Ни разу не видевший драконов Алекс, узрев гигантскую тень, закрывшую солнце, понял все правильно и вжался в скалу, боясь пошевелиться. Боясь даже отползти к спасительной пещере… Из страха быть обнаруженным и из страха пропустить хоть мгновение разворачивающегося перед ним зрелища.
Дракон показался ему огромным, хотя Кельт-Адас, выслушав его сбивчивое повествование, заявил, что дракон, имеющий в длину десяток метров, вряд ли прожил на этом свете больше тысячи лет.
На земле дракон внушал страх, в воздухе же он внушал священный трепет. Гигантские крылья – каждое даже немного больше тела дракона, – способные в несколько взмахов скрыть его за облаками. Он парил кругами над пещерой в поисках удобного места для посадки… В передних лапах дракон держал двух мертвых кодоев, глубоко запустив когти в их мускулистые тела… Каждый кодой весил столько же, сколько десяток взрослых людей, но на величественном полете дракона тяжелая добыча, кажется, не сказывалась вообще.
Наконец он опустился на землю. Не сел, как приземляются птицы, а именно опустился, мягко коснувшись ее задними лапами. Движения его крыльев были плавными и легкими, как будто дракон не поддерживал в воздухе свое громадное тело, плавно опуская его на землю, а лишь разминал их, поводя вверх-вниз. Лишь крошево из костей, взвившееся на несколько метров в воздух, свидетельствовало о страшной силе поднятого ими ветра.
Даже не сложив крыльев, дракон положил добычу на землю возле самого входа в пещеру и почти бесшумно, несколько раз взмахнув крыльями, исчез в облаках…
Тогда первой мыслью Алекса было, что дракон принес одну добычу и отправился за следующей. Кто знает, зачем! Может, он готовил запасы еды на зиму? Или решил вдоволь поохотиться сейчас, чтобы потом долго не вылезать из пещеры? Алекс уже почти собрался броситься вниз за Свитком, даже не зовя остальных, чтобы не терять ни секунды драгоценного времени, пока дракон не вернулся… Он поднялся, намереваясь бежать по тропе вниз, когда раскатистый рык, послышавшийся из глубины пещеры, вновь пригнул его к земле.
Что-то громадное ворочалось там, в пещере. Терлось боками о стены каменного прохода, скрежетало по камням чудовищными когтями и время от времени ворчало, досадуя на беспокойство.
Только теперь Алекс понял, почему дракон, принесший кодоев, так поспешно покинул это место… Он не хотел, чтобы обитатель пещеры видел его и выместил на нем свой гнев за потревоженный сон.
А потом из пещеры появилась голова… Глаза, каждый размером с голову кодоя, окинули взглядом окрестные склоны и только потом остановились на брошенной другим драконом пище. Дракон вытянул шею и, даже не соизволив показаться из пещеры, ухватил обе туши за задние ноги и втащил их внутрь…
Когда Алекс вернулся к остальным, Агрон заметил, что у него дрожат руки…
За последующие две недели, проведенные неподалеку от пещеры, драконы прилетали еще трижды, каждый раз принося по два кодоя, а один раз в когтях дракона оказался и мертвый огр, видимо, не пожелавший без боя отдать кодоя черному властелину неба. Был ли это один дракон или каждый раз прилетали разные, странники не знали. На вид все драконы были похожи между собой. Вглядываться в них пристальнее не было ни времени, ни возможности.
Ясно было одно: предок драконов НИКОГДА не покидал своей пещеры. Он даже не вылетал на охоту, довольствуясь тем, что приносили ему дети или внуки. И на исходе третьей недели, проведенной в томительном ожидании, иссякло терпение даже у Кельт-Адаса, не говоря уже об Агроне или тем более Алексе, которому молодость вообще не позволяла долго сидеть на одном месте.
– Мы теряем время! – однажды заявил маг. – Где-то за горами, в стране людей, набирает силу зло, о котором мы ничего не знаем. Где-то по другую сторону гор новый вождь Саморов собирает Орочьи кланы, вбивая им в головы мысль о покорении всех Земель Арктара…
При этих словах Агрон вздрогнул, но тут же вновь овладел собой, загнав мысль о своем клане в дальние уголки сознания. Сейчас первостепенным был Свиток и то, что вскоре придет из-за гор. Возможно, людских городов уже нет. Возможно, сила, проснувшаяся в Запретных Землях, уже на пути сюда… разве может сравниться с этим судьба одного клана орков или даже всего народа?
– Я ведь не знаю, что происходит в нашем мире, – продолжал тем временем огневик. – Горы не дают мне возможности видеть… И кажется, друзья, у нас с вами просто нет выбора.
– Мы должны убить дракона?! – воскликнул Алекс.
– Убить… Обмануть… Любым способом выманить его из пещеры и добраться до Свитка.
– Наверное, проще все-таки убить его… – проворчал Агрон, и Алекс согласно кивнул, кажется, не уловив сарказма в его голосе.
– У тебя есть план? – спросил он.
– У меня есть, – ответил Кельт-Адас. – В конце концов я единственный, у кого есть хоть какой-то шанс. Не знаю, получится ли у меня сдержать его огонь. Это ведь не молодой столетний дракончик, это предок всех драконов Заповедных Земель, самый древний и самый могущественный.
– Он, наверное, тысячу лет не выбирался из пещеры, – возразил Алекс. – Может, он уже с трудом лапами перебирает!
– Я бы на это не рассчитывал… Может, он не столь прыток, как его молодые собратья, но его мощь и мудрость с лихвой окупают потерю ловкости. Вот скажи, кто из вас гибче, ты или Агрон?
– Я… – нехотя согласился Алекс, уже понимая, куда клонит маг.
– А смог бы ты одолеть его в поединке?
– Один раз не смог… Может, в другой повезет.
– Другого раза быть не должно! – проворчал маг, сверкнув глазами. – У нас троих один путь, и нечего вновь разделять его на два или три, как нечего полагаться на удачу там, где ставка – твоя жизнь.
Алекс промолчал, и Кельт-Адас, удовлетворенно кивнув, продолжил:
– Я выманю дракона из пещеры. Надеюсь, что там слишком мало места, чтобы он смог в первые же несколько секунд пустить в ход когти и клыки, а с его пламенем я как-нибудь справлюсь. Когда он начнет выползать из пещеры, у вас будет несколько секунд, время на один бросок и один выстрел – больше он вам не даст. Вы должны ослепить его…
Я не знаю, как он поведет себя, лишившись глаз. Может быть, попытается спрятаться, а может быть, в ярости бросится на меня. Я рассчитываю на второе. Тогда я уведу его как можно дальше от пещеры, по крайней мере, постараюсь…
– Он убьет тебя, Кельт-Адас, – сказал Агрон. – Ты видел это чудовище, оно внушает ужас одним своим видом. Дракон, испепеливший на моих глазах поселение эльфов, был раза в два меньше этого… Я даже боюсь представить, на что он способен!
– Я – служитель огня! – возразил маг. – И мне приходилось заклинать драконий огонь. Для меня опасны лишь его зубы и когти, а от них я рассчитываю ускользнуть. Мне нужно лишь забраться в пещеру, чтобы дракон не смог достать меня лапой. Отражать огонь я смогу достаточно долго.
– «Достаточно» – это сколько?
– Достаточно для того, чтобы вы двое смогли скрыться со Свитком! На драконах за секунды заживают любые раны, и я думаю, что за пару дней у него заживут и глаза. И тогда он бросится в погоню…
Это Агрон понимал и так…
Еще три дня прошли в ожидании. Кельт-Адас хотел свести к минимуму элемент непредсказуемости и не раз напомнил Алексу и Агрону о том, что все самое страшное всегда происходит в самый неподходящий момент.
Они ждали прилета дракона, приносящего еду, так как меньше всего странникам хотелось, схватившись с одним чудовищем, увидеть у себя над головой второе. К тому же логика подсказывала, что сытый дракон будет двигаться медленнее голодного. Впрочем, никто не знал, действует ли логика в отношении драконов…
– А почему ты просто не испепелишь его своим армагеддоном? – негромко спросил Алекс у огневика, вглядываясь в облака, за которыми исчез дракон, принесший двух очередных кодоев. Три недели наблюдений показали, что, оставив добычу, дракон исчезал еще на пять-шесть дней, но все же… Все самое плохое случается именно тогда, когда его меньше всего ждешь, и тогда, когда последствия этого события страшнее всего. Таков закон жизни.
– Да просто потому, что испепелить его не-воз-мо-жно! – по слогам продекларировал маг. – Если я – служитель огня, то дракон – его воплощение. Мои огненные стрелы просто отскочат от его чешуи, а огонь армагеддона пронесется мимо, как река огибает лежащий на ее пути валун. Дракон неуязвим для любой магии, даже, вынужден признать, для моей. И никакая магия, кроме магии огня, не способна защитить от него.
– Пора? – спросил Агрон. Прошло уже два часа с того момента, как голова стража Свитка появилась из пещеры и утащила кодоев в темноту;
– Пора… – нехотя согласился маг.
В его глазах, в глазах мага-огневика, читался страх… И это не прибавляло оптимизма.
Сам Агрон не боялся. Он знал, что идет на верную смерть, но поступить иначе не мог. Если у тебя есть путь – нужно следовать по нему, какие бы испытания ни готовила судьба. Если он умрет здесь, у пещеры дракона, значит, так суждено, и значит, ему так на роду написано. Может быть, своей смертью он поможет Алексу добраться до Свитка, и тот, овладев впоследствии всеми четырьмя, остановит надвигающееся с запада Зло. А может, они умрут здесь втроем, и Зло поглотит Заповедные Земли. Так суждено…
Он хотел сказать это Алексу и Кельт-Адасу, но, едва открыв рот, подумал, что вряд ли им сейчас нужны слова о том, что если они умрут, то не зря.
Потому что они не умрут! Потому что падет дракон, а они сплоченной командой продолжат свой путь и, заполучив четыре Свитка, обретут высшее знание и силу.
– Начали! – скомандовал огневик и первым помчался вниз. Видеть стремительно бегущего огневика, всегда степенного и неторопливого, было едва ли не страшнее, чем видеть страх в его глазах. Какой же должна быть сила, способная заставить мага нестись со всех ног!
Агрон и Алекс побежали следом, постепенно нагоняя его.
Все было оговорено заранее, все решено и расписано по секундам. Каждый знал, что ему делать, и знал, что его ждет в случае провала.
В глазах Алекса не было страха. Его, как и Агрона, манил Свиток, и он не мог поступить иначе. Не мог повернуть, оставив Свиток во власти дракона.
До пещеры было около трети мили, но по крутому склону, подстегиваемые желанием обладать сокровищем и страхом перед его стражем, странники преодолели это расстояние за минуту. Мгновение – и Агрон и Алекс вжались спинами в гранит по обе стороны входа в пещеру. В руке одного поблескивал метательный топор, лезвие которого переливалось благодаря заклятью меткости. Пусть дракон нечувствителен к магии – Агрон не промахнулся бы и безо всякого заклятья, самый важный удар в своей жизни он нанесет даже с закрытыми глазами, но подстраховаться не помешает никогда. Алекс сжимал в руке пистолет, доверяя этому творению людских мастеров больше, чем любому другому оружию.
Кельт-Адас на миг остановился возле входа в логово, а затем, глубоко вздохнув, шагнул внутрь.
Агрон ждал… Вслушивался в стихающие шаги огневика, уходящего все дальше в глубь пещеры, стараясь не думать о том, что будет, если маг переоценил свои силы. Если ему не удастся сдержать жаркое дыхание дракона.
– Земляной червь! – Голос огневика, многократно отраженный от стен пещеры и искаженный эхом, все же долетел до слуха Агрона. – Выходи, червяк, и приветствуй своего хозяина!
Никто не знал, понимают ли драконы речь жителей Заповедных Земель, так что Кельт-Адас, вероятно, хотел скорее подбодрить себя, чем разозлить дракона. Впрочем, чтобы разозлиться, стражу Свитка не нужно было понимать слова чужака, вторгшегося в его логово. Достаточно было самого факта… Слова мага потонули в громогласном реве, и в следующее мгновение из провала пещеры вырвалась река пламени.
Дышать стало трудно. Раскаленный воздух обжигал легкие, и страшно было думать о том, каково огневику, оказавшемуся на пути адского огня.
– Это все, что ты можешь, земляной червяк? – голос мага звучал громче, должно быть, теперь, удостоверившись в том, что дракон знает о его существовании, Кельт-Адас двигался к выходу.
Ответом ему был новый столб огня, вырвавшийся из пещеры и огненной рекой растекшийся по ближайшей скале. На теле Агрона задымились первые волоски.
Ждать… Ждать, пока из темного провала не покажется голова ящера. А тогда – один удар… Один точный удар, и дракон на несколько дней потеряет зрение. А значит, у них появится маленький, призрачный шанс.
«Арктар… – взмолился он про себя. – Если ты оставлял Свитки ради того, чтобы их нашли мы, ради того, чтобы мы смогли остановить Зло, помоги нам! Если же нет и мы пошли против твоей воли – прими наши души…»
– Ну же, черный червь, возьми меня!
В глубине горы заворочалось что-то громадное, а камень под ногами Агрона дрогнул. Дракон понял тщетность своих попыток испепелить нарушителя своего покоя и теперь полз к выходу из пещеры. Где-то уже совсем рядом стучали о гранит башмаки огневика… Спустя мгновение он стрелой вылетел из логова дракона, оставляя за собой сизый след дыма, – одежда мага горела в нескольких местах, у него на лице и руках виднелись следы ожогов.
– Он идет за мной! – на бегу крикнул маг и помчался дальше, вверх по тропе. Если ему удастся добежать до пещеры, в которой они скрывались последний месяц, – он спасен. Пещера достаточно глубока, чтобы в нее не дотянулись лапы дракона, а огонь… Кельт-Адас уверял, что справится с ним. Его дымящаяся одежда говорила об обратном, но, окажись на его месте Агрон, – от него самого давно бы остались обгоревшие кости. Хотя нет, костей, наверное, тоже бы не осталось.
Две версты бегом… Для орков это не расстояние. Для огневика же, привыкшего к размеренной и спокойной жизни… Быстро ли он пробежит их, учитывая, что около половины версты ему придется взбираться по круче, когда за ним гонится дракон? А ведь стоит только могучему ящеру расправить крылья…
Впрочем, если он или Алекс промахнутся, если хотя бы один глаз дракона по-прежнему останется зрячим, погибнут все.
Грохот в черном провале горы приближался, и Агрон поудобнее перехватил топор для броска. Планируя этот бой, он представлял себе, что дракон сначала выглянет из пещеры, как делал это, когда сородичи приносили ему еду. Что сначала появится его голова, которая замрет в проходе на несколько секунд, оглядываясь по сторонам. Но что, если дракон вылетитиз пещеры? Что, если он не станет тратить время и выяснять, пришел ли незваный гость в одиночку, и сначала взлетит к облакам, а уже оттуда осмотрит все вокруг и только тогда нападет, не оставляя шансов выжить?
– Алекс, ты готов? – крикнул Агрон.
– Готов!
Можно было и не спрашивать, можно было не говорить вообще ничего. Несмотря на молодость и горячность, Алекс все же воин, и он не спасует в последний момент. Просто хотелось сказать хоть что-нибудь, прочистить высохшее от страха горло… И, кто знает, быть может, эти слова будут последними.
Дракон не вылетел из пещеры, но и не выполз, как мечтал Агрон. Сначала из черного провала вырвались клубы дыма, а затем появился и сам дракон… Он вышел, величественно и грозно. Он не бежал, не расправил крылья, едва оказавшись снаружи, – он был хозяином этих мест и мог позволить себе не торопиться. Все равно тем, кто осмелился потревожить его сон, жить осталось недолго.
Дракон величественно замер на усеянной раздробленными в пыль костями площадке перед пещерой, не сводя взгляда со спешно поднимавшегося в гору Кельт-Адаса. Казалось, чудовище выжидало, оценивая ситуацию, старалось понять, стоит ли нарушитель его спокойствия того, чтобы ради него взлетать.
Наконец он принял решение, и сложенные на спине крылья едва заметно дрогнули, готовясь поднять ураган, способный выворотить с корнем деревья.
Агрон не стал гадать, заметил ли это движение Алекс, тем более что времени на раздумья не было. Счет шел на секунды, и каждая секунда промедления могла стоить жизни кому-нибудь из них троих, а то и всем вместе.
– Алекс, стреляй! – закричал он, отделяясь от стены и бросаясь вперед, чтобы подобраться как можно ближе к голове чудовища.
Он успел услышать выстрел, но мгновение спустя барабанные перепонки разорвал рев дракона и ударивший в лицо ветер едва не сбил его с ног.
«Что ж, по крайней мере это даст несколько лишних секунд Кельт-Адасу, и хотя бы он сумеет спастись и попытается добраться до Свитка еще раз».
Хвост дракона, толщиной с самого Агрона, взметнул тучи пыли за его спиной и со свистом пронесся над головой. Туловище чудовища казалось невероятно огромным, а стремительный орочий бег – неторопливым и медленным. Слишком уж медленным…
Где-то справа, за бронированным черным боком дракона, свирепствовало пламя. Должно быть, раненое чудовище высматривало уцелевшим глазом Алекса и пыталось испепелить его. У Агрона не было времени даже на то, чтобы мысленно пожелать другу удачи, – все его помыслы были только об одном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34