Занимая позицию, Трент краем глаза заметил Джудит, забравшуюся на «В-Котле-Рожденного», стоявшего в ближайшем боксе. Перехватив его взгляд, она подняла вверх большие пальцы рук. Трент увидел и звездного капитана Аллена, который, скрестив на груди руки, стоял у входа в ангар и наблюдал за происходящим. Каким-то образом до него дошло известие, что в ангаре боевых роботов что-то затевается.
— Ты меня ненавидишь, киска, — сказал Трент, почти ласково глядя на Александру. — С чего бы это?
Мышцы лица и шеи Александры напряглись, выражение лица стало жестким.
— Вы были там. У вас был шанс повести нас к победе, но вы его бездарно растратили. Из-за таких, как вы, мы летим не в новую Звездную Лигу, а в зону оккупации.
Последние слова она как будто выплюнула, так мерзок был их вкус для ее языка.
— Ты считаешь меня слабаком, Александра?
— Да. Вы — жалкая пародия на воина. «Наседка» рассказывала нам, как ваше поколение воинов опозорило наш Клан. Как из-за подобных вам неудачников мы потерпели поражение на Люсьене и Токкайдо.
Трент заметил, как остальные одобрительно закивали.
Что ж, тем лучше…
— Ну, раз так, то давай покончим с твоими мучениями, киска, — произнес он низким голосом и нанес молниеносный удар искусственной рукой, целя в голову Александре. Она отреагировала быстро, однако не вполне увернулась от удара. Искусственный кулак Трента скользнул, сдирая кожу, рядом с ее ухом. Александра тут же нанесла ответный удар, от которого у Трента затрещали ребра.
Трент откачнулся назад и левой рукой блокировал ее следующий прямой удар. На мгновение она потеряла темп, и этого хватило, чтобы Трент смог снова пустить в ход механическую правую. С силой парового молота он нанес ей удар в солнечное сплетение. Удар отбросил девушку назад, она рухнула на пол, но в условиях невесомости смогла не вылететь за пределы Круга. Однако ей понадобилось несколько мгновений, чтобы восстановить дыхание.
Трент бросился к ней, но Александра уже приняла низкую стойку и прыгнула ему навстречу. Лицо ее превратилось в маску ярости. Их тела на полной скорости врезались друг в друга. Александра захватила Трента в свои стальные объятья. Руки Трента оказались прижаты к туловищу, которое Александра приподняла над полом. Даже усиленная миомерными мышцами рука не смогла вырваться из ее мощной хватки. И хватка все усиливалась, как будто Александра пыталась выдавить жизнь из его тела. Тренту ничего другого не оставалось, как использовать ноги, он пинал ее по лодыжкам, но Александра на эти удары не реагировала.
Так они и стояли лицом к лицу. Александра скрипела зубами. Пот струился по ее лбу.
— Такие воины — позор для всех нас, — прошипела она, не ослабляя смертельных объятий. Трент тоже взмок от пота.
— Тебе еще многому надо научиться, цыпленок, — ответил он как можно более спокойным тоном, давая понять, что ее попытки раздавить его бесполезны.
Она подняла Трента повыше и двинулась к краю Круга Равных. Решила пойти легким путем… Выбросит его из Круга и объявит себя победительницей. Но и этот простой вариант было совсем нелегко реализовать, даже и в невесомости, когда с полом ее связывали лишь магнитные ботинки. Трент слегка отклонил голову назад, а затем нанес ею сокрушительный удар по ее черепу.
Металлическое кольцо вокруг искусственного глаза усилило удар. Сделанное из ферротитанового сплава, оно было намертво вживлено в его череп. Острый край кольца вонзился в лоб Александры, как зубец остроги. Она, разжав объятья, растерянно качнулась назад.
Трент не упустил шанса и нанес освободившейся правой рукой яростный удар по голове Александры, которая в полубессознательном состоянии стояла, качаясь, на самой границе Круга. Удар оторвал ее от палубы, над которой она и повисла, потеряв сознание. Трент схватил ее за ворот комбинезона и рванул на себя. Вслед за ее телом тянулся след из капелек крови, вытекающей из разбитого лба. Трент поднял Александру над собой как убитого на охоте зверя, чтобы все могли ее видеть.
— Посмотрите на нее, — холодно сказал Трент. — И пусть это послужит вам уроком.
Он развернул в воздухе ее обмякшее тело, чтобы все в Круге смогли полюбоваться на того, кто был слишком, не по годам и умению, самонадеян.
— Когда-то я был таким же, как и вы, — сказал Трент, с трудом удерживая ровное дыхание — его ребра болели от ударов Александры. — Я думал, что я и подобные мне лучше и выше всех… Но потом я сражался во многих битвах и узнал, что значит быть настоящим воином. Я рисковал всем и многое потерял.
Он покосился на собственную руку с искусственными мышцами, которой держал Александру, и в его памяти мгновенно пронеслось все то, что он потерял на службе Ягуара.
— Да, я сражался на Токкайдо, — продолжил Трент, все еще держа в руке свою противницу, как будто это тряпичная кукла. — Я убил множество врагов, и это были достойные противники. Такие же гордые, как и я — воин Дымчатого Ягуара.
Он швырнул Александру прямо на двух юных воинов, которые быстро шагнули в стороны, так что ее тело упало за пределами Круга.
— Она — лучшая из вас, однако я, тот, кого вы презираете, оказался еще лучше. Я, звездный капитан Ягуаров Трент, снова одержал победу.
Он посмотрел в глаза Кеннету, потом Руперту.
— С сегодняшнего дня ваши тренировки будут проходить по-новому. Сегодня я начну обучать вас тому, что знаю, чтобы вы тоже могли выжить на нелегком пути воина… выжить, чтобы рассказать другим о том, что вы сами видели и чему научились.
Трент теперь ясно понимал, что они его боятся, но в их глазах он заметил и еще кое-что. Нанеся поражение Александре, он сломал стену их неприятия. Исчезли самонадеянность и юношеская ершистость. Теперь в их глазах он читал уважение. Трент понял, что на протяжении оставшегося времени их совместного пути он будет командовать, а они подчиняться.
* * *
Джудит сделала ход ладьей, чем обострила ситуацию на шахматной доске. Ее рука в нерешительности застыла над небольшим столом, и она посмотрела на Трента. Тот, впав в глубокую задумчивость, изучал позицию. Прошла минута, он внезапно поднял глаза и посмотрел на нее.
— Что-то не так, Джудит? Что ты на меня так смотришь?
— Да ничего, звездный капитан, все в порядке… Я просто думала о том, что сегодня произошло. Я никак не ожидала, что вы так заинтересованы в этих юных воинах, которых мы сопровождаем во Внутреннюю Сферу. Однако вы пошли на серьезный конфликт, чтобы завоевать их уважение. Вы ведь не обязаны были это делать.
— Но ты же читала Предание, — ответил Трент. — В одном из самых популярных пассажей Николай Керенский говорит: «Высочайшим призванием воина, превышающим даже его долг перед Кланом, является защита собственной чести».
— То есть вы действовали, исходя из соображений чести, воут?
Трент единственным оставшимся у него конем сожрал ее слона и улыбнулся.
— Именно. Я считаю, что очень многие Дымчатые Ягуары утратили понятие чести в понимании Николая Керенского. Я же этого не могу допустить. Не важно, что я сделал или когда-нибудь сделаю, я все равно остаюсь подлинным воином Клана. У меня есть долг, который я обязан исполнить на пределе своих возможностей. Это что-то такое, что мое начальство не смогло из меня выбить.
Он аккуратно передвинул пешку.
— Шах и мат, воут?..
XXX
Планетарное командование Дымчатого Ягуара
Уоррентон
Хайнер
Зона оккупации Дымчатого Ягуара
9 августа 3057 года
Стук в дверь заставил звездного полковника Пола Муна оторваться от дисплея, вмонтированного в его рабочий стол.
— Войдите, — сказал он.
На пороге появился звездный капитан Олег Невверсан.
— А! Звездный капитан, — сказал Мун благодушно.
— Сэр, — нервно произнес Невверсан, не удосужившись даже до конца закрыть за собой дверь.
— В чем дело, звездный капитан?
— Сэр, сегодня к нам должно прибыть пополнение, воут?
— Ну да, — ответил Мун. — Два новоприбывших звена будут использованы для восстановления численного состава бывшего тринария Джез Хоуэлл… А что — корабль задерживается?
— Нет, сэр. Час назад он приземлился в космопорту и доставил полный комплект затребованных нами роботов и амуниции.
— Тогда все в порядке, — удовлетворенно произнес Мун.
— Никак нет, сэр. Вы должны знать…
Слова Невверсана были прерваны стуком в дверь, от которого не до конца прикрытая створка широко распахнулась. Увидев лицо стоящего на пороге человека. Пол Мун как ужаленный вскочил на ноги.
Трент, облаченный в свой лучший парадный мундир, четко отсалютовал звездному полковнику. Невверсан аж отшатнулся, глядя на Трента как на привидение. У Муна видок был не лучше… пожалуй что, и похуже. Бравый полковник разинул рот и выпучил глаза, явно отказываясь им верить. Он даже сделал слабый жест рукой, как бы отгоняя морок: сгинь, мол, нечистая.
Однако нехороший Трент и не подумал сгинуть. Он протопал к столу и остановился, вытянувшись во фрунт. Постояли, помолчали. Потом Тренту это надоело — все-таки он в гостях, должен как-то развлекаться, раз хозяева не проявляют инициативы.
— Звездный капитан Трент явился для дальнейшего прохождения службы, звездный полковник, — любезно сообщил он.
— Нет!.. — просипел Мун, оторвав пуговицу на душившем его воротничке мундира. — Что ты здесь делаешь?
— Я об этом и хотел вам сказать, — встрял звездный капитан Невверсан.
Мун посмотрел на него испепеляющим взглядом и жестом дал понять, чтобы тот убирался. Невверсан слегка поклонился и быстро покинул кабинет, не забыв на этот раз плотно прикрыть за собой дверь.
Трент тем временем ел глазами начальство, как бы и не заметив ажитации, в которую пришел полковник.
— Разрешите доложить, звездный полковник Мун. По выполнении задания по почетному сопровождению праха звездного капитана Джез Хоуэлл к месту его постоянного пребывания я был назначен командиром отряда воинов, прибывших сюда для восполнения боевых потерь.
Лицо Муна стало помидорно-красным, он бросал на Трента уничтожающие взгляды.
— Я подал официальный рапорт о вашем переводе на родную планету в качестве воина-солахма. Здесь вам делать нечего, — прошипел он.
Трент слегка задрал голову.
— Командир Двадцать шестой галактики Бенджамен Хоуэлл информировал меня о существовании вашего рапорта. Честно говоря, я удивлен, что он не связался с вами, чтобы сказать, что он о вашем рапорте думает. Во время перелета на Охотницу наш корабль столкнулся с силами Исследовательского Корпуса, пытавшимися захватить одну из наших релейных станций гиперимпульсной связи, расположенную на Дороге Исхода. Я и другие воины, которых вы сочли подходящим списать в расход, отбили эту станцию у врага и тем самым предотвратили утечку информации о Дороге Исхода.
— И из-за этого он отказался выполнить мою просьбу?
— Так точно. Он сказал, что, невзирая на мой возраст и отсутствие Родового Имени, я еще могу хорошо послужить Клану.
Мун своим здоровенным кулачищем изо всей силы шарахнул по столу, отчего, казалось, затряслась вся комната.
— Ваше возвращение сюда является прямым нарушением традиций нашего Клана. Вы слишком стары и по всем правилам должны служить вместе со своими товарищами, солахма. Здесь вам не место, Трент.
— Могу я говорить открыто, звездный полковник?
Мун злобно глядел на него.
— Да, — процедил он сквозь зубы.
— Я уже здесь, и с этим вы ничего не можете поделать… сэр. Ваш рапорт о моем переводе отклонен. И до тех пор, пока я не продемонстрирую свое несоответствие занимаемой должности, я буду активно исполнять свои обязанности в рядах «Штормовых Наездников». Более того — из рапортов, получаемых во время полета, я знаю, что вы решили вновь сформировать подразделение звездного капитана Джез Хоуэлл, пополнив его бойцами, которых я сегодня доставил.
— Да, — согласился Мун.
— В таком случае я, как имеющий звание звездного капитана, желаю участвовать в Испытании за пост командира этого бинария.
— Нет! Это невозможно!.. — заорал Мун. — Я не допущу, чтобы под моей командой служили вот такие типы!
Трент сохранял спокойствие и говорил, не сбиваясь и не повышая голоса, как будто неоднократно репетировал свою речь. Именно это больше всего и бесило звездного полковника.
— Звездный полковник Мун, у вас нет выбора. Мое звание звездного капитана позволяет мне командовать бинарием или тринарием. Даже если вы, в пику мне, решите не воссоздавать бывшее подразделение Джез, я потребую, чтобы под мою команду дали, по крайней мере, звено.
Мун злобно оскалился.
— Вы правы. Однако я вправе назначить Испытание на право занятия любой должности, на какую вы только будете претендовать.
— Отлично. Я его выиграю, звездный полковник.
— Самонадеянность не к лицу воину, — прорычал Мун.
— Ну, вам-то это известно, воут? — иронически бросил Трент.
Глаза Муна сузились, он подался вперед, навалившись на стол, его покрасневшее лицо покрылось испариной.
— Слушайте меня, звездный капитан Трент. Словами победы не одержишь. Я уже показал вам однажды, что случается, когда кто-нибудь мне противостоит. Продолжайте в том же духе, и, уверяю вас, в следующий раз мы встретимся в Круге Равных. Я убью вас. Я выпью вашу кровь и помочусь на ваш гифтейк, но служить под моей командой вы не будете.
Трент ничего не сказал. Он отдал честь старшему по званию, выполнил безукоризненный поворот кругом и вышел из кабинета.
— Трент!..
Трент обернулся и в свете осеннего солнца увидел Руссо, своего товарища по оружию, с которым они воспитывались в одной сиб-группе. Руссо бежал к нему по плац-параду. Трент шагнул навстречу, и друзья обменялись крепким рукопожатием.
Трент улыбнулся, увидев новый значок на мундире Руссо: «Руссо Хоуэлл».
Многое изменилось за время моего отсутствия…
— Услышал, что ты снова здесь, — широко улыбаясь, говорил Руссо. — Почему-то я всегда верил, что ты вернешься.
— К большому разочарованию нашего командира, — ответил Трент. — Рад тебя видеть, Руссо.
— А я тебя, — сказал Руссо. — Охотница… ты что — действительно проделал весь путь туда и обратно? Расскажи мне про Охотницу, что из себя представляет наша родная планета?
Трент помолчал, подыскивая слова, чтобы поточнее описать родную планету Дымчатого Ягуара.
— Впечатляет… и в то же время разочаровывает. Пока мы там были, по большей части шел дождь. Кварталы Воинских Казарм в Лутере славятся многими памятниками и символами доблести Ягуара. А с обзорной площадки на горе Шабо я видел джунгли, окружающие город. Все прекрасно, но все какое-то маленькое даже по сравнению с Хайнером.
Трент похлопал Руссо по спине:
— А ты, старина, тоже не терял зря времени, пока меня не было. — Он указал на новый значок Руссо.
— Через две недели после твоего отлета я выиграл Испытание за Родовое Имя Джез. Было очень непросто получить номинацию, но, в конце концов, я переиграл всех других участников. Если бы я не выиграл, звездный полковник Мун наверняка послал бы меня вслед за тобой на Охотницу.
Трент пристально смотрел на выбитое на значке имя.
Родовое Имя Джез — мое имя…
Она украла у него шанс выиграть Родовое Имя, и из-за этого теперь Руссо носит то, что могло принадлежать ему.
— Поздравляю, старина, — все, что сказал Трент.
— А ты вернулся вовремя, чтобы принять участие в состязании за командную должность. И даже не знаю — хорошо это или плохо.
Трент негромко рассмеялся.
— Плохо для нас обоих. Звездный полковник реорганизует второй тринарий, воут?
— Ну да.
Трент сделал глубокий вдох, обдумывая то, что он намеревался сказать:
— Будет назначено Испытание на Должность. Вполне возможно, что нам придется драться друг с другом, дружище.
Руссо кивнул.
— Да. Я недавно принял новую команду, но я тоже хочу командовать бывшим подразделением Джез. Мы будем драться, и я уверен, один из нас выиграет эту должность.
Трент улыбнулся.
— В таком случае, все решится в традициях Клана — в сражении.
— Только помни, Трент, что ты дерешься со мной, а не с нашим звездным полковником.
— Ну, если бы это было так, то, уверяю тебя, битва была бы не на жизнь, а на смерть.
— Он тоже тебя не любит, Трент. После твоего отлета он говорил об этом открыто, так чтобы ни у кого не оставалось никаких сомнений на этот счет. В его глазах ты один из тех, кто виноват в нашем поражении на Токкайдо. И меня он тоже считает слабаком только потому, что мы с тобой друзья.
— Ну, со временем ему придется как-то с этим свыкнуться.
— Это точно, — согласился Руссо. — А тебе тем временем следует быть предельно осторожным, старина. Наш звездный полковник наверняка что-то замышляет, чтобы избавиться от тебя раз и навсегда.
* * *
— Ты!.. — послышался голос за спиной Джудит, и она, отложив инструменты, обернулась и увидела мастера-техника Филиппа, яростно шагавшего через ангар в ее сторону Его крупная фигура от злобы, казалось, еще больше раздулась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36