Он открыл им дорогу? Должно быть, пикси ошибаются. Он наверняка помнил бы, как открывал портал в иной мир.
– Как насчет чего? – переспросил Фарнакс.
– Остальных гоблинов, – нашелся Джиг. – Тех, что наверху, в логове. Как вы намерены поступить с ними?
Пинни пожала плечами и взмыла в воздух.
– Так же, как с любыми бытовыми паразитами.
Она повернулась, указав на маленькую скальную змейку, которая ползла по туннелю к ним. Сначала вроде ничего не происходило. Вдруг змея зашипела и принялась кусать собственную чешую. Рептилия билась все отчаянней, конвульсии и спазмы подбрасывали ее над полом. Она предприняла последнюю отчаянную атаку, вонзив клыки глубоко в собственное тело, и затихла.
Только когда хищница издохла, Джиг сумел разглядеть ее достаточно ясно и понял, что произошло. Из-под краев чешуек сочилась кровь. Магия Пинни заставила чешуйки расти внутрь, пронзая кожу, пока змея не погибла.
– Мы понимаем друг друга, гоблин? – улыбнулась Пинни.
Джига едва не вырвало. Так нечестно. Гоблины столько шумели, дрались и угрожали, а Пинни побила их всех одной улыбкой и мановением руки.
Он не мог оторвать глаз от змеи. Пикси намерены поработить или убить всех гоблинов в горе до единого и воображают, будто Джиг станет им помогать в этом просто ради спасения собственной шкуры.
Они очень хорошо знают гоблинов. Коротышка сделал шаг назад.
– Говоришь, вы хотели бы овладеть магией нашего мира?
– Верно. – Пинни придвинулась так близко, что Джиг ощутил исходящее от ее крыльев тепло.
Клякса все накалялся – чем ближе подлетала Пинни, тем больше, – но пикси и сама грела изрядно.
– Удрав от огров, я направлялся на поиски силы, чтобы сразиться с ними, – сказал Джиг. Врун из него никудышный, но он надеялся, что Пинни так же трудно читать выражения его лица, как и ему – мимику пикси. – Прикончив Штраума, я нашел жезл, в котором магии больше, чем любой из живущих когда-либо надеялся получить в свое распоряжение. Хватило бы перекроить всю гору.
Пикси переглянулись.
– Где этот жезл, гоблин? – спросил голубой. Джиг смотрел на трупик. Он и вообразить не мог, что когда-нибудь пожалеет скальную змею.
– Я принесу вам его.

У путешествия в компании пикси имелись свои преимущества. Во-первых, Джиг смог отделаться от этого ужасного факела. Во-вторых, донимавшие гоблина насекомые теперь переключили свое внимание на пикси, привлеченные их ярким светом, и это не могло не радовать. Он прятал улыбку, наблюдая, как Пинни отмахивается от особо любвеобильного мотылька.
Дополнительным преимуществом явилось избавление от беспокойства по поводу скальных змей. Рептилии подползали к ним еще пару раз. Пинни больше не трудилась устраивать столь драматичное представление. Она просто заставляла бедняг закусать самих себя до смерти.
– Я думал, вы не умеете пользоваться магией нашего мира, – заметил Джиг, наблюдая, как умирает вторая змея, вонзившая клыки себе в спину.
– Мы и не умеем, – ответила Пинни. – Сильнейшие из нас учатся запасать магию внутри себя, но, если мы слишком долго находимся вдали от собственного мира, наша сила начинает слабеть. Даже чары, которыми мы пользуемся, чтобы говорить на вашем языке, могут рассеяться.
Фарнакс нахмурился.
– Не пойми ее превратно, гоблин. Мы по-прежнему достаточно сильны, чтобы уничтожить тебя, если ты предашь нас.
– Да Джиг и не помышляет о подобных глупостях, – улыбнулась Пинни. Это была та же улыбка, что и после убийства первой скальной змеи. Пикси засветилась ярче и принялась описывать круги у гоблина над головой. – Расскажи нам побольше об этом жезле.
Джиг подергал себя за ухо, припоминая рассказы.
С помощью жезла волшебник создал эти туннели и пещеры. Жезл обладает силой превращать людей, вещи почти во все, что угодно. И тому подобное.
– Бесподобный инструмент, – заметила Пинни.
– Если тебе известно об этом жезле, – сказал Фарнакс, – почему ты не применил его против нас?
– У меня его с собой не было. Я от других гоблинов и сапоги-то с трудом отстоял. – Джиг поднял ногу. От бесконечного скалолазания и беготни по пересеченной местности синяя кожа истерлась, а белая опушка по краю испачкалась и свалялась. – У гоблинов несколько иной взгляд на собственность и правообладание, чем у большинства народов.
– Типа отношений в коммуне? – спросил Фарнакс – Вещи общие и передаются тем, кто в них нуждается?
Джиг покачал головой.
– Нет, вещи забирают гоблины более крупные и сильные, а не те, кому эти вещи принадлежат.
– С такой мощью, как ты описываешь, ты мог бы уничтожить любого, кто попытается забрать у тебя жезл, – возразила Пинни.
– Мне пришлось бы перебить все логово, – пробормотал Джиг.
Вдобавок он больше никогда не смог бы заснуть. Сколько раз он просыпался от того, что соплеменники стаскивали с него сапоги.
По мере приближения к пропасти ветер усиливался и воздух делался все суше. Пикси летели с трудом. В особенности Фарнакс, который продолжал колотиться об стены и ругаться.
Джиг закашлялся, прочищая пересохшее горло, и поморщился. Пикси, конечно, пахли лучше, чем огриные факелы, но в целом их запах раздражал не меньше. От них несло смесью горелого металла с чем-то сладким, как от цветов, некогда росших возле Штраумовой пещеры.
– Почему вы покинули свой мир?
– Как только родилась царица, у нас не осталось выбора, – ответила Пинни.
– Она приказала вам уйти? – Джиг не очень разбирался в вопросах престолонаследия, но здесь вообще не улавливал смысла.
– Ее рождение было случайностью, – объяснила Пинни. – Правящая царица почти никогда не производит на свет преемницу, пока не приблизится к концу жизни, но изредка такое происходит. Как только новая царица рождается, изгнание становится единственным выходом. В противном случае наш народ уничтожила бы междоусобная война.
Стало быть, имела место борьба за власть и оказавшиеся в его мире пикси ее проиграли. Учитывая способности, продемонстрированные ими Джигу, это обстоятельство обнадеживало меньше, чем могло бы.
– Если новая царица – младенец, почему старая просто не убила ее?
Оба пикси застыли. Ему показалось, или они засветились ярче?
– Никто не может убить царицу, – прошептала Пинни.
Как ни чужды ему были пикси, Джиг все-таки уже достаточно изучил их мимику и понял, что самое время прекратить расспросы. Все его инстинкты настоятельно рекомендовали ему сменить тему. Разумеется, если бы он слушался инстинктов, то, для начала, вообще никогда не покинул бы логово.
– Даже если ее могущество безмерно велико, разве другая царица слабее? – спросил он, сжавшись в предчувствии удара. – Ей же надо иногда спать, так ведь?
Пинни по-настоящему задрожала – странное зрелище, когда объект парит в воздухе. Все ее тело вибрировало, и у Джига от мерцания заболели глаза.
– Тебе не понять. Никто не может смотреть на царицу пикси и не любить ее. В этом ее сила. Эта любовь еще сильнее, пока царица маленькая. Когда она спит или уязвима. Новорожденная царица может даже украсть у собственной матери верность подданных. Ее растили в изоляции, пока она не окрепла достаточно, чтобы отправиться в путешествие в ваш мир. Самый отпетый разбойник отдаст за нее жизнь, стоит ему на нее взглянуть.
– Так будет и с тобой, гоблин, – добавил Фарнакс.
Джиг изо всех сил пытался вообразить подобный тип верности. Гоблинская политика вершилась стремительно, однозначно и беспощадно. Гоблины подчинялись вождю, ибо в противном случае их убивали. К сожалению, вождь не мог находиться везде одновременно. В гуще битвы непосредственная угроза в виде врага с большим мечом одерживала верх над повиновением предводителю, который мог и не дожить до наказания подданных. Если Фарнакс с Пинни говорят правду, пикси никогда не побегут с поля боя. Они никогда не прекратят битву и употребят всю силу до последней капли для уничтожения врагов. Врагов вроде Джига и других гоблинов.
Он настолько погрузился в размышления, что едва не пропустил пункт назначения. Только внезапное возбуждение Кляксы заставило его остановиться и оглядеться.
– Сюда.
Справа под потолком туннеля виднелась узкая щель. Отсюда исходил запах пепла, учуянный им ранее. Если он ошибается, пикси наверняка убьют его. Но если он прав…
Кого он пытается одурачить? Пикси наверняка убьют его в любом случае.
– Жезл там, внутри? – спросил Фарнакс, подлетая ближе к входу.
Джиг подпрыгнул и уцепился за нижний край дыры, затем попытался подтянуться. Сапоги без толку скребли по скользкому, заросшему мхом камню. Наконец, выругавшись вполголоса, Пинни ухватила его за край штанины и взлетела. Фарнакс проделал то же самое с другой ногой. С помощью пикси гоблину удалось втянуть себя в тесный туннель.
Джиг с трудом протискивался вперед и старался не думать о том, что проход может стать еще уже.
– Лучше бы оно того стоило, – проворчал за спиной у Джига Фарнакс. – Я больше не в состоянии выносить эти туннели. Чувствуешь себя похороненным заживо.
Он опустился на пол и с отвращением косился на камни при каждом шаге. Для полета здесь не хватало места, а впереди не видно ничего, кроме Джиговой задницы. Неудивительно, почему пикси так недовольны.
Рукоять меча впилась Джигу в бок, Клякса припал к плечу. Огневка нагрелся, но это не был пронзительный жар страха. Тепло исходило от его тела волнами, в такт учащенному сердцебиению. Паук не пытался спрятаться – скорее, ему не терпелось продвинуться вперед. Он сбежал по Джиговой руке, затем обернулся, словно вопрошая: «Ну что так долго?!»
Джиг надеялся, что это добрый знак. Он слыхал от других гоблинов про гнезда пауков-огневок, но сам никогда их не видел. Обычно пауки откладывали яйца в лужах, и уцелевшие юные особи разбегались по туннелям в поисках охотничьих угодий.
Но здесь, внизу, где мусор и отбросы привлекали тучи насекомых, нужда в рассредоточении отсутствовала. По крайней мере, он на это надеялся.
Джиг остановился, снял очки и старательно вытер линзы об рубаху. Пот и пар по-прежнему застили обзор. На шею и на уши непрестанно садились крохотные насекомые.
– В странном месте ты прячешь сокровище, – заметил Фарнакс – Унылая дыра, куда даже не забраться без посторонней помощи. Как бы ты достал его, не помоги мы тебе подняться в туннель?
Джиг закусил губу. Большинство гоблинов не уловили бы такого несоответствия.
– Я и сам могу сюда залезть, – возразил он. – Просто у меня руки устали от битвы с ограми, вот и все.
Жалко не хватало места оглянуться и понять, поверили ему пикси или нет.
– Скорее, у тебя слишком устали ноги, пока ты от огров бегал, – пробормотал Фарнакс.
Похоже, пикси не особенно его жалуют.
Джиг извернулся и втянул тело в более узкий отрезок туннеля. Теперь, когда его корпус заслонил сияние пикси, он различил впереди призрачный красный свет. Воздух потеплел, а запах пепла усилился.
– Почти пришли, – прошептал он.
Клякса спрыгнул с плеча и шмыгнул вперед. Джиг попытался его поймать, но не успел. Огневка исчез.
– Клякса, подожди!
Нет, наверное, это к лучшему. Если все пойдет не так, Кляксе будет безопаснее отдельно от Джига. Однако, пока гоблин подтягивался, в горле у него стоял жесткий комок. Глупый паук-огневка столько лет был его товарищем, а теперь бросил его.
Коротышка выполз из туннеля и взглянул наверх. У него захватило дух.
Пещера оказалась больше, чем он себе представлял, и кишела огневками. Сотни ловчих сетей простирались по потолку и стенам, усыпанные высохшими насекомыми всех размеров – от крошечных мошек до зеленой лунной моли размером с Джигову ладонь. Здесь собралось несметное множество пауков, и их общее тепло и магия порождали увиденный им красный свет, привлекающий все новую добычу.
– Далеко нам еще? – спросила Пинни. – У меня такое чувство, будто туннели сжимаются вокруг меня.
При звуках ее голоса огневки зашевелились и забегали. Одни заползли поглубже в паутину, другие двинулись им навстречу. Джиг поискал глазами Кляксу, гадая, сумеет ли он хотя бы отличить собственного паука от остальных.
– Пришли, – шепнул в ответ Джиг, стараясь загородить от врага пещеру.
Он заметил пятно зеркальной черноты на полу у дальней стены. Вероятно, огневки откладывают яйца там.
Пикси убьют его, как только заподозрят предательство. Нет, наверное, Фарнакс уже его подозревает. Независимо от этого действовать надо стремительно.
Он окинул взглядом заросли паутины. Большая часть свисала у выхода из туннеля, и здесь имелась своя логика. Редкое насекомое долетит до середины пещеры. Единственный просвет находился прямо перед входом, обеспечивая свободную циркуляцию воздуха в гнезде. Этот проем давал Джигу единственный шанс. Коротышка напряг ноги, подтянув их как можно ближе в тесноте туннеля. Руки уперлись в скалу по бокам.
– Что такое? – спросила Пинни.
Джиг изо всех сил пнул ее, услышал, как выругался Фарнакс, когда напарница врезалась в него, и бросился в пещеру. Он держался максимально близко к полу, но все-таки порвал ухом одну паутину, а другую задел плечом.
Инстинктивная реакция огневок на угрозу всегда одинакова. Они отступили, в процессе отступления поджигая за собой паутину.
Джиг бросился в мелкий водоем ровно в тот момент, когда у него занялись волосы и рукав. Вода зашипела, поднялся пар. Он перекатился и прищурился сквозь мокрые стекла на пикси, которые на полном ходу ворвались в пещеру.
Фарнакс выскочил первым и с разгону не сумел уклониться от паутины. Его синий свет потонул в оранжевой вспышке. Тело его ударилось о дальнюю стену пещеры и упало, полностью охваченное пламенем.
Пинни повезло чуть больше. Рывок напарника образовал в паутине достаточную прореху, поэтому у нее занялись только крылья. Пикси развернулась и метнулась обратно в туннель, где кувырком полетела на пол. Джиг пополз обратно, старательно избегая разъяренных огневок и остатков их ловчих сетей. Впереди Пинни отчаянно пыталась сорвать с крыльев пылающие клочья паутины. Джиг осторожно вытащил меч и выставил его перед собой.
Увидев его, малявка засветилась ярче. Не обращая внимания на дымящиеся крылья, она вскинула руки, готовясь наложить заклятие. Джигу не хватало места для полноценной атаки, но удалось хлопнуть ее мечом по рукам плашмя.
Крохотная ведьма заверещала, прижимая руки к телу. Гоблин подполз ближе и приставил кончик клинка ей к груди.
– Стой! – закричала Пинни. Она дернулась назад, оторвав часть обугленного крыла в отчаянной попытке уклониться от меча. – Пожалуйста, убери его.
Темные жженые отметины покрывали ее руки и плечи там, где Джиг ударил ее. Правое крыло почти не пострадало, зато от левого осталась едва половина. Рваный край светился оранжевым, словно янтарь.
Джиг рискнул оглянуться, чтобы убедиться, что Фарнакс мертв. Не стоило беспокоиться. Огневки кишели над трупом, виднелись лишь редкие проблески синего света.
Он услышал, как шевельнулась Пинни, и напал, но она увернулась. Пикси наставила на Джига палец, и меч принялся извиваться в его в руке. Нет, не сам меч, а кожаная оплетка рукояти.
Противница, спотыкаясь, отступила назад.
– Может, клинок у тебя и из смерть-металла, но кожа – всего лишь мертвая плоть.
Плотно намотанный шнур уже скользил у Джига меж пальцев, разматываясь с рукояти и обвиваясь вокруг его кисти и запястья. Он попытался бросить меч, но оплетка жестоко впилась ему в кожу, привязав руку к оружию.
– Ты предал нас!
– Я же гоблин. – Джиг попробовал ухватить шнур свободной рукой и едва не оказался примотан к мечу за обе.
Он с силой выдернул вторую ладонь и стукнулся локтем об стену туннеля.
– Царица наградила бы тебя за помощь, – продолжала Пинни. – Вместо этого последние минуты ты проведешь, чувствуя, как твое собственное оружие выдавливает жизнь из твоего тела. Ты думал победить нас этой уловкой? Обещаю тебе, гоблин, мы уничтожим все ваше племя до единого.
Она лежала на спине, хватая ртом воздух, и лицо ее светилось розовым.
Шнур обвивался уже вокруг локтя. Джиг потряс рукой, пытаясь отбросить меч. Клинок лязгнул об камень, едва не вывихнув сустав.
– Погоди. Мне казалось, я нужен вам для овладения магией в нашем мире.
Пинни улыбнулась и покачала головой.
– Ты бы неизмеримо упростил процесс. Но мы и раньше приспосабливались к другим мирам. И всегда находятся желающие поделиться знаниями в обмен на награды, от которых ты отказался.
Кончик шнура щекотал Джигу подбородок. Он дернул головой, но как увернешься от собственной руки? Оплетка коснулась шеи, раскачиваясь, словно одна из Кляксиных передних лапок, дотягиваясь… дотягиваясь…
Джиг опустил глаза. Вокруг голой деревяшки рукояти оставалась только одна петля шнура. До горла он не доставал – длины не хватало.
Пинни сообразила это одновременно с ним. Она вскинула руки, и Джиг напал. На сей раз гоблин оказался проворнее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32