Он взмахнул им и что-то громко прокричал.
Я почувствовал, как напрягся под нами дракон, и мы рванули с места. Скорость у него была поистине реактивная. Ремни впились мне в плечи, но я не ощущал боли. Наоборот. Я всегда не был в ладах с высотой, но сейчас почему-то почувствовал не страх, а какое-то упоение.
Дракон летел, равномерно взмахивая крыльями. Посмотрев вниз, я увидел Курганы Богов, раскинувшиеся, как ладони. Сверху были отчетливо видны цепи холмов, сходившиеся к единому центру. Это и был Черный Алтарь, догадался я.
Дракон начал снижаться. Примерно через пять минут он сел на землю. Здесь я наконец как следует рассмотрел Черный Алтарь. Он представлял собой огромный, идеально отшлифованный многогранный камень, стоявший в центре широкой площадки, вымощенной плитами из черного гранита. От него веяло каким-то холодом, пробиравшим до костей. Я невольно поежился, но потом взял себя в руки и подумал, что у могильного камня габбро иной ауры быть не может.
Рядом с камнем притулилась небольшая деревянная избушка, похожая на сельскую баню. Окна ее были темны, и мне показалось, что из них кто-то пристально следит за нами.
– Это и есть Черный Алтарь! – произнес Мрок, спрыгивая с дракона и помогая слезть мне. – А это ритуальный храм! – он показал рукой на избушку. – А сейчас за мной! – с этими словами слуга Моргота направился в сторону пещеры, которую я заметил только сейчас. Она находилась метрах в ста от Алтаря. Под ее сводами не было даже никакого намека на свет. Какая-то неестественная вязкая чернота. Впрочем, в самой пещере было не так страшно, как мне показалось с первого взгляда. Едва мы ступили внутрь, стены засияли слабым зеленоватым светом, достаточным для того, чтобы не споткнуться, но более ничего не освещавшим. Мы прошли метров сто и очутились в широком наклонном коридоре. Там нас ждали два зверообразных гиганта.
Их обнаженные торсы бугрились мускулами, а в руках они держали внушительные дубины. Что ж, секьюрити во всех мирах выглядят одинаково. И столь же одинаково бесполезны в своей шкафообразной мощи. Наверное, простой обыватель чувствует при их виде страх, но я так часто видел подобные морды через перекрестье оптического прицела, что невольно улыбнулся. Мрок на секунду задумался. Видимо, ожидался совсем другой эффект. Он что-то прокричал охранникам, и они улыбнулись неожиданно мягкими улыбками. Я улыбнулся в ответ. Со стороны это, видимо, напоминало вечер встречи в сумасшедшем доме, потому что Мрок снова что-то выкрикнул и все улыбки разом потухли. После обмена любезностями, мы двинулись дальше.
Наконец мы пришли в небольшую комнатку с кроватью, умывальником и еще одним сантехническим прибором, отдаленно напоминавшим биде.
– Это твоя комната, – произнес Мрок, поворачиваясь ко мне.
Его мордовороты остались за дверью.
– Не взыщи за минимум удобств, – продолжил он, – но это место не для отдыха. Здесь живут только Хранители. Они на такие мелочи давно перестали обращать внимание. Я тебя закрою. Хранителей ты, кстати, уже видел и, наверное, понял, что их лучше не злить!
– Да вроде ж нормальные ребята! – не удержался я от комментария.
– Так, Артем, у тебя голова не болит? Ты себя нормально чувствуешь? – тоном участливого фельдшера спросил Мрок.
Так, по всей видимости, он чувствует себя неуютно оттого, что не может читать мои мысли, и воспринимает мои улыбки, как свидетельство того, что я тихо схожу с ума. Очень хорошо. Думай, голова, думай! Папаху куплю, да!
Чем ближе подходил момент начала Праздника Ночи, тем больше Мрок очеловечивался. Он уже не пытался воздействовать на меня своими магическими чарами, и мне даже показалось, что в некоторых его действиях проскальзывало нечто, похожее на уважение.
– Ужин тебе принесут! Отдыхай!
С этими словами он вышел из комнаты. Дверь захлопнулась, и я услышал звук поворачиваемого в замке ключа. Я устроился на кровати поудобнее и стал ждать ужина.
Я вдруг почти физически ощутил, что вижу ответ. Оставалось разобрать интуитивную цепочку на фрагменты и проверить каждый из них на прочность. Все не могло решаться столь просто!
Глава 24
ЖЕЛЕЗНЫЙ МАРШ
Для Ильи утро началось с того, что Стахх пригласил его к себе в комнату. Там уже сидела Зеела.
– Мы приняли решение, – произнес он. – Надо выступать к Курганам! Видимо, гибель Магистра кое-чему научила даже самых завзятых моих оппонентов. Решение было принято единогласно. Один Бог знает, чего мне стоило сегодня ночью это единодушие, но оно есть.
– Но как ты успеешь? – озабоченно спросила Зеела. – Порталы Перехода, насколько я знаю, около Курганов не работают.
– С помощью порталов мы доберемся до Пыли, небольшой деревушки на самой границе Курганов. Туда должны прибыть пятнадцать небольших отрядов. Каждое отделение делегирует своих лучших бойцов. Глупо превращать молодых магов в пушечное мясо, и поэтому я уговорил пару Карателей из Высшего Совета Гильдии. Они обычно пытаются стоять в стороне от нашей повседневной жизни, но на этот раз согласились. Я толком не представляю себе их возможности, но они – Каратели, люди, чье возмездие не знает препятствий, а значит, шансов на успех у нас будет больше.
– А что с проводниками? – Зеела говорила таким тоном, словно составляла список для большого похода в магазин.
– Этого добра в тех местах как грязи. Выбрали лучших. А теперь – за мной. Порталы уже открыты.
Спустившись по узкой лестнице, громко скрипевшей от каждого их шага, Стахх, Зеела и Илья очутились в полутемном просторном подвале. В центре его горело мягким голубым светом шесть овалов размером с корабельную дверь каждый.
– Все члены нашего отряда уже прошли. Теперь наш черед! – дернул подбородком старик. С его ростом и комплекцией этот волевой жест смотрелся довольно комично, но времени зубоскалить у Ильи уже не было. Зеела взяла его за руку и повела к ближайшему порталу. Он зажмурился, ему стало немного дурно, и на следующем шаге кто-то больно ударил его локтем в бок. Когда Илья открыл глаза, он увидел, что девушка беззвучно смеется.
Они стояли на улице, вдоль которой тянулись невысокие деревянные домишки. Было очень жарко. Илья тут же пожалел, что не обратил внимания на предупреждение Зеелы о странностях климата Пранна и прибыл сюда в кожаных штанах. Наверное, в приморском городке это смотрелось бы круто, а здесь спустя пару минут в поту были и ноги, и все причинные места. Хуже всего было то, что вместо решимости перед боем Илья думал только о том, как бы почесаться. Однако очень скоро он понял, что делать все равно что-то надо и срочно. Ветер разошелся не на шутку и поднимал целые столбы песка. Пока Илья пытался закрывать руками лицо, снизу под обшлага брюк надуло множество мелких песчинок, тут же прилипших к потной коже. С каждым шагом становилось все больнее идти. Наконец он не выдержал. Жестом подозвав Стахха, он шепнул ему на ухо:
– Уважаемый, делай, что хочешь, но я дальше не пойду.
– Почему? – обеспокоенно завертел головой старик.
Илья нагнулся поближе к его уху и вкратце сообщил проблему. Стахх почесал в затылке, потом сотворил в воздухе нечто вроде крестного знамения и достал из сумки довольно потрепанные холщовые портки. В душе у Ильи что-то содрогнулось. В этом облачении он будет похож на русского крестьянина времен крепостного права, а совсем не на молодого современного человека. Но выбора не было. Пришлось переодеваться.
Путь их закончился, когда они вошли в длинный двухэтажный дом, на вершине которого была прикреплена широкая вывеска с грубо намалеванными на ней непонятными Илье буквами. Он за время пребывания в Пранне научился бегло разговаривать на местном языке, но грамоту они вместе с Артемом так и не осилили.
Путники почти бегом проскочили первый этаж, где сильно пахло перекисшим пивом и почти бегом поднялись на второй этаж.
– Единственная приличная местная гостиница, – объяснил Стахх, открывая дверь с ржавой табличкой, на которой, судя по всему, когда-то было что-то написано. Илья попытался разобрать знаки, но похожая на перепрелую гречневую крупу ржавчина смазывала все очертания.
В грязной комнатенке, оказавшейся за дверью, нас уже ждали. Там сидело около дюжины крепких мужчин с суровыми лицами. Едва Стахх появился на пороге, как они тут же вскочили, приветствуя его.
– Вольно! – скомандовал Стахх и обратился к нам. – Это отряд моего отделения. В пределах часа сюда должно прибыть подкрепление. Сразу пополудни мы отправимся в путь. А пока все свободны.
С этими словами он поманил Зеелу и скрылся за дверью. Она похлопала Илью по плечу и вышла следом. Илья постоял на пороге. Мужчины не пригласили его сесть и словно не обращали внимания на его присутствие. Илья поплелся на первый этаж. Если там пахло перекисшим пивом, значит, там должен был быть бар.
Чутье Илью не подвело. Бар там действительно был. За стойкой стояла дородная женщина с таким бюстом, что на него можно было при желании поставить пару пивных кружек. Увидев посетителя, она приветливо улыбнулась.
– Чего изволите?
– Пива. Большую кружку пива.
Когда деревянная емкость грохнула о столешницу, Илья сделал первый, самый приятный глоток и огляделся. В зале было не слишком многолюдно. Но все столики были заняты. В дальнем углу о чем-то оживленно спорила компания эльфов; у колонны молча и сосредоточенно накачивались пивом два гнома; неподалеку от выхода гоблин под столом тискал коленки гоблинше и что-то жарко шептал ей на ухо, от чего она заливалась хохотом и хлопала его по спине, а остальные места занимали все те же мужчины с суровыми лицами.
Илья вздрогнул, ощутив на своем плече чью-то руку. Развернувшись, он с облегчением увидел Стахха. Сидевший рядом с Ильей у стойки краснолицый гном вдруг куда-то испарился, а Стахх преспокойно усевшись на освободившееся место, заказал пива.
– Как ты? – поинтересовался он у Ильи.
– Да нормально вроде, – ответил тот, слегка опешив от столь странного начала разговора.
– У меня к тебе предложение. Деловое! – с этими словами его собеседник осушил залпом всю кружку.
Илья насторожился еще больше.
– Что за предложение?
– Возьми это! – он протянул руку к Илье, и тот увидел на открытой ладони маленький прозрачный шарик.
Взяв его, он ощутил странное чувство. Вроде обычный стеклянный шарик. Ничего особенного. Прозрачный и теплый. Но все-таки чувствовалось в нем что-то необычное. Он вызывал двоякие ощущения. С одной стороны его хотелось обогреть и защитить, с другой стороны Илья не мог избавиться от ощущения, что странный подарок надо выбросить.
– Что это? – спросил наконец Илья.
– Это Камень Мэрры. Таких камней в Пранне очень мало. Они разумны и обладают могучей силой. Не показывай его никому. Он поможет тебе в трудную минуту. Взяв его в руку, ты уже стал для него хозяином.
– Но почему не показывать? И почему именно мне? И какая это в них сила? – вопросы сыпались из Ильи как горох.
– Я… – Стахх вдруг переменился в лице и соскочил с высокого табурета. – Ради Артема никому не говори, что камень тебе дал я! Или ему будет очень плохо!
Народ, стоявший перед ними, расступился, и ошеломленный Илья увидел, как к ним приближаются. Зеела, и… Стахх! Еще один Стахх! Так с кем же он сейчас говорил? Его недавний собеседник что-то прошептал, и на Зеелу и ее спутника обрушились огненные шары. Те не стали тянуть с ответом, и в Лжестахха ударила ответная молния. Но она не достигла цели, растекшись вдоль внезапно появившейся вокруг пришельца голубой сферы.
Народ мгновенно куда-то исчез. Происходящее явно выходило за рамки обычной кабацкой драки, и, как и на Земле, зеваки сочли за лучшее просто смыться. Мужчины с суровыми лицами немыми тенями замерли вдоль стены. Илье удалось ускользнуть за стойку бара, откуда он сквозь щель между досками следил за схваткой, после каждого залпа файерболов поражаясь, как маги еще не устроили в этом деревянном здании хороший пожар!
Деревянный пол вокруг Зеелы и настоящего Стахха ощутимо обуглился. Но они, пусть с огромным трудом, но держались. В руках у Лжестахха заплясали голубые огни, и на противников обрушилась лавина пламени. Стахх выставил перед собой руки и что-то призывно закричал. Перед голубой лавиной выросла стена огня, с шипением поглотившая ее.
Сразу вслед за этим Стахх вновь что-то прокричал и, схватив Зеелу за руку бросился на пол. Мужчины у стен ожили и практически одновременно выстрелили в фальшивого Стахха из нескольких десятков самострелов с короткими стволами, подозрительно напоминавших кулацкие обрезы.
Пришелец среагировал с опозданием, и к моменту, когда защитная стена снова появилась в воздухе, в него вонзилась дюжина массивных железных стрелок с зазубренными, как шишки, остриями. Он захрипел и рухнул на колени. Несколько секунд он балансировал на них, пытаясь удержать равновесие, но, в конце концов, упал навзничь и, дернувшись пару раз, застыл. Илья осторожно вылез из-за стойки. Стахх и Зеела, поднявшись, подошли к поверженному врагу. Следом за ними из потайных углов начали выбираться спрятавшиеся посетители.
– Кто это? – прошептал Илья, обращаясь к дочери Великого Магистра.
Она хотела что-то ответить, но не успела. Тело, лежащее на полу, вдруг внезапно вспыхнуло кровавым огнем и за несколько секунд сгорело дотла.
– Мрок, – услышал Илья ответ Стахха, – это несомненно он. Но зачем ему понадобилось принимать мой облик?
Старый Убийца задумался.
– Что он тебе говорил? – повернулся Стахх к Илье.
– Почти ничего. Сунул какую-то хрень. – Илья увидел удивление в глазах собеседников и поправился: – Какую-то штуку. Этот… как его… Камень Мэрры. И еще сказал, что он мне пригодится.
Стахх и Зеела переглянулись.
– Ты не ослышался?? – переспросила девушка.
– Еще чего! – возмутился Илья подобному недоверию и протянул ей ладонь, на которой лежал светившийся странным молочным светом шарик.
– Ты хоть знаешь, что это такое? – шепотом поинтересовалась Зеела у Ильи.
– Он сказал, что это камень…
– Это не камень Мэрры. Это что-то иное, – отстранилась от протянутой руки Зеела.
– Правильно, Зеела, – кивнул Стахх и повернулся к Илье. – Ты даже не представляешь, какую дрянь подсунул тебе этот ублюдок. Хочешь, покажу? Пойдем на околицу деревни. Только не совершай резких движений.
Илья двинулся к выходу, зачарованно глядя на стремительно мутневший шарик на ладони. Путь далеко в степь занял много времени, но наконец Стахх огляделся и удовлетворенно кивнул:
– Держи руку перед собой и не двигайся! – крикнул он и сделал стремительное движение рукой. Шар сорвался с ладони и быстро полетел в сторону далеких курганов. Наконец он скрылся из вида, и тогда старый маг что-то тихо прошептал. Над степью вспыхнуло зарево мощного взрыва. Ослепительная яркая вспышка заставила Илью закрыть глаза.
– Ты понял, что тебе дали? – спросил Стахх у изумленного и деморализованного Ильи. – Это не камень Мэрры. Тебе дали «шар гнева». Ты носил его в кармане?
– Ну да… – робко промямлил Илья.
– Боюсь, что если бы Мроку удалось довести до конца задуманное, то твоими оторванными яйцами дело бы не ограничилось, – хрипло произнесла Зеела.
– То есть он хотел… – робко начал Илья.
– Да, он хотел сделать из тебя невольного смертника! – продолжил его фразу Стахх. – И, как всегда, вмешалась случайность.
Илья молчал всю дорогу обратно в гостиницу. До сих пор все, что происходило в этом мире, больше касалось Артема. Но вот этим подлым и опрометчивым шагом Мрок нажил себе еще одного врага. Месть должна была состояться. С этой мыслью Илья и вернулся в бар.
В два часа пополудни его отряд в полном составе стоял на окраине деревни. Их уже ждали. Ровными колоннами, готовыми к походу, здесь были выстроены и другие части. Илья на глаз прикинул, что всего Гильдии удалось поставить под ружье около трехсот человек. Все Убийцы были вооружены луками и все теми же пресловутыми обрезами, но при каждом отряде обязательно присутствовало несколько магов, выделявшихся из общей массы народа длинными посохами в руках, которые были единственным их оружием.
К Стахху подошли трое полевых командиров. Наш предводитель вступил с ними в разговор на непонятном Илье языке. Судя по их мимике, они о чем-то спорили. Стахх присел и начал чертить на земле прутиком какие-то схемы. Его собеседники удовлетворенно кивали, а по окончании разговора пожали друг другу руки и разошлись.
Стахх вернулся к нам.
– Мы замыкаем колонну, – произнес он, – приготовьтесь к долгому маршу. Дойти до Черного Алтаря мы должны к полуночи.
– Главного так и не избрали? – задала вдруг вопрос Зеела.
– Нет, – огорченно помотал головою Стахх, – к сожалению, нет. Но пока особых конфликтов не было. Все Главы Отделений – вполне здравомыслящие люди.
Тем временем передовая часть нашей небольшой армии двинулась в путь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25
Я почувствовал, как напрягся под нами дракон, и мы рванули с места. Скорость у него была поистине реактивная. Ремни впились мне в плечи, но я не ощущал боли. Наоборот. Я всегда не был в ладах с высотой, но сейчас почему-то почувствовал не страх, а какое-то упоение.
Дракон летел, равномерно взмахивая крыльями. Посмотрев вниз, я увидел Курганы Богов, раскинувшиеся, как ладони. Сверху были отчетливо видны цепи холмов, сходившиеся к единому центру. Это и был Черный Алтарь, догадался я.
Дракон начал снижаться. Примерно через пять минут он сел на землю. Здесь я наконец как следует рассмотрел Черный Алтарь. Он представлял собой огромный, идеально отшлифованный многогранный камень, стоявший в центре широкой площадки, вымощенной плитами из черного гранита. От него веяло каким-то холодом, пробиравшим до костей. Я невольно поежился, но потом взял себя в руки и подумал, что у могильного камня габбро иной ауры быть не может.
Рядом с камнем притулилась небольшая деревянная избушка, похожая на сельскую баню. Окна ее были темны, и мне показалось, что из них кто-то пристально следит за нами.
– Это и есть Черный Алтарь! – произнес Мрок, спрыгивая с дракона и помогая слезть мне. – А это ритуальный храм! – он показал рукой на избушку. – А сейчас за мной! – с этими словами слуга Моргота направился в сторону пещеры, которую я заметил только сейчас. Она находилась метрах в ста от Алтаря. Под ее сводами не было даже никакого намека на свет. Какая-то неестественная вязкая чернота. Впрочем, в самой пещере было не так страшно, как мне показалось с первого взгляда. Едва мы ступили внутрь, стены засияли слабым зеленоватым светом, достаточным для того, чтобы не споткнуться, но более ничего не освещавшим. Мы прошли метров сто и очутились в широком наклонном коридоре. Там нас ждали два зверообразных гиганта.
Их обнаженные торсы бугрились мускулами, а в руках они держали внушительные дубины. Что ж, секьюрити во всех мирах выглядят одинаково. И столь же одинаково бесполезны в своей шкафообразной мощи. Наверное, простой обыватель чувствует при их виде страх, но я так часто видел подобные морды через перекрестье оптического прицела, что невольно улыбнулся. Мрок на секунду задумался. Видимо, ожидался совсем другой эффект. Он что-то прокричал охранникам, и они улыбнулись неожиданно мягкими улыбками. Я улыбнулся в ответ. Со стороны это, видимо, напоминало вечер встречи в сумасшедшем доме, потому что Мрок снова что-то выкрикнул и все улыбки разом потухли. После обмена любезностями, мы двинулись дальше.
Наконец мы пришли в небольшую комнатку с кроватью, умывальником и еще одним сантехническим прибором, отдаленно напоминавшим биде.
– Это твоя комната, – произнес Мрок, поворачиваясь ко мне.
Его мордовороты остались за дверью.
– Не взыщи за минимум удобств, – продолжил он, – но это место не для отдыха. Здесь живут только Хранители. Они на такие мелочи давно перестали обращать внимание. Я тебя закрою. Хранителей ты, кстати, уже видел и, наверное, понял, что их лучше не злить!
– Да вроде ж нормальные ребята! – не удержался я от комментария.
– Так, Артем, у тебя голова не болит? Ты себя нормально чувствуешь? – тоном участливого фельдшера спросил Мрок.
Так, по всей видимости, он чувствует себя неуютно оттого, что не может читать мои мысли, и воспринимает мои улыбки, как свидетельство того, что я тихо схожу с ума. Очень хорошо. Думай, голова, думай! Папаху куплю, да!
Чем ближе подходил момент начала Праздника Ночи, тем больше Мрок очеловечивался. Он уже не пытался воздействовать на меня своими магическими чарами, и мне даже показалось, что в некоторых его действиях проскальзывало нечто, похожее на уважение.
– Ужин тебе принесут! Отдыхай!
С этими словами он вышел из комнаты. Дверь захлопнулась, и я услышал звук поворачиваемого в замке ключа. Я устроился на кровати поудобнее и стал ждать ужина.
Я вдруг почти физически ощутил, что вижу ответ. Оставалось разобрать интуитивную цепочку на фрагменты и проверить каждый из них на прочность. Все не могло решаться столь просто!
Глава 24
ЖЕЛЕЗНЫЙ МАРШ
Для Ильи утро началось с того, что Стахх пригласил его к себе в комнату. Там уже сидела Зеела.
– Мы приняли решение, – произнес он. – Надо выступать к Курганам! Видимо, гибель Магистра кое-чему научила даже самых завзятых моих оппонентов. Решение было принято единогласно. Один Бог знает, чего мне стоило сегодня ночью это единодушие, но оно есть.
– Но как ты успеешь? – озабоченно спросила Зеела. – Порталы Перехода, насколько я знаю, около Курганов не работают.
– С помощью порталов мы доберемся до Пыли, небольшой деревушки на самой границе Курганов. Туда должны прибыть пятнадцать небольших отрядов. Каждое отделение делегирует своих лучших бойцов. Глупо превращать молодых магов в пушечное мясо, и поэтому я уговорил пару Карателей из Высшего Совета Гильдии. Они обычно пытаются стоять в стороне от нашей повседневной жизни, но на этот раз согласились. Я толком не представляю себе их возможности, но они – Каратели, люди, чье возмездие не знает препятствий, а значит, шансов на успех у нас будет больше.
– А что с проводниками? – Зеела говорила таким тоном, словно составляла список для большого похода в магазин.
– Этого добра в тех местах как грязи. Выбрали лучших. А теперь – за мной. Порталы уже открыты.
Спустившись по узкой лестнице, громко скрипевшей от каждого их шага, Стахх, Зеела и Илья очутились в полутемном просторном подвале. В центре его горело мягким голубым светом шесть овалов размером с корабельную дверь каждый.
– Все члены нашего отряда уже прошли. Теперь наш черед! – дернул подбородком старик. С его ростом и комплекцией этот волевой жест смотрелся довольно комично, но времени зубоскалить у Ильи уже не было. Зеела взяла его за руку и повела к ближайшему порталу. Он зажмурился, ему стало немного дурно, и на следующем шаге кто-то больно ударил его локтем в бок. Когда Илья открыл глаза, он увидел, что девушка беззвучно смеется.
Они стояли на улице, вдоль которой тянулись невысокие деревянные домишки. Было очень жарко. Илья тут же пожалел, что не обратил внимания на предупреждение Зеелы о странностях климата Пранна и прибыл сюда в кожаных штанах. Наверное, в приморском городке это смотрелось бы круто, а здесь спустя пару минут в поту были и ноги, и все причинные места. Хуже всего было то, что вместо решимости перед боем Илья думал только о том, как бы почесаться. Однако очень скоро он понял, что делать все равно что-то надо и срочно. Ветер разошелся не на шутку и поднимал целые столбы песка. Пока Илья пытался закрывать руками лицо, снизу под обшлага брюк надуло множество мелких песчинок, тут же прилипших к потной коже. С каждым шагом становилось все больнее идти. Наконец он не выдержал. Жестом подозвав Стахха, он шепнул ему на ухо:
– Уважаемый, делай, что хочешь, но я дальше не пойду.
– Почему? – обеспокоенно завертел головой старик.
Илья нагнулся поближе к его уху и вкратце сообщил проблему. Стахх почесал в затылке, потом сотворил в воздухе нечто вроде крестного знамения и достал из сумки довольно потрепанные холщовые портки. В душе у Ильи что-то содрогнулось. В этом облачении он будет похож на русского крестьянина времен крепостного права, а совсем не на молодого современного человека. Но выбора не было. Пришлось переодеваться.
Путь их закончился, когда они вошли в длинный двухэтажный дом, на вершине которого была прикреплена широкая вывеска с грубо намалеванными на ней непонятными Илье буквами. Он за время пребывания в Пранне научился бегло разговаривать на местном языке, но грамоту они вместе с Артемом так и не осилили.
Путники почти бегом проскочили первый этаж, где сильно пахло перекисшим пивом и почти бегом поднялись на второй этаж.
– Единственная приличная местная гостиница, – объяснил Стахх, открывая дверь с ржавой табличкой, на которой, судя по всему, когда-то было что-то написано. Илья попытался разобрать знаки, но похожая на перепрелую гречневую крупу ржавчина смазывала все очертания.
В грязной комнатенке, оказавшейся за дверью, нас уже ждали. Там сидело около дюжины крепких мужчин с суровыми лицами. Едва Стахх появился на пороге, как они тут же вскочили, приветствуя его.
– Вольно! – скомандовал Стахх и обратился к нам. – Это отряд моего отделения. В пределах часа сюда должно прибыть подкрепление. Сразу пополудни мы отправимся в путь. А пока все свободны.
С этими словами он поманил Зеелу и скрылся за дверью. Она похлопала Илью по плечу и вышла следом. Илья постоял на пороге. Мужчины не пригласили его сесть и словно не обращали внимания на его присутствие. Илья поплелся на первый этаж. Если там пахло перекисшим пивом, значит, там должен был быть бар.
Чутье Илью не подвело. Бар там действительно был. За стойкой стояла дородная женщина с таким бюстом, что на него можно было при желании поставить пару пивных кружек. Увидев посетителя, она приветливо улыбнулась.
– Чего изволите?
– Пива. Большую кружку пива.
Когда деревянная емкость грохнула о столешницу, Илья сделал первый, самый приятный глоток и огляделся. В зале было не слишком многолюдно. Но все столики были заняты. В дальнем углу о чем-то оживленно спорила компания эльфов; у колонны молча и сосредоточенно накачивались пивом два гнома; неподалеку от выхода гоблин под столом тискал коленки гоблинше и что-то жарко шептал ей на ухо, от чего она заливалась хохотом и хлопала его по спине, а остальные места занимали все те же мужчины с суровыми лицами.
Илья вздрогнул, ощутив на своем плече чью-то руку. Развернувшись, он с облегчением увидел Стахха. Сидевший рядом с Ильей у стойки краснолицый гном вдруг куда-то испарился, а Стахх преспокойно усевшись на освободившееся место, заказал пива.
– Как ты? – поинтересовался он у Ильи.
– Да нормально вроде, – ответил тот, слегка опешив от столь странного начала разговора.
– У меня к тебе предложение. Деловое! – с этими словами его собеседник осушил залпом всю кружку.
Илья насторожился еще больше.
– Что за предложение?
– Возьми это! – он протянул руку к Илье, и тот увидел на открытой ладони маленький прозрачный шарик.
Взяв его, он ощутил странное чувство. Вроде обычный стеклянный шарик. Ничего особенного. Прозрачный и теплый. Но все-таки чувствовалось в нем что-то необычное. Он вызывал двоякие ощущения. С одной стороны его хотелось обогреть и защитить, с другой стороны Илья не мог избавиться от ощущения, что странный подарок надо выбросить.
– Что это? – спросил наконец Илья.
– Это Камень Мэрры. Таких камней в Пранне очень мало. Они разумны и обладают могучей силой. Не показывай его никому. Он поможет тебе в трудную минуту. Взяв его в руку, ты уже стал для него хозяином.
– Но почему не показывать? И почему именно мне? И какая это в них сила? – вопросы сыпались из Ильи как горох.
– Я… – Стахх вдруг переменился в лице и соскочил с высокого табурета. – Ради Артема никому не говори, что камень тебе дал я! Или ему будет очень плохо!
Народ, стоявший перед ними, расступился, и ошеломленный Илья увидел, как к ним приближаются. Зеела, и… Стахх! Еще один Стахх! Так с кем же он сейчас говорил? Его недавний собеседник что-то прошептал, и на Зеелу и ее спутника обрушились огненные шары. Те не стали тянуть с ответом, и в Лжестахха ударила ответная молния. Но она не достигла цели, растекшись вдоль внезапно появившейся вокруг пришельца голубой сферы.
Народ мгновенно куда-то исчез. Происходящее явно выходило за рамки обычной кабацкой драки, и, как и на Земле, зеваки сочли за лучшее просто смыться. Мужчины с суровыми лицами немыми тенями замерли вдоль стены. Илье удалось ускользнуть за стойку бара, откуда он сквозь щель между досками следил за схваткой, после каждого залпа файерболов поражаясь, как маги еще не устроили в этом деревянном здании хороший пожар!
Деревянный пол вокруг Зеелы и настоящего Стахха ощутимо обуглился. Но они, пусть с огромным трудом, но держались. В руках у Лжестахха заплясали голубые огни, и на противников обрушилась лавина пламени. Стахх выставил перед собой руки и что-то призывно закричал. Перед голубой лавиной выросла стена огня, с шипением поглотившая ее.
Сразу вслед за этим Стахх вновь что-то прокричал и, схватив Зеелу за руку бросился на пол. Мужчины у стен ожили и практически одновременно выстрелили в фальшивого Стахха из нескольких десятков самострелов с короткими стволами, подозрительно напоминавших кулацкие обрезы.
Пришелец среагировал с опозданием, и к моменту, когда защитная стена снова появилась в воздухе, в него вонзилась дюжина массивных железных стрелок с зазубренными, как шишки, остриями. Он захрипел и рухнул на колени. Несколько секунд он балансировал на них, пытаясь удержать равновесие, но, в конце концов, упал навзничь и, дернувшись пару раз, застыл. Илья осторожно вылез из-за стойки. Стахх и Зеела, поднявшись, подошли к поверженному врагу. Следом за ними из потайных углов начали выбираться спрятавшиеся посетители.
– Кто это? – прошептал Илья, обращаясь к дочери Великого Магистра.
Она хотела что-то ответить, но не успела. Тело, лежащее на полу, вдруг внезапно вспыхнуло кровавым огнем и за несколько секунд сгорело дотла.
– Мрок, – услышал Илья ответ Стахха, – это несомненно он. Но зачем ему понадобилось принимать мой облик?
Старый Убийца задумался.
– Что он тебе говорил? – повернулся Стахх к Илье.
– Почти ничего. Сунул какую-то хрень. – Илья увидел удивление в глазах собеседников и поправился: – Какую-то штуку. Этот… как его… Камень Мэрры. И еще сказал, что он мне пригодится.
Стахх и Зеела переглянулись.
– Ты не ослышался?? – переспросила девушка.
– Еще чего! – возмутился Илья подобному недоверию и протянул ей ладонь, на которой лежал светившийся странным молочным светом шарик.
– Ты хоть знаешь, что это такое? – шепотом поинтересовалась Зеела у Ильи.
– Он сказал, что это камень…
– Это не камень Мэрры. Это что-то иное, – отстранилась от протянутой руки Зеела.
– Правильно, Зеела, – кивнул Стахх и повернулся к Илье. – Ты даже не представляешь, какую дрянь подсунул тебе этот ублюдок. Хочешь, покажу? Пойдем на околицу деревни. Только не совершай резких движений.
Илья двинулся к выходу, зачарованно глядя на стремительно мутневший шарик на ладони. Путь далеко в степь занял много времени, но наконец Стахх огляделся и удовлетворенно кивнул:
– Держи руку перед собой и не двигайся! – крикнул он и сделал стремительное движение рукой. Шар сорвался с ладони и быстро полетел в сторону далеких курганов. Наконец он скрылся из вида, и тогда старый маг что-то тихо прошептал. Над степью вспыхнуло зарево мощного взрыва. Ослепительная яркая вспышка заставила Илью закрыть глаза.
– Ты понял, что тебе дали? – спросил Стахх у изумленного и деморализованного Ильи. – Это не камень Мэрры. Тебе дали «шар гнева». Ты носил его в кармане?
– Ну да… – робко промямлил Илья.
– Боюсь, что если бы Мроку удалось довести до конца задуманное, то твоими оторванными яйцами дело бы не ограничилось, – хрипло произнесла Зеела.
– То есть он хотел… – робко начал Илья.
– Да, он хотел сделать из тебя невольного смертника! – продолжил его фразу Стахх. – И, как всегда, вмешалась случайность.
Илья молчал всю дорогу обратно в гостиницу. До сих пор все, что происходило в этом мире, больше касалось Артема. Но вот этим подлым и опрометчивым шагом Мрок нажил себе еще одного врага. Месть должна была состояться. С этой мыслью Илья и вернулся в бар.
В два часа пополудни его отряд в полном составе стоял на окраине деревни. Их уже ждали. Ровными колоннами, готовыми к походу, здесь были выстроены и другие части. Илья на глаз прикинул, что всего Гильдии удалось поставить под ружье около трехсот человек. Все Убийцы были вооружены луками и все теми же пресловутыми обрезами, но при каждом отряде обязательно присутствовало несколько магов, выделявшихся из общей массы народа длинными посохами в руках, которые были единственным их оружием.
К Стахху подошли трое полевых командиров. Наш предводитель вступил с ними в разговор на непонятном Илье языке. Судя по их мимике, они о чем-то спорили. Стахх присел и начал чертить на земле прутиком какие-то схемы. Его собеседники удовлетворенно кивали, а по окончании разговора пожали друг другу руки и разошлись.
Стахх вернулся к нам.
– Мы замыкаем колонну, – произнес он, – приготовьтесь к долгому маршу. Дойти до Черного Алтаря мы должны к полуночи.
– Главного так и не избрали? – задала вдруг вопрос Зеела.
– Нет, – огорченно помотал головою Стахх, – к сожалению, нет. Но пока особых конфликтов не было. Все Главы Отделений – вполне здравомыслящие люди.
Тем временем передовая часть нашей небольшой армии двинулась в путь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25