– Как я понимаю сэр, вы садитесь на судно на всякий случай? Оно ведь в запасе.
– Конечно.
Я солгал, но дежурный по палубе так и не понял этого.
Сначала он нахмурился, потом лицо его просветлело.
– Тогда счастливой охоты, сэр!
– Скоро увидимся, – я отвернулся. Это тоже была ложь, и мы оба это знали.
Я пролез в люк и тот захлопнулся с резким металлическим звуком. Зашипела гидравлика. Дежурный по палубе остался возле люка у нас за спиной.
Воздух в каюте «Звезды » отдавал озоном.
По узкому проходу, больше напоминающему трубу, мы перебрались в грузовой отсек.
Переделанная в космический истребитель «Звезда » имела еще более узкие сидения, чем в модификации транспортного модуля.
Канистра с тремя тоннами пластида S-51, была закреплена вдоль сидений с левой стороны.
Неопластовые контейнеры, наполненные детонаторами Брамби и тремитом, были надежно прикреплены справа.
Втянутый на борт трубчатый мост стыковки, который должна была выдвинуть Мими, позволит нам разом высадиться на «Тролль », подобно невесомым буканьерам. Сейчас, в сложенном состоянии он занимать треть объема отсека. Выдвижные части стыковочного моста крепились как раз там, где у других «Звезд » крепились ракеты.
Я фыркнул. Та настойчивость, с которой Брэйс пытался оставить эту «Звезду » в резерве, смысла не имела. После того как сняли ракетные установки, этот модуль остался практически безоружным.
Единственное наше оружие предназначалось для защиты. Мы несли одну систему Меркурий. Ее турель и кресло оператора располагались на продольной оси в задней части корабля. Внешне сооружение сильно напоминало опухоль. Двухметровый цилиндр покоился на турели системы наведения Меркурий. Кроме того, там лежали бесконечные ленты боеприпасов. Разложенные между валиками гидравлической подачи, они свисали с потолка грузового отсека, словно стебли волшебных бобов Джека, Победителя Великанов. Так что в отсеке осталось места только на два сидения. Одно предназначалось Говарду, другое – Брамби. Что касается меня, то само собой подразумевалось, что я займу место стрелка Всему виной ограниченное пространство модуля, поскольку управляемый компьютером, самонаводящийся Меркурий не нуждался в операторе. Но местечко это, само по себе, имело множество преимуществ. Даже Мимо, в своей кабине, имела только виртуальные видеоэкраны, куда изображение передавалось с оптических сенсоров, установленных на носу, крыльях и в задней части «Звезды ».
Брамби помог мне пристегнуться, потом сел на свое место, лицом ко мне.
– Вам удобнее, чем мне, сэр.
– Почему?
Брамби покачал головой и неожиданно правый глаз его задергался от тика.
– Вы можете смотреть из окна. Космос пугает меня.
– Тогда почему ты, Брамби, пошел в пехоту?
Он открыл рот, собираясь мне возразить, а потом, видимо, передумал.
– Да, сэр.
– Что «да»?
Он не ответил.
Я ударил по кнопке «лифта». Зашипела гидравлика, и кресло стрелка поползло в «пузырь». Посадочный модуль располагался на вращающемся поясе «Эскалибура », так что центробежная сила создавала «гравитацию», притягивающую нас к плитам палубы. Над моей головой во все стороны протянулась бескрайняя поверхность «Эскалибура ». В сотне ярдов от меня на стыковочных трапах плавали в пустоте «Звезды »-истребители. Белые ракетные стойки – выставленные наружу сопла ракетной тяги, турели Меркуриев и пузыри стрелков – казалось фантастические существа выстроились в одну линию. В сотне ярдах впереди тусклой жемчужной нитью вытянулись турели Меркуриев, установленных на «Эскалибуре ». А дальше лежала пустота, черная и более холодная, чем лед. И горящее в ней огоньки одиноких звезд лишь подчеркивали это.
– Джейсон? Вы видите их? – раздался у меня в наушниках приглушенный голос Мими – она говорила шепотом.
– Не понял?
– Прямо по курсу, а потом чуть левее, на одиннадцать часов.
Совершенно четко на фоне космического эбонита можно было различить синеватое пятно. Я моргнул.
– Думаю, у меня достаточно зоркий взгляд, Мими.
– А теперь используйте оптику. У вас должна быть та же сила увеличения, что и у приборов у меня в кабине.
Меня окружало море непонятных кнопок, дисплеев и контрольных рукоятей.
– Не хотел бы я нажать что-то не то.
– А вы и не сможете. На всякий случай, я отключила все механизмы управления, которые есть в «гнезде» стрелка. Поверните желтую ручку возле вашего правого указательного пальца.
Я повернул. Алая и зеленая сетка перекрещивающихся световых лучей появилась внутри купола наблюдения. В центре их коробка помеченная «MAG 1000» нарисовала море синих плотвичек, движущихся в нашу сторону. Я вновь заморгал.
Армада слизней приближалась очень быстро. Я ожидал, что они расползутся в стороны, рассеются в космосе для защиты. Вместо этого, они летели на расстоянии в несколько корпусов друг от друга, словно звено стратегических бомбардировщиков, так что орудия одного из них могли защищать бока соседа. Золотые огоньки мелькали на носах и хвостах этих кораблей, словно позиционные огни земных самолетов.
– Звено Альфа – старт, – произнес металлический голос. Мими оставила меня подключенным к боевой сети «Эскалибура ».
Справа и слева от меня начали задвигались гармошки соединительных переходов. Наконец истребители поплыли свободно, соединенные с «Эскалибуром » лишь пуповинами тросов, напоминающих серебристых змей.
– Альфа Один отстыковку провела.
Рапорт повторило еще девять голосов, а потом вновь заговорил металлически голос:
– Ведущий Альфа, можете уводить звено. Удачи вам.
«Звезды » выстроились в километре от «Эскалибура ». Их безмолвный балет подчеркивали струи переработанного горючего, то и дело вылетавшие из носа и крыльев.
На один миг они все неподвижно зависли на одном месте, а потом разом рванули вперед, включив ходовые двигатели. За одну секунду звено Альфа превратилось в искорки, казавшиеся маленькими точками, быстро растаявшими в космической черноте. Только тогда я сумел перевести дыхание.
– Черт меня побери!
– Теперь вы понимаете, почему мне нравиться летать на таких штуках, – усмехнулась Мими.
Я повернул кресло стрелка вслед за нашими кораблями, так что увеличительная сетка уперлась в звено Альфа. Десять истребителей Браво держались слева от них.
За крошечными горошинами «Звезд » и много дальше, так что они казались того же размера, покачивалась в воздухе фаланга истребителей слизней .
Руки на носах «Огненных ведьм » разошлись в стороны, словно челюсти, а потом на их кончиках засверкали вспышки пламени.
– Альфа мы приближаемся к вам, – голос с контрольного пульта прозвучал на октаву выше.
– Роджер. Мы идем. Альфа по моей команде, рывок вправо. П-шли!
Десять «Звезд » с легкостью избежали роя зарядов, выпущенных истребителями слизнями . Их снаряды, так и не причинив никому вреда, пролетели мимо. В молоко. И когда же эти твари прекратят строить из себя полных тупиц?
С той же легкостью все десять Браво обошли предыдущие залпы слизней .
«Звезды » и авангард слизней неслись друг другу навстречу со скоростью в пятнадцать тысяч километров в час, даже если чуть занизить оценку.
Я усилил увеличение, в то время как Альфа перестраивались для атаки. Слизни сформировали конус, на острие которого находилась группа «Огненных ведьм ». Большой «Тролль » и основная масса «Ведьм » следовала сзади. Они находились уже достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть их без оптического увеличения.
Две группы наших «Звезд » еще перестраивались. Красные вспышки прочертили космос. «Ведьмы » выпускали один залп за другим. Если добавить к этому мигающие навигационные огни флота вторжения, космос сверкал, словно голографический экран зависшей компьютерной игры. Только тут не было кнопки перезапуска.
– Я поймал цель, – я узнал голос ведущего Альфы.
Тут же ту же самую фразу повторило еще девять голосов, потом прозвучало: «Фокс один», и каждая «Звезда » выпустила первую ракету. Даже дав максимальное увеличение, я смог разглядеть лишь хвостовые огни, а не сами ракеты.
«Звезды » пронеслись сквозь строй слизней, как комары мимо небоскребов.
Мой экран расцвел оранжевыми взрывами, когда наши ракеты врезались в корабли слизней и… тут же полыхнуло три зловещих зеленых взрыва.
«Звезды » Альфы развернулись, вновь приближаясь, чтобы нанести по строю слизней удар сзади.
– Сколько мы потеряли?
– Где Тейлор?
– Боже.
– Идет Браво.
– Браво, наметьте себе цели. Вы должны поразить «Ведьм » точно в место сочленения «рук». Эти твари, должно быть, имеют отличную бортовую броню.
Второе звено пронеслось мимо кораблей слизней . На вид результат был примерно тот же.
Потом неожиданно одна из «Ведьм » превратилась в кипящий апельсин.
Я задержал дыхание.
«Огненная ведьма » взорвалась с таким грохотом, что я услышал звук, даже не смотря на разделяющий нас вакуум.
– Ур-р-ра! – разом взревел хор истребителей.
Брамби дернул меня за ногу.
– Сэр? Что случилось?
И только тут я понял, что сам кричу так же громко, как пилоты. Опустив голову, я заглянул в грузовой отсек.
– Мы взорвали «Огненную ведьму ».
Брамби потряс кулаком и тоже что-то прокричал.
Я не стал говорить ему, что если правильно понял значения зеленых взрывов – мы потеряли около трети первого звена.
– Джейсон? – это была Мими. – Прикажи им пристегнуться. Мы слишком быстро теряем корабли. Нам нужно отправляться сейчас же.
Оставшиеся семь кораблей вновь прошли через строй слизней . Теперь уже и сам «Тролль » очутился в поле зрения.
– Боже! Он словно город!
– Слева от тебя. От тебя…
На мгновение еще раз полыхнуло зеленым.
Оранжевые вспышки, там, где наши ракеты взрывались, ударяя о поверхность «Тролля » выглядели всего лишь крошечными искрами.
– Мы не сможем ничего сделать с этим великаном, парни.
– Тут нужна атомная бомба.
– Получи от меня.
– Я сделал на пять, шкипер.
Я взглянул на наладонник. Звено Альфа потеряло половину состава за две минуты боя.
Наша «Звезда » дернулась, и я ударился шлемом о край кресла стрелка.
Мими отстыковалась, нарушив прямой приказ Брэйса. Однако, она действовала согласно нашему плану.
Она развернула наш модуль, так что больше над моей головой не висела груда «Эскалибура », а потом понеслась в чернильно-черную тьму, прочь от земного корабля.
Впереди, насколько хватало глаз, растянулся флот слизней – море мигающего, переливающегося синего металла. Теперь красные вспышки на пальцах «Огненных ведьм » потянулись в сторону «Эскалибура ».
– Поймал цель.
– Меркурий включен.
Ни одна башенка на поясе, стянувшем брюхо «Эскалибура » даже не шелохнулась.
– Черт побери! Переключите управление!
– Готово.
– Но…
Одновременно закрутились все башенные орудия. Шестиствольные турели поднялись, нацелились, а потом пошли плеваться огнем в сторону противника. Тысячи тридцати семи миллиметровых снарядов пронзили космос. Со всей мощью своей кинетической энергии они ударили в приближающиеся корабли слизней , которые равнодушно двигались навстречу. Это почти вдвое увеличило относительную скорость снарядов. Примерно до тридцати тысяч километров в час. И тут уже даже неважно стало, что сами снаряды – разрывные. Они ударили в корабли слизней словно монетки, сброшенные с вершины монумента Вашингтона. «Ведьмы » тут же стали дырявыми, словно головки сыра. Стальная стена, которую возвели в космосе Меркурии земного корабля, сделали бесполезными все выстрелы слизней . Лишь фиолетовые взрывы расцветали на месте столкновения снарядов. Это напоминало фейерверк в честь Четвертого июля.
Я хохотал в интерком, в то время как Мими уводила нашу посудину как можно дальше от «Эскалибура ».
– Ого-го, Мими! По меньшей мере, мы сейчас никому не интересны.
Мими не ответила.
– «Отважная Звезда » Один Один Браво, доложите, что происходит.
Наш модуль согласно военной традиции носил самое последнее имя в списке, согласно военной классификации – 11Б.
Эта наша маленькая шутка с названием окончательно достала Брэйса. Я слышал, каким голосом он произносил условное название нашего модуля. Даже сейчас.
– У нас неполадки, ответила Мими Брэйсу. – Мы вынуждены были отстыковаться, иначе рисковали оказаться в ловушке.
– Но приборы говорят о том, что у вас нет никаких неприятностей, – голос Брэйса напоминал звон льда. – Возвращайтесь.
– Звенья…
Не было больше никаких звеньев. Лишь горсточка «Звезд » по прежнему оставалась в бою.
– … погибли, – продолжала Мими. – На счету каждая секунда. Мы – ваш резерв. Так вот пришло самое время использовать этот резев.
– Я сказал: «Возвращайтесь»!
– Ничего не выйдет. Возвращаться опасно. Я могу повредить оба корабля.
– Дерьмо!
Впереди нас пространство пересекли пики желтого пламени, когда орудия Меркурия столкнулись со снарядами посланными слизнями . В пустоте расцвело два огромных оранжевых шара, и тут же сверкнуло две зеленые вспышки. Слизни дорого платили за каждый наш истребитель, но мы скоро должны были остаться без машин.
– К черту все уставы! – объявила Мими. – Этот корабль даже ракеты нести не может! Мы бесполезны для вас!
– Мы переоборудуем модуль.
– У вас нет времени.
Пауза.
– У вас на борту Гиббл и остальные. Команда видела их. Вы что-то задумали.
Пауза.
– Если через десять секунд вы не начнете маневр разворота, я открою по вам огонь.
Я улыбнулся. Смешно. Хоть Брэйс и угрожал нам. Он ничего не мог сделать. Меркурии в автоматическом режиме не могут стрелять по союзным транспортным судам вроде нас. Чепуха, да и только.
Вокруг нас вели бой «Звезды » они нападали и в космосе расцветали все новые созвездия взрывов. Передовые корабли слизней были уже так близко, что я мог невооруженным глазом видеть их сверкающие огнями руки-орудия.
Я слышал, как Брэйс начал отсчет:
– Шесть, пять, четыре…
Голос Брэйса звучал точно так, как если бы он собирался расстрелять один из собственных кораблей в самый разгар битвы.
– Огневой контроль, говорит адмирал Брэйс. По моей команде переключить прицелы и уничтожить «Отважную Звезду » один Один Браво.
Огневой контроль? Я лишь успел заорать в микрофон:
– Нет!
– Ноль! Пли! – скомандовал Брэйс.
Турели орудий «Эскалибура » повернулись в нашу сторону. Многоствольные пушки изменили положение, и взяли нас на прицел. В моих наушниках зазвенело.
Вспышка взрыва ослепила меня.
Глава тридцать восьмая.
Я задержал дыхание и ждал, что вот-вот воплотиться в реальность мой кошмар. Я полечу через замороженный вакуум, а вокруг меня будут болтаться обломки моего транспортного модуля. Мое сердце учащенно билось. Я впился пальцами в подлокотники кресла. Потом я открыл глаза… Заморгал.
Над моей голой по прежнему мерцал кварцевый купол гнезда стрелка. «Звезда » Один Один Браво неслась сквозь космос.
Тогда я повернулся, чтобы взглянуть на «Эскалибур »…
«Эскалибура » больше не существовало. Ниагара обломков неслась следом за нами. Передние дюзы нашего модуля взревели, когда Мими попыталась увернуться от нескольких крупных обломков земного корабля. Она была отличным пилотом, и отреагировала прежде, чем я понял, что произошло.
Обломок, напоминающий темно-коричневое объявление о похоронах устремился ко мне. Он ударил в кварцевый купол пузыря, и я чисто инстинктивно пригнулся. Не причинив вреда, панель из пластостали полетела дальше. Сзади у нее по трафарету было написано:

Переборка 104.

Помни, что каж…
Вслед за остатками переборки, вращаясь, пролетели мимо другие обломки. Неожиданно я увидел рыжеволосого, которому отдал честь Джиб. Его накрахмаленный рабочий комбинезон, в свете звезд казался голубоватым. Его глаза вылезли из орбит, рот был широко раскрыт, словно он кричал. Только не слышно было ни звука. На мгновение наши взгляды встретились, а потом он исчез из поля зрения. Мертвец и только.
Я замер в своей башенке не в силах пошевелиться. У меня аж челюсть отвалилась.
Ничего себе.
Когда Брэйс переключил орудия на ручное управление, чтобы навести их на нас, снаряды слизней прорвались к «Эскалибуру ». На все это ушло несколько секунд. Брэйс, который так гордился тем, что всегда действует согласно уставу, точно выполняя все буквы закона, поплатился за это жизнью. Он погиб по собственной глупости.
Нет, виновато тут было не только безумие Брэйса. Я подтолкнул его к этому, вместо того, чтобы помочь. Я всегда сопротивлялся, вместо того, чтобы сотрудничать. Наше мелочное столкновение лишило человечество последней, пусть даже очень слабой надежды на победу.
Самая могучая военная машина, которую создало человечество за всю свою историю, теперь превратилась в груду бесформенных обломков, которые беспорядочно плавали в космосе, сверкая на солнце.
Двадцать шесть людей, обеспечивавших жизнеспособность «Эскалибура » – все, кто находился у него на борту, погибли, в миг замороженные ледяным прикосновением космоса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28