- Мы получили первое из возможной серии сердитых уведомлений о просроченной ренте от нашего домовладельца.
- Как это просроченной? Разве ты не уплатил ренту?
- Я предпочел разобраться, как говориться, с финансами в целом.
- Есть конкретная причина?
- В данную наносекунду ваши финансы слегка истощились, - пояснил ГАРВ. - Несколько клиентов задержались с оплатой, а ваш остаточный чек за последний спецвыпуск по сети был, скажем, обескураживающим.
- Да, наверное Рэнди был прав и нам следовало назвать его «Зак Джонсон против Крошек в бикини с планеты Бимбо 38-Д».
- Как бы то ни было, вы едва ли обладаете свободным капиталом.
- Поэтому нам нужно срочно взять пару кредитов.
- Как обычно, босс, ваша проницательность в оценке очевидного поражает меня. Пользуясь случаем, могу я напомнить вам о великодушном предложении, поступившем на прошлой неделе от добрых людей из ОмегаМарт, приглашающих на открытие их нового магазина?
- Забудь о нем.
- Хорошие деньги, босс, всего лишь за личное присутствие.
- Забудь, ГАРВ. Гейтс, я предпочту заняться чем угодно, только не этими дурацкими церемониями с разрезаниями ленточек.
В этот миг трое с виду дешевых громил в дорогих костюмах вломились в дверь моей конторы, превратив поддельное дерево в столь же поддельную груду щепы (ирония - забавная штука).
Первой моей реакцией было «почему громилы никогда не пользуются дверной ручкой?» - меткая, но едва ли полезная в эту минуту мысль. Затем мне пришло в голову, что они поступили плохо, но очевидность и конкретность этого наблюдения опять-таки были в равной степени бесполезны. Вот почему я никогда не доверяю первым двум своим реакциям в кризисной ситуации.
Следом за громилами в комнату вошла, обескуражено пожимая узкими плечиками, моя секретарша (и в перспективе племянница) Кэрол - умнейшая девочка, просто блестящая. У нее ум ученого мирового класса. Она племянница моей невесты, д-ра Электры Гевады, и в свободные от занятий в университете дни работает у меня приходящей секретаршей.
К тому же, она - пси (сокращенно от псионик) первого класса, пятого уровня, а значит, обладает исключительной силой. Впрочем, она молода и ее способности не слишком отшлифованы. Она прекрасно читает мысли и чуть хуже их контролирует. Телекинез ей не всегда удается, иногда он не удается ей в напряженные моменты, но она всего лишь девчонка и нельзя ожидать от нее совершенства. Вдобавок, она просто очаровашка.
Кэрол нанимали почти все правительства, корпорации и казино нового мира (пси встречаются редко и пользуются большим спросом в деловых кругах). Однажды она была даже похищена страной пятого мира, готовившей ей роль своего секретного оружия и ключа к овладению миром. Однако из этого получились одни неприятности и в результате я отныне лишен возможности покупать мою любимую марку макарон. Но это другая история.
- Извини, Тио, - пискнула мне Кэрол из-за спин злобно ухмыляющихся громил, образовавших, с бластерами в руках, зловещий полукруг перед моим столом. - Мои мозговые импульсы не остановили их.
Будучи смышленым парнем, я понял, что этот день уже не будет обычным.
III
Перед неминуемой схваткой с превосходящим противником учебник ЧД (давно уже не публикующийся ни в бумажной, ни в электронной версиях) настоятельно рекомендует вам вспомнить формулу С.П.О.К.
- Смекалка: всегда держи ее при себе.
- Постулируй слабость противника. Относись к нему чуть презрительно.
- Оценивай его сильные стороны.
- Клички (твои бойцовые качества подсознательно окрепнут, если внушить себе, что перед тобой, например, «вонючка»)…
Передо мной стояли явно наемные быки: здоровяки (один просто великан) в пиджаках с квадратными плечами и квадратными челюстями, под застывшими гримасами на которых перекатывалась слева направо жвачка.
Тупая обезьяна: мне пришлось определить его эпитетом «тупой», чтобы не обидеть человекообразных приматов. Этот тип с мощными конечностями и отсутствующим интеллектом явно преуспел среди головорезов в костоломных науках, но провалил письменный экзамен, не зная, каким концом э-карандаша следует пользоваться.
Мохнорылый: этого я счел главарем. Во-первых, он стоял посредине. Согласитесь, что у бандюг так принято - главарь всегда стоит посредине. В этом отношении они сродни гусям. Вдобавок, он не столь походил на гориллу. Глаза его прятались за солнцезащитными очками, под носом топорщились грязные усики, а подбородок украшала остроконечная бородка. Видимо, он считал, что растительность на лице придает ему угрожающий вид. Но мне она напоминала лишь тыльную часть небрежно остриженной овечки.
Оба подручных были экипированы мощными бластерами и, разумеется, держали меня на мушке.
Человек-Гора: Тупая Обезьяна и Мохнорылый были опасны, но этот тип усугублял опасность до уровня, на котором поневоле пытаешься вспомнить, заплатил ли ты в этом месяце взнос за страхование жизни.
Для начала, он был гигантом. Я уже упоминал это, но подчеркиваю, что этого у него не отнимешь. Ростом он был два с половиной метра и в ширину почти столько же. Видимо, он применял Багамскую диету, но закончил тем, что проглотил Багамы заодно с Санта-Крусом.
Ясно, что парень был ГС (генетически синтезирован) - Мать Природа не создает громил такой величины - и это прозвучало у меня в мозгу пронзительным сигналом тревоги. Чтобы приобрести ГС нужно выложить стопку кредитов (они запрещены с 2035 г), поэтому я сразу усек, что бригада этих громил пользуется мощной финансовой поддержкой.
- Закари Джонсон! - рявкнул Мохнорылый, подкрепляя мое внимание о нем, как о функции «мозга» (если таковой у него был) всей этой шайки. - Ты идешь с нами.
- Разве в школе головорезов уже не учат приличным манерам? - спросил я нарочито бесстрастным голосом.
- Что толку в манерах, когда смотришь в дуло бластеру, - проворчал он. - Повторяю, ты идешь с нами. Мне начхать, целым или расчлененкой.
- Увы, - холодно процедил я и бросил взгляд на ГАРВа. - Что касается похищения, то вы, достойнейшие господа, явно находитесь в потемках.
- Что за чепуху ты порешь? - требовательно, но чуть ошарашенно осведомился Мохнорылый (по правде, мне кажется, что смущение посещает этого типа нередко).
Действуя по наколке, ГАРВ выключил свет и сменил цвет жалюзей на черный, погружая комнату в кромешный мрак и полную неразбериху.
- Что случилось? - пробормотал один из громил, кажется, Тупая Обезьяна.
В ответ другой (видимо, Человек-Гора) лишь хмыкнул.
Тут свет снова вспыхнул и трое моих приятелей оказались перед пятнадцатью идентичными копиями вашего покорного слуги.
- Как он это сделал? - поразился Тупая Обезьяна.
Человек-Гора снова хмыкнул.
- Это голограммы, идиоты. Но один из них - настоящий, - пояснил Мохнорылый и навел бластер на настенный экран, скрывающий энергоблок ГАРВа. - Нам нужно лишь вырубить компьютер и …
Именно в этот миг я и бросился на Мохнорылого из толпы голограмм и от всей души пнул его в пах - не по правилам, знаю, но чего бы вы хотели? - ведь он хотел подстрелить мой компьютер.
- Разве мама не привила тебе уважение к беззащитным и очень дорогостоящим компьютерам? - спросил я у рухнувшего к моим ногам громилы.
К несчастью, мой поступок удивил ГАРВа не менее быков, поскольку, когда я бросился на Мохнорылого, мои голограммные картинки остались неподвижными. И это нарушило мое прикрытие.
Моим промахом воспользовался Тупая Обезьяна. От его ошеломляющего удара в живот я пошатнулся и отступил. Но ухитрился остаться на ногах (благодаря стене, на которую налетел) и напал на него.
Мне показалось, что это его смутило - то есть, смутило больше обычного. Очевидно, он не привык к ответным броскам своих жертв, которым досталось от его крепких кулаков.
- Что? - красноречиво пробормотал он.
- Ты, похоже, теряешь навык, - процедил я. Его удар мог сломать мне ребра как яичную скорлупу, не будь на мне доспеха. Это легкий, но сверхпрочный углеродистый сплав, специально разработанный для меня моим закадычным другом д-ром Рэнди Пудлом. Доспех защищает меня от сильных ударов и даже от легких выстрелов бластера. В теплую погоду от него чуть зудит кожа, но тому, кто зарабатывает себе на жизнь, суя нос в чужие дела, не помешает излишняя предосторожность.
Я дал Тупой Обезьяне один миг на размышление о своих промахах и взялся за него всерьез.
- В следующий раз ты обзаведешься стеклянной челюстью, - сказал я и вмазал ему правой по кирпичному подбородку.
На лице громилы мелькнула гримаса отчаянного изумления и он спланировал от меня на манер неуправляемого воздушного змея. Для Обезьяны это было крушением всех железных правил. Чтобы какой-то заурядный тип смог быстро оправиться от его лучшего удара и ответить ему так, как не отвечал доселе никто! У него была пара наносекунд на размышление о новых правилах, пока он летел через мой стол, прежде чем удариться о стену и грохнуться на пол.
За многолетнюю практику ЧД я лучше всего усвоил, что для выживания иногда не мешает чуточку схитрить. Признаемся, что прихожая святого Петра заполнена парнями, которые пытались драться честно. Любой, кто попадал пару раз в уличные стычки запоминает на собственной шкуре, что в смертельно опасной ситуации тебе не причитается лишний кредит за достойное поведение.
Мне помогает ловчить мой доспех. Он не только защищает меня, но и «подключен» к моим мускулам, то есть, при необходимости я могу вытянуть энергию из его цепей, направить ее в мышцы ног или рук и заполучить себе в помощь добрый квант энергии. Да, это обман. Я не столь силен, как думают эти громилы. Но не забудьте, что не я ворвался в контору потрясая бластером - и простите мне вольное толкование правил Книги Этикета Кулачного Боя.
К сожалению, в данном случае я слишком рано воспользовался козырной картой. Двое громил лежали, но моя удача готова была покинуть меня, ибо Человек-Гора выбрал этот миг для того, чтобы вступить в бой. Я понял это когда кулак величиной с мое кресло отправил меня в полет ударом сбоку. Я ощутил его даже через доспех и на этот раз, ударившись о стену, услышал треск (и понадеялся, что то была стена).
Человек-Гора взметнул меня повыше и швырнул своими мощными рычагами в стену, за которой находился компьютерный экран ГАРВа. Я живо напитал свой кулак энергией от доспеха и ответил тычком в брюхо бегемота.
Сыпанули искры.
Человек-Гора ухмыльнулся.
Я судорожно глотнул.
- Ты что, крутого строишь? - процедил он, охватывая пальцами мое горло. - Меня сделать в 2029, до запрета испытаний. Сделать оч-чень прочным.
- И чертовски умным, - добавил я с безмятежностью в голосе, насколько это удается жертве робота-душителя. - Если в моду снова войдет клоунада, ты сможешь сыграть за всю команду коверных.
Моя левая рука мелькнула в нужном направлении и в ладонь привычно улегся из плечевой кобуры верный кольт 45 модель 2-А. Пушки - штуки неприятные и неопрятные, но бывают времена, когда возникает спрос на неприятное, а к неопрятному приходится привыкать.
Человек-Гора каким-то образом предусмотрел мой ход и отреагировал удивительно быстро. Свободной рукой он ухватил мою руку и крепко притиснул ее вместе с пушкой к стене. Затем скривил губы в уничижительной и презрительной ухмылке, показавшейся мне особенно противной, поскольку в данном случае я ее заслужил.
- Я плохо говорить, но хитрее слов, - сказал он. - Когда я задушу тебя, твой доспех, о котором я знаю, тебе не помочь.
Он начал сжимать мое горло тисками своей гигантской лапы и я пожалел, что не заказал себе доспех типа свитера с глухим воротом.
- Ладно, - задыхаясь прохрипел я. - Пожалуй, я пойду с вами мирно. Куда мы направимся?
Уголки его губ скривились вниз и ухмылка превратилась в оскал.
- Чего-чего? - хмыкнул он. - Я тебя не слышать. Вот так. - И его пальцы усилили хватку, перекрывая мне кислород и медленно сокрушая мою глотку.
Я почувствовал, как глаза мои закатились под лоб и белый свет потемнел по краям. Меня поманил к себе обморок. Разверзлась черная пустота и мне захотелось погрузиться в потусторонний мир, чтобы его ласковые тени укутали меня вечным сном небытия.
Именно тогда я понял, что попал в большую беду. Я всегда становлюсь чересчур метафоричен перед лицом смерти.
IV
С трудом вырвав себя из плена напыщенной лирики, я сосредоточился на первостепенной проблеме. Обнадеживало то, что ГАРВ цел и вполне работоспособен, а Кэрол готова применить свою пси-энергию (либо кулаки) и помочь всем, чем может.
Несколько разочаровывало то, что пси-атаки Кэрол на Человека-Гору были бесполезны, не говоря уже о ее кулачках. В данный момент она обрабатывала его спину куском сломанной настенной вешалки, но громила едва ли это замечал.
Что касается ГАРВа, то он и вовсе не запрограммирован на насилие и в чрезвычайных обстоятельствах склонен ускользать в полуневротический кокон анализа случайных вероятностей. В эту наносекунду он подсчитывал шансы на мое спасение в результате атаки на побережье гигантского цунами. Следовательно, и он, и Кэрол способны были лишь бессильно наблюдать за тем, как Человек-Гора продолжает самозабвенно душить меня.
- Ты скоро умрешь! - упивался он, выжимая мою глотку на манер влажного полотенца (которое он от души презирал). - Убью тебя, потом веселиться с твоей секретаршей, которая не остановить меня!
Загвоздка была в следующем. В нормальных обстоятельствах Кэрол смогла бы заморозить Человека-Гору одним взглядом, а затем превратить его серое вещество в застывший дайкири и заставить станцевать босса-нову с креслом, однако она почему-то не могла проникнуть ему в череп. Всем громилам полагалось носить пси-блокеры, и это вновь включило в моем мозгу сигнальные сирены. Пси-блокеры экспериментальны, их выпускает только государство и при длительном ношении они способны разжижать внутренние органы носителя. Очевидно, что Человек-Гора (или тот, кто его послал) не прочь был рискнуть.
- ГАРВ, - еле прохрипел я. - Просканируй ему голову.
- Просканировать на предмет чего? - спросил ГАРВ.
«На пси-блокер», - хотелось сказать мне, но воздуха у меня в легких уже не осталось. ГАРВу придется додуматься до этого самому.
- Итак, он безобразен, - бестолково начал ГАРВ. - Безобразен и столь же массивен, хотя оба эти качества вряд ли сравнимы, поскольку одно из них объективно, а другое сугубо субъективно. - ГАРВ помедлил, собирая дополнительную информацию.
- Величина его носа примерно равна величине кроссовки. Внутренняя поверхность его излишне волосата что, по человеческим меркам считается отвратительным, но вполне обычно для генетически синтезированных существ. Лично я рад, что совет запретил большинство этих экспериментов.
Объем полости его рта составляет около половины кубического метра. Это приблизительно. Могу дать точный размер, но предпочту не казаться объекту назойливым. Я опасаюсь зловонной мощи его дыхания.
Я закатил гляделки от тоски (и от боли).
- Его глаза меньше обычных и не имеют зрачков. Они кажутся холодными и хитрыми - впрочем, образчики его речи указывают на сомнительность наличия признаков интеллекта. Кстати, я почти уверен, что он не понял вашу ссылку на «клоунаду». Но в равной степени я уверен, что ее не поняло бы девяносто девять и восемь десятых обычного населения в целом, а потому не будем порицать его за тугодумие.
Мне почти пришел конец, я знал это. Оставалось надеяться лишь на то, что Человек-Гора найдет способ придушить и ГАРВа, когда покончит со мной.
- А, у него имеется пси-блокирующее устройство в левом ухе.
Ура!
Я устремил взгляд (и все с трудом собранные мысли) на Кэрол. Она прочла мой мозг, как доску для объявлений и мигом приступила к делу (к счастью, она чуть быстрее ГАРВа понимает намеки).
Прыгнув на спину Человеку-Горе, она начала карабкаться вверх, к голове, но тот тряхнул своими глыбами-плечами и отшвырнул ее прочь. Поэтому Кэрол перешла к плану Б.
- Эй ГАРВ, - окликнула она. - У этого парня яркое будущее, верно?
- Что? - переспросил ГАРВ.
- Ты знаешь, яркое будущее. Очень-очень яркое будущее.
- Да, судя по ситуации, его будущее гораздо ярче, чем у босса, - согласился ГАРВ.
- Карамба, ГАРВ! - не выдержала Кэрол. - Ослепи его!
Это дошло до ГАРВа.
Понимаю, сказал он и гигантский настенный экран позади меня засиял слепящей белизной и вспышка света хлестнула Человека-Гору подобно тысячамегаваттной пощечине по роговицам глаз. Повернув голову, он прикрыл глаза массивным предплечьем, ослабляя хватку на моем горле и, что важнее, освобождая мою правую руку.
Я тут же погрузил ее поглубже ему в ухо (не очень приятное ощущение) и пошарил в поисках пси-блокера. Мне пришлось просунуть руку почти до локтя, прежде чем я обнаружил предполагаемый прибор и извлек его изящным рывком.
Пока Человек-Гора приходил в себя, я поднял пси-блокер повыше, чтобы Кэрол увидела его. Она улыбнулась и запустила свои пси-способности на полную катушку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31