Можно долго не видеться, когда знаешь, что в случае необходимости вся семья, как один человек, бросится тебе на подмогу. Тем более телефонная связь все так упрощает. Только подними трубку, набери номер – и слышишь родные голоса. Попадая в незнакомый город, я первым делом смотрю, где там отделение связи.
Почтенная дама снова кивнула. Похоже, сей идиллический портрет семейства Джованни ее вполне удовлетворил.
– А сколько детей вы сами хотели бы иметь?
Вот странный вопрос для собеседования при приеме на работу! Неужели это так важно? Инстинкт подсказал Эстелле: да, важно.
– Семерых мне, конечно, не осилить, но четверых хотелось бы, – честно ответила она, но тут же поправилась, учитывая реалии жизни: – Само собой, если мой муж не будет против и если успею. Мама-то родила первого в восемнадцать.
– Двадцать семь, двадцать восемь, – с серьезным видом произнесла леди Фергюссон, словно подсчитывая, скольких детей еще успеет родить Эстелла. – Полагаю, мисс Джованни, вам в первую очередь необходимо задержаться в каком-нибудь одном месте на достаточно долгий срок. А сколько, к слову, вы намерены провести в Сент-Эндрюсе?
– О, пока будет работа, не меньше, леди Фергюссон.
Старушка уже буквально лучилась ласковым одобрением, которое немало ободрило Эстеллу.
Похоже, по какой-то неведомой причине чадолюбие и семейственность, весьма похвальные и приветствующиеся качества для работников Фергюссонов. Что ж, надо играть на этом до победного. Молодая женщина изобразила на лице глубочайший интерес.
– Я слыхала, что в Шотландии большие семьи тоже не редкость. И что члены каждого клана, пусть даже дальние друг другу родственники, всегда горой стоят друг за друга. Это правда?
– Правда. Конечно, настоящие клановые отношения уже в прошлом. Но и по сию пору каждый настоящий шотландец помнит родовой праздник своего клана и, где бы он ни был, надевает в этот день национальный костюм.
– А ваша семья? Наверное, у вас в этих краях много родичей, раз вы живете здесь с незапамятных времен.
– Увы, как раз наша-то семья не столь многочисленна. Фактически Фергюссоны разлетелись по всему свету, а здесь, на родине, сейчас кроме меня остались лишь три моих внука. Уильям, старший, занимается общим руководством, а особенно приглядывает за нашим недавним капиталовложением – нефтяными разработками в Северном море.
– Нефтяные разработки?! – тихонько ахнула Эстелла.
Ничего себе размах. Ну и семейство!
– Джералд, средний, – продолжала меж тем леди Фергюссон, – взял на себя заботу о принадлежащих нам сельскохозяйственных угодьях. Правда, порой мне кажется, что милее всего ему побочное дело – морской туризм. В последние годы многие предпочитают проводить отпуск здесь, на севере, а не на теплых морях. Кстати, в вашем резюме говорится, что вы работали на прогулочном пароходике в Дублине.
– Да-да, – поспешно кивнула молодая женщина. – Отвечала за закупку продуктов.
Если, конечно, пиво и чипсы с орешками можно назвать «продуктами».
– Значит, работа в камбузе вам знакома?
– Да-да. Совершенно верно.
– И морской болезнью вы не страдаете?
– Ни разу не было.
Так-то оно так, но нельзя сказать, чтобы ей приходилось проходить проверку на прочность. То суденышко, на котором Эстелла плавала в Дублине, редко выходило за пределы гавани. Надо бы заранее запастись леденцами от укачивания! – подумала она.
– Ну вот, а Бертрам, младший мой внук, приглядывает за нашим винным заводом. Знаете, Шотландия славится разными сортами виски. Мы, смею надеяться, достойно поддерживаем марку. Думаю, конечно, такая молоденькая девушка, как вы, едва ли разбирается в крепких напитках, но поверьте на слово: настоящие любители очень даже ценят «Фергюссон-хаус».
Эстелла кивнула, припоминая, что и впрямь нередко видела это виски в магазинах.
– Бертрам будет поставлять небольшие партии вина и виски на «Мечту». Как видите, все трое моих внуков не считают, что происхождение дает им право бездельничать, и дружно двигают фамильный бизнес, так сказать, плечом к плечу. Над Уильямом, к которому перешел фамильный титул, они даже чуть подтрунивают.
– А правнуков они вам уже подарили? – не удержалась и полюбопытствовала молодая женщина.
Светло-голубые глаза седовласой леди заискрились от удовольствия.
– Да. У Уильяма двое близнецов, Том и Лайза. Три годика, а такие сорванцы, прямо удержу нет. А Уилл с Клэр, это его жена, уже поговаривают о еще одном ребеночке.
– Вот хорошо! – искренне произнесла Эстелла.
– Да, я очень, очень довольна. К сожалению, оба младших моих внука пока не женаты. Ну, Берти ладно, хотя, на мой взгляд, в двадцать девять лет не грех уже подумать о семье. Но Джералду давно пора бы. Должно быть, он все не может отыскать свою… – уголки губ ее снова дрогнули, – свою принцессу.
– Не так-то это просто, – сочувственно произнесла молодая женщина.
– Любовь – это дар небес, – пробормотала леди Фергюссон, лицо которой при этом почему-то было весьма довольным.
Однако не успела любопытная от природы Эстелла всерьез задуматься, что означают все эти странности, как за окном раздался громкий стрекот вертолета.
– О, – снова просияла леди Энн Элизабет, – кажется, Джералд вернулся. Он должен был слетать по делам в Лотиан, но обещал потом сразу заглянуть ко мне. Похоже, освободился раньше, чем думал.
Ой-ой-ой! Сердце у Эстеллы мигом ушло в пятки. А ведь все шло так хорошо! Ей уже удалось завязать с леди Фергюссон теплую и доверительную беседу, завоевать явное расположение старой дамы. Наверняка работа досталась бы именно ей. А теперь придется очаровывать еще и главного босса. Причем мужчину.
Вот незадача!
По крайней мере, бабушка Джералда будет на ее стороне – это утешает. Но ведь последнее слово, вне всяких сомнений, принадлежит владельцу корабля.
Джералд – средний внук леди Фергюссон. Не женат.
Интересно, почему? Потому, что ему трудно угодить? Или просто столь занятому бизнесмену не до всяких глупостей вроде женитьбы? Эстелла неуютно поежилась – найти общий язык с таким человеком куда труднее, чем с леди Фергюссон.
2
Дверь гостиной отворилась. На пороге появился высокий широкоплечий мужчина. И сердце Эстеллы замерло, пропустило один удар, а потом вдруг понеслось вскачь. Ноги сделались ватными, и молодая женщина порадовалась, что уже сидит – не то, чего доброго, могла бы и упасть. Внутри словно что-то оборвалось, как это бывает во сне, когда падаешь в бездонную пропасть, а тебе и страшно, и весело одновременно.
Еле слышный голос разума нашептывал: неприлично так откровенно таращиться на людей. Но где же взять силы, чтобы внимать этому голосу? Обмирая, Эстелла не сводила глаз с незнакомца, которому – если ей несказанно повезет! – предстояло стать ее боссом.
И дело было даже не в его красоте. Мало ли на свете красивых мужчин? Ну да, высок, крепок и ладно скроен, ну да, светловолос, синеглаз и вообще хорош собой. Важно другое: от этого мужчины так и шли волны кипучей энергии. Энергии, что оказывала на молодую женщину поистине магнетическое воздействие. Эстелла еле сдержалась, чтобы не ахнуть.
Распахнутый воротник бежевой рубашки обнажал шею и треугольник груди Джералда. Закатанные до локтей рукава позволяли видеть мускулистые сильные руки с породистыми длинными пальцами. Узкие, плотно сидящие на бедрах джинсы подчеркивали невероятную длину стройных ног.
Не греческий бог. Не писанная картинная красота. Но любая женщина без тени сомнений променяла бы дюжину кинематографических красавчиков на это живое воплощение сексуальной мужской притягательности.
– Энни-Грэнни! – Он уже стоял у окна, обнимая бабушку. – Спасибо, что выручила.
– Пожалуйста, Джерри. – Леди Фергюссон поднялась навстречу внуку, обнимая его с не меньшим пылом, чем он ее.
Джералд бережно прижал хрупкую старушку к себе, а потом поцеловал в лоб. На протяжении всей этой трогательной родственной сцены Эстелле предоставлялась чудесная возможность полюбоваться стройной мускулистой фигурой потенциального босса и его чеканным профилем. Решительный, чуть упрямый подбородок, короткий прямой нос классической формы.
А вот Рода, не к месту вспомнила молодая женщина, нос слегка портил: как будто срезанный кривым ножом. Она еще порой думала, что, если, не дай Бог, их дети унаследовали бы форму отцовского носа, не миновать пластической операции. Зато будущим детям Джералда можно ничего подобного не бояться… Стоп, стоп, стоп! Куда это ее занесло? Ей-то какое дело до формы носа будущих детей мистера среднего из братьев Фергюссон?
Тем временем герой ее дум, наконец, разжал руки и, выпустив леди Энн Элизабет, повернулся к гостье. В широкой улыбке ослепительно сверкнули все тридцать два зуба.
– А это…
– Мисс Эстелла Джованни, четвертая кандидатка на место шеф-повара «Мечты».
– Эстелла… – Он шагнул к ней, протягивая широкую твердую ладонь. Карие глаза встретились с синими, и Эстелле показалось, будто мир пошатнулся и закружился. – Я Джерри Фергюссон.
Джерри, Джерри, Джерри… – нараспев вызванивали колокола в голове Эстеллы, пока молодая женщина поднималась навстречу хозяину «Мечты».
Джералд чуть не присвистнул. Фигурка что надо! Да уж, создавая Эстеллу Джованни, природа постаралась на славу. И надо отдать девушке должное, она ничуть не пыталась скрыть прелестные формы под теми бесформенными одеяниями из толстого твида или жесткого сукна, что так милы сердцу коренных англичанок.
Светло-голубые джинсы с художественной бахромой на концах так и льнули к стройным ножкам и округлым бедрам красотки. Обтягивающая кофточка ошеломляла экстравагантным фасоном: в разрезах на плечах проглядывало смуглое тело, а узкий несимметричный вырез зигзагом уходил вниз, позволяя разглядеть начало нежной ложбинки между грудей. И… и, кажется, на самом острие зигзага виднелась маленькая пикантная родинка. Интересно, это так и задумывалось?
Времени на более детальное рассмотрение не было. Но и увиденное успело заинтриговать молодого человека. Вот ведь редкостная тропическая пташка, волей судеб запорхнувшая в прохладную Шотландию! Джералду всегда нравился именно этот южный тип внешности. Огромные глаза, густые пышные волосы, выбивающиеся из любой прически, алые чувственные губы, точно созданные для поцелуев.
Одно, несомненно: подобный наряд, неотразимый на мужской взгляд, настроил Энн Элизабет против девушки. Должно быть, бедняжка нарочно оделась так на собеседование, рассчитывая иметь дело с мужчиной, но просчиталась. Наверняка бабушка уже мысленно поставила на четвертой кандидатке жирный черный крест.
Мисс Джованни протянула руку. От прикосновения к узкой изящной руке, теплым тонким пальцам Джералда пронзила внезапная дрожь удовольствия. Молодая женщина чуть склонила голову набок, и губы ее сложились в совершенно неподражаемую улыбку. Как будто включили свет. В жизни Джералд не видел такой улыбки!
– Приятно познакомиться, мистер Фергюссон.
Чудесный голос, мелодичный, волнующий.
– Джерри, – машинально поправил молодой человек так, точно не было ничего естественней, чем сразу перейти с этой девушкой на более близкие и дружественные отношения.
– Джерри, – повторила она с чуть вопросительной интонацией.
В ее устах его имя прозвучало столь чувственно, что у Джералда заныло в паху.
В глубине карих глаз переливались золотистые искорки. Так и хотелось глядеть и глядеть в эти глаза, проникать все дальше и дальше в их манящую бездну. Так и хотелось… Эй, парень, полегче! Держи себя в руках! Не то невесть до чего додумаешься. Джералд уже поймал себя на мыслях о том, каково это – целовать губы, с которых твое имя слетает, точно любовный вздох.
Помни, сейчас ты работодатель, а она проходит собеседование при приеме на работу. Сейчас подобные мысли неуместны. Другое дело – потом, когда вопрос с работой отпадет. Тогда и настанет время познакомиться с прелестной мисс Джованни поближе.
Хорошо, что будет на кого переложить вину за то, что на место повара возьмут другую кандидатку. Наверняка бабушка выберет одну из трех предшественниц Эстеллы. Вот и славно – всегда необходимо четко разграничивать дело и удовольствие. А если Эстелла Джованни захочет задержаться в здешних краях, он, Джералд, наверняка сумеет подыскать ей какую-нибудь другую работу.
– Мисс Джованни – твой новый шеф-повар на «Мечте».
– Что?!
Ошеломленное восклицание сорвалось с губ прежде, чем Джералд успел обуздать себя. Выпустив руку Эстеллы, он развернулся и, чуть нахмурившись, вгляделся в лицо бабушки.
– Ты уже выбрала?
Леди Фергюссон строго посмотрела на внука и сухо улыбнулась.
– Ты оставил выбор на мое усмотрение, Джералд. Мы с мисс Джованни успели хорошенько поговорить до твоего прихода. Я не сомневаюсь, она идеально тебе подойдет.
– О, леди Фергюссон, спасибо огромное!
Эстелла темной птицей пролетела мимо Джералда и, сжав обе руки пожилой дамы, рассыпалась в благодарностях. – Обещаю, я вас не подведу. И если захотите, чтобы я приготовила вам что-нибудь особенное, только скажите…
Приготовила? Глядя на прямую спину девушки, что переходила в тоненькую соблазнительную талию и еще более соблазнительную круглую попку, Джералд решительно не мог представить Эстеллу на камбузе. Только в постели. И только с ним!
Странные дела творятся на белом свете! Вместо того чтобы учтиво указать вызывающе одетой девице на дверь, бабушка Энн улыбалась с таким видом, будто встретила давно утерянную внучку.
Джералд все еще пытался осознать сей невероятный поворот событий, как Эстелла резко развернулась и, схватив за руку уже его, энергично сжала его ладонь в своих.
– Вот увидите, я буду лучшим поваром, какой только был у вас на «Мечте»! – выпалила она.
Глаза ее сияли как огни на рождественской елке. Сколь ни досадовал на себя Джералд, но при виде этого взволнованного, раскрасневшегося личика сердце у него забилось чаще, а во рту вдруг пересохло.
– Я в два счета научусь всему-всему! Джерри, обещаю, вы во мне не разочаруетесь.
Джерри… Она снова назвала его по имени. И снова оно прозвучало нежной лаской. Почти как воздушный поцелуй. Или даже не воздушный, а самый что ни на есть настоящий.
Но в одном эта девушка все же ошибалась. Если ей суждено работать на «Мечте», он таки крайне разочарован. Потому как принципиально против того, чтобы смешивать дело и развлечение. Никаких романов на работе! Интрижка с подчиненной – верный способ огрести кучу неприятностей и ненужных проблем.
Впрочем, проблемы уже возникли. Теплые руки так стискивали его ладонь, что пылкая фантазия Джералда немедленно подсунула ему иную картинку: как эти же руки столь же горячо стискивают иные части его тела. И эти части немедленно дали знать о себе.
– Давайте присядем и все обсудим, – поспешно предложил молодой человек, стремясь как можно скорее возвести между собой и Эстеллой реальную физическую преграду – стол.
Быть может, с расстояния он сумеет взглянуть на нее чисто по-деловому, без глупого вожделения. Если вообще на Эстеллу Джованни возможно глядеть без вожделения.
– Ну конечно!
Молодая женщина столь же порывисто отпустила его руку и буквально бросилась к креслу, на которое он ей показал. Она так и лучилась энтузиазмом. Джералд с трудом смог оторвать от нее взгляд и, в свою очередь, усевшись, сосредоточиться на деле.
– Мне еще столько надо у вас спросить, – с места в карьер зачастила Эстелла. – И когда мне приступать к работе, и куда явиться, и…
– Тсс, не спешите. Всему свое время.
Джералд бросил косой взгляд на леди Фергюссон. На губах почтенной дамы блуждала полуулыбка, загадочная и крайне самодовольная. Он даже разозлился: неужели нельзя было все-таки посоветоваться, с ним прежде, чем делать окончательный выбор? Вот уж не ожидал он подобной опрометчивости от хладнокровной и выдержанной леди Энн Элизабет!
– О, а вот и Матильда несет чай. Бог ты мой, неужели уже пять часов?
Похоже, почтенная дама обрадовалась случаю перевести происходящее в рамки обычного светского чаепития.
И Джералд сдался. Видно, Эстелла Джованни и впрямь умудрилась произвести на бабушку самое, что ни на есть благоприятное впечатление – случайный посетитель ни за что не удостоился бы чести получить приглашение к чаю. Смиряясь, молодой человек пожал плечами. В этой игре карты сдавал не он – нравится не нравится, а придется играть теми, что достались.
Меж тем в гостиной разыгрывался прямо-таки великосветский прием. Матильда вкатила небольшой столик на колесах, буквально ломящийся от всевозможных лакомств. Крохотные бутербродики, вазочки с печеньем, джемом, тремя сортами меда, четыре разновидности пирожных и – апофеозом всего – воздушный торт со взбитыми сливками. Как будто к чаю пригласили, по меньшей мере, герцогиню, а не скромную соискательницу на место поварихи небольшого туристического кораблика.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15