Да, должно произойти чудо, но Криса это не смущало. В конце концов, Санта-Кл
аус что ни день творит чудеса.
Он нагнулся, нежно поцеловал Джулию в висок и ушел в свою комнату.
Джулия проснулась с миром в душе. Это удивило ее в тот самый миг, когда она
открыла глаза, ведь она так привыкла пробуждаться с мрачным предчувстви
ем проживания еще одного дня одиночества.
Стоя под душем, Джулия перебирала подробности полуночного разговора с К
рисом. О, как это было прекрасно Ц поделиться с ним воспоминаниями о Ливв
и, вместо того чтобы в ужасе пытаться прогнать их от себя! Как приятно было
возвратиться в прошлое и радоваться своему ребенку, рассказывая о нем д
ругому человеку!..
Одевшись, Джулия подошла к зеркалу и с удовольствием отметила, что побле
дневший синяк уже можно было почти скрыть с помощью косметики. К тому вре
мени, как она возвратится в Денвер и пойдет на работу, он наверняка исчезн
ет окончательно.
Мысль о том, как ей придется объяснять Кейт, почему она так и не добралась
до ее хижины, вызвала у Джулии улыбку. Поверит ли Кейт, что она, Джулия, все э
то время провела с Крисом Кринглом? Скорее всего, нет. Она и сама не вполне
в этом уверена.
Но тут Джулия подумала, что день ее отъезда неотвратимо приближается, и у
лыбка сползла с ее лица. Странно, как она привязалась к этому месту!
После сегодняшней ночи у нее больше нет душевных тайн от Криса. Отныне ем
у известно, что ей пришлось вынести, и он разделил с ней ее горе. Но что важн
ее всего Ц он заставил ее рассказать о Ливви решительно все: о каждом ее с
лове и поступке…
К своему великому удивлению, Джулия поняла, что ей будет трудно распроща
ться с этими людьми, которые были так добры к ней и заняли свое место в ее с
ердце.
Она отвернулась от зеркала и сошла по лестнице в кухню, где уже хлопотала
Мейбл, наряженная в ожидании гостей в свой самый парадный костюм длинную
красную юбку, белую блузку и зеленый передник.
Ц Доброе утро! Ц весело поздоровалась Джулия. Что, автобусы прибывают с
егодня с раннего утра?
Ц Я их жду с минуты на минуту, Ц ответила Мейбл. Ц Теперь до самого Рожд
ества никакого роздыха не будет. Последние два дня перед праздником всег
да самые суматошные.
Ц Чем я могу быть полезна? Ц спросила Джулия.
Ц Может, заварите свежего кофе? Ц благодарно улыбнулась Мейбл. Ц Док к
ормит животных, вот-вот появится, а он любитель свежего кофе.
Джулия занялась кофеваркой.
Ц День обещает быть великолепным, Ц сказала она, заметив, как первые лу
чи утреннего солнца блеснули на снежных сугробах.
Ц Метеорологи обещают температуру около сорока пяти градусов
По Фаренгейту; приб
лизительно -7° по Цельсию.
, Ц Мейбл сокрушенно покачала головой, Ц а значит, на моих полах бу
дут сплошные лужи и грязь.
Ц Хотите я помогу вам с уборкой, Ц предложила Джулия.
Ц Благослови вас Господь, милочка, но мытье полов для меня дело привычно
е. Мне просто нравится поворчать.
Ц Самое правдивое признание, какое мне доводилось от вас слышать! Ц В к
ухню вошел Док. Тем не менее я считаю вас самой замечательной женщиной из
всех, кого я встречал.
Ц Вот болтун-то, не зря говорят, язык без костей, отпарировала Мейбл, зали
ваясь краской.
Джулия с удовольствием наблюдала за этим обменом любезностями, который,
как она теперь поняла, был своеобразной формой флирта между стариной Род
жерсом и Мейбл.
Ц Что вы желаете на завтрак? Ц спросила Мейбл.
Ц Тарелку оладий и горячий долгий поцелуй, ответил Док, садясь на стул и
кивая в знак приветствия Джулии, которая, наполнив кофеварку водой, ждал
а, пока закипит вода.
Ц Сиропа к оладьям хотите? Ц поинтересовалась Мейбл.
Ц Нет, не хочу.
Ц Значит, получите одни оладьи.
Ц Вы, должно быть, рассудили правильно, ворчливо ответил Док, но тут же ул
ыбнулся Джулии. Ц Она, Джулия, жестокая женщина. Мне кажется, Мейбл получ
ает удовольствие от того, что разбивает мое сердце.
Ц Я бы с большим удовольствием разбила не ваше сердце, а голову! Ц воскл
икнула Мейбл, насмешив Дока и Джулию.
Ц Ах, как приятно с утра пораньше услышать такие слова! Ц произнес Крис,
появляясь на пороге кухни. На нем уже был костюм Санта-Клауса. Как вы спал
и? Ц обратился он к Джулии, тепло посмотрев на нее.
Ц Я и не помню, когда спала так хорошо, Ц улыбнулась она в ответ. После но
чного разговора она чувствовала к нему особое расположение. Ц И все бла
годаря вам, Ц добавила она мягко.
Он сделал вид, что приподнимает воображаемую шляпу.
Ц В любой момент к вашим услугам, мадам!
Ц Чего-то я, видно, не понимаю, Ц заметила Мейбл, с любопытством поглядыв
ая на них обоих.
Ц Ничего такого, что подлежит обсуждению, смеясь, откликнулся Крис.
Мейбл подозрительно взглянула сначала на покрасневшую до корней волос
Джулию, затем Ц на Криса и, понимающе хмыкнув, повернулась снова к плите.

Едва они закончили завтракать, как к воротам подкатил первый автобус и д
о кухни донеслись, несмотря на отдаленность, звонкие голоса детей.
Ц О господи, я так и знала, что завтракать сегодня надо было пораньше! Ц в
оскликнула Мейбл, недовольно косясь на горы грязной посуды.
Ц Идите встречать детей, а я тут уберусь, Ц решительно сказала Джулия, н
е слушая протестов Мейбл.
Когда все ушли, она до отказа забила посудомоечную машину, вытерла со сто
ла и, убедившись, что в кухне ни пятнышка, ни соринки, уже собралась уходит
ь, но задержалась у окна, залюбовавшись Крисом, который стоял посередине
двора в окружении детей;
Даже тулуп Санта-Клауса на толстом слое ватина, отороченный пышным мехо
м, не мог испортить стройную фигуру Криса. Джулия не сомневалась, что если
откроет окно, то услышит его смех. Самый сексуальный Санта-Клаус из всех в
иденных мною, мелькнуло у Джулии в голове, и по спине у нее пробежала дрожь
, приятная дрожь сексуального вожделения.
Недовольная направлением своих мыслей, Джулия укоризненно покачала го
ловой, отошла от окна и направилась в кабинет Ц поработать. При особом ус
ердии она могла сегодня окончательно привести в порядок бухгалтерские
книги Криса, так как это было единственное, чем она была в состоянии его от
благодарить.
Крис снял телефонную трубку и устало рухнул на стул у кухонного стола.
Ц Привет, Чарли, Ц поздоровался он с механиком, одновременно помахав ру
кой входившей в кухню Мейбл. Ц Хорошо, я ей передам. Ц Слушая сообщение м
еханика, Крис на глазах у Мейбл мрачнел. Ц Завтра, с утра?.. И в самом деле оч
ень быстро. Ц Он покосился в сторону Мейбл, которая, отвернувшись от него
, разгружала посудомоечную машину. Ц Ммм… Послушай, Чарли, а не можешь ли
ты подержать машину еще пару дней, ну, по крайней мере до Рождества?.. Ага. Оч
ень хорошо.
Благодарю. Значит, увидимся. Ц Он медленно положил трубку на место, избег
ая смотреть на Мейбл, которая прекратила возиться с тарелками и присталь
но глядела на него. Ц Ну и денек! Ц произнес Крис, вставая и смотря на нее
чистым, невинным взором. Ц Поднимусь, пожалуй, к себе и переоденусь. Я бук
вально с ног валюсь от усталости.
Ц Гм… Хитрости, они всегда очень утомляют, заметила Мейбл.
Ц Да, я схитрил, но ведь самую малость, Ц ответил Крис с выражением прови
нившегося ребенка. Чарли уже привел в порядок машину Джулии, но мне кажет
ся, что ей лучше переждать Рождество у нас. Ведь накануне Рождества погиб
ла ее дочурка, напомнил он Мейбл о том, о чем рассказал еще утром. Ц Покину
в нас, она окажется одна в пустом доме. Да, я схитрил, но разве вы не понимает
е, что эта хитрость во благо?
Ц О, понимаю, понимаю, и даже очень хорошо понимаю, Ц ответила Мейбл, окид
ывая его оценивающим взглядом. Ц Понимаю, что ты влюбился в эту женщину.

Крис удивленно уставился на Мейбл.
Ц В жизни не слыхал ничего смешнее, Ц произнес он наконец. Ц Я просто хо
чу помочь ей пережить тяжелое для нее время, вот и все. Я… я хочу помочь ей о
правиться от постигшего ее горя, мне кажется, что если она сумеет перенес
ти здесь первую годовщину смерти дочери, то дальше все пойдет на лад.
Ц И что же будет, когда все пойдет на лад? Ц поинтересовалась Мейбл.
Ц Тогда она уедет отсюда и заживет полнокровной, счастливой жизнью, Ц о
тветил Крис.
Но как только эти слова сошли с его уст, его сердце по непонятной ему самом
у причине сжалось от тоски.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Ц Джулия, красную мне, пожалуйста! Ц крикнул Крис с верха стремянки.
Джулия порылась в коробке и из груды разноцветных лампочек извлекла кра
сную. Склонив голову набок, она наблюдала, как Крис выворачивал из гирлян
ды над входной дверью дома перегоревшую лампочку и вставлял новую.
Ц Теперь, думаю, все в порядке, Ц с этими словами Крис спустился со стрем
янки и встал рядом с Джулией. Включив гирлянду, он с улыбкой удовлетворен
ия смотрел на каждую загоравшуюся лампочку. Ц В венке, что висит на торце
дома, также есть несколько перегоревших, Ц сказал потом Крис, подхватил
стремянку и понес ее за угол.
Джулия последовала за ним с коробкой новых лампочек в руках, наслаждаясь
теплыми лучами солнца, сквозь пальто гревшими ее спину. Последние, два дн
я стояла изумительная погода, и Крис почти все свободное время проводил
на улице, охорашивая дом перед приездом гостей на Рождество.
Программа вечера обещала быть интересной.
А Джулия тем временем приводила в порядок отчетность Криса и помогала Ме
йбл печь специальные пирожные для раздачи после окончания концерта. Оба
дня были до предела заполнены кипучей деятельностью, но это не мешало об
итателям дома от души смеяться.
Единственное, что вызывало у Джулии замешательство, Ц это те минуты, ког
да она оставалась с Крисом наедине. Ей нравилось его общество, нравились
его способность легко смеяться и привычка в задумчивости поглаживать б
ороду большим и указательным пальцами. Но когда они оказывались с глазу
на глаз, между ними пробегала искра, которая вызывала у нее ощущение нело
вкости.
А сейчас, глядя на Криса снизу вверх, Джулия любовалась игрой солнечных л
учей в его черных волосах и могучей спиной, обрисовывавшейся под плотной
фланелевой рубашкой всякий раз, как он протягивал руку к гирлянде из лам
почек. От разгоравшегося в ней желания Джулия стыдливо отводила глаза.
Кого она пытается обмануть? Она отлично знает, что за искра пробегает меж
ду ними, когда они остаются вдвоем. Это Ц чувственное желание в своем сам
ом чистом и откровенном проявлении.
Ибо истина заключается в том, что какая-то часть существа Джулии желает з
аниматься с Санта-Клаусом весьма греховными делами.
Джулия немедленно отогнала от себя эти мысли. Да как она смеет даже думат
ь о таком?! Как смеет хоть на миг возжелать любить мужчину, найти забвение
в его объятиях, почувствовать себя счастливой?!
Год назад ее счастье было навсегда похищено у нее. Сегодня исполняется р
овно год. Джулию охватила дрожь, ей показалось, что солнце над головой пом
еркло.
Ц Мне нужны две синие и одна красная! Ц крикнул сверху Крис, выведя ее из
задумчивости.
Джулия кивнула, довольная тем, что отвлекается от тяжких воспоминаний. К
рис вмиг заменил перегоревшие лампочки и спустился вниз.
Ц Порядок, Ц заметил он. Ц Теперь, мне кажется, все готово к завтрашнему
вечеру.
Ц А дети? Они знают свои роли? Ц спросила Джулия, следуя за Крисом в сарай
, куда он занес стремянку.
Ц Это выяснится на генеральной репетиции.
Ц Вы ожидаете, что на праздник съедется много народу?
Ц Этого никогда нельзя знать заранее, Ц пожав плечами, ответил он и пос
тавил стремянку на место. Ц Родители участников спектакля обычно не ба
луют нас своим присутствием, а вот учителя из «Школы для детей» приезжаю
т, и даже целыми семьями. Приезжают и соседи, выражая таким образом поддер
жку нашему делу. Ц Крис жестом руки пропустил Джулию впереди себя. Ц Ка
к правило, при хорошей погоде у нас собирается человек двадцать, а то и три
дцать.
Пока они пересекали двор по тающему снегу, он несколько раз будто бы невз
начай клал руку на плечо Джулии. Это просто дружеский жест, уговаривала о
на себя. И тем не менее, ощущая ее тяжесть на своем плече и исходившую от не
го мужественную силу, Джулия невольно вспоминала о давно забытом Ц о то
м, какую радость приносит чудо взаимной любви, как хорошо делиться своим
и надеждами и мечтами с любимым человеком, какое счастье полностью ему о
тдаться.
Но эти наслаждения не просто забыты ею, а намеренно вычеркнуты из ее жизн
и навсегда, мелькнуло у Джулии в голове, и выражение ее лица сразу посуров
ело. Ливви больше никогда не будет нетерпеливо переминаться с ноги на но
гу, стоя на снегу. И никогда не засмеется. Она пребывает в холодном и темно
м узилище. А что, если ей там страшно? Или холодно? Эти мысли раз и навсегда о
тсекли от Джулии возможность снова стать счастливой.
Она повернула голову к Крису. Но вот почему он не связал свою жизнь с любим
ой женщиной, а целиком и полностью посвятил себя этому месту и окрестной
детворе? Ц вдруг удивилась она.
Ц Вы не женаты? Ц спросила напрямик Джулия.
Крис, пожав плечами, взял Джулию под локоть, помогая перейти через обледе
невший, скользкий участок.
Ц Много лет назад я чуть было не женился. К счастью, еще не успев связать с
ебя брачными узами, мы оба поняли, что по-разному смотрим на жизнь и ждем о
т нее разного. Когда я рассказал своей избраннице о моих планах относите
льно «Северного полюса», она сочла меня безумцем.
Ц Ну а сейчас?
Ц А сейчас уже все вокруг уверены, что я безумец. Ц Он отпустил ее локоть
, улыбнулся и устремил на нее задумчивый взгляд. Ц Но я не теряю надежды в
стретить женщину себе под стать. Только совершенно особенная женщина мо
жет быть миссис Крис Крингл.
Он распахнул перед Джулией дверь, и они вошли в кухню, где застали необычн
ую суматоху.
Док, взгромоздившись на стул, старался вантузом прочистить засорившуюс
я раковину.
Стоявшая рядом Мейбл, в волнении теребя край передника, озабоченно взгля
нула на Криса и Джулию.
Ц Вода не проходит, Ц пояснила она. Ц Ни тебе обед приготовить, ни посуд
у помыть.
Ц Я сказал, что прочищу, Ц и прочищу! Ц воскликнул Док и сделал паузу, чт
обы обтереть пот со лба.
Ц Может, все же вызвать водопроводчика? Ц предложила Мейбл, по-прежнем
у теребя передник.
Ц Зачем? Сказал же Ц я починю, Ц возразил Док и с новой силой принялся за
работу.
Ц Может, я помогу? Ц спросил Крис.
Ц Ни в коем случае, Ц ответил побагровевший и задыхающийся от усилий До
к. Ц Я, конечно, не первой молодости, но проклятой раковине не одолеть мен
я. Ц В этот самый миг проклятая раковина заурчала, давая знать, что засор
не устоял перед героизмом Дока, и тот торжествующе улыбнулся.
Ц Наклонитесь, Ц потребовала Мейбл, глядя в упор на красного как рак, тя
жело дышащего старика.
Обтирая лоб тыльной стороной ладони, он взглянул на нее нетерпеливо.
Ц Зачем?
Ц Я прошу вас наклониться, Ц повторила Мейбл, лукаво улыбаясь. Ц Мне хо
чется вас поцеловать.
Ц Сейчас? Когда я весь в поту?
Ц Ну, если, конечно, вы не желаете, то навязываться я не стану! Ц выпалила
Мейбл с обиженным выражением лица.
Док незамедлительно наклонился, Мейбл обхватила его лицо руками и, хихик
нув по-девчачьи, влепила ему в щеку смачный поцелуй. Отступив затем назад
, она с удовлетворением взглянула на Криса и Джулию.
Ц Я же сказала вам, что поцелую его, когда этого захочется мне, и ни минуто
й раньше, Ц сообщила она.
Док выпрямился и поднял глаза к небу.
Ц О, милостивый Боже, сжалься, сжалься надо мной и дай мне постигнуть еще
при жизни, как устроен разум женщины! Ц взмолился он.
Ц Ах, Док, боюсь, что это одна из последних неразгаданных тайн жизни, Ц ра
ссмеялся Крис. Он тронул Джулию за плечо и, поманив за собой, вышел из кухн
и.
Ц Они очень подходят друг другу, Ц с легкой улыбкой сказала Джулия.
Ц Наблюдать за развитием их романа весьма интересно. Ц Крис сел на дива
н в зале. Ц У них много общего. Каждому нужен кто-то, кого можно ругать, изв
одить и… любить.
Джулия рассмеялась, кончиком пальца коснувшись одной из игрушек на елке.

Ц Эта пара совсем по-особому понимает правила ухаживания.
Крис поднялся с дивана и приблизился к ней, его теплое дыхание обдало ее щ
еку.
Ц Каждому нужно иметь в жизни нечто особое, принадлежащее лишь ему одно
му.
Ц Или воспоминание об особом, что ему некогда принадлежало, Ц возразил
а Джулия.
Ц Разве одного воспоминания достаточно? Ц мягко спросил Крис, глядя на
Джулию так внимательно, словно старался проникнуть взглядом в глубь ее,
в самые тайники ее сердца.
Джулия помедлила с ответом.
Ц Должно быть, достаточно, Ц вымолвила она наконец.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14