- Говорят, в ваших милых ручках - все отдела Лаборатории, уважительно улыбнулся я Анте после очередного тоста. - А вот на Земле женщины, как правило, не занимают руководящих постов. Есть, конечно, и депутаты, и бизнесменши, но таких слишком мало.
- Земля только проигрывает от этого, - улыбкой на улыбку ответила ученая. - Простите, но, видимо, по этой причине ваша планета и значится в числе подопытных... Лично к вам это, естественно, не относится.
Я с иронией поклонился. Дескать, спасибо за комплимент, постараюсь оправдать ваше доверие. И осторожно, словно передвигаясь по минному полю с настороженными смертями, стал "препарировать" соседку.
- Честно говоря, не могу себе представить сложности вашей работы. Что такое конвейер? Межзвездная - не завод, не фабрика и не фермерское хозяйство. Разве можно поставить на конвейер научные исследования?
- Не только можно, но и необходимо! Только в условиях примитивной цивилизации научные прорывы делаются талантливыми одиночками или немногочисленными коллективами... Мне трудно об"яснить вам всю важность конвейеризации современной науки. Будет лучше, если вы побываете в моем отделе. Естественно, я не могу гарантировать мгновенного понимания наших проблем, но кое-что вам станет понятным.
Какая все-таки глупая курочка! И это - ученая? Добросовестно склевала подброшенные ей ядовитые крошки и снесла воистину золотое яичко. Точно так же, как в свое время это сделал Карп. Посещение отдела конвейеров намного важней визита в биологический отдел. Там появилась возможность обезвредить миллионы летучих шприцев, здесь, дай-то Бог, речь пойдет о выводе из строя всей системы.
Межзвездники вообще удивительно доверчивы. Один и тот же примитивный прием открыл мне двери двух важнейших отделов Лаборатории. На Земле, к примеру, такие секретные заведения наглухо закрыты пропускной системой, милицией, внутреннними войсками, госбезопасностью, а здесь - гуляй, шпион, вынюхивай тайны во всех их ипостасях.
Редкая удача так обрадовала меня - просто необходимо поделиться этой радостью с другом или любимой. Но здесь нет ни друзей, ни любимых. Придется праздноваь удачу в одиночестве. Собравшиеся не в счет, сейчас они для меня - только фон, этакий театральный задник.
Я поднялся и высоко поднял наполненный голубой жидкостью фужер. Про себя прошептал: за удачу, Герка, за жизнь. Вслух - за межзвездную науку, за её процветание! Увидел, плохо спрятанную ироническую улыбку на лице Ауры, злобный оскал её нового дружка - Иона.
Анта с благодарностью ответила таким же тостом. Почти таким. Дескать, она будет счастлива, когда Земля из стадии опытного полигона перейдет в стадию самостоятельного развития. Конечно, в тесной связи с Межзвездной. Тогда её скромный посланник, сейчас сидящий рядом с ней, по достоинству займет ответственное место в Ученом Совете.
За столом - одобрительный шумок. Прямоугольники, кубы, октаэдры торопливо поднимали фужеры и тянулись ко мне и Анте. В общей толпе - Аура и Ион. Впрочем, сейчас они меня не интересуют и не беспокоят. Я праздную предверие победы над гнездом убийц и насильников.
Приблизил край фужера с губам. Вдруг неведомая сила вырвала его из моей руки и со звоном разбила о пол. Анта отшатнулась, стряхнула с комбинезона попавшие на него капли напитка.
Голубая жидкость растеклась на полу лужицей, потемнела.
Яд? Конечно, яд! Спасибо тебе, Облако, в очередной раз ты спас меня от верной смерти!
Похоже, Оле не оставил попыток убрать с дороги мешающего ему землянина. Придется, под прикрытием покровителя, серьезно поговорить с ним, предупредить...
* * *
Я напросился на личную, неофициальную беседу с Оле. Тот благосклонно согласился уделить землянину десяток минут своего дорогого времени. Действительно, пора выяснить наши отношения, по отцовски проворчал он с экрана внутренней связи.
Беседа проходила не в жилой комнате - в зале заседания Совета. Посторонних - никого. В огромном помещении, рассчитанном минимум на полтысячи слушателей и докладчиков, - только мы вдвоем. Сидим по обе стороны большого стола, напротив друг друга и обмениваемся оценивающими взглядами. Как два гладиатора, ожидающих сигнала вступить в сражение.
В начале я не мог понять - зачем это? Не лучше ли пообщаться, сидя в креслах? После сообразил - все продумано и взвешено. Придется говорить в полный голос, что удобно для аудиозаписи и дальнейшего прослушивания. Ничего нового - на Земле давным давно пользуются подобными "спецприборами".
- Что вы хотели мне сказать?
Голос переполнен добротой и усталостью. Но меня уже не обмануть, цена "доброты" Оле давно раскушена и проглочена. Слава Богу, пока без гибельных последствий для моего здоровья.
- Мне кажется, наши отношения зашли в тупик. Буду предельно откровенен. Попытки физической расправы успеха вам не принесли. Разве только лишний раз убедили: я нахожусь под надежной защитой. Не стану повторяться, вы знаете под какой.
- Знаю, - благожелательно откликнулся Оле. - Поверьте, Гера, я далек от мысли причинить вам вред.
- Тогда - кто? Чья-то рука сбросила мне на голову тяжелую кадушку, открыла канализационный люк, попыталась разрезать меня лучем нейтронной камнедробилки, подсыпала яд в напиток...
- Даже так? Поверьте, все эти покушения дл меня - новость. Неприятная и трагическая. Лично я подозреваю во всем этом так называемую оппозицию.
- Оле, давайте перестанем играть в детские считалочки. Оппозиции, к которой вы, видимо, причисляете Ауру и Иона, выгодней видеть меня живым и невредимым. Ибо только в неразобранном состоянии я могу быть им полезен.
- Понимаю... Но помощь вашего Облака мне тоже нужна. Зечем же, спрашивается, я буду подрывать основу собственного благополучия?
Логично. Но в этой логичности - маленький из"ян. Типа щербинки на отполированной поверхности детали. Попытаться расковырять её поглубже, чтобы добраться до сердцевина? С Оле такой фокус не пройдет. Достойный противник.
Мы обменялись первыми ударами. Ни ран, ни ссадин. Оле говорит спокойно и выдержанно, я - волнуюсь, сбиваюсь с "ритма". Но заставляю себя думать и сопоставлять.
Оле слишком уж ревниво и настороженнно относится к своим научным исследованиям. Оссобенно, на Земле. Планетный эксперимент - не только его хобби, но и сама жизнь. Ведь это он вместе с Аурой создали новый полигон, подарили ему животворящий воздух, живительную влагу, растительность, животный мир. Под руководством Оле "спроектированы" и "построены" живые, мыслящие существа - люди. Обдуманы и частично внедрены десятки, если не сотни, интереснейших экспериментов.
И вот появился некий землянин, потомок созданных им людей, который пытается все это разрушить! Одно это могло толкнуть ученого на физическое уничтожение "противника". Ибо всем нутром Оле чувствует - я не только не одобряю, но изо всех сил стараюсь сорвать проведение экспериментов на теле родной планеты.
Да, ему необходима сейчас поддержка Облака. Слишкой большую силу набрала оппозиция во главе с Ионом, чтобы справиться с ней своими силами. Одновременно, Оле не может не понимать - выход через меня на сверхцивилизацию таит серьезную опасность, ибо укрепит мое положение в Лаборатории.
И так больно, и так чешется.
Все правильно, все логично.
- ... поэтому вы зря подозреваете меня в злодейских замыслах. Не стану скрывать, вы мне мешаете. Уверен, провал эксперимента с летучими шприцами в крупнейших регионах Земли - дело ваших рук. Меня не интересует, как это вам удалось, какие силы вы задействовали - важен сам результат. Соглашаясь на ваше присутствие в самом центре наших исследований, я надеялся, что оно сведет к минимуму вред, который вы могли бы нанести, находясь на полигоне, в той же России. Но вы и на Межзвездной успели изрядно навредить. Как бы не оправдывался Карп, какие бы доводы он не приводил, распыление над Китаем абсолютно безвредных шприцов организованно вами.
Настоящая хвалебная характеристика! Впору обрызгать собеседника слезами, облобызать его худые щеки. Не дождется!
- Доказательства?
- Лично мне они не нужны. Я и без них отлично знаю вашу способность выскальзывать из рук в самых, казалось бы, опасных ситуациях.
- Не знаю, что вы задумали...
- Подождите. Последняя ваша неуклюжая попытка организовать связь с Землей через пятьдесят шестой образец, считайте, провалилась. Это - первое. Теперь - второе. Я нацелил вас на Австралию, а сам спокойно провел эксперимент в Тамбове. Правда, неоправданное количество жертв заставит вас погоревать, но испытание лечебной вакцины сто семьдесят-дубль прошло замечательно. Теперь мы знаем, как бороться с этим вирусом.
Здорово вычислил меня Оле! Словно поглядел в увеличительное стекло, вшитое им в мое сознание. Единственный виновник тамбовской трагедии - я. Поверил подлому признанию Олега Тимофеевича, не спал несколько ночей, упорно вызывая на связь Светлану Петровну, твердил, глупец, про задуманную "атаку" на Австралию. Наверно, моя мысль лобралась до адресата. Но госбезопасность не успела, или не смогла, организовать противодействие. Вместо крайних мер, втемяшил в свою дурную башку идею использовать для устойчивой связи "референта". Тот, конечно, сразу помчался в Ученый Совет.
Ко времени "доверительной" беседы с Оле я накопил достаточное количество достоверной информации. О дальнейшем расширении эксперимента с применением усовершенствованных летучих шприцев, о новом распылении их над Дальним Востоком и Китаем, о планируемой атаке на африканские государства, о предполагаемой атаке на Южную Америку...
Но что стоят закодированные в моем сознании сведения, если ими невозможно воспользоваться? Единственный канал связи - Олег Тимофеевич расшифрован и взят под контроль.
- Почему вы молчите, Гера? Переживаете? Зря. В ближайшее время мы переправим в тамбовский регион уже готовые образцы. Они компенсируют погибших от эпидемии.
Я безнадежно махнул рукой. Будто оттолкнул собеседника. О чем можно разговаривать с людоедом? Пора прекращать бесполезную беседу. . - Для вас образцы, для меня - живые люди, соотечественники, Впрочем, все равно вы не поймете... Странная получается история с географией. По вашим заверениям все на Межзвездной не заинтересован в моей гибели, так? - Оле кивнул. На сухих губах - сочувствующая улыбочка, во взгляде - сплошная доброта. - А я ежеминутно рискую жизнью. Простите за откровенность, но факты невышибаемы. Единстенно, кто способен задумать и совершить покушение - вы.
Жаль, что я не имею морального права подставить Ауру. Напомнить бы невинному собеседнику его инструктивный разговор с двумя суб"ектами явно бандитской внешности. Сразу бы слиняла доброжелательность и доброта, обнажилась ненависть и злоба.
- Вы ошибаетесь, Гера...
- Ладно, не будем спорить, останемся каждый при своем мнении. Надеюсь, попытки отправить меня на тот свет прекратятся? Хочу предупредить: ещё одно покушение - обращусь к Облаку. Конечно, не с просьбой посодействовать успеху выборов в Ученый Совет вам или оппозиции... Договорились?
Тонкие, нервные пальцы руководителя эксперимента выбили на столе нечто похожее на марш. Глаза с"узились, превратились в щелки. Ох, как же не хочется ему соглашаться, давать честное слово! О котором, при нравах, царящих в Межзвездной, легко забыть.
- Согласен, - с усилием выдавил из себя Оле.
- Тогда у меня имеется маленькая просьба. Как вы осведомлены, я предприниматель, владелец предприятия. В космическое противостояние попал случайно. С вашей помощью. На Земле - завод по производству железобетонных конструкций, елинственный источник моих доходов. Прошу разрешить ненадолго посетить предприятие, ознакомиться с финансовым его состоянием, потолковать с сотрудниками. Обязуюсь возвратиться обратно.
По моему, на языке Оле так и вертелась едкая фразочка: век бы мне тебя не видать. Но так сказать он не мог. Ибо неизвестно, как поступит Облако, узнав о столь пренебрежительном отношении к своему подопечному. Оно кандалы на руках, оковы на ногах, клейкая лента на губах.
- Вы гарантируете, что во время пребывания на Земле не используете мое доброе к вам расположение для противодействия проводимому эксперименту?
- Ничего гарантировать не могу, - нагло улыбнулся я. - Все зависит от обстоятельств. Единственно, что обещаю: не сбегу. В назначенное время возвращусь в свою... камеру.
Бывший друг и наставник ограничился благодарной улыбкой, которую буквально выдавил из себя. Как зубную пасту из тюбика.
- И за это спасибо. Уверен, что вы будете вести себя благоразумно...
Честно признаюсь: будь я на месте Оле, ни за что не разрешил бы своему врагу визит на Землю!
* * *
Перед тем, как покинуть Межзвездную, необходимо кое в чем разобраться. В первую очередь - с Антой. Прощупать с её помощью перспективу осуществить глобальную диверсию. Помощь - понятие иносказательное: дама-руководитель не должна даже догадываться об отведенной ей роли. Во вторую - ещё раз прощупать Карпа, определиться: можно ли рассчитывать на повторение удачного фокуса с заполнением летучих шприцев?
Итак, начнем с дамы.
Отдел конвейеров располагается на шестом этаже. По сравнению с отделом Карпа - слон. Мамонт. По моему, он занимает добрые три четверти этажа. Одно это говорит о его значении в системе космической Лаборатории.
Я ни на минуту не сомневаюсь в том, что Оле будет осведомлен о моем странном интересе к обеспечению научного процесса. Тем лучше. Пусть погадает, зачем мне понадобилось совать свой чуткий нос в "кастрюлю" с нес"едобным варевом. Истинную причину ему не нащупать - она так спрятана, что даже мне не совсем ясна.
Надеюсь на творческое вдохновение и сопутствующую ему удачу.
Однажды мне довелось побывать в научно-исследовательском институте. Комнаты загромождены приборами разных размеров и форм. Между приборными подставками втиснуты письменные столы, заваленные бумагами и перфокартами. За ними - белохалатные мужчины и женщины. Щелкают вычислительные машины, ворчливо гудят аппартаты. На экранах - изломанные бегущие кривые, волнообразные, прямые линии. Повсюду - длинейшие, закрученные в спирали, формулы, таблицы с цифрами и буквами.
Для посторонего наблюдателя - бедлам. для ученых всех степеней рабочая обстановка.
В отделе конвейеров - обстановка противоположная.
В небольшой комнате - сердце отдела: пульт с такой же, как у Карпа, клавиатурой. Тишина и порядок. Посредине комнаты - кресло, в котором восседает Анта. На верхней половине стен - бегущие индексы, цифры и буквы, на нижней - формулы и стрелки.
Никаких приборов, никаких компьютеров. Анта одета не в халат, на ней не по возрасту кокетливая блузка, узкая юбчонка не скрывает полных ног. Удивительная мода: на праздники - одноцветный комбинезон, в будни праздничный наряд! И потом - почему передо мной не "прямоугольник" или "ромб"?
Анта обернулась, одарила меня улыбкой. Будто подслушала сомнения и заранее подготовила ответ.
- Я узнала от информатора, что вы направились ко мне. Поэтому нарядилась... Что произошло? - резко бросила она неизвестно куда и кому.
- Конвейер С-2 снизил скорость, - зажурчал мелодичный женский голосок. - Показатели - неустойчивые.
- Поменять блок развертки.
На пульте сами, без вмешательства дежурных операторов нажимаются разноцветные клавиши, перемигиваются огоньки. На стенах, не останавливаясь, бегут строки необходимой информации.
- На конвейере К-6 прим - колебания главных параметров, - докладывает другой женский голос.
- Поменять блок синхронизации, - приказывает пульту руководительница отдела.
Будничная работа. Спокойная, без волнения, паники, нервных стрессов. Деловая обстановка вызывает уверенность и... зависть. Внедрить бы подобный порядок на родном заводе! Эта мысль мелькает как бы на задворках сознания. Думаю совсем о другом. Не о заводе и не о прибыли. В голове - человеческие жизни, уплаченные в Тамбове за медицинские достижения межзвездников. Конечно, лечить землян многоцелевой вакционой они не собираются - дорого и хлопотно. Ею воспольуются забболевшие инопланетяне.
Господи, как же ты допускаешь подобную несправедливость!
Сейчас я - не предриниматель, не сравнительно богатый бизнесмен мститель. До чего же хочется отыскать лазейку, проникнуть в недра Межзвездной и разнести ко всем чертям адскую кухню вместе с её куховарами!
Но как это сделать? Выведешь из строя какой-нибудь блок - мигом заменят. Подорвешь парочку конвейеров - введут в строй резервные. Добрая половина пульта у Анты бездействует - наверняка предназначена для аварийных ситуаций.
Я пытливо всматриваюсь в клавиши и кнопки, изучаю движущиеся на стенах надписи и формулы. И ровным счетом ничего не понимаю. Нет не только лазейки - щели... И все же она, малозаметная щель, обязательно имеется! Нужно только "расшифровать" ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45