В зарослях их ожидали четыре запряженных мула. Жан-Мари обернулся к Ивону:
– Малыш, ты умеешь держаться в седле?
– Не беспокойтесь, – гордо ответил юнга, – разве вам неизвестно, что все моряки – отличные наездники?
– Скажи-ка, – вмешался Беник, обращаясь к тюремщику, – что это за капюшоны у них на головах?
Глаза мулов действительно закрывали кусочки ткани, похожие на капюшоны.
– Животных напугал огонь, ни за что не хотели идти вперед. Слава Богу, буря кончилась. Теперь их можно повернуть спиной к пожару и снять эти колпаки.
Жан-Мари, возглавив процессию, пришпорил мула. Тот упирался. Тогда пришлось ткнуть его в бок кончиком ножа. Мул пустился в галоп, трое остальных – за ним. Но метров через пятьсот животные, не привыкшие к подобным гонкам, замедлили шаг, а затем и вовсе остановились. Отдышавшись, они потрусили дальше.
Так ехали почти всю ночь.
– Вперед! Вперед! – только и повторял Жан-Мари. – Вперед! Во что бы то ни стало! Как только там наведут порядок, нас тут же хватятся. И уж будьте покойны, погоню снарядят что надо. Я не желаю, чтобы меня вздернули.
– А я уж и подавно! – оживился Феликс. – Этого я уже отведал и со всей ответственностью заявляю: нет ничего отвратительнее.
– Мул еле шевелится, – прервал Беник. – У него ноги заплетаются.
– Ничего, наляг на весла! Если он упадет, сядешь на другого, а мальчишку посадишь сзади, на круп note 109 Note109
Круп – задняя часть корпуса мула.

.
Еще через полчаса не выдержал мул Феликса, а вскоре и Жан-Мари остался без скакуна.
С восходом солнца беглецы очутились на берегу широкой реки. Ее воды были спокойны, но глубоки.
– Привал, – объявил Беник.
– Нет ли у нас чего-нибудь пожевать? – мучительно протянул Синий человек. Треволнения неизменно вызывали в нем звериный голод.
– Простите, месье, – отозвался Жан-Мари. – К седлам привязаны мешки, а в них полным-полно съестного – маниока и сушеная рыба, с голоду не умрете.
– Чудесно! Вы ничего не имеете против обеда? А кстати, где это мы находимся?
– В двадцати лье note 110 Note110
Лье – единица длины во Франции. Сухопутное лье равно 4,444 км, морское – 5,556 км.

к западу.
– Значит ли это, что мы удаляемся от берега и уходим в глубь страны?
– Иначе нельзя, берег для нас закрыт.
– Вы правы, – продолжал Синий человек, набивая рот. – В конце концов, там ли, здесь ли, какая разница, во всяком случае для меня? Я так ослаб, что абсолютно не хочу возвращаться к делам, к цивилизации. Позвольте же мне, друг мой Жан-Мари, от всего сердца поблагодарить вас за преданность…
– Какие глупости! – смутился недавний тюремщик. – Разве мы с Беником не матросы? А разве матросы не должны всегда и везде помогать друг другу?
– Но вы все же сильно рисковали из-за нас!
– Ерунда.
Наступил день.
До сих пор Жан-Мари знал дорогу как свои пять пальцев. Но теперь он достал план, чтобы наметить дальнейший путь. Подняв глаза на реку, бретонец вдруг радостно вскрикнул. По воде неслышно скользила лодка. Два чернокожих гребца так увлеклись, что не заметили беглецов. Жан-Мари окликнул их по-португальски и попросил переправить на другой берег. Однако негры погрозили ему кулаками, налегли на весла и собрались уже было дать деру.
– Черт возьми! Это же беглые, они узнали меня! Бедняги подумали, что мы гонимся за ними. Подождите! Стойте! – заорал он не своим голосом. – Мы ваши друзья!
Потом, поняв, что слова не действуют, Жан-Мари вытащил из кармана крупнокалиберный револьвер, направил на чернокожих и приказал остановиться.
При виде оружия обладатели лодки немедленно подчинились.
– До чего же глуп человек! – проворчал Жан-Мари. Дальние странствия и тюремная служба сделали его философом. – Ну почему, скажите на милость, приходится прибегать к силе, когда хочешь сделать все по-хорошему? Почему всегда выходит, как говорит пословица: ловишь мух на уксус? Ведь лучше-то мед!
Пока он предавался рассуждениям, лодка быстро подплыла к берегу. Жан-Мари поспешил погрузить на борт своих спутников, а затем и провизию.
– Эй вы, тихоходы! Мы не желаем вам зла, наоборот! Не верите? Ну-ка возьмите, глотните понемногу! А? Здорово? Ну, а теперь вперед!
– А как же мулы? – поинтересовался Ивон. Мальчишка любил животных. К тому же ему было жаль прерывать едва начавшуюся прогулку верхом.
– Мулы, сынок, пойдут обратно, в свою конюшню, если, конечно, не загнутся по дороге. Но это уж их дело, я не ветеринар.
Но тут он заметил, что чернокожие гребцы, позабыв обо всем, с удивлением разглядывают Синего человека.
– Чего не видали? Неужели не слышали про Синего человека? Вам-то всегда все известно. Да и что здесь такого? Вы вот черные, а он синий.
Доводы, вероятно, подействовали. Во всяком случае негры успокоились, снова склонились к веслам, и лодка поплыла быстрее. Несколько мгновений спустя она причалила к противоположному берегу. Здесь погоня была уже не так страшна.
– Месье Феликс, прошедшая ночь, наверное, утомила вас. Отдохните. Можете даже поспать.
– Это как раз то, что мне нужно, – ответил Синий человек. Таинственная болезнь давала себя знать. Силы почти покинули его. Растянувшись на соломе, Феликс тут же провалился в сон. Рядом с ним пристроился Ивон. Тоже утомился, бедняжка.
– Пополам, – предложил Беник, разламывая на две части сигару и предлагая одну Кервену.
– Ну и что ж, поговорим. У нас есть о чем поболтать, правда?
– Скажи, почему ты повел нас на запад?
– Потому, что двое в лодке плыли туда, только и всего. У нас появилась возможность немного передохнуть. А то все на ногах да на ногах.
– Верно!
– А кроме того, погоня собьется со следа. Все идет хорошо! Да поможет нам Бог!
– Может, и правда Бог помог нам бежать? А не ты ли приложил к этому руку?
– Ты имеешь в виду пожар?
– Да!
– Это все буря наделала. Я, конечно, замышлял что-то подобное, но повторяю, это все буря.
– А мулы?.. Провизия?..
– На базаре прихватил. Вот жаль, оружия не достал.
– Чем мы располагаем?
– У меня только револьвер да сотня патронов.
– Маловато!
– Знаю! Если все будет хорошо, через неделю доберемся до моих друзей-индейцев. Там нас примут как дорогих гостей.
– Неделя – это долго!
– Ничего не поделаешь. Скажи-ка лучше, как зовут твоего товарища?
– Месье Феликс.
– Парижанин, не так ли?
– Да, он из Парижа.
– А чем занимается?
– Говорят, бакалейщик.
– А здесь что делает?
– За кофе ехал. Он друг моего капитана. Сбежал из своего Парижа, жена жизни не давала.
– Хотел бы я посмотреть на ту парижанку, которая бы мне не давала жизни!
– О чем ты говоришь? Ты ведь матрос, бретонец.
– Ну хорошо. А почему твой месье синий?
– Потому что он подстрелил сатанита. В тот же день Ивон упал за борт и все пошло кувырком. Нас подцепил английский крейсер. Но капитан угостил их торпедой. Месье Феликса на крейсере повесили… А я его нашел в балагане, он уже был синий.
– Чушь какая-то! Сатанит… Ты все еще веришь в эти сказки?
– Послушай, Жан-Мари! Не говори так, а то с нами опять случится несчастье!
– Не выдумывай! Пока все идет неплохо. И потом, ведь твой юнга не утонул!
– Ага, не утонул, потому что месье Феликс бросился за ним и спас. Поверь мне…
– Так это он его спас? Молодец парижанин и бакалейщик!
– Да уж можешь мне поверить!
– Тогда все ясно. Вот почему вы так дружны! Я поначалу очень удивился. Ты с этим сухопутным, да еще синим…
– Я за него жизнь отдам, понял?
– Так бы и сказал! Я теперь знаю ему цену. И уверяю тебя, тоже не пожалею за него своей шкуры.
– Ах, если бы за наши две ему можно было бы справить одну, не синюю!

ГЛАВА 5


Гребцы бастуют. – Бегство. – Кайман. – Признательность. – Подарок. – Речная лошадь. – Ловушка. – Буксир. – Ивон становится «приманкой». – Тантал. – Беника выбирают капитаном. – Тантал умирает. – Неустрашимый Ивон.

– Нет, масса note 111 Note111
Масса – господин.

! Дальше мы не ходи…
– Идемте же! Ну, вперед!
– Нельзя, масса.
– Почему?
– Слишком далеко.
– Можно подумать, вы сотню лье прошли. Лентяи! Пошевеливайтесь!
– Нет, масса! Мы не знаем…
– Вы не можете… Вы не знаете… Черт меня дернул с вами связаться! Что особенного, если вы вернетесь еще через неделю? Я вон покинул Роскоф десять лет назад, и ничего! А ну давайте, еще два дня! Зато потом покутите на славу – обещаю!
– Нет, масса, мы не ходи…
– Гром и молния! Хороши же мы будем, если эти болваны нас бросят! Из нас четверых один больной, другой ребенок, а третий не может навести порядок… Так куда же мы направляемся?.. Пойдете вы или нет?! Вперед, а то я вас поколочу!
Испугавшись, чернокожие тем не менее не подчинились, а стремглав бросились в воду и поплыли к противоположному берегу.
Внезапно вода вспенилась и на ее поверхности появилась громадная зубастая пасть каймана note 112 Note112
Кайман – название животного из семейства аллигаторов.

. Чудовище готово уже было проглотить оказавшегося совсем рядом незадачливого пловца. Беззащитный негр испустил дикий вопль, нырнул и исчез из виду. Кайман ринулся вслед за ним.
Полминуты спустя голова обезумевшего от страха негра появилась над водой недалеко от лодки. Жан-Мари, взяв револьвер и приготовившись дать бой крокодилу, крикнул Бенику:
– Подай ему руку! Я попробую всадить пулю в эту пасть!
– Сюда, дружище, – позвал боцман.
Чернокожий был уже еле жив, лицо его стало пепельно-серым. Но, увидев нагнувшегося к нему человека, ни слова не понимая из того, что кричал Беник, утопающий собрал последние силы и рванулся к лодке.
Беник успел втащить его как раз в тот самый момент, когда зубастая пасть второй раз лязгнула за спиной несчастного. Разъяренный неудачей, кайман с силой у дарил хвостом по воде и исчез прежде, чем Жан-Мари выстрелил.
– Бедняга! – сочувственно протянул Феликс. Не произнося ни слова, спасенный лишь стучал зубами и тяжело вздрагивал всем телом.
– Ну, теперь ты убедился, – поучал его Жан-Мари, – чем кончаются попытки увильнуть, дезертировать. Считай, что твоему приятелю повезло: он сумел доплыть до берега цел и невредим.
– Жан-Мари, – прервал нотацию Феликс, – мы обязаны проводить этого человека. Я не желаю причинять чернокожим зла. Они и так далеко от дома, на подневольных работах. Хватит с них.
– Как хотите, месье! – Кервен сел за весла и погреб к другому берегу.
– Они вольны помогать нам или отказаться, не так ли?
– Конечно, но разве я заставлял их работать даром?
– Если они хотят уйти, заплати им. И узнай, не против ли они продать нам свою лодку. Что касается меня, то я не в состоянии уважать человека, способного причинить зло себе подобному.
– Хорошо сказано, – подхватил Беник. – Там, в проклятой Гвинее, мы занимались грязным делом, что и говорить. Теперь Господь дает возможность исправиться. Конечно, было бы неплохо, если бы эти двое отправились с нами. Но надо научиться уважать чужую свободу. Что ты об этом думаешь, Жан-Мари?
– Вы оба правы!
Потом, обращаясь к пришедшему в себя чернокожему, отставной сержант добавил по-португальски:
– Ты свободен! Догоняй своего приятеля!
Бывший тюремщик полез в карман:
– Сочтемся, что ли? На, держи обещанное. Не забудь поделиться с твоим другом!
Подобного рода действия со стороны белого потрясли негра больше, чем чудесное спасение. Он разинул рот и забыл даже протянуть руку.
– Это нам? – произнес он смущенно.
– А кому же еще? Вы работали, так получите!
– Белые никогда нам не платят.
– Это лишний раз доказывает, что они канальи! Ну ладно, бери и проваливай! Подожди-ка! Выпей!
Растроганный благородным поведением белых, к которому африканцы – увы! – не привыкли, второй чернокожий тоже подошел к французам.
– И ты, наверное, не прочь выпить? Возьми-ка!
Однако негр отказался.
– Что, боишься отравиться?
– Нет, масса, у меня и в мыслях не было.
– Тогда почему же?
– Вы, белые, считать нас бездельники…
– Ну и дальше?
– Мы не ходи с вами дальше, потому что оставить дома дети и женщины.
– Что он говорит? – полюбопытствовал Феликс.
– Говорит, что оставили жен и детей и не могут уйти далеко.
– Бедные, теперь понятно их упорство.
– Продолжай!
– Вы спасти товарища, а крокодил его съесть.
– Да, это было бы уж слишком!
– Я доволен, товарищ доволен.
– Мы тоже… Нельзя ли побыстрее!
– Мы возвращайся, но дать вам лодка.
– Вот это дело! Я куплю ее у вас.
– Нет-нет, не купить. Мы дарим!
– Но позволь!
– Нет, масса!
– Вот болваны! Надо все по правилам сделать!
– Нет правила. Мы с товарищем дадим вам речную лошадь.
– Что это еще за речная лошадь?
– Да, масса! Речная лошадь быстрее мула, она плыть и тянуть лодку.
– Ничего не понимаю, а вы? – Жан-Мари перевел своим спутникам все сказанное.
– Речная лошадь – это гиппопотам. – Феликс вспомнил, что некогда читал об этом.
– Но здесь нет гиппопотамов. Они не водятся в Южной Америке!..
– Пусть эти люди делают, что хотят. Посмотрим! А вдруг их зверь-буксир не выдумка!
– Добро, – подхватил бретонец. – Найдите речную лошадь, мы будем бесконечно признательны.
Негры посовещались:
– Нужно немного времени, чтобы поймать речная лошадь. Нужен крепкий кусок дерева.
– Все что угодно, дети мои, мы не торопимся. Думаю, что наш след уже потеряли и прекратили погоню.
– Но здесь не оставаться! Все прятаться в лес! Речная лошадь не плыви, если кто на берегу.
– Хорошо! Мы уходим. Но не далеко. Хочется посмотреть, что вы делаете. Можно?
– Можно.
С этими словами чернокожий достал из лодки толстую веревку и попросил всех четверых как следует потянуть ее, с тем чтобы проверить прочность. Результат явно его удовлетворил.
– Подходит.
Затем негр выбрал самое крепкое и ветвистое дерево на берегу. Укрепил веревку на одной из ветвей, а второй конец завязал петлей.
– Не знаю, что они замышляют, но это похоже на виселицу, – со знанием дела заявил Феликс.
– Она и есть!
В это время второй африканец отыскал в лесу палку длиной около сорока сантиметров и толщиной с кулак. Повертев ею, словно шпагой, он, казалось, остался доволен.
– Крепкое дерево!
Это действительно было знаменитое железное дерево, о которое сломала зубы не одна стальная пила.
Через четверть часа белым сказали:
– Вы ходить в лес, лошадь плыть сюда.
Один из охотников проворно взобрался на дерево и скрылся в его густой кроне, держа в руке конец веревки.
Его приятель лег на землю и застыл, не выпуская из рук палку.
– Что, интересно, он собирается делать? – Любопытство белых росло.
Вдруг они услышали лай. Однако собаки не было видно. Звук доносился с того места, где только что затаился чернокожий.
– Гав! Гав!
Никто не отозвался. Все было тихо.
– Гав! Гав!
По-прежнему ни звука в ответ.
– Гав!
Забурлила вода, на поверхности появилась движущаяся полоса. А затем громадный крокодил, – очевидно, тот самый незадачливый охотник – показался во всей своей красе. Хищника привлек лай собаки. Он поискал ее глазами и увидел… человека!
Крокодилы, как говорят, обожают собачье мясо. Но вряд ли гурман note 113 Note113
Гурман – любитель и знаток тонких, изысканных блюд, лакомка.

огорчился, заметив ошибку. Аллигатор замер на мгновение и бросился вперед с раскрытой пастью.
Человек между тем не двинулся с места.
Зрители, наблюдавшие странную сцену, едва успевали уследить за действующими лицами. В одну секунду рука чернокожего очутилась в пасти чудовища, и в тот самый момент, когда крокодил должен уже был сомкнуть челюсти, она повернулась, и палка встала вертикально. Зверь оказался в ловушке. Он не мог ни закрыть, ни открыть пасть.
Однако этим дело не ограничилось. Кинувшись на негра, кайман попал в петлю.
– Давай! – что есть мочи завопил африканец.
Тот, что скрывался в листве, дернул за веревку, и петля затянулась, взнуздав крокодила.
– Браво!.. Браво!.. – в один голос закричали четверо выбежавших из леса.
– Речная лошадь готова! Теперь она тянуть лодку. Я не обманул.
– Ты не только не обманул, дружище! Я в жизни не видел зрелища великолепнее!
– Все это просто, масса… Мы ловим так весь крокодил…
– Способ хорош, да не для каждого. Я вот не из слабых. Но, видит Бог, сосунок в сравнении с вами.
– Это чудище и правда ужасно, – произнес Феликс.
– Метров шести будет!
Кайман не оставлял попыток освободиться: бил хвостом, извивался, но все напрасно. К несчастью для него, самое страшное оружие он потерял благодаря искусству африканца.
– Вот уж истинно речная лошадь! Однако она, по-моему, чересчур ретива! Для буксира не слишком ли? Что скажешь, приятель?
– Крокодил не кормить, он уставать. Тогда его впрягать в лодка.
– А как им управлять?
– Это просто, совсем просто!
– Так как же? Вдруг он не захочет плыть туда, куда нам нужно!
– Не бояться. Смотрите.
Негры, торопясь, с одной стороны, угодить новым друзьям, а с другой – поскорее вернуться домой, оставили каймана и быстрыми шагами удалились в чащу. Через мгновение вернулись, волоча за собой тонкое, но крепкое бревно длиной метров шесть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51