Может, это займет у них еще десять лет, но это неизбежно. И когда они это сделают, я буду сидеть здесь и дожидаться их. В моей команде будут как свежеиспеченные воины, так и закаленные ветераны, опытные бойцы, желающие разделить со мной план-заявку, чтобы только получить последний шанс умереть со славой в бою. Все, что мне нужно, — это оставаться живым как можно дольше, и тогда война сама придет ко мне. Вот почему так необходимо то, что я делаю.
Трент посмотрел на сумку, стоящую у его ног.
— Если вы прочли сопроводительные записи, то знаете, зачем я здесь.
— Ты здесь, чтобы совершить погребение Джез Хоуэлл. И, зная, как прекрасно вы с ней ладили, я могу поклясться, что ты желаешь отделаться от этой почетной задачи как можно быстрее. Должен признаться, я был малость озадачен, что именно тебя выбрали для почетного эскорта ее бренных останков.
— Да, — сказал Трент, расслабившись. — Командир моего кластера ненавидит меня. Он считает меня неудачником. Впрочем, любой, кто сражался на Токкайдо, в его глазах неудачник. Он послал меня сюда, чтобы в конце концов меня перевели в другую часть — к вам. Тогда ему не надо будет больше иметь со мной дело. Назначив меня почетным сопровождающим, он нашел способ от меня избавиться, а заодно нанести прощальное оскорбление. Забавно ведь — получить назначение эскортировать генетическое наследие своего злейшего врага. А главное, он больше меня никогда не увидит.
— Я действительно прочел сопроводиловку. Твой звездный полковник Пол Мун хорошо мне знаком. Одно время я думал, что смогу покорить пучины политики Ягуара, но закончил вот здесь… Когда-нибудь он тоже, возможно, займет мое место, воут?
— Так точно, — мягко ответил Трент, в глубине души надеясь, что Пол Мун погибнет в сражении от его, Трента, руки. — Я должен идти, — сказал он, поднимая сумку и крепко сжимая ее в руке. — Как вы верно заметили, у меня есть обязанность, которую я должен исполнить.
— Действительно, Трент. — Бенджамен Хоуэлл тоже поднялся на ноги. — За время нашего разговора твой тон изменился. Ты пришел к решению — мы все еще друзья, ты и я?
— Так точно.
— Превосходно, — сказал Хоуэлл. — Тогда мы пообедаем вместе, как в старые добрые времена. Ну, и в шахматы сыграем.
Трент кивнул, однако мысли его были заняты предстоящим ритуалом.
* * *
Генетический депозитарий представлял собой помещение, вырезанное в сплошном камне скалы. На мраморном полу из черных, серых и белых фрагментов были выложены мозаики с изображением бегущего Ягуара. На черных мрачных стенах виднелись сотни запечатанных ниш, в которых содержались гифтейки. На дверце каждой читалось имя и цифровой код. Копии всех генетических образцов хранились также на планете под названием Страна Мечты, но здесь находились оригиналы, та самая субстанция, которая формировала облик воинской касты Клана Дымчатого Ягуара.
В центре зала, освещаемый тусклым светом ламп, стоял ученый в белом комбинезоне, а по бокам его — воины-элементалы в темно-серых мундирах. Курильницы на стенах источали едкий дым, что усиливало торжественность момента.
Трент прошагал вперед и остановился в десяти метрах от ученого. Этот человек был старше кого бы то ни было, кого знал в своей жизни Трент. Он носил очки с толстыми стеклами и говорил хриплым голосом.
— Я Хранитель Рода Ягуаров, крови наших воинов. Кто тревожит покой этого священного места?
Голос глубоким эхом отразился от каждого закоулка помещения и, казалось, пробрал Трента до самых костей.
Он был уверен, что своды склепа были специально спроектированы, чтобы добиться такого эффекта, который внушал бы вошедшему сюда страх и благоговение. Трент сделал глубокий вдох.
— Я, Трент из рода Хоуэллов, пришел как почетный страж того, кто служил с честью. — Ритуальные слова он выучил на пути сюда и повторял их теперь самым низким своим церемониальным голосом.
— Ушел ли воин с Родовым Именем в ничто?
— Нет. Воин умер, но продолжает жить. — Трент поднял на вытянутой руке серебряный контейнер, содержащий гифтейк Джез. — Я принес вам звездного капитана Джез Хоуэлл из Четвертой галактики. Она погибла с честью.
Это была ложь, но она сошла с его языка так же легко и свободно, как сошла бы правда.
Один из элементалов взял контейнер и вручил его ученому. Тот приложил небольшой сканер к гравировкам на крышке контейнера. Замигавшие на сканере зеленые огоньки сказали Тренту, что все в порядке.
— Я заявляю всем присутствующим, что новые поколения воинов будут нести Джез Хоуэлл в своей крови. Ее суть будет продолжать жить, когда все мы умрем.
— Сайла! — в унисон произнесли Трент и элементалы низкими торжественными голосами.
— Почетный страж, ты исполнил свой долг. Ведай, что воин вернулся домой. Ты пересек черную пустоту меж звездами, чтобы произвести ее погребение, как того требуют наши обычаи. Ты послужил Ягуару с честью. — Старый ученый склонил голову.
Трент поклонился в ответ. Он больше не служил Ягуарам, он служил тому, чем они и другие Кланы должны быть по замыслу Николая Керенского. Все, что теперь оставалось, — это совершить путешествие назад во Внутреннюю Сферу, где он будет искать способ исполнить то, чего требовало от него его собственное понятие чести.
XXVII
Казармы Техников
Лутера
Охотница, Скопление Керенского
Пространство Кланов
19 февраля 3056 года
Входя в портал здания, где квартировала Джудит, Трент поднял воротник своего дождевика. Кварталы Казарм Техников были не такими величественными, как кварталы Казарм Воинов. Здесь не было плац-парадов, массивных гранитных и мраморных строений. Улицы поуже, дома постарше, однако все содержится в чистоте и порядке. Здесь все выглядело более темным и более тесным и, тем не менее, странно успокаивающим. Более человечным и доброжелательным, чем безликие Казармы Воинов.
Трент получил записку от Джудит, в которой она сообщала, что получила наконец ордер на постой, и у нее теперь есть свое помещение для ночлега. Трент предпочел встретиться с ней в Казармах Техников, где не было глаз собратьев-воинов. Джудит встретила его в небольшом вестибюле и повела вверх по лестнице к своей комнате.
Трента поразило, что его собственное жилье лишь немногим комфортабельней, чем по-спартански обставленная комната Джудит. Она заперла дверь и присела на край постели, тогда как Трент повесил мокрый плащ на торчащий из стены крюк и занял единственный стул.
— Я так понимаю, что пока что твои усилия увенчиваются успехом, Джудит?
— Так точно, звездный капитан, — ответила она, извлекая из кармана своей куртки несколько оптоэлектронных дисков. — Тут кое-какие общедоступные военные сведения об Охотнице, но я также смогла добыть планы города и некоторые данные о топографии планеты.
Джудит с помощью находящегося в ее комнате терминала прочесывала базы данных в поисках сведений о родной планете Ягуаров. И хотя объем открытой информации был ограничен, полученных материалов оказалось достаточно, чтобы не дать ей спать всю ночь, которую она провела, копируя файлы и делая соответствующие заметки.
— На Охотнице имеется всего лишь несколько поселений, и они расположены сравнительно недалеко друг от друга. Пан-Сити и Нью-Эндерай — это сельскохозяйственные центры и место размещения химической промышленности. Похоже, они извлекают из джунглей все ценное, что только могут. Майер и Баджера — горнодобывающие и горнообрабатывающие центры… Как и все остальное в Кланах, эти поселения создавались с прагматическими целями и были строго функциональны.
— Если у нас будет достаточно времени, то мы сможем нарисовать достаточно точную картину планеты еще и с военной точки зрения.
— Раз уж мы сюда в конце концов попали… Каковы твои впечатления от этого места, Джудит?
Вопрос застал Джудит врасплох. Она замолчала. Но, подумав несколько мгновений, сказала:
— Честно говоря, я разочарована. Я ожидала гораздо большего. Это родная планета Ягуаров, но из того, что я успела узнать наверняка, следует, что ее обороняют всего лишь две галактики. Я согласна, гора Шабо — мощная крепость, но статичный оборонный рубеж — это пережиток далекого прошлого. И защищать родную планету призваны бойцы, которых все остальные воины Клана рассматривают как списанный материал. На мой взгляд, это нелогично.
Трент покачал головой.
— Не вполне. Просто Кланы сосредоточены на вторжении во Внутреннюю Сферу. Да и, кроме того, угрозы родным планетам не существует. Во Внутренней Сфере не знают Дороги Исхода, не знают координат родных планет…
Однако…
Трент бросил на Джудит вопросительный взгляд, который она поняла правильно.
— «Жучков» нет, — сказала она, и Трент почувствовал облегчение. Он не сомневался в способности Джудит обнаружить любое подслушивающее или подсматривающее устройство. Да и какой смысл прослушивать Казармы Техников на родной планете?
— А люди, с которыми ты имеешь дело?
— Так себе… Тут все выглядит каким-то подавленным, приглушенным по сравнению с Хайнером. Как будто здесь все и вся было когда-то раз и навсегда запрограммировано и теперь лишь выполняет заданную программу. Я никогда не бывала в таком месте, где, по идее, должна ощущать себя вполне комфортабельно, однако не ощущаю.
— Ты здесь всего лишь один день, Джудит.
— Ну да, — подтвердила она. — Но я боюсь умереть от скуки, если придется здесь задержаться.
— Надеюсь, мы не пробудем здесь долго.
— Вы встречались со своим бывшим командиром?
— Да. Бенджамен Хоуэлл теперь командир галактики и отвечает за оборону Охотницы.
— Впечатляет. — Джудит изучала лицо Трента, как будто пыталась прочесть его мысли. — Уже есть какие-нибудь идеи, как нам получить назначение во Внутреннюю Сферу?
— Возможно, — ответил Трент. — Хоуэлл замешан в контрабанде оборудования из Внутренней Сферы на Охотницу.
Джудит слегка покачала головой:
— Слабо согласуется с понятиями чести.
— Это не то, что ты думаешь. Для него это единственный способ заполучить оружие и снаряжение для своих отрядов солахма. Ханы не оснащают его две галактики в достаточной степени. Ему сбрасывают всякое старье, приходится выкручиваться. Он занимается контрабандой не для личного обогащения, а для того, чтобы укрепить оборону Охотницы.
— Не находите в этом некую иронию? По дороге сюда мы вынуждены были уничтожить отряд Исследовательского Корпуса, цель которого совпадает с нашей. Теперь вы даете понять, что эти контрабандные операции, возможно, дадут нам шанс вернуться во Внутреннюю Сферу… Но эти операции направлены на укрепление обороны этой планеты.
Трент кивнул. Действительно парадокс.
— Я встречаюсь с ним сегодня вечером. Надеюсь вложить ему в голову пару мыслей на этот счет. Есть у меня одна идея, как заставить командира галактики Хоуэлла посмотреть на вещи с моей точки зрения.
— Что ж, удачи. Информация, которую мы собрали о Дороге Исхода, ничего не стоит, пока мы не выберемся отсюда и не доставим ее во Внутреннюю Сферу.
— Да, Джудит. Все обстоит именно так…
* * *
Войдя в комнату командира галактики Бенджамена Хоуэлла, Трент увидел небольшой обеденный стол, уже сервированный по всем правилам. На Хоуэлле был повседневный мундир. Он улыбнулся и жестом пригласил Трента сесть.
За прошедшие годы Хоуэлл изменился. Исчезла когда-то своебычная для него жесткость.
Возможно, неудачи подорвали его боевой дух.
— Я рад, что ты пришел разделить со мной трапезу, — начал Хоуэлл. — Этим вечером выпускники сиб-группы Золотой Клык проходят Испытание на Должность. Разыгрывается пост командира новой формирующейся галактики.
Он включил головизор, встроенный в одну из стен.
— Испытания транслируются всем офицерам, и я подумал, что тебе тоже интересно будет посмотреть.
Перед Трентом возникло голографическое изображение арены с расставленными по периметру роботами. Испытание еще не началось.
Удовлетворенный тем, что изображение достаточно четкое, Хоуэлл обернулся к Тренту:
— Я приготовил традиционный для Охотницы обед — не то, что обычно готовят повара в наших столовках. Стейки по-болтоновски, черемша из топей Дхуан, яйца стальной гадюки из джунглей Шикари. Думаю, тебе понравится.
Трент заглянул в свою тарелку. Он был рад уже тому, что это не было стандартной военной шамовкой, на которой он сидел с момента отлета с Хайнера.
— Когда один воин угощает другого такой едой, это дорогого стоит, командир галактики.
— К чему формальности на дружеском обеде? Для тебя я Бенджамен.
Трент попробовал стейк — он был горячий и густо наперченный.
— Я ценю ваше общество, — сказал он, — но надеюсь в скором времени отправиться в обратный путь.
Вилка Бенджамена задержалась на полпути ко рту и вернулась на тарелку.
— Интересно, что ты об этом заговорил, Трент. Почти три недели назад я получил пакет от звездного полковника Пола Муна. Он просит меня о твоем переводе в галактику «Железных Стражей». Эту просьбу он обосновывает твоим возрастом и отсутствием у тебя Родового Имени.
Трент не был удивлен этой новостью и сохранил спокойствие.
— И что вы думаете по этому поводу?
— Ко времени твоего возвращения во Внутреннюю Сферу ты как раз достигнешь возраста, подходящего для перевода в части солахма. — Хоуэлл говорил медленно, как бы боясь нанести оскорбление. — И должен признаться, иметь под рукой старого друга и протеже — заманчивая перспектива. В джунглях на юге полным ходом развертываются несколько секретных проектов. Наша генетическая программа значительно расширилась, и несколько новых сиб-групп назначены для участия в их реализации. Когда испытания будут завершены, Внутренняя Сфера столкнется с новым технологическим террором и снова услышит рычанье Ягуара.
— Новые технологии, воут?
— Да. У нас замечательная научная каста. В то время как наши товарищи во Внутренней Сфере позволяют этим грязным вольнягам догонять нас в плане технологии, мы здесь, на Охотнице, создаем новое оружие для захвата Терры.
Тренту хотелось узнать побольше, но он боялся насторожить Хоуэлла. Придется пока что подавить любопытство. Он снова принялся за мясо.
— Я подумал, — сказал он, перед тем как отправить в рот очередной кусок, — что могу быть вам полезен во Внутренней Сфере.
Хоуэлл посмотрел на него и приподнял бровь.
— Каким образом?
— Вам нужно оружие и снаряжение для ваших солдат. Как воин, я могу получить доступ к самому разному оборудованию. А то, что моя «связанная» является техником, тоже может сослужить нам хорошую службу. Если ваши тайные проекты, какова бы ни была их суть, реализуются, это может стать вашим существенным преимуществом, воут?
В пространстве головизора начались Испытания, роботы, повернувшись друг к другу, поливали друг друга огнем. Один из аппаратов был быстро уничтожен взрывом, его пилот катапультировался, как только языки пламени охватили машину. Трент и Хоуэлл, продолжая беседу, временами поглядывали на бой.
— В твоих словах что-то есть, Трент. И все же, почему ты сделал мне такое предложение? Мои действия, по всей видимости, вряд ли можно назвать делом чести.
— Да, но я понимаю логику ваших поступков. Вы знаете меня достаточно давно, чтобы понимать, что я жажду лишь одного — сражаться и, в конце концов, погибнуть с честью в бою. На Охотнице я этого не найду. Если я смогу вернуться во Внутреннюю Сферу, а затем, возможно, снова получу назначение к вам, то для меня будет иметь большое значение сознание того, что я помог вооружить Двадцать шестую галактику.
Хоуэлл отвернулся к головизору и какое-то время наблюдал, как «Призыватель» переворачивается под уничтожающим огнем «Боевого Ястреба».
— Я не исполню просьбу вашего звездного полковника Муна.
— Благодарю, — сказал Трент. — И я буду считать себя обязанным лично вам, если мне позволено будет вернуться во Внутреннюю Сферу.
Он помолчал, тщательно обдумывая слова, которые должны быть произнесены.
— Когда вы отказали мне в номинации на Родовое Имя Хоуэллов, у меня было одно желание — убить вас. Но теперь я вижу, что вы — такая же жертва политиканов, как и я сам, так что я выбрал неправильный объект для мести.
Оба снова замолчали и стали наблюдать, как уже потрепанный «Боевой Ястреб» в упор расстреливает еще одного участника Испытаний — «Бешеного Пса». Добив «Пса», «Ястреб» отошел назад, подальше от еще одного участника — «Лесного Волка», после чего обрушил на него огонь своих ПИИ. Под ударами ослепительных голубых молний «Лесной Волк» закачался, как пьяный, и медленно осел на землю.
— Впечатляет, не правда ли? — сказал Хоуэлл, восхищенно качая головой.
— За этот бой ему следовало бы присвоить звание звездного капитана, — сказал Трент, читая имя победителя в появившейся бегущей строке.
Керндон… За этим парнем нужно приглядывать.
— Так, стало быть, Трент, ты не против того, чтобы тебя отправили во Внутреннюю Сферу?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36