и застал меня буквально врасплох. Я ничего такого не ждал, а он вдруг прыгнул на меня, как дикий зверь, ударил чем-то по голове, я и отключился. В общем, меня вывели из строя. А когда я пришел в себя, то оказалось, что я связан по рукам и ногам и заперт в магазине, в чулане, где стоят метлы.
— А зачем им это понадобилось? — недоуменно спросила Джорджи.
Джо Дэйн пожал плечами.
— Наверное, боялись, что я слишком много знаю. Или опасались, что я догадаюсь насчет пожара и выслежу их. Они собирались сначала сделать меня заложником, а потом уничтожить. Но вместо меня случайно взяли заложницей вас. Просто так получилось, я думаю. Какие-то вещи они решали уже по ходу дела.
— Для нас было колоссальной удачей, Джо, что вы сумели выпутаться из своих веревок, выбраться из чулана и запустили в них струю из этого чудного, замечательного брандспойта, — благодарно напомнила начальнику охраны Нэнси. — , Иначе Беннет Ллойд через несколько минут, бесспорно, расправился бы с нами. Тут даже и сомневаться не в чем. Курок его пистолета уже был взведен, и мы стояли у самого края крыши.
— Рад был сделать для вас что-то полезное, девушки. — Джо улыбнулся. Нэнси дружески заулыбалась в ответ. Джо Дэйн тоже очень помог им при раскрытии тайны «джокера».
Чуть позже в прежнем составе они сидели вокруг обеденного стола в доме отца и дочери Фитцхью. Еда была отличная — обильная, вкусная, разнообразная. Все чувствовали огромное облегчение и от этого выглядели заметно повеселевшими. Тяжелые испытания остались наконец позади.
— Я все думал, думал и не мог придумать, что сделать, чтобы выразить мою благодарность вам, девочки, и тебе, Джо, — усмехнулся Кэрлин Фитцхью. — Но Энн только что подала мне весьма недурную мысль.
Для большего эффекта владелец магазина сделал многозначительную паузу. Потом заговорил снова:
— Значит, так. Я хочу, чтобы вы все с этого дня и во веки веков приходили в «Дэннер и Бишоп» как на праздник, потому что вы будете брать там все, что душа пожелает, совершенно бесплатно! «Дэннер и Бишоп» будет счастлив оказать вам эту небольшую любезность.
— Ура! Вот здорово! — Бесс первая недвусмысленно выразила свое отношение к услышанному.
— Отлично! — Рот у Джорджи растянулся до ушей в радостной улыбке.
— Вы это заслужили, — обращаясь к девушкам, очень серьезно и с нежностью произнесла Энн Фитцхью.
— Вы так великодушны и щедры… — немного застенчиво улыбнулась и Нэнси. — Но вот что мне хотелось бы установить: Бесс намерена начать с отдела обуви?
Бесс в ужасе замахала руками.
— Сколько буду жить на свете, даже близко не подойду к этому отделу. Нет теперь в мире таких туфель, на которые я согласилась бы поглядеть, — объявила она с несколько драматической интонацией в голосе.
— Слушайте, люди, и запоминайте! — торжественно провозгласила Джорджи, насмешливо поглядывая на кузину. — При вас впервые были сказаны эти бессмертные слова…
— Что ж, стало быть, Бесс в конце концов вылечилась от своей одержимости обувью, — проговорила Нэнси, стараясь говорить серьезно и сохранять непроницаемую мину.
Тут Бесс внезапно перепугалась. Ужасная тревога выразилась на ее миловидном голубоглазом личике.
— Но вы же не поверили мне по-настоящему, правда? — поспешно спросила она. — Дома у меня в стенном шкафу еще полно свободного места. Уж пар двадцать туда войдет наверняка. — Она улыбнулась. — И это вовсе не шутка!

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14