Давайте, давайте по-быстрому. Пора лететь.
Тут Нэнси в первый раз заметила пилота вертолета. Беднягу прочно прикрутили к сиденью веревкой, а заодно связали ему еще руки и ноги. Он молчал, гневно глядя перед собой. Он тоже стал заложником грабителей и бандитов.
Ник Холт поднялся с мокрой крыши и достал из кармана куртки пистолет. Потом подошел к вертолету и навел дуло на пилота.
— Сиди и не шевелись пока, — прошипел он, развязывая летчику руки и ноги. — Если жить не надоело, поведешь свою машину, куда скажем. Попытаешься надуть нас — отправишься на тот свет.
Летчик смерил Ника ненавидящим взглядом, но ничего не ответил. Спор под дулом заряженного пистолета казался ему, наверное, пустым и бессмысленным занятием.
С замирающим сердцем следила Нэнси за тем, как Ллойд втолкнул Джорджи в вертолет. Через несколько минут Линди и Ник внесли туда же последние сумки с похищенными в «Дэннере и Бишопе» ценностями.
Мозг Нэнси работал с лихорадочной скоростью. Что сделать? Как поступить? Она не могла позволить, чтобы Джорджи увезли в качестве заложницы.
Дверь вертолета с громким лязгом затворилась, тут Нэнси бросилась вперед. Она схватила шланг, потому что в полном отчаянии решила, что его помощью сумеет вывести из строя электроаппаратуру в машине.
Но крыша была не просто мокрая, а еще и страшно скользкая. Джо не пожалел воды, сражаясь со своими тюремщиками. С трудом добежав до вертолета, Нэнси все-таки потеряла равновесие с глухим стуком шлепнулась на крышу у самой двери.
Вертолет, по-видимому, был уже готов к взлету. Шум он сейчас производил поистине оглушительный. В добавление к непрерывному жужжанию, уже давно издаваемому главным винтом, лопасти маленького хвостового винта, только что включенные, принялись с громким свистом и сумасшедшей быстротой рассекать холодный чикагский воздух.
Вертолет сейчас исчезнет в небе вместе с Джорджи! И никто не узнает, куда он держит путь…
«Времени для создания плана не осталось, — горечью думала Нэнси. — Но Джорджи не должен улететь с этими негодяями. Где выход?» Плохо соображая, что делает, в каком-то помрачении ума, девушка схватилась руками за перекладину, используемую при посадке машины, схватилась с таким неистовством, словно надеялась оттащить вертолет назад, не пустить его в небо.
Вертолет поднялся — с Нэнси, мертвой хваткой вцепившейся в перекладину!
В порыве острого и безрассудного стремления спасти подругу девушка все сильнее сжимала металлическую перекладину в нижней части машины, а вертолет тем временем взмывал выше и выше. Крыша «Дэннера и Бишопа» понемногу удалялась. Поглядев вниз, Нэнси различила маленькие фигурки на тротуаре. Эти люди уже ничем не могли ей помочь. Она висела в небе в нескольких сотнях футов от земли.
Юная сыщица старалась рассуждать хладнокровно. Но одна мысль заслонила теперь все остальные. Еще несколько секунд — руки ее ослабеют и она упадет на асфальт. Верная смерть ждала Нэнси. Стало очень страшно. Но невзирая на страх надо было во что бы то ни стало сохранять спокойствие и напрячь все свои физические силы — вот единственное, что ей оставалось.
Мощные потоки воздуха, идущие от винтов, били ей в лицо. Ясно, долго таким способом не продержаться. Это она понимала трезво. Руки мало-помалу начали слабеть, упругие воздушные струи затрудняли дыхание, спасения от них не было. Спасения вообще не было — ни наверху, ни внизу. Вертолет едва ли приземлится в ближайшее время. По логике вещей, преступники должны лететь еще долго, чтобы оказаться в безопасности.
Осторожно и очень медленно Нэнси попыталась совершить рискованный маневр — продвинуться под фюзеляж, не выпуская из рук перекладины. Если бы она оказалась под вертолетом в самом центре, это могло бы защитить ее от губительного ветра.
Девушка оглядела темное брюхо машины, ища, за что бы еще можно было ухватиться. От безжалостного воздушного шквала она уже почти ослепла, боль в руках стала ощутимее.
Нэнси вдруг почувствовала, что пальцы ее коченеют.
Она сделала попытку зацепиться за перекладину ногами, но ветер бешено ударял в лицо, в грудь и очень мешал ей. Почти бессознательно она начала извиваться и раскачиваться всем телом, словно гимнастка на высоком турнике.
И получилось! Раскачавшись как следует, она зацепилась ногой за металлическую ручку.
Тогда, изловчившись, она сдвинулась к центру вертолета и крепко ухватилась руками за две другие ручки неизвестного назначения.
Это заслонило ее от ветра, дующего сверху, и скрывало от похитителей Джорджи.
Но тут Нэнси опять объял страх. Сердце снова сжалось. Надо было смотреть правде в глаза. Кроме этих мерзавцев, ни одна живая душа понятия не имела, куда летит вертолет. Как же полиции выследить их, как спасти Джорджи и спастись самой?
От холода Нэнси почти парализовало. Тело одеревенело, стало неповоротливым. На большой высоте ледяной ветер хлестал еще безжалостнее чем раньше, хлестал по ногам и по спине, не давал дышать. Но девушка не сдавалась.
«Ты можешь это вынести. Только не расслабься и не упади», — сказала она себе. Она крепко зажмурилась, потому что проклятый ветер жалил веки, причиняя глазам острую боль.
Чуть позже боль поутихла, и Нэнси открыла глаза. Надо было сообразить, где они находятся. Она посмотрела вниз.
Под ней проплывали церковные шпили, по-зимнему голые верхушки замерзших деревьев, стройные многоэтажные здания. Чикаго лежал внизу, перед ее взором, точно игрушечный город в окружении детской электрической железной дороги.
Вертолет немного снизился, повернул и взял курс на реку.
«Замечательно, — подумала Нэнси. — Может быть, вертолет собирается сесть на какое-нибудь судно?»
Глазам все еще было очень больно, но она пересилила боль и стала оглядывать улицы, над которыми пролетала. В какой-то момент она заметила мигающие огни полицейских автомобилей. Ей почудилось, что автомобили словно бы повторяют путь вертолета, скользя по улицам за ним следом. Быть может, полиция все-таки отыскала и преследует негодяев, утащивших с собой Джорджи?
За полицейскими машинами, не отставая, ехала, кажется, «скорая помощь». Нэнси едва могла с такой высоты рассмотреть большой белый фургон с красным крестом и вращающейся сигнальной лампочкой. Но от этого зрелища холод вновь проник в душу девушки. Она поежилась.
«Скорая помощь» предназначалась для нее, именно для нее, и от этой жестокой истины деться было некуда.
«Я приготовлю им сюрприз, — решила она упрямо и даже тряхнула волосами. — У меня нет ни малейшего намерения падать и разбиваться насмерть».
Внезапно конец одной из металлических ручек хрустнул и сломался под ее пальцами. Нэнси изо всех сил сжала пальцы другой руки, но она уже не сомневалась, что спустя несколько секунд сломается и второе спасительное приспособление. А держаться между тем больше было не за что.
Поглядев пристально вверх на железное брюхо, ее прикрывавшее, Нэнси обнаружила небольшой кусок металла квадратной формы без заклепок, которые бы плотно прижимали его к поверхности вертолета. Пожалуй, он был достаточно велик, чтобы она могла взяться за него обеими руками. Тут же девушка приметила на ближайшей панели нечто, напоминающее рычаг. Она всерьез заинтересовалась этим последним открытием. Быть может, с помощью рычага каким-то образом удастся попасть внутрь вертолета? Ведь такую рукоятку ни с того ни с сего вряд ли приварят к машине. У нее наверняка есть функциональное назначение. Нэнси преисполнилась новых надежд.
Свободной рукой она с трудом передвинула рукоятку; открылся небольшой люк. Сунув руку в отверстие, она схватилась за край его в тот самый миг, когда железная ручка, треснув, оторвалась от панели вертолета.
Рука, проникшая в открывшийся люк, согрелась. Нэнси догадалась, что неподалеку от люка располагается моторное отделение.
Пальцы девушки ожили; она уже испытывала почти блаженство, но тут, к несчастью, выяснилось, что металл покрыт густым слоем машинного масла и оно капает с него. Масло, понятное дело, было скользкое, держаться стало трудно. Нэнси пришлось еще крепче вцепиться в край люка. Она даже почувствовала, что мышцы в предплечьях у нее напряглись, как струны.
Вертолет уже шел над рекой Чикаго, резко теряя высоту. Нэнси принялась размышлять о том, с помощью какого прибора полиция прослеживает траекторию полета их машины. И размышляла не без тревоги. Пока они летели высоко над городом, радарные устройства фиксировали их движение. Но если дальше они полетят над самой рекой, полицейские могут потерять след.
Юная сыщица легко различала грузовые суда, плывущие вверх по течению.
Река была неспокойна, изменчива, волны ходуном ходили под ветром, холодная синева мерцала и переливалась; иногда в ней поблескивали кусочки льда, будто в некоторых местах река замерзла.
Нэнси посчитала и сообразила, что вертолет летит над водой примерно в семидесяти футах. Девушка окинула взором речное пространство, ища то место, к которому, по-видимому, так стремятся мистер Ллойд и его сообщники.
Она явственно разглядела большое плоское судно; оно не двигалось. Это была самоходная баржа, и в центре ее, присмотревшись, Нэнси заметила большой белый круг. Круг напоминал «бычий глаз» — центр мишени для популярной игры «метание стрелок».
Место посадки вертолета!
Конечно! Это было оно! Беннет Ллойд с друзьями-уголовниками обязательно должны были арендовать также что-нибудь вроде баржи: им же надо было удирать дальше!
Вертолет спустился еще ниже, и Нэнси вдруг поняла, что ее ожидает весьма трудный момент.
Она знала: придется прыгать. Если преступники ее заметят, ей несдобровать. А если она тоже станет заложницей в их руках, ей уже не спасти Джорджи. Надо было прыгать, не дожидаясь посадки вертолета. Прыгать прямо сейчас.
Нэнси два раза глубоко вдохнула воздух, собирая все свое мужество для того, что ей неминуемо предстояло совершить. Да, она непременно должна была нырнуть в холодную реку до того, как вертолет опустится на баржу. Но они еще были очень высоко; прыжок отсюда в реку мог оказаться роковым…
Нэнси ждала, пока не наступил, с ее точки зрения, тот самый момент, которого она боялась.
Закрыв глаза, девушка разжала руки, сжимавшие спасительный край люка. Виском она стукнулась обо что-то очень твердое, но, не обратив на это внимания и сцепив зубы, камнем понеслась вниз.
Падая, она на мгновение потеряла сознание и уже не видела, как неумолимо приблизилась к ней река — большая и очень глубокая.
В следующий миг волны сомкнулись над ее головой.
«ДЖОКЕР» ЗАГОВОРИЛ!
В беспамятстве девушка достигла реки и погрузилась в пучину, но ледяная вода мгновенно привела ее в чувство. Нэнси была умелым, опытным пловцом и поэтому тотчас принялась яростно работать ногами и руками, упрямо стремясь вверх. Она и теперь отнюдь не собиралась сдаваться.
В два счета Нэнси приблизилась к поверхности; еще миг — и голова ее появилась над волнами. Юная сыщица выплюнула воду изо рта, вытряхнула ее из ушей, немного передохнула и осмотрелась по сторонам.
Ветер внизу казался не таким сильным и пронизывающим, как в небе, но широкую реку покрывала крупная рябь. Нэнси, не переставая, двигалась в воде, но это, к несчастью, мало помогало. У нее уже начали стучать зубы. Такого холода она, пожалуй, за всю свою жизнь не ощущала.
О коварстве ледяной воды Нэнси была достаточно наслышана и знала, чем может кончиться подобное купание. Если не шевелиться, можно вообще окоченеть при такой температуре. Впрочем, двигаться следовало еще и для того, чтобы ее не снесло течением.
С удвоенным рвением девушка продолжала бить по воде руками, сгибать и разгибать ноги. Она дала себе слово думать о чем угодно, только не о холоде.
Надо было изыскать способ спасения Джорджи от мести преступников!
Наблюдая, как вертолет садится на палубу судна с большим белым кругом, Нэнси, волнуясь, размышляла: отпустит или не отпустит Беннет Ллойд на волю обоих заложников — пилота и девушку? А вдруг отпустит? Но тут она с дрожью вспомнила бешеное исступление, мелькнувшее в глазах мистера Ллойда на крыше «Дэннера и Бишопа». Он пребывал в таком неистовстве, что легко мог уничтожить любого, кого счел бы своим врагом. А Джорджи среди его друзей точно не числилась.
Пока она думала о Беннете Ллойде, тот собственной персоной вылез из вертолета. Расстояние между Нэнси и баржей было очень невелико, и девушка отчетливо видела, что лицо у бывшего управляющего красное от возбуждения.
Потом из вертолета появилась Джорджи. Зимний ветер трепал ее темные кудри. Джорджи держалась спокойно, но Нэнси чувствовала, что подруга изо всех сил скрывает жуткий страх.
Линди и Ник вышли из вертолета вслед за Джорджи, таща в руках тяжелые сумки с мехами и драгоценностями. Усилием воли Нэнси заставила себя поверить, что ее надежды все-таки сбудутся. Но это далось нелегко.
Она, правда, утешала себя тем, что обладает хоть и маленьким, но явным преимуществом перед противником; оно могло оказаться существенным. Преимущество заключалось в одном: преступникам и в голову не приходило, что она, Нэнси, плещется рядом с ними в холодной воде.
Девушка обрадовалась, увидев, что, едва сумки и ящики выгрузили на палубу баржи, вертолет поспешно снялся с места. По крайней мере, хоть летчика отпустили живым.
Она сознавала, что силы ее убывают. Ледяная вода, полет под открытым небом над городом… Если прямо сейчас что-то не придумать, потом будет поздно!
В этот момент Джорджи, подойдя к борту, поглядела вниз, на воду. Она тотчас заметила Нэнси и буквально оцепенела. Так она и стояла несколько секунд, потрясенная, широко открыв рот. Но ни звуком, ни жестом девушка не дала врагам заподозрить, кто там мерзнет в холодной реке Чикаго у самого борта их тайного прибежища.
«Отлично, Джорджи. Умница!..» — благодарно подумала Нэнси.
Ей было ясно, что из ледяной воды надо выбираться как можно скорее. Но вот вопрос: сумеет ли она влезть на край баржи? Бесшумно подплыв почти вплотную к судну, Нэнси принялась торопливо шарить рукой по борту, ища хоть какой-нибудь выступ, за который удалось бы схватиться.
— Что там такое? — с беспокойством спросил Беннет Ллойд. — Мне послышался странный звук с реки!..
— Это все ваши нервы, Беннет, — пожала плечами Линди Диксон.
— Нервы мои тут абсолютно ни при чем. Мне кажется, в воде кто-то есть!
В страшном испуге юная сыщица прижалась всем телом к боку старой баржи, стараясь быть как можно менее заметной. Сердце ее часто и гулко стучало в груди. Казалось, этот звук сейчас услышат на борту, таким отчаянно громким он был! Если Беннет Ллойд увидит ее — тогда всё. Она знала: это грозит мгновенной смертью. Он, не задумываясь, выстрелит в голову, и на всем белом свете некому будет позаботиться о судьбе Джорджи.
— Да, я, видимо, ошибся, — после долгой паузы признался Беннет Ллойд. — Ничего не слышно и не видно.
— А мне видно! — внезапно завопил Ник Холт. — Посмотрите вон туда!
— Что это там? — удивленно спросила Линди, вглядываясь вдаль.
— Похоже, это катер береговой пограничной службы! — срывающимся голосом ответил Ник.
Береговая пограничная служба! Нэнси хотелось кричать и махать руками от радости. Помощь близка!
— Надо сию же минуту убираться отсюда, — сдавленно произнес Ллойд. — Как мы управимся с этой посудиной?
— Справиться несложно. Я поведу ее без особого труда, — успокаиваясь, пообещал Ник.
Выполнить свое обещание ему, однако, было не суждено. Ник не располагал для этого ни единой секундой. Он просто недооценил ситуацию. Катер с пограничниками уже приближался к барже. Из громкоговорителя прозвучал приказ всем, находящимся на судне, не двигаться с места.
Когда катер оказался борт о борт с баржей, к Беннету Ллойду и остальной компании оттуда спрыгнуло несколько офицеров. Нэнси слегка оттолкнулась от корпуса судна и даже подняла голову, чтобы лучше видеть дальнейшее. Офицеры окружили трех преступников.
— Бросайте пистолеты, — распорядился один из них. На глазах у Нэнси Ник Холт послушно, без малейшего сопротивления расстался со своим оружием. Нэнси могла побиться об заклад, что парень сильно перепугался.
С Беннетом Ллойдом дело, к несчастью, обстояло совсем не так просто. Он вовсе не имел намерения подчиниться приказу. Дуло его пистолета снова уперлось в спину Джорджи.
— Ступайте отсюда прочь, иначе я ее убью! — крикнул он, с ненавистью глядя на офицеров береговой пограничной службы. — Немедленно возвращайтесь к себе на катер! Иначе девчонке конец!
Рука его тряслась, но он придвинулся к Джорджи совсем близко.
Это была ничья, и в любую минуту обезумевший Беннет Ллойд мог спустить курок. Офицеры на мгновение замерли. Нэнси поняла, что пришло время действовать.
Она огляделась, заметила корабельный буксирный трос, свободно свесившийся с борта в воду, быстро подплыла к нему, ухватила одну из толстых веревок и, медленно подтянувшись, перевалилась через борт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14
Тут Нэнси в первый раз заметила пилота вертолета. Беднягу прочно прикрутили к сиденью веревкой, а заодно связали ему еще руки и ноги. Он молчал, гневно глядя перед собой. Он тоже стал заложником грабителей и бандитов.
Ник Холт поднялся с мокрой крыши и достал из кармана куртки пистолет. Потом подошел к вертолету и навел дуло на пилота.
— Сиди и не шевелись пока, — прошипел он, развязывая летчику руки и ноги. — Если жить не надоело, поведешь свою машину, куда скажем. Попытаешься надуть нас — отправишься на тот свет.
Летчик смерил Ника ненавидящим взглядом, но ничего не ответил. Спор под дулом заряженного пистолета казался ему, наверное, пустым и бессмысленным занятием.
С замирающим сердцем следила Нэнси за тем, как Ллойд втолкнул Джорджи в вертолет. Через несколько минут Линди и Ник внесли туда же последние сумки с похищенными в «Дэннере и Бишопе» ценностями.
Мозг Нэнси работал с лихорадочной скоростью. Что сделать? Как поступить? Она не могла позволить, чтобы Джорджи увезли в качестве заложницы.
Дверь вертолета с громким лязгом затворилась, тут Нэнси бросилась вперед. Она схватила шланг, потому что в полном отчаянии решила, что его помощью сумеет вывести из строя электроаппаратуру в машине.
Но крыша была не просто мокрая, а еще и страшно скользкая. Джо не пожалел воды, сражаясь со своими тюремщиками. С трудом добежав до вертолета, Нэнси все-таки потеряла равновесие с глухим стуком шлепнулась на крышу у самой двери.
Вертолет, по-видимому, был уже готов к взлету. Шум он сейчас производил поистине оглушительный. В добавление к непрерывному жужжанию, уже давно издаваемому главным винтом, лопасти маленького хвостового винта, только что включенные, принялись с громким свистом и сумасшедшей быстротой рассекать холодный чикагский воздух.
Вертолет сейчас исчезнет в небе вместе с Джорджи! И никто не узнает, куда он держит путь…
«Времени для создания плана не осталось, — горечью думала Нэнси. — Но Джорджи не должен улететь с этими негодяями. Где выход?» Плохо соображая, что делает, в каком-то помрачении ума, девушка схватилась руками за перекладину, используемую при посадке машины, схватилась с таким неистовством, словно надеялась оттащить вертолет назад, не пустить его в небо.
Вертолет поднялся — с Нэнси, мертвой хваткой вцепившейся в перекладину!
В порыве острого и безрассудного стремления спасти подругу девушка все сильнее сжимала металлическую перекладину в нижней части машины, а вертолет тем временем взмывал выше и выше. Крыша «Дэннера и Бишопа» понемногу удалялась. Поглядев вниз, Нэнси различила маленькие фигурки на тротуаре. Эти люди уже ничем не могли ей помочь. Она висела в небе в нескольких сотнях футов от земли.
Юная сыщица старалась рассуждать хладнокровно. Но одна мысль заслонила теперь все остальные. Еще несколько секунд — руки ее ослабеют и она упадет на асфальт. Верная смерть ждала Нэнси. Стало очень страшно. Но невзирая на страх надо было во что бы то ни стало сохранять спокойствие и напрячь все свои физические силы — вот единственное, что ей оставалось.
Мощные потоки воздуха, идущие от винтов, били ей в лицо. Ясно, долго таким способом не продержаться. Это она понимала трезво. Руки мало-помалу начали слабеть, упругие воздушные струи затрудняли дыхание, спасения от них не было. Спасения вообще не было — ни наверху, ни внизу. Вертолет едва ли приземлится в ближайшее время. По логике вещей, преступники должны лететь еще долго, чтобы оказаться в безопасности.
Осторожно и очень медленно Нэнси попыталась совершить рискованный маневр — продвинуться под фюзеляж, не выпуская из рук перекладины. Если бы она оказалась под вертолетом в самом центре, это могло бы защитить ее от губительного ветра.
Девушка оглядела темное брюхо машины, ища, за что бы еще можно было ухватиться. От безжалостного воздушного шквала она уже почти ослепла, боль в руках стала ощутимее.
Нэнси вдруг почувствовала, что пальцы ее коченеют.
Она сделала попытку зацепиться за перекладину ногами, но ветер бешено ударял в лицо, в грудь и очень мешал ей. Почти бессознательно она начала извиваться и раскачиваться всем телом, словно гимнастка на высоком турнике.
И получилось! Раскачавшись как следует, она зацепилась ногой за металлическую ручку.
Тогда, изловчившись, она сдвинулась к центру вертолета и крепко ухватилась руками за две другие ручки неизвестного назначения.
Это заслонило ее от ветра, дующего сверху, и скрывало от похитителей Джорджи.
Но тут Нэнси опять объял страх. Сердце снова сжалось. Надо было смотреть правде в глаза. Кроме этих мерзавцев, ни одна живая душа понятия не имела, куда летит вертолет. Как же полиции выследить их, как спасти Джорджи и спастись самой?
От холода Нэнси почти парализовало. Тело одеревенело, стало неповоротливым. На большой высоте ледяной ветер хлестал еще безжалостнее чем раньше, хлестал по ногам и по спине, не давал дышать. Но девушка не сдавалась.
«Ты можешь это вынести. Только не расслабься и не упади», — сказала она себе. Она крепко зажмурилась, потому что проклятый ветер жалил веки, причиняя глазам острую боль.
Чуть позже боль поутихла, и Нэнси открыла глаза. Надо было сообразить, где они находятся. Она посмотрела вниз.
Под ней проплывали церковные шпили, по-зимнему голые верхушки замерзших деревьев, стройные многоэтажные здания. Чикаго лежал внизу, перед ее взором, точно игрушечный город в окружении детской электрической железной дороги.
Вертолет немного снизился, повернул и взял курс на реку.
«Замечательно, — подумала Нэнси. — Может быть, вертолет собирается сесть на какое-нибудь судно?»
Глазам все еще было очень больно, но она пересилила боль и стала оглядывать улицы, над которыми пролетала. В какой-то момент она заметила мигающие огни полицейских автомобилей. Ей почудилось, что автомобили словно бы повторяют путь вертолета, скользя по улицам за ним следом. Быть может, полиция все-таки отыскала и преследует негодяев, утащивших с собой Джорджи?
За полицейскими машинами, не отставая, ехала, кажется, «скорая помощь». Нэнси едва могла с такой высоты рассмотреть большой белый фургон с красным крестом и вращающейся сигнальной лампочкой. Но от этого зрелища холод вновь проник в душу девушки. Она поежилась.
«Скорая помощь» предназначалась для нее, именно для нее, и от этой жестокой истины деться было некуда.
«Я приготовлю им сюрприз, — решила она упрямо и даже тряхнула волосами. — У меня нет ни малейшего намерения падать и разбиваться насмерть».
Внезапно конец одной из металлических ручек хрустнул и сломался под ее пальцами. Нэнси изо всех сил сжала пальцы другой руки, но она уже не сомневалась, что спустя несколько секунд сломается и второе спасительное приспособление. А держаться между тем больше было не за что.
Поглядев пристально вверх на железное брюхо, ее прикрывавшее, Нэнси обнаружила небольшой кусок металла квадратной формы без заклепок, которые бы плотно прижимали его к поверхности вертолета. Пожалуй, он был достаточно велик, чтобы она могла взяться за него обеими руками. Тут же девушка приметила на ближайшей панели нечто, напоминающее рычаг. Она всерьез заинтересовалась этим последним открытием. Быть может, с помощью рычага каким-то образом удастся попасть внутрь вертолета? Ведь такую рукоятку ни с того ни с сего вряд ли приварят к машине. У нее наверняка есть функциональное назначение. Нэнси преисполнилась новых надежд.
Свободной рукой она с трудом передвинула рукоятку; открылся небольшой люк. Сунув руку в отверстие, она схватилась за край его в тот самый миг, когда железная ручка, треснув, оторвалась от панели вертолета.
Рука, проникшая в открывшийся люк, согрелась. Нэнси догадалась, что неподалеку от люка располагается моторное отделение.
Пальцы девушки ожили; она уже испытывала почти блаженство, но тут, к несчастью, выяснилось, что металл покрыт густым слоем машинного масла и оно капает с него. Масло, понятное дело, было скользкое, держаться стало трудно. Нэнси пришлось еще крепче вцепиться в край люка. Она даже почувствовала, что мышцы в предплечьях у нее напряглись, как струны.
Вертолет уже шел над рекой Чикаго, резко теряя высоту. Нэнси принялась размышлять о том, с помощью какого прибора полиция прослеживает траекторию полета их машины. И размышляла не без тревоги. Пока они летели высоко над городом, радарные устройства фиксировали их движение. Но если дальше они полетят над самой рекой, полицейские могут потерять след.
Юная сыщица легко различала грузовые суда, плывущие вверх по течению.
Река была неспокойна, изменчива, волны ходуном ходили под ветром, холодная синева мерцала и переливалась; иногда в ней поблескивали кусочки льда, будто в некоторых местах река замерзла.
Нэнси посчитала и сообразила, что вертолет летит над водой примерно в семидесяти футах. Девушка окинула взором речное пространство, ища то место, к которому, по-видимому, так стремятся мистер Ллойд и его сообщники.
Она явственно разглядела большое плоское судно; оно не двигалось. Это была самоходная баржа, и в центре ее, присмотревшись, Нэнси заметила большой белый круг. Круг напоминал «бычий глаз» — центр мишени для популярной игры «метание стрелок».
Место посадки вертолета!
Конечно! Это было оно! Беннет Ллойд с друзьями-уголовниками обязательно должны были арендовать также что-нибудь вроде баржи: им же надо было удирать дальше!
Вертолет спустился еще ниже, и Нэнси вдруг поняла, что ее ожидает весьма трудный момент.
Она знала: придется прыгать. Если преступники ее заметят, ей несдобровать. А если она тоже станет заложницей в их руках, ей уже не спасти Джорджи. Надо было прыгать, не дожидаясь посадки вертолета. Прыгать прямо сейчас.
Нэнси два раза глубоко вдохнула воздух, собирая все свое мужество для того, что ей неминуемо предстояло совершить. Да, она непременно должна была нырнуть в холодную реку до того, как вертолет опустится на баржу. Но они еще были очень высоко; прыжок отсюда в реку мог оказаться роковым…
Нэнси ждала, пока не наступил, с ее точки зрения, тот самый момент, которого она боялась.
Закрыв глаза, девушка разжала руки, сжимавшие спасительный край люка. Виском она стукнулась обо что-то очень твердое, но, не обратив на это внимания и сцепив зубы, камнем понеслась вниз.
Падая, она на мгновение потеряла сознание и уже не видела, как неумолимо приблизилась к ней река — большая и очень глубокая.
В следующий миг волны сомкнулись над ее головой.
«ДЖОКЕР» ЗАГОВОРИЛ!
В беспамятстве девушка достигла реки и погрузилась в пучину, но ледяная вода мгновенно привела ее в чувство. Нэнси была умелым, опытным пловцом и поэтому тотчас принялась яростно работать ногами и руками, упрямо стремясь вверх. Она и теперь отнюдь не собиралась сдаваться.
В два счета Нэнси приблизилась к поверхности; еще миг — и голова ее появилась над волнами. Юная сыщица выплюнула воду изо рта, вытряхнула ее из ушей, немного передохнула и осмотрелась по сторонам.
Ветер внизу казался не таким сильным и пронизывающим, как в небе, но широкую реку покрывала крупная рябь. Нэнси, не переставая, двигалась в воде, но это, к несчастью, мало помогало. У нее уже начали стучать зубы. Такого холода она, пожалуй, за всю свою жизнь не ощущала.
О коварстве ледяной воды Нэнси была достаточно наслышана и знала, чем может кончиться подобное купание. Если не шевелиться, можно вообще окоченеть при такой температуре. Впрочем, двигаться следовало еще и для того, чтобы ее не снесло течением.
С удвоенным рвением девушка продолжала бить по воде руками, сгибать и разгибать ноги. Она дала себе слово думать о чем угодно, только не о холоде.
Надо было изыскать способ спасения Джорджи от мести преступников!
Наблюдая, как вертолет садится на палубу судна с большим белым кругом, Нэнси, волнуясь, размышляла: отпустит или не отпустит Беннет Ллойд на волю обоих заложников — пилота и девушку? А вдруг отпустит? Но тут она с дрожью вспомнила бешеное исступление, мелькнувшее в глазах мистера Ллойда на крыше «Дэннера и Бишопа». Он пребывал в таком неистовстве, что легко мог уничтожить любого, кого счел бы своим врагом. А Джорджи среди его друзей точно не числилась.
Пока она думала о Беннете Ллойде, тот собственной персоной вылез из вертолета. Расстояние между Нэнси и баржей было очень невелико, и девушка отчетливо видела, что лицо у бывшего управляющего красное от возбуждения.
Потом из вертолета появилась Джорджи. Зимний ветер трепал ее темные кудри. Джорджи держалась спокойно, но Нэнси чувствовала, что подруга изо всех сил скрывает жуткий страх.
Линди и Ник вышли из вертолета вслед за Джорджи, таща в руках тяжелые сумки с мехами и драгоценностями. Усилием воли Нэнси заставила себя поверить, что ее надежды все-таки сбудутся. Но это далось нелегко.
Она, правда, утешала себя тем, что обладает хоть и маленьким, но явным преимуществом перед противником; оно могло оказаться существенным. Преимущество заключалось в одном: преступникам и в голову не приходило, что она, Нэнси, плещется рядом с ними в холодной воде.
Девушка обрадовалась, увидев, что, едва сумки и ящики выгрузили на палубу баржи, вертолет поспешно снялся с места. По крайней мере, хоть летчика отпустили живым.
Она сознавала, что силы ее убывают. Ледяная вода, полет под открытым небом над городом… Если прямо сейчас что-то не придумать, потом будет поздно!
В этот момент Джорджи, подойдя к борту, поглядела вниз, на воду. Она тотчас заметила Нэнси и буквально оцепенела. Так она и стояла несколько секунд, потрясенная, широко открыв рот. Но ни звуком, ни жестом девушка не дала врагам заподозрить, кто там мерзнет в холодной реке Чикаго у самого борта их тайного прибежища.
«Отлично, Джорджи. Умница!..» — благодарно подумала Нэнси.
Ей было ясно, что из ледяной воды надо выбираться как можно скорее. Но вот вопрос: сумеет ли она влезть на край баржи? Бесшумно подплыв почти вплотную к судну, Нэнси принялась торопливо шарить рукой по борту, ища хоть какой-нибудь выступ, за который удалось бы схватиться.
— Что там такое? — с беспокойством спросил Беннет Ллойд. — Мне послышался странный звук с реки!..
— Это все ваши нервы, Беннет, — пожала плечами Линди Диксон.
— Нервы мои тут абсолютно ни при чем. Мне кажется, в воде кто-то есть!
В страшном испуге юная сыщица прижалась всем телом к боку старой баржи, стараясь быть как можно менее заметной. Сердце ее часто и гулко стучало в груди. Казалось, этот звук сейчас услышат на борту, таким отчаянно громким он был! Если Беннет Ллойд увидит ее — тогда всё. Она знала: это грозит мгновенной смертью. Он, не задумываясь, выстрелит в голову, и на всем белом свете некому будет позаботиться о судьбе Джорджи.
— Да, я, видимо, ошибся, — после долгой паузы признался Беннет Ллойд. — Ничего не слышно и не видно.
— А мне видно! — внезапно завопил Ник Холт. — Посмотрите вон туда!
— Что это там? — удивленно спросила Линди, вглядываясь вдаль.
— Похоже, это катер береговой пограничной службы! — срывающимся голосом ответил Ник.
Береговая пограничная служба! Нэнси хотелось кричать и махать руками от радости. Помощь близка!
— Надо сию же минуту убираться отсюда, — сдавленно произнес Ллойд. — Как мы управимся с этой посудиной?
— Справиться несложно. Я поведу ее без особого труда, — успокаиваясь, пообещал Ник.
Выполнить свое обещание ему, однако, было не суждено. Ник не располагал для этого ни единой секундой. Он просто недооценил ситуацию. Катер с пограничниками уже приближался к барже. Из громкоговорителя прозвучал приказ всем, находящимся на судне, не двигаться с места.
Когда катер оказался борт о борт с баржей, к Беннету Ллойду и остальной компании оттуда спрыгнуло несколько офицеров. Нэнси слегка оттолкнулась от корпуса судна и даже подняла голову, чтобы лучше видеть дальнейшее. Офицеры окружили трех преступников.
— Бросайте пистолеты, — распорядился один из них. На глазах у Нэнси Ник Холт послушно, без малейшего сопротивления расстался со своим оружием. Нэнси могла побиться об заклад, что парень сильно перепугался.
С Беннетом Ллойдом дело, к несчастью, обстояло совсем не так просто. Он вовсе не имел намерения подчиниться приказу. Дуло его пистолета снова уперлось в спину Джорджи.
— Ступайте отсюда прочь, иначе я ее убью! — крикнул он, с ненавистью глядя на офицеров береговой пограничной службы. — Немедленно возвращайтесь к себе на катер! Иначе девчонке конец!
Рука его тряслась, но он придвинулся к Джорджи совсем близко.
Это была ничья, и в любую минуту обезумевший Беннет Ллойд мог спустить курок. Офицеры на мгновение замерли. Нэнси поняла, что пришло время действовать.
Она огляделась, заметила корабельный буксирный трос, свободно свесившийся с борта в воду, быстро подплыла к нему, ухватила одну из толстых веревок и, медленно подтянувшись, перевалилась через борт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14