— Сбежал. Прихватил золото и ушел к Соленому озеру.
Все повернулись к нему. Один из парней, все тот же здоровяк, ударил его сапогом по ребрам.
— Говори, что ты знаешь?
Лейтенант смотрел на него снизу вверх, а губы едва выговаривали слова:
— Я… я видел его. Он… он стрелял в меня.
Здоровяк опять поднял ногу для удара, но Джесс остановил его.
— Подожди! — Он присмотрелся к Брайану. — В него попали, точно. И не мы. Так и есть. — И спокойно добавил: — Он умирает.
Они столпились вокруг Брайана, разглядывая его с любопытством. Им было на него наплевать. Для них он не опасен. Если умрет, тем лучше.
В глазах Джесса появилось нечто, похожее на сочувствие.
— Где это случилось?
— В лагере… где навес. Он… он выстрелил в меня. Потом погнал остальных за мной.
Речь потребовала от Брайана слишком много сил. Он снова потерял сознание, и все отвернулись от него. Кто-то сказал:
— Похоже, правда. Все, кроме Соленого озера.
— На Джиле он не пошел бы. В той стороне армия, и кто-то из наших в форте. Они начнут задавать вопросы.
— Келси на них ответит. Ты помнишь, чтобы он когда-нибудь не смог ответить?
Они пили кофе, спорили, потом поставили второй кофейник. Джесс оставался спокоен и уверен. Просто надо вернуться, найти след Келси и пойти по нему. Они его догонят.
Здоровяка звали Джуб, и ему все это не нравилось. Он ничему не верил.
— Да он все врет, — заявил Джуб наконец.
Тен очнулся и подвинулся на несколько дюймов к куче хвороста, потом еще чуть-чуть. Голова его гудела, и теперь он ощущал жар. Ему удалось просунуть руку под куртку и ухватить рукоятку револьвера.
— Соленое озеро? — повторил Джесс. — В этом нет смысла.
— Оно ближе всего. Руб минует форт Бриджер.
Брайан продвинулся еще на несколько дюймов, потом в нем что-то надорвалось, и он опять отключился.
Когда он вновь открыл глаза, голова раскалывалась от боли, сознание было как в тумане, и несколько минут он не мог понять, где находится.
Сознание Брайана прожгло как вспышкой молнии, прорвалось понимание происходящего, мысли обострились. Он лежит на полу, ему плохо, но рука держит револьвер, а винтовка совсем рядом.
Он повернул голову. В свете костра стояли Мэри и Белл, и он видел сапоги того, кто их охранял, — наверное, Сэма.
Эти люди уничтожили караван, они насиловали, убивали, грабили и калечили женщин и детей. И вот теперь отпетые бандиты живы-здоровы, а Мэри в их руках…
Глава 16
— Правильно, — сказал Джуб. — Они наши.
Тен продвинулся еще на несколько дюймов. Еще одно усилие, и он возле кучи. Дело явно приближалось к развязке, и, если он не ошибается, все произойдет в течение ближайших минут.
— Ты не очень-то рот разевай, Джуб! — Голос Сэма щелкал, как кнут.
— За молодой Келси охотился. Вы, ребята, хотите перейти ему дорожку?
Наступило молчание, бандиты пережевывали сказанное.
— Мы их поймали, а не он, — настаивал Сэм.
— Ты скажи это ему, — усмехнулся Джесс, — когда он появится.
Никто ничего не ответил, а Брайан подполз еще чуть ближе к винтовке. У ближайшего бандита, стоявшего к нему спиной, из-за пояса торчали два револьвера. На такой дистанции револьверы лучше винтовки, поэтому, если начнется стрельба, ими следует завладеть.
— Давай их сюда, — крикнул Джуб. — Посмотрим, какую рыбку вы поймали.
Женщины уже здесь, а Келси далеко. Может статься, они его больше и не увидят. Даже Джесс не остановит их. Бандитов слишком много, и они не признают дисциплину.
Ни Белл, ни Мэри не будет пощады, как, впрочем, и Брайану. Он видел, что случилось с женщинами из каравана. Эти подонки хуже любых дикарей. Келси специально отбирал самых отпетых, и управлять ими мог только он.
Подвинувшись еще, Брайан вынул револьвер из кобуры, но оставил его под дождевиком и лежал, выжидая.
— Сюда их! — завопил Джуб.
— Вот тебе!
Женщины неожиданно исчезли. Сэм толкнул их в темноту.
— Вот тебе! Нам надо договориться.
— Конечно, Сэм, — ласково произнес Джуб. — Мы понимаем, мы понимаем все, что ты сказал. Иди сюда, положи свою пушку и обговорим все как мужчины.
Сэм отступил к выходу из пещеры. Второй, его напарник, оставался снаружи. Он сторожил женщин.
— Мы их поймали, — повторил Сэм, — и они наши, мы оставим их себе или сторгуемся, но на наших условиях.
— Договоримся, Сэм. Спрячь пушку и садись.
Сэм заколебался, потом пожал плечами. С этими людьми он дрался бок о бок, с ними он играл в карты, делил добычу, их он знал. Он опустил винтовку и повернулся, чтобы поставить ее возле стенки. Когда он снова поднял глаза, Джуб держал в руке револьвер и улыбался.
— Ты слишком доверчив, Сэм. Никогда никому не позволяй уговорить тебя положить пушку, если тот не сделает то же самое. Ну, о чем мы говорили? — Джесс и остальные отступили немного, наблюдая за Джубом и Сэмом. — Теперь, Сэм, — продолжал Джуб, — позови метиса и прикажи ему привести женщин сюда… сейчас.
— Минуточку, Джуб! Мы же собирались все обговорить.
— Это было, когда ты держал в руках винтовку, — ухмыльнулся Джуб. — Теперь тебе не стоит торговаться, малыш. Твое дело швах. Я тебя пристрелю до того, как ты вытащишь свой револьвер. А ты еще к тому же носишь его неправильно. Я тебя убью! Позови метиса.
— Не собираюсь, — ответил Сэм. — Мы заключили сделку.
Джуб смотрел на него в упор.
— Ты дурак, Сэм, что торговался с тем, у кого все карты. Ты получишь то, что тебе дадут… если тебе повезет и тебе дадут что-нибудь. Позови метиса.
— Он не придет. Я сказал ему не входить сюда и не пускать сюда женщин, пока я сам к нему не выйду… один.
Джуб напрягся.
— Ты открыл свою последнюю карту, и она оказалась всего лишь двойкой. Вставай и иди к выходу, когда дойдешь, вели ему войти.
— А что потом?
— Я уже говорил, ты не можешь торговаться. У меня револьвер.
Сэм медленно встал у выхода из пещеры, в нерешительности оглянулся. Черное отверстие револьвера следило за ним, как одинокий злой глаз. Он вышел наружу.
— Джейсон! — позвал Сэм. — Приведи их!
А потом он прыгнул. Метнулся к краю скалы, за которым шел короткий спуск к узкому уступу. Дальше — обрыв на пятьдесят футов или даже больше. Сэм это знал и решил использовать свой последний шанс. За обрывом он будет в безопасности.
Но в тот момент, когда его ноги опустились на кромку обрыва, пуля Джуба настигла его. Он взмахнул руками, привстал на цыпочки и полетел в бездну головой вниз.
Все бандиты бросились из пещеры, Тен, подобрав винтовку, выскочил за ними.
Он тоже знал об уступе и понимал, что это и его единственный шанс, хотя и небольшой. Бандиты рассыпались вокруг в поисках женщин, а он прошел вперед и, переступив через край, позволил себе соскользнуть вниз. Ноги его уперлись в уступ. Встав на него, Тен пошел вдоль скалы. Было слышно, как бандиты с шумом и руганью продирались сквозь кусты. Брайан дошел до широкого конца уступа и остановился передохнуть. Голова кружилась и гудела, как барабан. Он крепко ухватился за винтовку и убрал револьвер в кобуру.
Сэм назвал метиса Джейсоном… Брайан его знал. Джейсон часто околачивался в форте и в Джилсбурге. Брайан даже несколько раз покупал ему выпивку. Несомненно, что в форте он шпионил для Келси, но теперь это не имело значения. Джейсон много раз нанимался проводником для армии, а однажды участвовал в долгом походе на север от Ларами, которым командовал Брайан.
Тен прислонился к скале, дожидаясь, когда пройдет головокружение. Больше всего ему хотелось сейчас лечь и отдохнуть, но он подавил в себе это желание. С Джейсоном женщины, и независимо от того, попытается он убежать или нет, за ним будут охотиться и найдут его почти наверняка.
Через несколько минут Брайан бесшумно спустился с уступа возле водного потока. Карабкаясь по валунам, он был вынужден дважды останавливаться, дожидаясь, пока голова перестанет кружиться.
Брайан решил, что Джейсон скорее пойдет вверх, чем вниз, в каньон, который может оказаться непроходимым, или по тропе, где его наверняка поймают. Склон горы порос осинами с вкраплениями елей и пролысинами на склоне. Брайан пересек тропу и сквозь лес направился вверх по пологому склону.
Рана у него была пустяковой, в этом он не сомневался, но удар по голове вызвал сильный шок. Все вокруг теперь причиняло ему страдания. Кроме того, его мучил голод. Один раз он остановился, чтобы прислушаться, потом зашагал дальше.
Присев под елью, Тен спрятался в ее низких раскидистых ветвях и постарался отдышаться. Тучи, затянувшие небо, скрыли звезды. Где-то на склоне над ним сейчас затаились Джейсон, Белл и Мэри. Что-то предпримет метис?
Брайан всегда относился к нему с уважением, но не удивился тому, что тот оказался бандитом. Возможно, Джейсон нарочно выбрал подходящий момент, чтобы помочь женщинам скрыться, хотя кто его знает.
Лейтенант стремился уйти как можно дальше, поэтому, чуть-чуть передохнув, вновь стал карабкаться по склону. Вряд ли бандиты будут искать его долго, но, случайно наткнувшись, убьют… если смогут.
Наконец, окончательно выбившись из сил, он устроил себе постель из хвои и травы под свисающими до самой земли еловыми лапами, придвинулся поближе к стволу и заснул в обнимку с винтовкой.
Проснулся он от холода, сквозь ветви серело предрассветное небо. Уже различались очертания гор и деревьев. Выпала роса, и Тен вытер повлажневшее оружие. Иллюзий не питал: шансы его уменьшались с каждым часом. Чувствовал он себя скверно, к тому же оказался без лошади в тот момент, когда она крайне необходима. Если даже ему случайно удастся ускользнуть от бандитов, то от Канзаса до Бриджера происходили постоянные стычки с сиу, шайенами и арапахо.
Прежде чем выбраться из-под ели, Брайан долго оглядывался и вслушивался. Попытавшись распрямиться, понял, что страшно окоченел, и ему потребовалось время, чтобы восстановить способность двигаться. Удивительно, но после упражнений ему стало лучше. Голова все еще болела, но уже не так сильно. Сон явно пошел на пользу.
Чтобы изучить следы тех, кто прошел вверх по склону, Брайан направился вдоль него. Он обнаружил следы двенадцати мужчин, но не нашел никаких признаков следов женщин.
Он опять вспомнил о Джейсоне. Тот парень не промах и наверняка предусмотрел, как уйти от погони.
Всего в нескольких ярдах от Тена выше линии лесов хищно торчали вверх голые скалы, а перед ним лежала длинная пологая осыпь. Он спустился по ней и вошел в густой ельник. Отсюда открывался весь каньон. Далеко внизу лосиная семья направлялась по лугу к опушке. Кое-что поближе привлекло его внимание — сорванный и придавленный к земле цветонос с уже готовым раскрыться бутоном. Стебель почти распрямился, но все же нес на себе отметину каблука.
Не шевелясь, Брайан внимательно осмотрел почву вокруг и увидел на гравии едва заметный след. Тогда он начал обследовать землю шаг за шагом. Следы пропадали и появлялись вновь, их оставил один человек.
Расширив круг поиска вправо и влево, Брайан через несколько минут обнаружил еще один след.
И тут до него дошло: женщины и Джейсон шли на расстоянии друг от друга, чтобы не оставлять явных следов. Достаточно следовать лишь по одному из них, держась за след, как за путеводную нить. Он заспешил вперед, останавливаясь, лишь чтобы определить общее направление, в котором двигались беглецы.
След тянулся вдоль осыпи: люди оставили его несколько часов назад. Перевалив через кряж, Брайан остановился, чтобы осмотреть местность, лежащую перед ним. Вдали синело озеро Кристины, за ним уходили за горизонт просторы Оленьей страны. Присев на корточки, он стал искать тропу. Внизу виднелись группы деревьев, открытые лужайки и густой лес. Примятая трава на склоне четко показывала, где прошли люди. Следы вели в ближний лесок. Слева и позади — исток Пресного ручья, ущелье Сиу — справа.
Неожиданно из кустов внизу выехали всадники и поскакали по склону к ущелью Сиу. Ехали они широким фронтом и явно пытались обнаружить следы. Вдруг один из них остановился и закричал, указывая куда-то. В ответ ему раздался выстрел. Всадники рассыпались в стороны и спешились. Сразу же за первым последовал второй выстрел.
Вскочив на ноги, Тен кинулся к ближайшему леску. Быстро пересек его, увидел пониже себя бандита и легко побежал вниз по склону. Он почти спустился, когда тот услышал его, быстро повернулся и поднял винтовку. Но Брайан уже поймал на мушку блестящую пуговицу на его куртке, и винтовка дернулась у него в руках. Бандит тяжело ударился о камни.
Лейтенант бросился на землю и быстро пополз вперед и влево, потом повернул туда, где соскочил с лошади второй бандит. На мгновение он засек его уголком глаза, потом тот пропал.
Брайан пополз опять, в ажиотаже забыв о боли. Ему показалось, что слышит чье-то движение где-то рядом. Он остановился, и звук запоздал. Он исходил откуда-то снизу. Тен мгновенно поднял винтовку и три раза пальнул по тому месту: одну пулю посередине, две — справа и слева.
Ни звука, ни выстрела в ответ. Брайан двинулся вниз по склону, прошел кустарник, обогнул небольшой ельничек и оказался на том месте, куда стрелял. Там сидел человек с револьвером в руке, они увидели друг друга одновременно и оба выстрелили.
Пуля сильно хлестнула Брайана по бедру, а его собственная, пущенная с бедра, опрокинула бандита на спину. На штанине Тена выступила кровь, но он продолжал идти вперед, держа винтовку наготове. Справа кто-то зашевелился, Брайан, развернувшись, присел. Но бандит вдруг дернулся, уронил винтовку, сделал два шага и упал.
Удачный выстрел пришел снизу.
Взяв у убитого револьвер, Тен засунул его себе за пояс. Потом подобрал его винтовку и разрядил ее в том направлении, где недавно видел других бандитов. Бросив ее, подхватил свою и большими шагами понесся вниз через лес.
Приблизившись к зарослям, где, по его предположению, могли находиться Джейсон и женщины, он тихонько позвал -и сразу же перекатился по земле.
Ему откликнулась Мэри. С винтовкой наготове Брайан продолжил спуск и вскоре увидел Джейсона с перевязанной рукой. Его костлявое лицо было напряженным, но приветливым.
— Пытаюсь увести их, лейтенант.
— Знал, что так поступишь, Джейсон. Когда я услышал, что с ними именно ты, больше не беспокоился.
— Наверное, я негодяй. Помогал Рубену Келси.
— То, что ты сделал сейчас, — ответил Брайан, — повредило мне память. У тебя доброе сердце, Джейсон. Я всегда верил тебе.
Раненый встал и поднял винтовку.
— Значит, мы идем?
— Идем.
Брайан посмотрел на Белл и Мэри.
— Вам пришлось туго, но теперь мы возвращаемся.
Они спустились к лошадям. Джейсон ухитрился сохранить всех — свою, серую Брайана и остальных. Они вскочили в седла и помчались вниз по склону, прячась среди деревьев, к тропе, идущей в нужном направлении.
Сначала он доставит женщин к майору Деверо, потом дойдет очередь и до золота.
На ходу Тен перезарядил оружие.
Глава 17
По дороге между Южным ущельем и фортом Ларами располагалось с полдюжины почтовых станций, каждая из которых охранялась четырьмя солдатами. Войска, расквартированные в форте Ларами, должны были защищать эти станции, а также дилижансы, которые курсировали между ними.
Индейцы моментально распознали важность такой телеграфной линии и постоянно рвали провода, сжигали столбы и уносили проволоку, чтобы сделать из нее различные украшения.
Постоянную угрозу для линии представляли также и бизоны. Высокие столбы они облюбовали для того, чтобы чесаться, и часто при этом выворачивали их из земли. Нет нужды говорить, что при таких условиях телеграфная линия оказалась крайне ненадежным средством связи.
Положение стало настолько серьезным, что и телеграфную линию, и маршрут дилижансов пришлось перенести южнее, в сторону от гор, где скрывались враждебные индейцы.
Отряд майора Деверо разбил лагерь на окраине небольшого поселения возле Южного ущелья. Здесь жили шахтеры, охотники, а также останавливались фургоны, направляющиеся на запад. Одним из заданий, которое майор получил, отправившись в поход, было отремонтировать линию и сменить охрану на станциях, оставив там людей из своего отряда.
Когда отряд появился в Южном ущелье, линия уже работала, и майор послал сообщение подполковнику Коллинзу. В ответ получил приказ взять в Южном ущелье провизию, в течение трех дней продолжать поиски, а затем вернуться в форт, следуя вдоль телеграфной линии.
Командир приказал также арестовать лейтенанта Тенадора Брайана и препроводить его в форт Ларами для расследования, а возможно, и трибунала.
Майора информировали, что вдоль всей линии активизировались индейцы, у компании дилижансов похищено несколько сот лошадей, и уничтожен караван переселенцев.
Вернулся лейтенант Кэхил. Он обнаружил лагерь, где люди Келси провели несколько дней, и в кустах нашел связанного бандита с кляпом во рту, который толком не мог объяснить, как он туда попал. В незначительной стычке банда потеряла двоих убитыми, ранен один боец отряда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17