Майкл А. Стэкпол
Принц хаоса


Battletech Ц 43



Благодарности

Посвящается Фэйт, моей новорожденной племяннице. Добро пожаловать в семью. Не волнуйся, у остальных Стакполов есть настоящая работа.

Автор хотел бы поблагодарить следующих людей за помощь в работе над этой книгой: Донну Ипполито , Брайана Нистула и Рэндалла Биллса за редакторскую работу и понимание. Блэйна Парду , Лорена Коулмена , Криса Хартфорда и Томаса Грессмана , работу которых я безнадежно испортил в этом тексте, и кто вместе с Даном Гренделлем делали замечания, которые позволили устранить ошибки в черновике. Джону Аллен-Прайсу за прототип Галена Кокса/Джерри Крэнстона. Стивену Эпплгарту за его щедрые пожертвования на благотворительные цели взамен появления в этой и будущих книгах. И как всегда, Лиз Дэнфорт , которая вытерпела мою временную невменяемость и защитила от давления сроков.

1

Ставка командования экспедиционных сил Звёздной Лиги
Лутера, Хантресс
Скопление Керенского, пространство кланов
9 апреля 3060 г.
Принц Виктор Ян Штайнер-Дэвион медленно поднимался по ступенькам невысокого помоста на южном краю Поля Героев на краю Лутеры. Отчасти он делал это из уважения к мужчинам и женщинам, которые следовали за ним, отчасти из-за нежелания опережать их, пока они поднимались. Истинные победители на Хантрессе, командиры экспедиционного войска «Змея». Они пришли на Хантресс и разгромили Дымчатых Ягуаров, нанеся им такой огромный урон, что Линкольн Озис, хан Дымчатых Ягуаров и ильхан всех кланов, бежал с планеты ещё до того, как Виктор и его войско прибыли в систему.
Прибытие Виктора закрепило победу. Его войска высадились и очистили территорию от оставшегося незначительного сопротивления клана на Хантрессе. Экспедиционное войско «Змея» было послано полностью уничтожить касту воинов Дымчатых Ягуаров, они должны были стереть любую крупицу свидетельства их существования, и, за исключением нескольких уцелевших монументов и воинов, которые бежали из системы вместе с Линкольном Озисом, экспедиционное войско безупречно выполнило свою миссию.
Но победа досталось нелегко, за неё пришлось заплатить страшную цену, и тяжесть потерь тоже замедляла шаг Виктора. Ариана Уинстон, командир бригады наемников «Эриданская Лёгкая Кавалерия», погибла вместе с лучшей частью своих людей. Бесчисленное множество людей погибло, которых Виктор никогда не видел, и ещё меньше имел шансов узнать. И среди них был Морган Хасек-Дэвион, двоюродный брат и дорогой друг, человек, который взял на себя большую часть обязанностей после смерти отца Виктора. Морган возглавил «Змею», но погиб от руки предателя, прежде чем корабли достигли Хантресс.
Виктор шагнул на последнюю ступеньку и повернулся спиной к строю воинов, стоящему напротив помоста. Когда каждый из командиров экспедиционного войска присоединялся к нему, он благодарил каждого, выражая сочувствие их потерям и восхищение действиями их людей. Виктор упоминал подробности битв, через которые прошли их воины, чтобы они поняли, что он изучил все доклады, переданные ему при подлете дропшипа. Я хорошо знаю, через что вы прошли, и я ценю это больше, чем вы можете представить.
Когда последний из командиров, Эндрю Редбёрн, разорвал рукопожатие и захромал к предназначенному для него стулу, Виктор повернулся и зашагал к установленному посреди помоста микрофону. Был пасмурный и сырой день, и слабый бриз колыхал знамена и флаги полков, которые висели на разбитых статуях, окружающих груды изломанного камня, которые раньше были местом для парадов и праздников. Он взял паузу, опустив микрофон на удобную для него высоту, затем оглядел подразделения, выстроившиеся перед ним.
Перед отлетом экспедиционное войско «Змея» могло бы полностью заполнить площадь, шеренга за шеренгой жаждущих битвы воинов с горящими глазами. Теперь, после многих свирепых битв, подобных которым не видели, с тех пор как боевые мехи шесть веков назад вступили на поле сражения, «Змеи» занимали меньше трети площади. Передние шеренги состояли из перебинтованных раненых, лежащих в кроватях, доставленных сюда из госпиталя, сидящих в креслах-каталках или опирающихся на костыли.
За ними стояли воины, которые не получили физических ран, но и им досталось не меньше. Некоторые из них, казалось, качались от дыхания ветра, как будто они могли упасть в каждый миг от истощения. Распознать их униформу можно было только благодаря тому, что воины одного подразделения стояли вместе. Это позволило Виктору свести воедино и представить себе, как их полное обмундирование могло выглядеть в лучшие дни. Немало солдат надели элементы формы Дымчатых Ягуаров, добавив к своим комбинезонам военные трофеи.
Виктор начал говорить, но осекся; у него сдавило горло. Он на мгновенье опустил взгляд, принуждая себя дышать через нос. Наконец он сцепил руки за спиной и снова посмотрел на выстроившихся воинов.
– Слова не могут выразить, что вы здесь совершили, и они также не могут высказать вам мою благодарность. Вы сделали то, что никогда ещё никто не делал, и так как вы сделали это, никому больше не придется делать что-то подобное. Ваши дети и дети детей не будут бояться Дымчатых Ягуаров, как мы боялись их, они не будут ненавидеть, как мы ненавидели их, они не будут убивать, как мы убивали их. Вашими усилиями это бедствие теперь в прошлом. Ваше мужество, самоотверженность, решимость никогда не будут забыты, и всегда будет прославляться.
Виктор раскинул руки.
– Ваша миссия была страшна, и я знаю, что вы видели и делали кошмарные вещи. Эта война, которую вы вели, война, которую остальные из нас вели во Внутренней Сфере, навсегда останется с нами. Эту память мы не сможем разделить с теми, кто не был здесь, кто не смотрел в битве смерти в лицо, кто не видел гибель друзей. У них нет такой системы ценностей, чтобы понять нас. Это не их вина, что они не могут понять, но это памятник вашему духу, всему, что вы пережили, и не сдались. Мы потребовали от вас выполнить долг для Звёздной Лиги, для Внутренней Сферы, подобный которому никто никого не должен заставлять. Вы приняли этот приказ, как ваш долг, и за это вы войдете в историю. Даже мы, сражавшиеся, за возврашение обратно части Внутренней Сферы, не можем в полной мере понять, что вы здесь пережили.
Принц указал на разные места, где были видны мехи, патрулирующие периметр.
– Я могу сказать вам, что каждый из тех, кто пришел со мной, гордится вами больше, чем вы можете себе представить, мы гордимся тем, что можем перенять вашу ношу, так что вы можете наслаждаться передышкой, которая досталась вам так дорого. Экспедиционное войско «Змея», ваша миссия выполнена.
Скудные аплодисменты послышались из строя, затем стали разрастаться, отражаясь эхом от зданий и горы на севере, когда командиры позади Виктора присоединились к овации. Виктор отступил от микрофона и полуобернулся назад, так что он мог видеть солдат и офицеров одновременно. Он тоже зааплодировал. Когда строй затих, Виктор смахнул неожиданную слёзу и еще раз приблизился к микрофону.
– Выполнив задачу, вы заплатили страшную цену. Как и все вы, я знал и любил многих, кто погиб здесь или по пути сюда. Вы, выжившие, не должны чувствовать вину перед павшими, вы должны прожить свои жизни и превратить в реальность мечты погибших товарищей. Вы уже успешно осуществили одну мечту; разгромили Дымчатых Ягуаров, и вторую, вновь зажегши дух, который сделал Звёздную Лигу сильной, защищющей все человечество от несчастий.
Если бы Морган Хасек-Дэвион стоял здесь, я знаю, его сердце было полно гордости за всех вас. Но ему было бы очень больно, и я думаю, так же было бы очень больно вашим павшим друзьям, если вы позволите их смертям стать грузом, сковывающим вас. Делая это, вы отвергаете жертву, которую они принесли, жертву, которая позволит вам жить свободными – именно это они хотели для вас. Примите их гордость за вас, выживших, и присоедините её к своей гордости за победу и займите принадлежащие вам по праву место в истории Внутренней Сферы как герои, которыми вы все являетесь.
Виктор позволил тени улыбки коснуться губ.
– Когда вас послали сюда, вы получили приказ стереть каждый след воинской касты и культуры Дымчатого Ягуара. Вы это сделали, за одним исключением.
Он указал на север, и все повернулись, взглянув на гору Шабо. Там над генетическим хранилищем клана, на юго-восточном склоне горы был вырезан гигантский дымчатый ягуар. Если бы работа не была так замечательна, и животное не была бы настолько впечатляющим, Виктор оценил бы его как вульгарного. Какое счастье, что Катерина не может это видеть, иначе у неё возникла бы пара идей. Я могу представить себе, как она приказывает придать луне сходство с собой.
Виктор достал пульт дистанционного управления из кармана френча, затем повернулся, поманив к себе генерала Эндрю Редбёрна. Слегка прихрамывая из-за несгибающейся правой ноги, командир первого полка Катильских улан зашагал вперед. Его карие глаза гордо сверкали, но когда он приблизился, Виктор смог увидеть следы слёз на его щеках. Редбёрн безмолвно кивнул, получив устройство от Виктора и включил. Его большой палец завис над светящейся красной кнопкой в середине черной коробочки.
Виктор улыбнулся.
– Это сооружение – последний след воинской традиции Дымчатого Ягуара, оставшийся на этой скале, не считая обломков мехов, которые вы оставили повсюду. – Он сделал паузу, когда смех прокатился по строю. – Последнее, что вам осталось сделать; уничтожить это. Обратный отсчет с трех.
– Три, два, один...
Редбёрн большим пальцем с такой силой нажал на кнопку, что чуть не сломал пульт.
Через секунду серия взрывов потрясла горный склон. Виктор увидел яркие вспышки и серые фонтаны пыли, взлетающие в воздух за секунду до того, как раздался грохот. Очередь разрушительных взрывов протянулась вдоль монумента, от когтей до затылка. Последний и самый большой заряд был размещен в голове, и, когда он взорвался, осколки головы ягуара разбросало по склону. Лавина камней с грохотом обрушилась вниз со склона горы за генетическим хранилищем, но не задев его. Серое облако, как дух, поднялось вверх над местом, где раньше был каменный ягуар.
Стихийное ликование раздалось среди воинов «Змеи», и Виктор обнаружил, что потрясает кулаками в воздухе, смеется и ликует вместе со всеми. Хотя он не сражался здесь, на Хантрессе, но он помог прогнать Дымчатых Ягуаров из Внутренней Сферы. Уничтожение этого монумента было так символично и означало успешный конец жестокого похода.
И возвещает начало другого.
Он в последний раз занял своё место у микрофона. Он подождал, пока «Змеи» снова не успокоятся, и снова заговорил.
– Два задания еще остались, которые я должен сообщить, и я уверен, вы исполните их так же добросовестно. Во-первых: помните, мы сражались против воинов Дымчатого Ягуара, не против всех людей. Вы уничтожили воинов и освободили тех, кого они так долго подавляли. Не ведите дальше войну, а дайте их людям случай присоединяться к вам, присоединиться к Звёздной Лиге. Возрождение Звёдной Лиги было целью кланов, и теперь они достигли этого. Признайте этот факт и этих людей.
Второе, что я хочу от вас, и конечно будет ещё тяжелее: нужно ждать. Вы устранили угрозу одного клана, но мы, последовавшие за вами, должны продолжить полет к Стране Мечты и остановить угрозу всех кланов. Следуя вашему примеру и вашей победе, нас ничто не остановит. Когда мы закончим то, что вы начали так умело, мы вернемся сюда, и вместе мы вернемся во Внутреннюю Сферу, триумфаторами!
Виктор отдал честь, повернулся и снова отсалютовал перед командирами. Как один, командиры экспедиционного войска ответили на его приветствие, затем Виктор подошел к каждому и пожал им руку. Когда он закончил, офицеры покинули сцену и сошли вниз к своим подразделениям.
Оставшись в одиночестве на помосте, Виктор оглядел скопление людей. Мы потребовали столь многое от них, и они это дали так самоотверженно. Теперь мои люди и я должны отправиться на СтрануМечты и быть готовымипринести такую же жертву, какую принесли они. Дрожь пробежала по его спине. Мы победим, потому что мы должны победить, но не окажется ли цена такой же высокой или она будет ещё выше?

2

Ставка командования экспедиционных сил Звёздной Лиги
Лутера, Хантресс
Скопление Керенского, пространство кланов
9 апреля 3060 г.
– Итак, что у нас?
Виктор Дэвион оперся на спинку кресла во главе стола в комнате заседаний. Он не хотел садиться, так как кресло было сделано для элементала, и он утонул бы в нём. Все кресла были отделаны синтетическим мехом дымчатого ягуара, и Виктор не сомневался, что они так или иначе попадут во Внутреннюю Сферу в качестве сувениров. С тем маленьким числом людей и машин, которые вернутся, дропшипы будут забиты этим хламом.
Он посмотрел на светловолосого, бородатого мужчину по правую руку от него.
– Джерри?
Джерард Крэнстон неуверенно улыбнулся и посмотрел на экран ноутпьютера.
– Что касается убийства Моргана, мы имеем...
– Нет. – Виктор отрицательно покачал головой. – Смерть Моргана может подождать. Дайте сначала военные данные.
Крэнстон помедлил одно мгновение, затем нажал на клавишу своего ноутпьютера.
– О’кей. Из приблизительно десяти полков, бывших в экспедиционном войске «Змея», осталось около двух, и то эти данные завышены. Мораль подразделений улучшилась, но не является совсем уж хорошей. Они прошли через испытания и рады, что всё закончилось. Я не вижу смысла брать их с собой на Страну Мечты.
Слева от Виктора наморщил лоб Кай Аллард-Ляо, темноволосый мужчина, явно азиатского происхождения, несмотря на серый цвет глаз.
– Значит, решено – мы летим на Страну Мечты?
Виктор нервно передернул плечами.
– Мы можем обсудить это сейчас. Всё равно, решим мы лететь или нет, но группа «Змея» не будет сопровождать нас.
На другом конце стола Эндрю Редбёрн подался вперед. На его покрытый морщинами лоб упал медно-красный вихор, прорезанный белыми прядями.
– Я знаю, что наши люди измотаны, но они вполне готовы сражаться.
Принц торжественно кивнул.
– Никто не оспаривает их способность сражаться, их мужество или лояльность. Как я уже говорил на параде: ваши люди сделали свою работу. Мне понадобитесь вы, генерал, а также некоторые из ваших улан. Есть кое-что, чему я научился на Ковентри, я не думаю, что этот трюк ещё раз сработает, в основном потому что ситуация совсем другая, но ваше присутствие, возможно, поможет делу.
Виктор снова посмотрел на Крэнстона.
– Какая ситуация с трофеями?
– Оборудование разбросано по всей планете и сложено на складах. Если стандартные правила контрибуции остаются в силе, то отдельные военные части смогут очень усилиться, посадив пилотов в захваченные машины.
Регент по военным вопросам КомСтара Анастасий Фохт, сидевший рядом с Крэнстоном, откашлялся.
– Мои люди составляют полный список наличествующих материальных ресурсов и соотносят его с необходимостью оборудования наших подразделений технологией кланов. Мы могли бы обойтись менее чем пятью процентами имеющихся в распоряжении средств, достигнув полной боеспособности. Я бы в первую очередь снабдил машинами клана четвертый полк Драконов, чтобы сравнять их с остальными подразделениями, которые пришли с нами. Исходя из этого, я не вижу большой необходимости в трофеях.
– Ещё у кого-то остались вопросы? – Взгляд Виктора прошел мимо Кая к черноволосому и темноглазому мужчине слева от него. – Хохиро, как твои люди?
– Мы находимся, как ты бы сказал, в зените. – Хохиро разрушил широкой улыбкой впечатление японской загадочности, которое он время от времени охотно напускал на себя. – Здесь наши люди нанесли врагу сильный удар, и мы радуемся тому, что сделаем еще.
– Так же, как все мы. – Виктор задумчиво сморщил на одно мгновение лоб. – Порядок, я предложил бы следующий образ действий насчет трофеев: все войска могут воспользоваться всем, что они захватили для полного восстановления плюс десять процентов. Всё, что превышает лимит, пройдет в общий фонд на продажу. Выручка пойдет в фонд для семей выживших и раненых в этой резне. Также дайте подразделениям пополнить свои трофеи со складов. Я хочу, чтобы они восстановили свои подразделения, пока мы летим на Страну Мечты. Это займет их делом и если дела у нас пойдут плохо, они могут нам понадобиться.
Крэнстон кивнул.
– Я подготовлю приказы и разошлю их.
– Хорошо. – Виктор выпрямился и скрестил руки. – Теперь вернемся к разговору о путешествии на Страну Мечты.
Кай слегка улыбнулся.
– У тебя это звучит как прогулка. Мы же говорим о вторжении на родной мир кланов.
Хохиро поднял руку.
– А мы можем с уверенностью сказать, что точно знаем, где находится Страна Мечты?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28