Когда кристаллик растаял, по ладони потекла ледяная вода. Травинка внутри была коричневая и ломкая.
Гоблин моргнул и прищурился, смахнув травинку в сторону, чтобы рассмотреть собственную ладонь. Кожа, казалось, потускнела и обрела еле заметный бронзовый оттенок. Оглядевшись, он заметил такой же металлический налет повсюду. Лед искрился серебром, а деревья тускло отливали старым свинцом. Иллюзорное небо наверху отсвечивало серым без малейших признаков Штраумова фальшивого солнца, и это Джиг оценил. Он сознавал иллюзорную природу светила, но все равно в глубине души постоянно опасался: а вдруг оно все-таки на него упадет.
– Жутко, не правда ли? – заметил Валланд, спрыгивая на землю рядом с Джигом. – Поначалу перемены шли медленно. Холодные ветры из Штраумовой пещеры. Иней, покрывающий траву каждое утро. Листья увяли и опали. А потом снег.
Он раскинул руки, указывая на серебристые хлопья, медленно падавшие вокруг них. Они уже начали налипать Джигу на стекла и портить видимость.
Ворчание и ругательства ознаменовали прибытие Брафа, который то ли не расслышал, то ли забыл предупреждение Джига насчет лестницы. Он поднялся на ноги, отряхивая снег и лед с одежды и обходя Джига со спины.
– Кто-нибудь, снимите меня с этой дурацкой штуки! – крикнула Грелл.
Ее костыли висели, прикрепленные к поясу, и она обеими руками цеплялась за лестницу. Одна нога опасливо пробовала ступеньку внизу. От перекладины отлетели черные точки, и сандалия Грелл прошла сквозь нее.
Валланд молча протянул руку и снял Грелл с лестницы.
– Куда мы идем? – спросил Браф, отчего Джиг подпрыгнул.
Одно из первых правил выживания гласило, что нельзя подпускать никого из гоблинов к себе со спины, – однако вот он стоит, пялится на деревья и подставляет спину под удар Брафу.
«Они обещали не убивать меня, пока мы не разберемся с ограми».
Не то чтобы гоблинское обещание многого стоило, но страх перед местью Валланда может иметь несколько больший вес. А поскольку проблемы огров, в чем бы они ни заключались, наверняка кончатся общей гибелью, о Брафе беспокоиться, по сути дела, не стоит.
Шебуршание в районе талии заставило его опустить глаза. Клякса, цепляясь передними лапками, выбирался из маленького кошеля у Джига на поясе. Появилась паучья голова, оглядела мир вокруг и шустро юркнула обратно. Джигу очень хотелось проделать то же самое.
Он начал привязывать к поясу фонарь, стараясь отыскать место, где раскаленный металл не обжигал бы ноги. Наконец он нацепил ручку фонаря на рукоять меча, так что корпус лампы покоился на ножнах. При этом ему пришлось передвинуть несколько кошелей на другую сторону ремня для равновесия.
Валланд склонил голову набок и понюхал воздух. Огр медленно поворачивался, глазами обшаривая деревья вокруг прогалины. Затем сделал шаг, замер и повернулся снова. Джиг понятия не имел, что он ищет, но поведение огра сильно встревожило гоблина.
– Ты точно знаешь, что делаешь, а? – спросила Грелл.
Валланд приставил ладонь козырьком к глазам и оглядел небо, едва не стукнувшись головой об лестницу.
– Он напоминает мне спятившую крысу, которую дети одно время держали у себя, пока одна из старших девчонок ее не слопала, – фыркнула старуха.
– Просто стараюсь убедиться в отсутствии слежки, – отозвался Валланд.
– Может, нам пойти поискать остальных огров, – предложил Джиг. Чем дольше они торчат на этой прогалине, тем быстрее их найдут и убьют, а Джиг предпочитал оттянуть этот момент как можно дальше. – Ты говорил нам, будто некоторым удалось удрать от того, что на вас охотилось?
Слева от Джига из леса вразвалку вышло небольшое существо и уставилось на них. Тварь напоминала гроздь сосулек, с морщинистым розовым личиком и длинным рыльцем. Ледяные шипы непрестанно переливались зеленым, голубым и лиловым. Похоже, оно охотилось за парой светящихся оранжевых жуков, родственных тем, что доставали Джига в храме. Жуки летели все ниже, описывая круги вокруг существа. Яркая искра вырвалась из одного шипа возле головы, и насекомое упало замертво. Тварь схватила его и обеими передними лапами запихала в рот.
– Что это за зверь? – спросил Джиг.
– В наших лесах бродит много всевозможных странных созданий, – отозвался Валланд. Он подхватил Грелл, и она оказалась сидящей у него на сгибе локтя, так что костыли болтались, а пятки хлопали огра по бедру. – Быстро. Времени у нас немного.
Вскоре Джигу с Брафом пришлось нажать изо всех сил, чтобы не отстать. Обледенелая трава хрустела под ногами, пока они неслись за Валландом в гущу леса. В свободной руке огр держал дубину.
Он не трудился обходить деревья или нырять под низкие ветки. Вместо этого громадная дубина просто сносила их напрочь, предоставляя коротышке утирать с лица щепки и лед. Даже если падающий снег и скроет их следы, враг спокойно может следовать тропой разрушения. Но у Джига не хватало дыхания высказаться.
Сквозь треск и топот он слышал, как ругается Грелл. Голос ее вздрагивал при каждом шаге, сообщая проклятиям рубленый ритм строевой песни. Крайне грубой и сердитой, но таково было подавляющее большинство гоблинских песен.
На бегу Джиг то и дело замечал движение с обеих сторон: пропавшая среди ветвей вспышка белого света, шевелящийся и похрустывающий сугроб, проламывающаяся сквозь голые кусты улепетывающая тень. Однако никто на них не нападал. По крайней мере пока.
Наконец Валланд перешел на бег трусцой, ненадолго приостановив жалобы Грелл, пока та не приспособилась к более медленному ритму.
– Куда мы направляемся? – спросил Джиг, утирая пот с лица.
Валланд ткнул пальцем вперед.
– К тому поваленному дереву.
Дерево производило впечатление свежесрубленного. Основание ствола было толще, чем шея у Брафа. Только тонкая ледяная скорлупа покрывала верхнюю часть дерева. Учитывая, как густо падал снег, дерево, по прикидкам Джига, срубили максимум позавчера.
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что слово «срубили» не совсем подходит. Кое-где на стволе виднелись укусы топора, но остальная часть была расщеплена, словно у кого-то не хватило терпения и он просто свалил дерево голыми руками. Ветви подрагивали, на снег сыпались льдинки. Джиг замер на полушаге. За деревом, частично скрытый обломанными ветвями, лежал другой огр.
– На вас нападают деревья? – поинтересовался Браф.
Валланд поставил Грелл на землю. Она тут же подошла к Брафу и отвесила ему оплеуху. С точки зрения Джига, вопрос не казался таким уж дурацким. Все это место создано при помощи магии. Кто знает, что здесь возможно, а что нет? Хотя он сомневался, что разумное дерево станет тратить время, привязывая к собственному стволу огровы руки и ноги. И дереву нет особого смысла лежать, пока огр бьется.
– Моя сестра Саши, – пояснил Валланд, упираясь одной рукой в дерево.
Голову огрицы закрывал грубый капюшон, и, судя по приглушенным звукам, под ним имелся и кляп. Пленница выглядела почти такой же большой и мускулистой, как сам Валланд.
Грелл прихромала поближе и обследовала узлы.
– Хороший метод: привязать суставы к дереву и тем самым лишить ее рычага, чтобы она не могла высвободиться. Есть несколько ребят, к которым я не прочь применить аналогичный подход.
При этих словах она зыркнула на Брафа, но тот вроде не заметил.
– Как я рассказывал вам, нас превращали в рабов, – сказал Валланд. Он держал дубину обеими руками и нервно вздрагивал каждый раз, когда скрипели на ветру деревья или падала на землю сосулька. – Я увел свою семью от остальных огров, надеясь укрыть родню в безопасном месте. Саши уперлась. Она хотела отправиться в пещеру Штраума и встретиться с врагом лицом к лицу. В нашем клане она всегда была самой импульсивной.
– Что произошло? – спросил Джиг.
– Она нашла пещеру. – Валланд пожал плечами. – Через день она вернулась и едва не убила меня.
– И ты стукнул ее деревом? – спросил Браф.
– Не совсем так. Я притворился, будто потерял сознание. Похоже, она не желала мне смерти. Она начала меня связывать, и тут мне удалось схватить ее за горло. – Он потер предплечье, и Джиг заметил темные корки возле локтя. – Саши всегда дралась жестко, – пробормотал он. – Я связал ее и принес сюда. Тогда-то я и отправился на поиски Джига Драконоубийцы.
– Я думал, вы рассчитывали на нашу помощь в сражении. Биться рядом с воинами-ограми…
Голос Брафа угас под недоуменным взглядом Валланда.
Джиг посмотрел на связанную огрицу, затем на ее брата. В животе у него зародилось неприятное чувство, будто он знает, к чему все идет.
Валланд покачал головой.
– Сначала спасите мою сестру. Какое бы заклятие они на нее ни наложили, вы должны его снять.
– Какое бы заклятие на нее ни наложили кто? – уточнила Грелл.
– Не знаю. Любой, кто отправлялся на встречу с ними, либо погибал, либо обращался против нас. Иногда мы видели огни в небе, но они никогда не подлетали достаточно близко, и нам не удавалось разглядеть наших мучителей.
При звуках Валландова голоса приглушенные вопли Саши сделались громче. Дерево тряслось и скрипело, так она стремилась освободиться. Ей даже удалось полностью оторвать ствол от земли, прежде чем она упала снова.
– Не беспокойтесь, – сказал Валланд. – Я завязал ей глаза, перед тем как приволочь сюда. Даже если ее хозяева смотрели ее глазами, они не знают, где мы.
Так вот из-за чего Звездотень послал его с Валландом? Джиг не имел ни малейшего понятия, с чего начинать. Это тебе не сломанные кости или проткнутая ноздря. Он сделал осторожный шажок в сторону Саши, которая тут же перестала шевелиться. Мешок из грубой домоткани склонился на одну сторону, словно она прислушивалась к его приближению.
«Что делать?»
Тималус Звездотень не ответил.
«Ау? Помог бы что ли».
По-прежнему ничего.
Конечно. Бога никогда не оказывается рядом, когда он нужен. Джиг топтался вокруг дерева, разглядывая огрицу, и тянул время. Она была одета в такую же грубую одежду из оленьих шкур, как и ее брат, однако одежда огрицы промокла и перепачкалась. Ногти у нее обломались, а некоторые пальцы кровоточили из-за попыток разорвать веревки когтями. Судя по канавкам в древесине, она к тому же пыталась расцарапать само дерево напополам.
– Давай, – сказала Грелл. – Лечи ее и уберемся отсюда. Здесь так холодно, что сопли в носу замерзают.
«Звездотень? По-моему, Валланд не слишком обрадуется, если я не сумею ему помочь, а мне совсем не хочется оказаться запертым здесь с недовольным огром и его безумной сестрицей».
– Ты можешь помочь ей, правда? – сказал Валланд, зловеще крутанув дубиной.
Джиг кивнул и шагнул ближе к дереву.
– Хм… Мне толком не подобраться к ней, пока все эти ветки загораживают дорогу. Ты не мог бы перевернуть дерево?
Наверняка она получила несколько царапин и синяков в схватке с Валландом. Может, следует начать с них, а тем временем он попробует разобраться, что делать дальше. Хотя, если Звездотень и впрямь покинул его, ему и заусенец не вылечить.
Валланд протопал к основанию ствола, положил дубину на землю и ухватил дерево обеими руками. Джиг огляделся, пытаясь прикинуть шансы на спасение. Если сорваться прямо сейчас, он успел бы сделать четыре, нет, пять шагов, прежде чем Валланд разнесет ему черепушку. Или шесть, если огр задержится, чтобы сперва прикончить Брафа и Грелл.
Валланд хрюкнул, вскинув комель на плечи и подвесив таким образом сестрицу головой к земле. Еще больше веток обломилось, когда он обхватил ствол руками и повернул так, чтобы Саши оказалась лицом к ним, по-прежнему надежно привязанная за руки и за ноги.
В этот момент огрица выгнулась дугой и треснулась спиной об дерево. Сначала Джиг не понял, что так ужасно хрустнуло – ее позвоночник или древесный ствол. Затем она изогнулась снова, ногами вскинув нижнюю часть дерева вверх. На сей раз треск раздался от Валландовой челюсти, когда обломанная нижняя часть ствола врезала ему по лицу. Огр, шатаясь, отпрянул назад, по лицу хлынула кровь. Саши извивалась, вертелась и билась, стараясь высвободиться. Она откатилась, поднесла руки к голове, сорвала мешок, выдернула изо рта кляп и перекусила веревку. Затем мельком взглянула на гоблинов и с довольным всхрюком повернулась к брату.
Валланд уже поднял дубину и начал обходить сестрицу по кругу. Та подхватила дерево и швырнула в него. Он увернулся, но она за это время успела ослабить веревки на щиколотках.
– Что теперь? – спросил Браф. Он держал в руках свой Багроклык, и ему явно не терпелось броситься в бой. Как он ухитрился прожить так долго?
– Бежим, – сказал Джиг.
Грелл уже улепетывала меж деревьев со всей доступной ей скоростью. Джиг обогнал ее ровно за то время, которое потребовалось Брафу, чтобы произнести:
– Значит, ты не собираешься помогать Саши?
Джиг оглянулся, и в мозгу у него пересеклись две мысли. Первая: Грелл спастись никак не успеет. Кто бы из огров ни победил, они легко ее догонят. Вторая: пока огр убивает Грелл, у Джига появится дополнительное время убраться подальше. Он подождал неизбежного порицания от Тималуса Звездотеня, но внутри головы стояла тишина. У Звездотеня имелись весьма своеобразные представления относительно того, бросать или не бросать спутников на произвол судьбы. Даже если означенным спутникам приказано тебя убить.
Джиг оглянулся снова, не зная, как поступить, и врезался прямо в дерево. Осыпанный льдом и снегом, он приземлился на спину, уставившись в тусклое серое небо. Из правой ноздри толчками вытекала горячая кровь. Он видел, как к нему бегут Браф и Грелл. Из-за костылей старая нянька походила на потрепанного жука-водомерку. Кое-как поднявшись на ноги, Джиг сгреб горсть льда и снега и прижал к носу. Саши и Валланд по-прежнему бились в отдалении. Валланд из них двоих был сильнее и больше, но Саши, похоже, брала верх. Может оттого, что брат по-прежнему дрался дубиной, тогда как сестра размахивала стволом дерева.
Выпады Саши утратили стремительность, но Валланд, казалось, не хотел ее убивать. Несколько раз Джиг замечал бреши в ее обороне, когда Валланд вполне мог размозжить сестре череп, пока та восстанавливала равновесие, но он продолжал охотиться за ее руками, пытаясь выдернуть у нее ствол.
Валланд попробовал снова, и Саши пнула его в коленку. Огр взвыл от боли. К тому времени как звук затих, Джиг и остальные опять улепетывали.
– Мы должны сражаться, – заявил Браф. – Нас трое.
Джиг взглянул на Грелл. Саши переломила пополам цельный ствол. Она проделает то же самое со старой гоблиншей, даже не сбившись с тага. Что касается его самого, так он и убежать-то толком не смог, сразу долбанулся носом о дерево. Больше всех среди них троих на воина походил Браф, но и тот размахивал оружием, которым никогда раньше не пользовался.
– Ты убил дракона, – напомнил Браф. – Почему ты так боишься глупого огра?
Перечисление причин заняло бы слишком много времени, поэтому Джиг не ответил. Грелл наблюдала за ним, ожидая его решения. Они оба ждали. Уж не рассчитывают ли они, что он достанет из поясного кошеля дракона и спустит его на огра?
И от бегства проку мало. Саши уже сокращала расстояние между ними.
– Рассыпаться, – скомандовал Джиг. Дыхание вылетало у него изо рта серебристыми облачками. Он снял очки и счистил с них снег.
Браф взял свой Багроклык наизготовку, хотя вел себя с ним как-то странно – направлял на приближающегося огра то острие, то крюк. Грелл прислонила костыли к дереву и вытащила откуда-то из складок одеял, в которые была закутана, короткий загнутый нож.
Джиг пошарил в поясных кошелях и извлек Кляксу. Пятнистый паук-огневка уже накалился, и Джиг быстренько поставил его на землю. Оставляя за собой облачка пара там, где таял под лапами лед, Клякса засеменил к ближайшему дереву. Карабкаясь по стволу, паучок несколько, раз останавливался и стряхивал с лапок капли воды.
– Извини, – произнес Джиг. – Поверь, там тебе будет лучше, чем у меня. – С этими словами он поставил фонарь на землю, вытащил меч и повернулся лицом к огрице.
Яростный вопль напугал его так, что он едва не выронил меч. Это Браф, подняв оружие вверх, бросился на противника. Пока потрясенный Джиг таращился на эту картину, здоровяк направил свой Багроклык острым концом в грудь огрице.
Саши бросила дерево, увернулась и тыльной стороной ладони сшибла Брафа на землю. Затем вскинула бровь и посмотрела на Грелл, словно приглашая ее напасть. Старуха пожала плечами, убрала нож и отступила в сторону.
Оставался Джиг. Он поднял меч перпендикулярно телу в защитной позиции, подсмотренной у приключенцев. Саши даже не потрудилась подобрать свое дерево. Она подошла прямо к гоблину, дав ему наконец возможность как следует рассмотреть Валландову сестру.
Пока она валялась, привязанная к стволу, волосы у нее намокли и спутались, облепив череп, словно выброшенные на сушу водоросли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32