Он попытался спастись,
еще раз изменив курс, и попал под прицел орудий "Уоссуна". Линкор дал залп,
и его ракеты точно накрыли крейсер противника. Вспыхнул взрыв чудовищной
силы, и тепловая волна на некоторое время ослепила все инфракрасные экраны.
Новый взрыв сверкнул в звездной пустоте, далеко за пределами
досягаемости орудий и ракет эскорта; Несколько минут спустя высокий
пронзительный голос, искаженный статическим электричеством, доложил, что
уничтожен одинокий вражеский эсминец. Эта неожиданная потеря, произошедшая
за пределами основного поля боя, утвердила неприятеля в уверенности, что
"Уоссун" и сопровождающие его суда - не что иное, как приманка в мышеловке,
за которой может таиться нечто гораздо более внушительное. Корабли латиан
продолжали быстро расходиться широким конусом, пытаясь одновременно
обнаружить скрытую угрозу и не попасть в ловушку. - "Точь-вточь как косяк
перепуганных рыбешек", - пробормотал Лиминг. Для сверхскоростного
истребителя, способного догнать и расстрелять корабли врага один за другим,
уничтожение рассеявшегося флота было бы несложной задачей. Но приходилось
мириться с тем, что его безоружный разведчик мог лишь пугать неприятеля, в
то время как сам Лиминг изрыгал в адрес латиан тщетные проклятия. На время
он совершенно забыл о своей основной задаче, не говоря уже о строгом
приказе ни при каких обстоятельствах не ввязываться в космический бой.
"Уоссун" быстро напомнил ему об этом резким выговором:
- Пилот-разведчик, куда вы прете, черт возьми?
- Вверх и обратно, - холодно ответил Лиминг.
- От вас больше вреда, чем пользы, - съязвили на "Уоссуне", оставив
его подвиги без надлежащей оценки. - Не суетитесь и валяйте дальше, пока
все идет хорошо.
Лиминг заорал в минрофон:
- Вы думаете, я не знаю, что только мешаю всем? Плюнь на построении -
пойдешь под трибунал! Помни, парень, коммодору ВСЕГДА нужно отдавать честь!
Стоять смирно, когда говоришь со мной! Сломанные застежки на штанах - это
саботаж! Выше ногу, сонная тетеря, - раз, два, левой, но-о!
Как и прежде, его слушатели ничего не ответили. Лиминг взялся за
рычаги; теперь он двигался параллельно эскорту, но значительно выше. На
нижнем экране он увидел, как корабли сопровождения начали разворачиваться
по плавной дуге, готовясь лечь на обратный курс. Это означало, что конвой
покидает его и отправляется домой. Перепуганный враг, до сих пор не
рискнувший войти в зону обстрела, должно быть, принял этот маневр за
очередную хитрость и продолжал упорно воздерживаться от атаки.
Корабль Лиминга быстро удалялся от эскорта, и вскоре огоньки кораблей
сопровождения исчезли с экранов. Впереди и справа показались две новые
вражеские группы. Они двигались в плотном строю и на большой скорости;
очевидно, это были два торговых конвоя, старавшиеся держаться поближе к
крейсерам прикрытия, Лиминг дал им уйти с чувством глубокого сожаления.
Будь у него оружие, он налетел бы на этот парад и уничтожил парочку
транспортов, пока экипажи крейсеров не успели проснуться! Но теперь он на
полном ходу нырнул сквозь передовую линию вражеских кораблей и согласно
инструкции направился к неисследованным тылам. Внезапно на его кормовом
экране одна за другой сверкнули две вспышки. Далеко позади прекратили свое
существование еще два корабля, но определить, чьи они, было невозможно. Он
попытался выяснить это, настроившись на частоту конвоя и послав непрерывный
запрос: "Что происходит? Что происходит?" Никакого ответа. На экране
полыхнул третий взрыв. Лиминг был уже совсем далеко, но, выпустив в эфир
кодовый номер своего корабля, попытался наладить связь еще раз. Никакого
ответа.
Если сражение еще продолжается, они скорее всего слишком заняты, чтобы
отвечать на его запросы. Он многое отдал бы за возможность вернуться назад,
ввязаться в заварушку и добавить к космическому мусору обломки двух-трех
латианских посудин. Однако, как заметили с "Уоссуна", его безоружный
корабль был бы только обузой в бою.
Раздосадованно покусывая нижнюю губу, Лиминг скорчился в пилотском
кресле и хмуро уставился на передний экран. Его корабль стрелой мчался в
темноту враждебного космоса. В расчетное время он вышел из зоны
радиодосягаемости эскадры союзников. Теперь ему не смог бы помочь никто.
С первым миром все оказалось проще некуда. Противник был твердо
уверен, что ни один корабль союзников не сумеет проникнуть так далеко без
дозаправки и смены дюз. Вероятно, поэтому любое судно, обнаруженное в
округе, автоматически считалось своим - или, по крайней мере, нейтральным.
На подходе к обитаемой системе неприятельские локаторы засекли корабль
Лиминга, но никто не удосужился послать радиовызов, который наверняка
выявил бы в нем чужака - ведь пароля он не знал.
Лиминг подобрался к этой системе, пристроившись к небольшому конвою,
который возвращался назад со звездного фронта. Он долго двигался за
вражескими судами, пока не понял, каким курсом они следуют. Однако он не
мог терять дни и недели, плетясь у них в хвосте; поэтому, обогнав караван,
Лиминг помчался вперед и наконец приблизился к обитаемой планете - пункту
назначения конвоя.
Изучить этот мир оказалось несложно. Он дважды облетел планету по
экватору на небольшой высоте, позволявшей вести визуальное наблюдение. Для
того чтобы составить полное представление о ее статусе в Сообществе, уровне
развития и промышленном потенциале, не нужно было исследовать всю ее
поверхность. То, что он увидел на протяжении двух витков, вполне
удовлетворило бы разведывательную службу союзников. Он обнаружил три
космопорта, два из которых пустовали, а в третьем находились восемь
торговых судов неизвестной принадлежности и три боевых корабля Сообщества.
Ряд признаков указывал на то, что этот мир густо населен, вполне
цивилизован и к тому же обладает значительной военной мощью. Его можно было
уверенно отнести к сторонникам Сообщества.
Вернувшись в открытый космос, Лиминг настроился на специальную волну Х
и по дальней связи передал всю собранную информацию вместе с даннымя о
приблизительных размерах планеты, ее массе и звездных координатах.
- Я снизился и облетел вокруг этой свалки, - сообщил он и, прикрыв
микрофон ладонью, скорчился от хохота. На память ему пришла точно такая же
ситуация, послужившая поводом к небольшому конфликту во время его первого
экзамена. Тогда, отвечая на вопрос о способах изучения вражеских миров, он
написал: "Я должен осторожно приблизиться к незнакомой планете и затем
очень быстро облететь ее". Листок вернулся обратно с пометкой: "Почему?" Он
ответил: "Болтаться там слишком долго было бы вредно для моего здоровья".
Это стоило ему десяти баллов и бесстрастного комментария: "Неправильно и
неостроумно". Но экзамен он, тем не менее, сдал.
Ответа на сообщение не последовало, впрочем, Лиминг и не ждал его. Он
мог без особого риска посылать информацию, но обратные сигналы,
направленные с территории союзников в тыл противнива, наверняка возбудили
бы подозрения. Радиосвязь была узконаправленной, и латианская разведка
только и ждала случая перехватить и попытаться расшифровать любое сообщение
с передовой союзников. Однако вряд ли посты перехвата обратят внимание на
сигналы, посланные с дальней окраины гигантского сектора пространства,
контролируемого Сообществом.
Следующие двенадцать населенных планет он обнаружил точно так же, как
и первую: определяя направление межзвездных трасс, Лиминг следовал по ним
до конечных пунктов. Каждый раз он передавал информацию, и каждый раз
ответом ему было гробовое молчаниа
Внезапно он обнаружил, что тоскует по звуку человеческого голоса; он
летел уже достаточно долго для того, чтобы люди перестали внушать ему
отвращение. Много дней он был заточен в громыхающей консервной банке своего
корабля. Дни превращались в недели, недели - в месяцы, и мало-помалу его
стало одолевать одиночество. В самом деле, куда ни посмотри - звезды без
конца и края, планетам нет числа, и ни одной живой души вокруг! Теперь он
был бы счастлив услышать даже занудный голос Крутта, отчитывающий его за
действительные или мнимые провинности, а сладостные воспоминания о
перепалках с начальством приводили его в восторг.
Тяжелее всего давались дни, когда корабль летел по инерции с
выключенными двигателями: тишина, бесконечная, безбрежная, почти лишала его
рассудка. Он пытался нарушить безмолвие и начинал петь во весь голос или
спорить сам с собой вслух. Но это приносило мало радости; его вокальные
таланты были ниже всякой критики, а спор он не мог ни выиграть, ни
проиграть.
Ночами его мучили кошмары. Иногда ему снилось, что автопилот сломался
и корабль во весь опор мчится прямо на раскаленное солнце. Он пробуждался в
холодном ноту и перед тем, как вновь погрузиться в сон, быстро, но
тщательно проверял все приборы. Случалось, что его будил грохот
включавшихся двигателей; он вяло лежал в трясущейся койке и прислушивался к
их протяжному реву.
Несколько раз в сонных видениях он бежал кудато по громыхающим,
вибрирующим темным коридорам, ощущая за спиной стремительный топот ног, но
имелись ли у его преследователей ноги? Он с воплем просыпался - за секунду
до того, как его должны были схватить... схватить чем-то, похожим на руки,
но он знал, что эти ужасные конечности не были руками.
Возможно, тяготы и лишения дальнего полета переносились бы легче,
используй он бортовую аптечку, битком набитую удивительными лекарствами;
предназначенными для излечения любого мыслимого заболевания души и тела.
Только кто знает, помогут они или нет. Если нет, то все эти средства не
стоят выеденного яйца. А если да... тут возникала другая проблема. Лиминг
не без причины опасался, что снадобья военных медиков способны вызвать у
него эйфорию.
Однажды, перед тем, как лечь спать, он все же проглотил так называемую
"нормализующую" таблетку; судя по описанию, она гарантировала избавление от
кошмаров и счастливые, увлекательные сны. В результате он провел десять
безумных часов в гареме турецкого султана. Сны были до того увлекательными,
что проснулся он выжатым, как лимон, и больше никогда эти пилюли не
принимал.
Он выслеживал очередной торговый караван в надежде обнаружить
тринадцатую планету, когда тишину нарушил живой голос. Лиминг двигался
далеко позади и выше группы судов, экипажи которых, чувствуя себя в
глубоком тылу совершенно спокойно, видимо, не обращали никакого внимания на
радары и не догадывались о присутствии чужого корабля. Лениво покручивая
ручку настройки приемника, он случайно обнаружил частоту, на которой велись
переговоры между транспортами.
У неведомых существ были громкие, гортанные голоса, а речь их на слух
удивительно напоминала земную. Лиминг воспринимал эти таинственные звуки
как диалог, который трансформировался в его сознании в знакомые слова.
Первый голос:
- Майор Сморкун поставил пудинг в печь.
Второй голос:
- Когда Сморкун поставил пару свеч?
Первый голос:
- Вчера поставил пудинг, как всегда.
Второй голос:
- Клянусь, приятель, это ерунда.
Первый голос:
- И пусть его умнет зеленый кот. -
Второй голос:
- К чему майору жечь голодный скот?
Следующие - десять минут собеседнки вели язвительный спор о зеленых
котах и голодных скотах, не забывая упоминать несчастного Сморкуна, его
пудинг, гуси и свечи. Лиминг вспотел от напряжения, пытаясь проследить
аргументы и контраргументы обеих сторон. Наконец в голове у него что-то
щелкнуло и, настроив свой передатчик на нужную волну, он заорал:
- Кретины! Не пора ли вам разобраться с этими котами и скотами?
Наступила мертвая тишина, затем первый голос нерешительно проскрипел:
- Гнорф, пару свеч и пудинг в печь?
Ни в коем случае! - крикнул Лиминг, не давая бедному Гнорфу
возможности похвастать своими талантами по части запекания свечей в
пудинги. Последовала новая пауза, после которой Гнорф обиженно предложил,
не адресуясь ни к кому конкретно:
- Вмазать пудинг тебе в рот?
- Слопай свечку, идиот! - рявкнул Лиминг. Он веселился напропалую.
Первый собеседник прокомментировал:
- Слишком толстая.
- Могу себе представить, - согласился Лиминг.
Шпиц шприц? - внезапно вопросил Гнорф с интонацией, явно означавшей:
"Кто там?"
- Майор Сморкун, - отрекомендовался Лиминг. По каким-то таинственным
причинам, эта информация вызвала продолжительные дебаты. Собеседники
подробно обсудили прошлое бедняги Сморкуна, затем коснулись его будущих
перспектив, но постепенно разговор опять вернулся и зеленым котам и
голодным скотам.
В определенные моменты спор горячо разгорался вокруг таких насущных
проблем, как намерение Смориуна запечь в пудинге дюжину свеч. В конце
концов они достигли в этом вопросе взаимного согласия и перешли к анализу
способов бить баклуши. Первый утверждал, что это лучше делать днем, второй
настаивал на понедельнике.
- Боже мой, - выдохнул в микрофон Лиминг.
Должно быть, эти звуки напомнили спорящим что-то близкое, поскольку
они внезапно оборвали свой диспут и Гнорф опять поинтересовался:
- Шпиц шприц?
- Пошел-ка ты, лопух, - опять развеселился Лиминг.
- Кто опух? Я опух, энк? - судя по интонации, Гнорф был не на шутку
взволнован.
- Ага, - подтвердил Лиминг. - Энк!
Очевидно, это переполнило чашу терпения неведомых собеседников,
поскольку их голоса пропали, а с ними исчез даже треск и гул радиопомех.
Похоже, Лиминг, сам того не подозревая, умудрился ляпнуть нечто
исключительно непристойное.
Вскоре приемник снова ожил, и теперь уже другой гортанный голос
запросил на скверном, но беглом космоарго:
- Чья коабл? Чья коабл?
Лиминг не ответил. После долгой паузы голос повторил:
- Чья коабл?
Лиминг не отзывался. Запрос был не закодирован; значит, враг-считал,
что поблизости не может находиться чужое судно. Караван продолжал
безмятежно продвигаться вперед, не меняя курса и не выказывая видимых
признаков тревоги. Очевидно, у них отсутствовали мощные локаторы и они
просто не могли обнаружить Лиминга. Запрос "Чей корабль" был сделан, скорее
всего, наобум, для проверки - перед тем, как начинать поиски шутника среди
своей компании.
Получив точные данные о курсе противника, Лиминг пулей промчался мимо
и в расчетное время приблизился к тринадцатой планете. Он исследовал ее,
отправил информацию домой и принялся за поиски следующей. Это не заняло
много времени: очередкой обитаемый мир находился в соседней солнечной
системе.
Шло время. Лиминг прозондировал обширный участок пространства,
принадлежащий Сообществу. Разделавшись с пятнадцатью планетами, он испытал
искушение вернуться на базу для отдыха и техосмотра. Этот полет уже сидел у
него в печенках. Он мечтал ощутить ароматы Земли, вдохнуть свежий воздух и
вкусить радости общения с остальным человечеством. Но корабль находился в
отличном состоянии, да и топлива ушло всего пятнадцать процентов. К тому же
Лиминга подогревала мысль о возможном продвижении по службе: чем тщательней
он выполнит работу, тем больший триумф ожидает его по возвращении. Эти
веские соображения заставили его продолжать полет.
Он исследовал в общей сложности семьдесят две планеты, пока не достиг
заранее запланированной точки глубоко во вражеском тылу. Отсюда он должен
был отправить закодированное сообщение в сторону Ригеля, окруженного
аванпостами союзников.
С интервалом в два часа Лиминг передавал единственное кодовое слово
"гжи!" - "Готов продолжать. Жду инструкции". На это он мог получить один из
двух кратких ответов - или "ворс", то есть "Информации достаточно.
Возвращайтесь немедленно", или "жми", значившее "Нам требуются
дополнительные данные. Продолжайте разведку".
Но вместо этого он принял отрывистый звуковой всплеск - сжатую серию
чисел. Они так быстро сменяли друг друга, что разобрать их на слух он не
смог. Лиминг записал сигналы и затем воспроизвел их на медленной скорости.
Потом заглянул в шифровальную книгу и с ее помощью прочел: "47926.
Пилот-разведчик произведен в звание лейтенанта. Действительно со дня
получения".
Лиминг долго глазел на радиограмму, перед тем как снова передать "гжи!
гжи!". К своему изумлению, в ответ он услышал "пст!". Он повторил попытку й
опять получил "пст!". Это двусмысленное междометие повергло его в
недоумение. Тщательно обдумав ситуацию, Лиминг пришел к выводу, что
столкнулся с происками некоей радиостанции Сообщества, включившейся в игру
с целью его запугать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18