.
Его новые чемоданы оказались неподъемной тяжести, и пришлось
подозвать карлика с сероватым лицом в форменной фуражке:
- Носильщик!
Карлик с угодливой улыбкой подхватил чемоданы и направился к выходу.
- Нет, нет, - остановил его Мишель. - Не туда! Нам в главный зал!
Носильщик привычно двигался через толпу, покрикивая фальцетом:
"Дорогу! Дорогу!". Мишель следом за ним прошел по коридору, где стены были
сплошь оклеены рекламными плакатами, превозносящими туристские
достопримечательности сотни планет, и оказался в главном холле.
Это был круглый зал; по его периметру располагались витрины,
рестораны и киоски с почтовыми открытками. В центре зала бил фонтан, а в
его бассейне жабы с золотыми головами насвистывали простенькую мелодийку.
Мишель велел сложить багаж на террасе одного из многочисленных кафе и
расплатился. Карлик поблагодарил, оставил на столике рекламный проспект
какого-то отеля и исчез.
Мишель, улыбаясь, проводил его взглядом. Он любил этих уроженцев
Смарагде, расу почти человеческую, с легкостью приобщившуюся к
цивилизации. Особенно импонировало ему чувство собственного достоинства
серых карликов. Богач или бедняк, миллиардер или простой грузчик, даже
нищий - они никогда не теряли своего рода благородства в облике. Чаевые и
милостыню они принимали царственным жестом, а руководящие функции
исполняли без тени высокомерия.
Даже этот носильщик наверняка откладывал чаевые, чтобы иметь
возможность окончить институт или в более отдаленном будущем заняться
бизнесом. Через несколько лет он наверняка будет адвокатом или врачом, а
то и хозяином гостиничного комплекса или директором фабрики.
Цеподов, напротив, Мишель терпеть не мог. Он не относился с
предубеждением к представителям развитых негуманоидных рас, однако всегда
считал, что от цефалоподов - головоногих созданий - нельзя ждать ничего
хорошего. У них все было наоборот: и мысли, и чувства.
В естественном состоянии цепод очень напоминал осьминога с четырьмя
конечностями. Однако некоторая склонность к подражанию заставляла их
принимать внешность человека. Двое щупалец просовывались в рукава пиджака,
в то время как остальные двое обвивалось вокруг массивных металлических
костылей, укрытых в штанинах брюк и в обуви. Под одеждой в средней части
туловища практически ничего не было, и их небольшое мешковидное тело,
состоящее из головы и двухкамерного зоба, целиком выступало из воротника
рубашки.
До появления на Смарагде людей цеподы угнетали серых карликов. Все
знали об их врожденной склонности к насилию и обману, однако после
заключения Договоре 640 года, который передал цеподам в безраздельное и
вечное пользование один из четырех континентов Смарагда, было решено все
предать забвению. Тем не менее многие цеподы пытались жить среди людей, а
либерализм правительства способствовал, по крайней мере до определенного
времени, тому, что они вели себя как порядочные граждане.
Мишель очнулся и огляделся кругом. Он уже начинал беспокоиться. Он
совсем уж было собрался заказать себе что-нибудь, чтобы убить время, но
тут появился сияющий Иоганн.
- Бог мой, какая встреча! Вы ли это, мсье Барт! - возопил Иоганн
совершенно искренне. - Давно вы здесь?
- Какое счастье, что я вас встретил, - отвечал Мишель, пожимая его
руку. - Мне позарез нужен толковый гид. Здесь многое переменилось с тех
пор, как я в последний раз приезжал сюда!
- Ну так идемте, машина нас ждет! Разрешите, я помогу вам донести
чемодан...
- Мог бы взять и оба, - проворчал Мишель вполголоса. - Ты что туда
напихал? Будто свинец! Ты сделал это нарочно. Носильщик чуть спину себе не
сломал!
Иоганн ухмыльнулся и потащил чемодан к выходу. Они вышли на
автостоянку, расположенную над морем. Иоганн бросил оба чемодана на заднее
сиденье машины и сел за руль. Мишель расположился рядом.
Машина развернулась и плавно скользнула по рампе на бесконечный
бульвар, тянущийся вдоль красных пляжей.
Теперь приятели могли поговорить без помех. Мишель вынул зажигалку и
коснулся кончиком сигареты огненного язычка. Иоганн покосился на него и
спросил:
- Получил сообщение?
- Да, только слишком поздно, - признался Мишель. - Те, кто на меня
покушался, оказались проворней. Мне также было приказано связаться с
Центром, но я еще ничего не сделал. Зато сэкономил на подпространственной
связи: по десять тысяч за слово. В конце концов, я же умер! А покойникам
вредно пользоваться телефоном.
- Я все сделал. Они уже знают, что ты спасся.
- А у вас что новенького?
Иоганн вздохнул.
- Нетрудно догадаться. Если обратились за помощью к такому асу, как
великий Мишель, значит дела обстоят исключительно паршиво.
- Спасибо за комплимент.
- Не обольщайся, тебе еще придется побеспокоиться о своей репутации.
Только в течение последнего месяца исчезло семьдесят человек! Исчезли
бесследно, как сквозь землю провалились!
Мишель присвистнул.
- Черт побери! Семьдесят человек! Наверное, нелегко было сохранить
это в тайне?
- Ты уже что-нибудь слышал?
- Слишком сильно сказано. Еще на борту звездолета в моем присутствии
трое с Розовой Луны упоминали об исчезновениях в разговоре, и я навострил
уши. В моем положении не стоило расспрашивать о подробностях, а разговор
был короткий.
Он затянулся сигаретой и спросил:
- А сколько народу у вас пропадает обычно? Что, об этом говорят
полицейские сводки?
- Еще два года назад исчезало десять-пятнадцать человек на всей
планете, из них двенадцать отыскивались в течение ближайших недель.
Знаешь, как это бывает: несчастный случай, перемена места жительства
втайне от всех, один-два случая амнезии... Это нормально. Зато сейчас -
совсем другое!
Мишель лениво разглядывал пурпурные пляжи и сиреневый океан. По обе
стороны шоссе росли пальмы, их кроны создавали над улицей тенистый зеленый
свод. Шоссе было проложено по цепи островов, запирающих залив. И слева, и
справа плескалось море.
- Куда мы едем? - поинтересовался Мишель.
- В Беллависта. Это фешенебельный район, ты снял там виллу на целых
два месяца.
Мишель с довольным видом развалился на сиденье и ухмыльнулся.
- Приятно слышать. Оказывается, у меня есть кое-какие средства.
Приятно быть журналистом, особенно в отпуску.
- А то нет!
Мишель вернулся к теме, занимавшей его четверть часа назад.
- Да, а почему мои чемоданы такие тяжелые? Ты что, набил их шелковым
бельем и элегантной обувью?
Настала очередь ухмыльнуться Иоганну.
- Не обольщайся. В твоих чемоданах не белье.
- А что же?
- Я же говорил, что у нас не было ни малейшей зацепки, ни малейшего
следа в этом деле. Правда, так было до того, как ты прибыл. Теперь у нас
кое-что уже есть.
- А при чем тут мои чемоданы?
- А кончик первой ниточки - внутри них. Твои чемоданы потому такие
тяжелые, что в каждом из них - по цеподу. Чтобы им там было не тесно,
пришлось выбросить твои вещи в утилизатор.
Хорошее настроение Мишеля как рукой сняло. Он проворчал:
- Кажется, основные события произошли без моего участия. Что ты из
меня дурака делаешь, нельзя, что ли, объяснить топком, что происходит?
- Все в свое время! - Иоганн зевнул. - Расслабься. Полюбуйся лучше
пейзажем: другая такая возможность тебе не скоро представится. Резиденция
в Беллависта не для приятного времяпрепровождения.
- В этом можно было не сомневаться, - проворчал Мишель и злобно
покосился на заднее сиденье. - Я уже заметил: чем ласковей со мной
обходятся, тем сложнее ситуация.
Иоганн свернул с шоссе на боковую дорогу. Машина помчалась среди
живописных холмов Беллависты, скалистого полуострова, замыкающего залив с
юга.
Через некоторое время впереди показалась скала в виде арки, похожая
на портал готического храма, украшенная тропическими мхами и увитая
плющом. Машина проскользнула под аркой - и открылась залитая солнцем
вилла, расположенная на склоне каменистого холма. Ее окружал густой
пестрый парк. Среди деревьев журчали ручьи.
Ошеломленный Мишель присвистнул.
- Не волнуйся, - охладил его Иоганн. - Вилла на ремонте. Ты имеешь
право только на сторожку садовника.
Лицо Мишеля вытянулось. Иоганн захохотал.
Машина остановилась на небольшой площадке, откуда открывался вид на
залив. В зарослях плюща прятался небольшой скромный домик. Мишель расцвел:
сторожка ему понравилась.
Друзья вышли из машины. Иоганн церемонно вручил Мишелю ключ.
- На время найма сие жилище принадлежит вам, мосье Барт. Этим ключом
также отпирается гараж. В гараже вы найдете автомобиль - он тоже в вашем
полном распоряжении.
Они вошли в дом. Мишель быстро обошел три светлые, просто
обставленные комнаты, растворил окна, выглянул с балкона вниз и обнаружил
сбегающие к морю ступеньки. Наконец он вернулся к Иоганну, иронически
взирающему на него.
- Великолепно, - признался он. - Еще немного - и я в самом деле
подумал бы, что у меня отпуск. Что ж, думаю, теперь самое время закончить
разговор. Так зачем же весь этот маскарад и примем здесь усыпленные
цеподы?
- Давай сначала сходим за чемоданами, - сказал Иоганн и вышел.

8
Они принесли оба чемодана и взгромоздили их на стол.
- Тысяча чертей, - выругался Иоганн, и потряс в воздухе кистью. - Эти
цеподы как из чугуна отлиты!
Мишель занялся приготовлением коктейля в миниатюрном баре,
оборудованном в углу комнаты. Рассматривая бутылки, он спросил через
плечо:
- Тебе какой?
- Липовый.
Иоганн прокомментировал свой выбор: цвет его любимого напитка сочетал
в себе кисловатый привкус голубизны со сладостью розового.
- Да, вот как раз сладости тебе и не хватает, - съязвил Мишель,
смешивая нужные ингредиенты.
Себе он приготовил синеву с золотыми искрами и повернулся к приятелю
со стаканами в руках.
- Я же просил лиловый, - обиделся Иоганн, - а это цвет мальвы!
- Тебе понравится. Рассказывай.
Он усадил друга в кресло и сам расположился рядом. Иоганн отхлебнул
из своего бокала, слегка поморщился, вздохнул и сказал:
- Итак...
- Постой, - перебил его Мишель. - Скажи мне, почему вы решили, что
цепод, который сел на Розовой Луне, подозрителен?
- Мы перехватили радиограмму. В ней сообщалось о твоем прибытии. Не
буду вдаваться в подробности, скажу только, что мы установили за тобой
негласный надзор, едва ты появился в системе. Кроме прочего, мы
обнаружили, что три цепода выехали на Розовую Луну и вернулись три дня
спустя одновременно с тобой. У двух были мотивы столь короткого пребывания
на Розовой Луне. Третий, дожидаясь звездолета, бесцельно слонялся по
улицам. Со Смарагда на Розовую Луну и обратно не летают без существенного
повода. А какой у этого третьего был повод?
- Заняться мною?
- Конечно! Однако наши агенты на Розовой Луне слишком известны, чтобы
можно было использовать их на борту звездолета. Поэтому тебя только
предупредили, да и то...
- Да и то поздно. Ей-богу, мне это нравится! Получается, что меня
использовали как козленка в охоте на тигра! Если бы мне не пришел на
помощь случай...
Иоганн усмехнулся и похлопал его по коленке.
- Ну, тебе же всегда везет, старый разбойник!
- Ладно, что же дальше?
- Остальное ты знаешь. Неудачное покушение, вмешательство корабельной
полиции, госпиталь... Я договорился с инспектором и мог действовать
свободно. Подозреваемого цепода мы обнаружили в каюте его соплеменника, ну
и оглушили обоих прежде, чем они сумели сообразить, что происходит. А
чтобы избежать внимания прессы, пришлось запихать голубчиков в чемоданы,
приготовленные для Лео Барта. И номер удался!
Он наклонился к Мишелю.
- Мы приняли чрезвычайные меры предосторожности, и все равно они
пронюхали о твоем прилете. Очевидно, какой-то мерзавец пробрался в Центр!
Как я жалел, что пришлось кое-какой информацией поделиться с корабельной
полицией! Даже в Центре только трое или четверо, считая и шефа, знают, кто
ты такой на самом деле!
- А ты?
- Что ты имеешь в виду?
- Тебе не кажется, что и тебя могли раскусить?
Иоганн самодовольно ухмыльнулся.
- Я был бы очень удивлен! Что возьмешь с обыкновенного гида? Я должен
был встретить тебя и привезти на место. Жалкий чичероне, направленный
каким-то там бюро путешествий в твое полное распоряжение в комплекте с
автомобилем и домом. Вы довольны обслуживанием, мсье? Видишь, как это
подано?! Такая "крыша" многое упрощает.
Мишель допил стакан, встал и потянулся. Решительно произнес: "Ах!" и
направился к чемоданам.
- Хочешь провести предварительный допрос? - поинтересовался Иоганн.
- А чего ждать? Чем раньше, тем лучше.
- У тебя есть опыт, как допрашивать цеподов?
Мишель молча ухватился за один из чемоданов и вдруг остановился.
Изумленно уставился на Иоганна.
- В чем дело? - встревожился тот.
Вместо ответа Мишель без особого напряжения поднял чемодан и бросил
приятелю. Иоганн напрягся, желая смягчить тяжелый удар, однако, к его
величайшему удивлению, чемодан был легок как пушинка.
Несколько секунд Мишель и Иоганн молча смотрели друг на друга. Один
из цеподов вырвался на свободу! Во всяком случае, об этом красноречиво
свидетельствовал длинный разрез в пластиковой стенке чемодана, сделанный
чем-то острым.
Мишель бросился ко второму чемодану. Открыл его, прикоснулся к
головоногому, однако тут же опустил руку и принялся брезгливо вытирать
руки платком.
- Что там? - спросил Иоганн. Он все еще держал в руках распоротый
чемодан.
- Мертв, - сообщил Мишель. - Крепко ему досталось. Он весь в крови.
Он повернулся к Иоганну и с кривой усмешкой развел руками.
- Так-то. Один удрал, ликвидировав второго. А я-то задал вам
работенку, корчил из себя покойника в госпитале. Этот дерьмец, благодаря
нашей тупости, слышал все, что хотел услышать.
Он с яростью ударил кулаком по ладони и повторил:
- Все слышал, все без исключения! И теперь, если у него хватило
смелости, притаился, скорее всего, в кустах здесь же за дверью, и хихикает
над моими проклятиями!
Он ткнул пальцем на распахнутую дверь. В саду сгущались сумерки,
краски потускнели, между деревьями пролегли длинные густые тени. Иоганн
выхватил пистолет и бросил наружу. Было слышно, как он шумно обыскивает
заросли.
Мишель пожал плечами и рухнул в кресло. Закурил.
- Побегай, побегай, это пойдет тебе на пользу, - пробормотал он и
окутался дымом дорогого сагределианского табака.

Иоганн вернулся минут через двадцать. Он был вне себя. На виске его
билась тонкая жилка. Довольно агрессивным тоном он поинтересовался:
- А тебе что, не хочется его изловить?
Мишель мотнул головой.
- Человеку цепода не поймать, если эта тварь не на своих ходулях... -
И поспешно добавил: - Я не хочу пользоваться телефоном. Лети в Центр и
составь список всех цеподов, которые за последний месяц прошли курс
лечения от вертячки. Такое лечение проводится исключительно в клинике.
Думаю, тебя это не слишком затруднит.
Он посмотрел на Иоганна и усмехнулся.
- Не делай такую удивленную мину...
Он кивнул на труп в открытом чемодане и продолжал:
- Видишь, у этого глаза нормального цвета. А роговица глаз того
цепода, что охотился за мной на корабле, была голубая. Это значит, что из
его организма еще не полностью выведен метилвиолет, которым его лечили от
вертячки. Я сказал "в пределах месяца", потому, что если бы лечение
проводилось недавно, голубизна просвечивала бы сквозь кожу. Этого не было.
Вертячкой болеют только цеподы. И, чтобы облегчить нам работу,
относительно редко. Ну, чего ты еще ждешь?
Иоганн попятился к двери, не сводя с приятеля изумленного взгляда.
- И пошевеливайся там! Мне этот список нужен как можно быстрее! -
бросил ему на прощание Мишель.
Иоганн исчез. Слышно было, как хлопнула дверь машины и зашуршал
гравий под колесами. Вскоре шум этот затих вдали.
Мишель швырнул в окно окурок. Огонек описал красную светящуюся дугу в
наступивших сумерках. Сработал автомат, и стены дома снаружи засветились
мягким светом.
Мишель налил себе еще стаканчик, облокотился на балюстраду балкона и
стал понемногу отхлебывать коктейль. В ста метрах ниже, как ленивый жирный
кот, ласково мурлыкало море.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15