Джиг не застал того момента, когда умер прежний вождь. В то время он пребывал в стадии пятого или шестого куплета «Песни о Джиге», где-то между сражением с Некромантом и ужасом перед драконом. По возвращении многие гоблины подначивали его заделаться главным, каковую перспективу Джиг нашел не менее привлекательной, чем станцевать нагишом перед туннельными котами.
В конечном итоге бороться за власть над логовом вызвались три кандидата. В день, назначенный для состязаний, один из троих не явился к завтраку. Еще двоих нашли чуть позже. Они лежали, свернувшись калачиком возле мусорной ямы, причем большая часть их крови находилась за пределами тел.
С тех пор Кралк пыталась избавиться от Джига. Она никогда не бросала ему открытого вызова. Нет, это всегда происходило так: «Джиг, в отстойник пробралась скальная змея. Не мог бы ты убить ее?» или «Джиг, Голака сварила супчик по новому рецепту. Не мог бы ты его попробовать?»
Естественно, Джиг всегда говорил «нет». Каждый отказ стоил ему кусочка репутации, усиливая власть Кралк над другими гоблинами и делая его жизнь все более скверной. Как она не понимает, что он не собирается лишать ее власти?
Голос огра заставил всех подпрыгнуть:
– Это и есть Драконоубийца?
Между огром и Джигом мгновенно образовался проход. Гоблины, словно кровь из раны, хлынули в стороны. Джиг погладил Кляксу по голове. Огненный паук заметно нагрелся, но руку не обжег. Непосредственная опасность пока отсутствовала.
Может, ему следовало солгать? Если отступить в сторону и ткнуть пальцем в Брафа? Огр непременно примет здоровяка за Джига Драконоубийцу.
Одного взгляда, брошенного на ухмыляющуюся Кралк, хватило, чтоб идея увяла на корню.
– Я Джиг!
По сравнению с ревом огра голос его прозвучал детским писком.
– Так это ты убил дракона Штраума?
Огр, подобрав дубину, направился к Джигу, сутулясь на ходу и пригибая голову. Джиг взглянул на Кралк и кивнул.
– Ты проткнул копьем глаз этому чудовищу?
Он снова кивнул.
– Ты? Это о тебе поют ту песню, о тебе…
– Да, обо мне! – рявкнул Джиг.
Его внезапная ярость погасла так же быстро, как и вспыхнула, ноги подкосились, и он едва не упал.
«Блестяще. Ору на огра. Почему бы теперь для разнообразия не врезать ему по яйцам?»
Огр опустился на колено, пристально взглянул сверху вниз на Джига, затем повернул голову к Кралк.
– Он словно игрушечный!
Собственные когти вонзились в ладони. Лучше выглядеть игрушкой, чем угрозой.
– Мне сказали, будто ты хотел со мной поговорить.
– Хочу. – Огр приблизился еще на один шаг. Теперь до него можно было дотянуться рукой.
Джиг, во всяком случае, смог бы, если б хотел. А сам огр мог сграбастать Джига за голову и треснуть о ближайшую стену, не разгибая локтя. Зеленая шкура сморщилась на громадном лбу.
– Нам нужна… – Гигант умолк, проглотив конец фразы.
– Что?
Лицо огра позеленело еще больше, почти сравнявшись цветом с плесенью на стене уборных.
– Помощь. Нам нужна помощь.
Джиг обалдело уставился на него. Каждое слово по отдельности он прекрасно понял, вот только мозг отказывался сложить их воедино. Огры пришли к гоблинам за помощью. Что дальше? Некромант восстанет из мертвых и примется разводить цветочки? Какого рода помощь? – спросил он наконец.
– Несколько месяцев назад в логове Штраума что-то завелось и принялось на нас охотиться. Сначала мы думали, что это хобгоблины, а может, и вы, гоблины, поэтому поднялись сюда и убили несколько ваших. – Он смущенно полупожал плечами. – Извините, так уж вышло.
Кралк шагнула ближе.
– Вы убили гораздо больше хобгоблинов, чем гоблинов. Для нас это услуга.
– Ясно. Если так, то вы согласитесь оказать нам ответную услугу. – Огр уставился на Джига. – Кто бы они ни были, у них магия. Много наших уже погибли. Другие попали в рабство. Теперь пришельцы охотятся за теми, кто остался, – за нашими семьями. Они укрылись в более глубоких туннелях.
Джиг в свое время имел дело с парочкой магов. Первый был его спутником в отряде приключенцев. Второй – внушающим ужас повелителем оживших мертвецов, феей по имени Некромант. Убить Джига пытались оба. Честно говоря, его также пытались убить некоторое количество не-магов, но в исполнении волшебников данное занятие выглядело как-то особенно мерзко.
– Мы слышали о тебе, – продолжал огр. – Ты ведь тоже владеешь магией, верно?
Джиг прекрасно понял, к чему идет дело, и во рту у него пересохло. Он слабо кивнул. Улыбка Кралк сделалась шире. Клякса отозвался на эту улыбку новым приливом жара. Тонкие струйки дыма устремились из-под паучьих лапок под потолок пещеры. Занятно, предводительницу гоблинов огненный паук боялся больше, чем огра. Джиг никогда не сомневался в умственных способностях Кляксы.
– Что скажешь? – промурлыкала Кралк.
Джиг сделал шаг назад. Из сложившейся ситуации непременно должен быть выход. Он резко обернулся и указал на Веку.
– А как насчет нее? Она умеет налагать связующее заклятие, и, кроме того, она хочет стать героем.
По передним рядам гоблинов прокатился смешок. То ли трусость Джига их так развеселила, то ли идея определить в герои толстую вонючую Веку. Что касается самой Веки, то ее улыбка вдруг сделалась почти такой же злокозненной, как и у долговязой предводительницы.
– Извини, Джиг. Если бы ты вовремя обучил меня магии, моего могущества хватило бы, чтобы оказать помощь, а в сложившихся обстоятельствах, боюсь, придется тебе все сделать самому.
– Но…
– Это твой путь, Джиг Драконоубийца, а не мой. – Века стукнула посохом об пол, взбрякнув бусинами и железками. – Герой должен проложить собственный путь. Как сказал отважный Дюк Хофман, который трансформировал себя, дабы спасти русалку Лириару: «Я выбрал свой путь, и это путь спрута».
– О чем она? – таращился на них огр. – Что такое спрут?
«Скажи „да“». – В голосе Звездотеня звучали спокойствие и твердость.
Джиг, наоборот, не ощущал ни того ни другого.
«Что? – Он закрыл глаза, стараясь отгородиться от остальной пещеры и сосредоточиться на Тималусе Звездотене. – Ты хочешь, чтобы я сказал „да“?»
«Я вижу не все, но могу тебе кое-что сказать. В твоем приятеле огре что-то не так. Какой-то осадок, какая-то едва ли не магическая тень. Там внизу творится нечто опасное. У тебя есть выбор, Джиг Драконоубийца. Ты можешь отправиться с огром и выяснить, что происходит, а можешь подождать, пока проблема не явится к тебе сама».
«Лучше бы подождать».
Звездотень не ответил.
Джиг вздохнул. Бог всегда говорил дело, когда называл Джига полным именем.
«Чего ты от меня ожидаешь? Это же огры! Если они не могут бороться с этой штукой, как же я…»
«Ты сражался с драконами, магами и приключенцами – и уцелел. Века странная, даже для гоблина, но она тоже права. Герой тот, кто находит путь».
«Кралк хочет меня убить! Она…»
«Или можешь отказаться. Скажи огру „нет“, и увидишь, как он отреагирует».
Верно. Джиг посмотрел на огра.
– Я пойду, – пробормотал он.
– Великолепно! – Огр хлопнул его по плечу, сбив гоблина на землю. – Ой. Извини, что так получилось. Я забыл, какие вы, букашки, хрупкие. Ничего не сломал, надеюсь?
Он сгреб Джига за плечо и вздернул в стоячее положение.
Джиг отступил на шаг, проверяя руку. К счастью, огр ударил не по тому плечу, где сидел Клякса. Огневка свернулся в горячий шарик и уставился на огра. Затем медленно расправил лапы. С внезапной стремительностью Клякса пронесся у Джига по груди и сныкался в кошель на поясе, оставив у хозяина на рубашке цепочку дымных точек.
– Возьми Брафа для охраны, – ухмыльнулась Кралк. – Тот, кто охотится на огров, мог и не слышать «Песнь о Джиге». Вдруг они по ошибке примут тебя за чахлого труса и разорвут, прежде чем тебе представится шанс поведать им о своих великих деяниях.
Джиг глянул на Брафа. Тот ковырялся в болячке у себя на носу. Коротышка не мог решить, увеличатся ли его шансы на выживание, если он возьмет с собой этого тупицу, или ухудшатся. Здоровяк скорчил рожу и выдвинул вперед челюсть, используя кончик клыка, чтобы почесать внутри свежезалеченной ноздри. Определенно ухудшит.
– Еще кое-кто выразил желание пойти с тобой, – добавила Кралк.
– Иду-иду, – донесся из дальнего конца пещеры скрипучий старческий голос.
Кралк снова расплылась в улыбке.
– Джигу непременно понадобится нянька, должен же кто-то присматривать за ним.
Гоблины сдавленно хихикали, пока Грелл пробиралась сквозь толпу, чтобы присоединиться к Джигу. Если и существовал гоблин бесполезнее Брафа, так это Грелл.
Деревянные костыли, на которые она опиралась, вытерлись до блеска и пожелтели от хобгоблинской крови. Грелл превосходила по возрасту всех известных Джигу соплеменников, за возможным исключением кухарки Голаки. Но если Голака с годами становилась больше и злее, то Грелл усыхала, пока не сделалась почти такой же маленькой, как сам Джиг. Лицо ее напоминало сморщенный гнилой фрукт. Сколько Джиг себя помнил, Грелл работала в детской, и поколения гоблинских детенышей, у которых резались зубки, украсили ее руки сплошными шрамами. Рукава балахона Грелл пестрели темными пятнами. Джиг старался не думать об их происхождении.
– Ты уверена? – спросил Джиг. – Это опасно. Огры…
– Ха, огры! – воскликнула Грелл. Запах ее дыхания сделал сравнение с гнилым фруктом еще более уместным. Один из пожелтевших клыков обломился у самых десен, и от вони разложения Джига чуть не вырвало. – Проторчи с недельку в обществе двадцати трех гоблинских младенцев и еще девяти, которые только-только начинают ходить, и мы поговорим об опасности.
– Но…
Грелл ткнула Джига в грудь костылем.
– Послушай, мальчишка. Если я проведу еще хоть один день с этими чудовищами, я либо их поубиваю, либо, что более вероятно, они прикончат меня. Я отказываюсь подыхать, похороненная под кучей орущих сопливых ублюдков. Кралк согласилась дать мне передышку от обязанностей няньки, если я отправлюсь с тобой и этим зеленым болваном, поэтому я иду. Понял?
Джиг повернулся к огру, который наблюдал за перепалкой со все возрастающим скепсисом.
– Пойдем, – сказал Джиг.
«Пока еще кто-нибудь не вызвался нам „помочь“».

Они покинули логово, провожаемые смехом остальных гоблинов, резко смолкшим, когда огр развернулся и зарычал. Тишина выдавила у Джига слабую улыбку. Его спутники-гоблины хуже, чем бесполезны, но к присутствию огра он, пожалуй, сумеет привыкнуть.
Джиг внимательно оглядел обоих гоблинов.
– Ну и что это такое? – поинтересовался он, кивнув на предмет, зажатый в руке у Брафа.
– Да вроде оружие, – ответствовал тот. – Пару деньков назад сменял у одного хобгоблина.
Вышеупомянутое «оружие» представляло собой толстую деревянную палку длиной примерно с Джигову ногу. Один ее конец венчал бронзовый крюк, достаточно широкий, чтобы ухватить кого-нибудь за шею, другая половина оканчивалась зазубренным острием.
– Ты хоть разобрался, как им пользоваться?
– Не-а, сперва я решил дать ему имя. Я хотел назвать его Гребло. – Джига аж передернуло. – Но это не очень звучит, – продолжал Браф, вертя оружие в руках и проверяя ладонью остроту заточки. – Еще было название Гоблин-дубина. Это потому что я – гоблин. Но лучше всего ему подходит имя Багроклык. Видишь, здесь он вроде как багор, а здесь острый, как клык.
Огр за спиной у Джига хихикнул. Он наверняка мог переломить этот Багроклык одной левой.
– Припомнить бы еще, куда я свой щит засунул. Вчера за улейном он точно при мне был. Я его тогда заместо тарелки пользовал, а Меллок у меня все жареные нетопырьи крылышки тягал.
Лицо Грелл сморщилось более обычного. Встав поудобнее, она подняла один костыль и с громким стуком врезала Брафу по спине.
Тот даже не шелохнулся, зато сразу просветлел лицом.
– Спасибо, Грелл! – Выгнув шею, он погладил край висящего за спиной щита.
Джиг повернулся к огру.
– Как тебя зовут?
– Валланд Валландсон Четвертый.
– Что четвертый?
– Четвертый Валланд Валландсон.
Браф вытаращил глаза.
– А огры, что, не умеют имен придумывать? – Гневных взоров, адресованных ему Грелл, он напрочь не замечал и в результате заработал от нее подзатыльник.
– Это имя моего отца, – пояснил Валланд, сжимая и разжимая кулак. Костяшки пальцев огра издавали звук, схожий с хрустом ломающихся костей. – Он был Валланд Валландсон Третий. Его отец был Второй, а мой прадед был Валланд Валландсон Первый. Твое имя – твое наследство. Семья – это все. Любой, кто насмехается над именем Валландсонов, должен приготовиться к долгой мучительной смерти.
Последние слова он произнес, в упор глядя на Брафа.
– По-моему, это страшно неудобно, – сказала Грелл. – Вы, огры, только тем и заняты, что печетесь о собственных отпрысках. Когда вы находите время для других дел?
– Они не остаются юными навсегда, – пожал плечами Валланд и уставился на Джига. – Ну?
– Что ну?
– Мы идем?
– Ах да. – То, что ему теперь полагается отвечать еще за двоих гоблинов, как-то вылетело у Джига из головы. – Извини.
Он подхватил лампу… и замер в нерешительности. Пойти первым значило оставить за спиной двух гоблинов и одного огра. Валланд, если ему и вправду нужна помощь, скорее всего, ничего с ним делать не станет. Но эта парочка… В конце концов, они же гоблины. Хуже того, Кралк успела их проинструктировать еще до того, как Джиг явился в логово.
– Ты чего? – спросил Браф.
Не то чтобы Джиг в них сомневался. Как раз напротив, он не питал на их счет ни малейших иллюзий.
– Пытаюсь угадать, кому из вас велено со мной разделаться.
Он надеялся, что прямота заставит виноватого сознаться. Вместо этого Браф с Грелл переглянулись, затем потупились. Ни один не смотрел Джигу в глаза.
Джиг напрягся.
– Браф?
Браф поскреб нос.
– Кралк сказала, что порубает меня на кусочки и бросит в Голакин котел, если ты вернешься живым. Она думает, что ты хочешь ее убить и занять ее место.
– Почему бы тогда не натравить на меня все логово, а не только вас двоих? – Голос у Джига сделался тоньше обычного. С ним такое случалось на грани истерики. – А что она обещала тебе? – поинтересовался он у Грелл.
– Она сказала, если я тебя убью, она позаботится, чтобы мне никогда больше не пришлось работать в этой убогой вонючей детской.
– Ты не можешь этого сделать, – возразил Браф, вскидывая свой Багроклык. – Кралк мне велела его убить.
Ладонь Джига скользнула на рукоять собственного меча. С того места, где он стоял, Джиг, наверное, мог проткнуть Грелл, но Браф оставался недосягаем. Кроме того, Тималус Звездотень не одобрял ударов в спину. Джиг никогда этого не понимал, но у него хватало ума не спорить.
Валланд фыркнул и шагнул мимо Джига, слегка пихнув Брафа плечом, – тот отлетел к стене и приземлился на задницу, едва не насадив себя на собственное оружие.
– Да уж, надежный вы народ, гоблины, – проворчал Валланд.
Джиг не ответил. Несмотря на распространенное мнение, слово, обозначающее доверие, в гоблинском языке присутствовало. Оно происходило от слова «надежный», что по-гоблински означало еще и «мертвый».
Джиг всматривался в кожистое лицо огра, надеясь, что не совершает ошибку.
– Валланд пришел к нам за помощью, – сказал он. – Он спрашивал меня, Джига Драконоубийцу. – Тут он сузил глаза и, постаравшись принять как можно более грозный вид, повернулся к остальным гоблинам. – Представляю, как он расстроится, если что-то случится со мной до того, как мы им поможем.
Браф поднялся, потирая зад.
– Я не боюсь какого-то там огра, – заявил он, отчего Джигово мнение о его интеллекте упало еще ниже. Но здоровяк сунул свой Багроклык за висящий на спине щит и в драку не полез.
– Грелл? – повернулся Джиг к старой няньке. Та пожала плечами.
– Как я понимаю, ты, скорее всего, убьешься там, внизу, сам и избавишь меня от хлопот.
– Прекрасно.
От сознания ее вероятной правоты Джига мутило, словно он съел что-то, еще не до конца сдохшее. Подняв фонарь и направив шаг в глубь туннеля, он утешал себя единственной мыслью, что, какая бы смерть ни поджидала его впереди, остальные гоблины тоже ее не минуют.

2

Путь к славе начинается с первого шага. Точно так же, как путь на плаху.
Джаспер Охотник-на-Богов

Книги колотили Веку по бокам, а она спешила из гоблинского логова прочь. Толстуха поплотней запахнулась в плащ, чтобы книги поменьше трепыхались. Подкладку в карманах стоило бы сделать потолще.
Она репетировала про себя величественную речь, придуманную для объяснения с дозорными. Для начала она заявит, что, мол, услышала зов судьбы и решила сама выступить на бой с захватчиками родной горы. Путь обещал великую опасность и страшные испытания, вынести которые способны только величайшие из героев.
Дойдя до караульных, поглощенных игрой в «таракашку», она остановилась. Оба дозорных, один по одну сторону туннеля, другой – по другую, топали ногами, стараясь перегнать трех тараканов на сторону противника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32