Тони кивнул:
— Совершенно верно. В ту же ночь коварный Сапог убил Лейтона и, не найдя у него записки, догадался, что она у Арабеллы. — Взгляд его омрачился. — Я не хочу даже думать о том, что могло с ней случиться, если бы она не ударила его графином.
— Но почему он не предпринял второй попытки? — задумчиво спросил Патрик. — Ведь он уже совершил одно убийство, чтобы завладеть этой проклятой запиской. Что же его остановило?
— Не знаю, — признался Тони. — Но думаю, что он решил на время затаиться. Посуди сам, записка пропала, у Лейтона ее не оказалось, а нападение на Арабеллу прошло неудачно. Бьюсь об заклад, он тысячу раз пожалел о своем глупом демарше.
— Почему же глупом? — удивился Джереми.
— Потому что его действия привлекли к нему наше внимание. Мы стали гадать, чего именно он хотел от Арабеллы. Конечно, записка все равно когда-нибудь нашлась бы, но это могло случиться и через полгода, и через год. К тому времени твоя сестра наверняка забыла бы, когда в последний раз брала с собой ридикюль, и никто из нас не связал бы завалявшийся в нем клочок бумаги с Лейтоном и его попыткой дорожного ограбления. Сапог разбудил спящую собаку, и это было его ошибкой.
Джереми кивнул, явно удовлетворенный таким объяснением. Тони и Патрик напряженно ждали, когда в его голове возникнет неизбежный вопрос.
Наконец это произошло.
— Но зачем вы сюда приехали? — недоуменно спросил он у Патрика. — Если бы вы хотели поговорить со мной, вы бы не стали выпроваживать меня из дома. — Его глаза тревожно блеснули. — Значит, вам нужна была моя мама. Но при чем здесь она?
— Видишь ли… она может нам помочь, — поспешил ответить Тони, бросив растерянный взгляд на Патрика.
— Как? — с подозрением спросил Джереми.
Патрик подергал себя за мочку уха.
— Это трудно объяснить, — осторожно начал он. — Одним словом, нам кажется, что Сапог воспользовался ее любовью к твоему отцу. Возможно, она знает имя злодея. Мы уже догадались, что это один из родственников Тони по линии Даггетов. Осталось лишь выяснить, кто именно.
— Мама знает его имя?
— По всей видимости, да, — нехотя ответил Тони.
— И она вам его назвала? — поинтересовался Джереми у Патрика.
Патрик покосился на Тони, тот поморщился и пожал плечами.
— Нет, — пробормотал Патрик. — Я ее об этом не спрашивал.
— Что?! Но почему? Если мама знает, кто преступник, почему вы не попросили ее назвать его имя? Это же так просто!
— Я сделал вид, что мне уже известно его имя, — смущенно признался Патрик.
Пока ему удавалось обходиться полуправдой, отвечая на вопросы юноши. Но это было нелегко. Патрик не знал, как бы Тони повел разговор с Мэри Монтгомери, но он со своей стороны сделал все, что мог. Застигнутая врасплох, его собеседница призналась в давнем грехе. Однако Арабелла был права: ее мачеха оказалась серьезным противником. Вряд ли она назвала бы ему имя злодея, если бы он вопреки совету Арабеллы задал ей прямой вопрос. Мэри не любила ни его , ни Тони. Она им не доверяла. Было бы глупо ждать от нее помощи.
Патрик понимал, что Арабелла правильно оценила характер мачехи, поэтому не стал требовать от Мэри, чтобы та разоблачила его сообщника. Он притворился, что знает имя преступника, и попытался ее шантажировать. Такая тактика, на его взгляд, была самой удачной.
— Но зачем? Она бы вам сказала. Знаете что, — возмутился Джереми, — по-моему, вы раздуваете из мухи слона.
— Черт возьми! — вскричал Патрик, уязвленный его словами. Он пытается уберечь Джереми от горькой правды, а в ответ — такая неблагодарность! — Ничего бы она мне не сказала, дурачок!
— Не понимаю… Вы же сами говорите, что мама хочет вам помочь. Почему бы ей не назвать имя преступника?
Патрик бросил на Тони страдальческий взгляд.
— Потому что она его боится, — быстро вмешался Тони, сочиняя на ходу. — Он ей угрожал. Говорил, что убьет тебя и других детей, если она его разоблачит. Но Мэри поможет нам заманить злодея в ловушку. По просьбе Патрика она напишет ему — сообщит, что записка у него.
Джереми с явным недоверием выслушал объяснения Тони и Патрика. Он чувствовал, что они что-то недоговаривают. Однако основные факты укладывались в более-менее стройную картину. К тому же на данный момент у него не было желания выяснять, каким образом Мэри оказалась втянутой в эту грязную историю. Главное, что она не отказалась им помочь.
— И что же теперь? — тихо спросил Джереми.
— Будем ждать, когда Сапог, как мы условно назвали злодея, придет меня убивать, — весело сказал Патрик, обращаясь к Джереми и радуясь благополучному завершению трудного разговора. — Вам с Тони предстоит приятная задача — позаботиться о о том, чтобы я остался жив. Надеюсь, мы схватим Сапога раньше, чем он отправит меня на тот свет.
— А по-моему, гораздо легче и безопаснее проследить за слугой, который повезет записку Мэри по указанному ею адресу, — сухо возразил Тони. — Я уверен, что, пока мы тут с вами беседуем, она уже пишет послание Сапогу. Франклин живет отдельно, в своей холостяцкой городской квартире. Альфред обретается на семейной плантации Риверс-Бенд. Так что мы без труда вычислим преступника.
* * *
Тони не ошибся: в этот самый момент Мэри действительно писала Сапогу записку. Но она не собиралась отдавать ее слуге. Сильно встревоженная разговором с Патриком, она не сразу пришла в себя после его ухода. Ей понадобилось несколько минут, чтобы собраться с мыслями и успокоиться. Наконец она села за письменный стол и быстро набросала текст. То, что записка, адресованная Молли Добсон, до сих пор сохранилась, заставляло ее волноваться за судьбу собственного послания. Она решила не доверять его слуге, а лично вручить адресату. Даггет прочтет бумагу и уничтожит — в таких он был крайне осторожен. Она поджала губы. Странно, как это он проворонил ту давнюю записку к проститутке. Но былых ошибок уже не исправишь. Сейчас ей надо как можно скорее известить его об угрозах этого мерзавца Блэкберна, и пусть он срочно принимает меры.
* * *
Отдать записку адресату оказалось довольно легко. Они встретились на небольшом званом вечере у Гейлов. «Небольшой» в данном случае означало, что там собралось человек тридцать. Пробираясь сквозь нарядную толпу и кивая своим знакомым, Мэри незаметно сунула в руку Даггету сложенный листок.
Арабелла и Джереми тоже были у Гейлов и тайком следили за Мэри, но не смогли сообщить Тони и Патрику ничего примечательного, встретившись в тот же вечер с ними в Гринли.
Все четверо собрались в главной гостиной. Тидмор принес мужчинам виски, а Арабелле — чашку горячего мятного чая. Поставив на столике графин и серебряный чайник, он с поклоном удалился. Ему наверняка показалось странным, что его госпожа в столь поздний час принимает двух не отличающихся примерным поведением джентльменов, пусть и в присутствии брата. Но, как и положено вышколенному слуге, он даже бровью не повел.
Сбросив на пол возле дивана коричневые атласные туфельки, Арабелла спрятала уставшие ноги под желтые шелковые юбки и сказала с усмешкой:
— Представляю себе, как Тидморов удивляет мое поведение! Сначала я решила жить отдельно от семьи, а теперь привела в дом мужчин с сомнительной репутацией.
— Как ты думаешь, они могут разболтать? — встревожился Тони.
Арабелла покачала головой:
— Нет. Эти люди меня не предадут. Они любят меня и тревожатся за мое будущее, но держатся всегда очень тактично.
Тони сидел рядом с ней на диване, вытянув длинные ноги.
— Тебя нельзя не любить, милая, — сказал он, целуя ей руку. — Я тоже тебя люблю.
— Может, хватит? — недовольно проворчал Патрик, но в его серых глазах плясали веселые лучики. — Мы должны обсудить серьезные вещи. Будешь любезничать со своей женой в другое время.
Арабелла смущенно вспыхнула, а Тони расхохотался.
— Ладно, — согласился он и взглянул на Джереми, который стоял, облокотившись на каминную полку. — Значит, вы ничего не видели? Совсем ничего?
— Ну почему же? — вздохнул Джереми. — Мы многое видели. На вечере были все трое Даггетов. Мама поздоровалась и поболтала с каждым из них. Но я не заметил, чтобы она передала кому-то записку.
— Да, — подхватила Арабелла. — Со стороны могло показаться, что она пришла туда только затем, чтобы приятно провести время с друзьями. Кузина Агата почти не отходила от Мэри, и я не заметила, чтобы она оставалась наедине с твоим дядей или с кузеном Франклином… — Она задумалась. — Или с Берджизом. Мэри говорила с каждым из них, но это был обычный светский разговор. Я тоже не видела, чтобы она что-то кому-то передала.
Патрик, сидевший в кресле напротив дивана, встал и зашагал по комнате.
— Я был уверен, — сказал он с досадой, — что она отправит записку через слугу. Если бы она это сделала, мы бы сейчас уже знали, кто сообщник.
— А мы даже не можем утверждать, что она уже отдала ему записку, — тихо заметил Джереми. — Возможно, пока мы здесь с вами гадаем, слуга из Хайвью везет Сапогу послание мамы.
— Ну спасибо, братик, за такое предположение! — язвительно сказала Арабелла. — Как только убийца получит записку, мой муж окажется перед лицом смертельной угрозы.
— Черт возьми, Белла, я просто пытаюсь предусмотреть все возможные варианты! — возмутился Джереми. — Тони и Патрик весь день сидели в кустах и следили, не выйдет ли из поместья кто-нибудь из слуг, а мы с тобой на протяжении всего званого вечера кружили возле мамы, как коршуны над кроликом. Она, наверное, решила, что у нас не все дома. Во всяком случае, кузина Агата бросала на меня довольно странные взгляды. — Он смущенно усмехнулся. — Она даже похвалила меня, сказав, что я очень заботливый сын.
Слова Джереми вызвали улыбку. Наступила короткая пауза, во время которой мужчины пили виски, размышляя над ситуацией.
— Ну? — наконец спросил Джереми. — Что мы теперь будем делать?
Тони усмехнулся:
— Нам остается только ждать. Патрик прав: очень скоро Сапог придет его убивать.
Блэкберн насмешливо поклонился:
— Для дорогих друзей мне ничего не жалко, даже собственной жизни. — Он посерьезнел. — Интересно, получил ли Сапог записку? Или, как предположил Джереми, она еще в пути?
* * *
Сапог не выказал никакого удивления, когда на вечере у Гейлов Мэри вложила ему в руку плотно сложенный листок. Он продолжал мило улыбаться и вообще вел себя как ни в чем не бывало. Но бумажный клочок жег его ладонь, и он поспешил убрать его в жилетный карман.
Только приехав после званого вечера домой и закрывшись в кабинете, он наконец прочитал послание Мэри. Оно его не столько встревожило, сколько разозлило. И чем больше он думал, тем меньше волновался.
«Итак, записка Молли попала к Блэкберну, — неторопливо размышлял Сапог. — Очень интересно! И он пытается шантажировать миссис Монтгомери… и меня. Интересно, кто это придумал — Тони и Блэкберн?» Сапог не верил в угрозу Патрика. Он знал, что Тони и Блэкберн действуют заодно.
Он мерил шагами небольшой кабинет, рассеянно похлопывая себя по губе запиской Мэри. Надо что-то предпринять. Но что? Мэри ему не опасна. И никогда не была опасна — только поэтому она до сих пор жива. Эта женщина будет держать язык за зубами: не в ее интересах, чтобы правда выплыла наружу. Обычно приличные дамы как огня боятся малейшего скандала, связанного с их именем, и Мэри Монтгомери скорее умрет, чем признается в своем неблаговидном поступке. Так что с ее стороны ему ничего не грозит — во всяком случае, пока. А вот Тони и Патрик… этих двоих надо убрать. И разумеется, Арабеллу.
Сапог нахмурился. «И зачем я только напал на нее в ту ночь? — в который раз пожалел он. — Все равно ничего не добился, только получил графином по голове!» Он невольно тронул то место, куда его ударила Арабелла, и в нем опять заклокотала злость.
Какая досадная ошибка! И вот теперь приходится пожинать плоды собственной глупости. Заявившись к ней в спальню, он как будто сказал: «У тебя есть одна любопытная вещица, поищи как следует!» Он снова взглянул на записку, которую держал в руке. Значит, Арабелла все-таки нашла этот проклятый листок. Интересно, где? Но сейчас перед Сапогом стоял другой, более важный вопрос.
Тони, Патрик, Арабелла — все они должны умереть. Но как? Самое главное — проделать все так, чтобы избежать подозрений.
Сапог вздохнул. Он никогда не думал, что станет убийцей. Если честно, он вообще ничего не планировал. Все получалось само собой.
Началось с Мерси. Он хотел только замутить воду и посмотреть, какая рыбка в ней будет ловиться. Когда жена Тони сбежала с любовником, ему не составило труда шепнуть пару слов на ушко одному из первых сплетников Натчеза, заранее зная, что этот болван тут же прибежит к Тони и все ему выложит — разумеется, сильно приукрасив.
Нет, он не желал смерти Мерси. Но обрадовался такому исходу. И надеялся, что Тони повторит судьбу своего отца — напьется до беспамятства и свернет себе шею. Но этого не случилось. Ну что ж, как говорится, не все коту масленица!
А вот Элизабет просто не повезло. Конечно, Сапог огорчился, когда Тони женился во второй раз.
Но Сапог еще не был готов к убийству. Он выжидал. Чтобы завладеть всем наследством, а не только теми жалкими крохами, что достались его семье, надо было оставить Тони бездетным. Он, конечно, размышлял над тем, как избавиться от Элизабет, однако в тот вечер у него были другие намерения. Она застала его врасплох, когда он рылся в ее шкатулке с драгоценностями.
Трудно сказать, кто из растерялся больше, но у него по крайней мере хватило ума достать пистолет и застрелить ее, а потом убежать через веранду второго этажа. О Боже, как же ему было страшно, когда он перелезал через ограду и мчался к своей лошади, спрятанной в ближайшем лесу! Сердце его ухало в груди, словно кузнечный молот. Ему казалось, что этот стук слышно за пять миль. Но никто ничего не слышал.
Это было его первое убийство. Сапог долго приходил в себя, но со временем он начал смотреть на подобное злодеяние как на верный способ достижения цели.
«Глупая гусыня сама напросилась на пулю. Если бы она ушла вместе с Тони на ужин к Блэкберну, то осталась бы жива. Во всяком случае, в ту ночь. Впрочем, родить я бы ей все равно не дал».
На тот момент Сапог сильно поиздержался в деньгах и решил пошарить в комнатах Тони на втором этаже Суит-Эйкрза. Эта мысль тоже возникла не случайно: он зашел к Тони днем, и тот упомянул в разговоре, что вечером ужинает у Блэкберна. Сапог ошибочно предположил, что Элизабет уйдет с ним, но в конечном счете все получилось очень удачно.
Слава Богу, Арабеллу ему не пришлось убивать… пока. Пять лет назад, когда она обручилась с Тони, Сапог был взбешен. По иронии судьбы, он только собрался с духом, чтобы прикончить Тони, и тут объявили о помолвке. Он мечтал, что в один прекрасный день наследство Даггета приплывет к нему в руки, и не мог допустить, чтобы Тони завел семью. Охотно отложив убийство и связанный с ним риск, он решил расстроить свадьбу. Родственника Арабеллы тоже не хотели этого брака, поэтому Сапог легко заручился поддержкой Мэри и устроил сцену в охотничьем домике. Все прошло как по маслу.
Однако в последнее время удача начала ему изменять. Сапог нахмурился.
Он так долго подбирался к наследству! Вначале ему казалось, что все решится гораздо быстрее. Но у него не было безрассудной отваги Тони Даггета. Как человек осмотрительный, он не хотел навлекать на себя даже тени подозрений. К тому же существовало еще наследство Уэстбрука, в сравнении с которым все деньги и земли Даггетов казались просто насмешкой. И Сапог решил ждать. Тем более что со временем у него стало получше с деньгами.
Впрочем, если бы за эти десять лет Тони все-таки свернул себе шею, Сапог не слишком огорчился бы, даже лишившись большей части наследства Уэстбрука.
Взглянув еще раз на записку Мэри, он решил, что больше тянуть нельзя. Надо действовать и немедленно. Конечно, Тони и сейчас достаточно богат, но если к его теперешнему состоянию добавить деньги Уэстбрука… Сапог был готов кусать локти от досады. Ведь он был почти у цели, но Тони сорвал все его планы! С каким удовольствием он прикончит мерзавца! И его дружка Патрика Блэкберна. И эту красотку Арабеллу. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Но как убить всех троих, оставшись при этом вне подозрений?
Сапог долго расхаживал по кабинету, размышляя над этим вопросом. Когда за окнами забрежзил рассвет, у него наконец родилась идея. «Отлично! — мысленно воскликнул он, потирая руки. — Это должно сработать».
Довольно улыбаясь, он сел за стол и написал три записки, потом зевнул, встал и потянулся. Немного поспать, а потом разослать записки по адресам. Завтра в это же время все будет кончено. Придется заранее позаботиться о некоторых деталях, но это нетрудно. Ведь убивать ему уже не впервой.
* * *
Вечером Арабелла сидела не веранде, наслаждаясь легким освежающим ветерком, долетавшим с реки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31