Пора умывать руки. Переждем немного, и в пу
ть.
Ц Хитрец, Ц усмехнулся Тино. Ц К сожалению, твой план неприемлем. Отсюд
а до Хостона около двух тысяч километров. А до назначенной встречи остал
ось меньше сорока дней. Отряд находится в жесточайшем цейтноте. Даже заг
нав лошадей, мы вряд ли успеем вовремя. И не забывай, надо еще найти хранит
елей или хотя бы проверить информацию преподобного Кляйна. Любая остано
вка создает дополнительные трудности.
Ц Можно дождаться корабль во Флорде, Ц не унимался поляк.
Ц То есть прекратить поиски, Ц вмешался Храбров. Ц Я категорически пр
отив подобного решения. Уверен, друзья будут ждать нас до конца. Они вряд л
и в ближайшие месяцы пойдут вниз по реке. Дата встречи определена весьма
условно. Что же касается эскорта, то лучше иметь в своем распоряжении сто
клинков, чем четыре. Путешествуя обособленно, группа подвергается гораз
до большей опасности. Вспомните рассказы о диких местах. Окланские степи
очень плохо изучены. Стать жертвой злобного кровожадного хищника у меня
желания нет.
Ц По-моему, вы чересчур торопите события, Ц заметил Карс. Ц Это вторая
проблема, а думать надо о первой. Стонж не дурак и ввязываться в драку с ра
збойниками не собирается. Договориться с ними тасконец тоже не сумеет. О
тсюда вывод: в ближайшие дни полковник должен перейти к активным действи
ям. К каким? Я не знаю. Но наверняка у Эллиса есть подготовленный план. Его и
нтересует лишь принцесса. Именно с ней он и постарается скрыться.
Ц Разумно, Ц согласился русич. Ц Надо обязательно предупредить Бренд
она. Пусть выставит надежную охрану возле кареты Николь. Ночь Ц идеальн
ое время для похищения.
Капитан молча выслушал чужака и немедленно отправил на пост четырех чел
овек. Увидев возле экипажа солдат, Стонж пришел в неописуемую ярость. Не о
собенно заботясь о скрытности, полковник орал во всю мощь своей глотки. Е
го замысел рухнул в одно мгновение. Однако, гвардеец сохранял спокойстви
е и невозмутимость. С доводами офицера было трудно спорить. В условиях го
р принцесса нуждалась в дополнительной охране.
Покраснев от гнева и бессилия, Эллис посрамленно покинул «поле боя». Впр
очем, от намерений заполучить принцессу Стонж вряд ли откажется. Наоборо
т, унимиец проявит еще большую настойчивость и изобретательность.
Ночь выдалась на удивление тихой. Путешественников никто не потревожил,
и ранним утром колонна двинулась дальше. Полковник неожиданно отстал. Он
о чем-то бурно беседовал с Сонторо. К сожалению, подслушать их разговор н
аемникам не удалось. А ведь мерзавцы наверняка затевали новую провокаци
ю.
Между тем, наблюдатели заметили на вершинах скал подозрительных людей. М
ендонцы тотчас потянулись к оружию. Во время привала солдаты заняли круг
овую оборону. Гвардейцы готовились к отражению атаки. Они намеревались д
раться до последнего.
Однако, нападения не последовало. Вокруг по-прежнему царил мир и покой. И
лишь птичий клекот иногда громким эхом разносился по ущелью. После долги
х сомнений Стонж приказал трогаться в путь.
Эскорт втягивался во Флорские горы все глубже и глубже. Теперь рассчитыв
ать на помощь из Дройта уже не приходилось.
Прошел второй день, а бандиты так и не появились. Охрана конвоя заметно по
веселела. Первые страхи улеглись, и многие мендонцы начали верить в благ
ополучный исход экспедиции. Солдаты еще не понимали, что обречены. Рано и
ли поздно нападение обязательно состоится.
Последние лучи Сириуса озарили вершины гор. Багряный оттенок придавал с
калам зловещий вид. Казалось, каменные стены залиты кровью. И в этом было ч
то-то символическое. Кульминация драмы неуклонно приближалась.
Унимийцы разожгли костры и готовили на огне солонину. Пища не особенно в
кусная, зато хорошо утоляет голод и восстанавливает силы. Расположившие
ся в центре лагеря земляне тихо обсуждали план действий на предстоящую н
очь. Шансы на успех у главы тайной полиции тают с каждым днем. Ему надо тор
опиться и рисковать. Похищать принцессу возле Флорда уже не имеет смысла
.
В целях безопасности путешественники решили дежурить по двое. Кто-то од
ин из-за усталости может уснуть. Воины увлеклись беседой и не заметили, ка
к к ним подошел маркиз Сонторо. Тасконец остановился возле костра чужако
в и умышленно сбил котелок на землю. Мясо и бульон вылились на камни.
Ц Какого черта! Ц гневно закричал властелин, вскакивая на ноги.
Прежде чем Олесь успел остановить товарища, дворянин истерично завопил:
Ц Иноземцы нападают! Они предатели! Бей их!
Из темноты тотчас вынырнули вооруженные гвардейцы. Мендонцы не собирал
ись соблюдать общепринятые правила и атаковали наемников сзади. Прояви
в удивительную реакцию, земляне успели обнажить оружие. Тем не менее, Вац
лав получил ранение в левый бок, а Тино Ц в правое предплечье. К счастью, Б
рендон находился поблизости. Преданные капитану солдаты быстро смяли з
аговорщиков. Вспыхнул короткий, но ожесточенный бой.
С дикой яростью Карс набросился на маркиза. Мощнейшим ударом сверху олив
иец сломал клинок противника и разрубил Сонторо череп. Вскоре были переб
иты и остальные мятежники. Только теперь русич обернулся и посмотрел на
карету. Экипаж и четверо кавалеристов стремительно мчались по дороге.
Ц Проклятье! Ц воскликнул Храбров. Ц Они уходят!
Первым на возглас Олеся отреагировал самурай. Не обращая внимания на бол
ь в руке и залитое кровью лицо, Аято схватил автомат и прицелился. Гвардей
цы Брендона уже вскакивали на лошадей, когда послышались один за другим
пять выстрелов. Кучер схватился за голову и рухнул на землю.
Напуганные громким звуком и получившие свободы кони понеслись во весь о
пор. Но ущелье было чересчур узким. Вскоре карета зацепилась колесом за в
ыступ скалы. Удар оказался настолько сильным, что упряжка оторвалась.
Животные скрылись за поворотом вместе с беглецами, а из разбитого экипаж
а, пошатываясь, выбралась принцесса. Солдаты тут же бросились к Николь.
Через пару минут кавалеристы привезли девушку обратно в лагерь. Унимийк
а не получила серьезных повреждений и отделалась лишь синяками и кровоп
одтеками. Разгневанная и возбужденная принцесса сразу направилась к пу
тешественникам.
Ц Вы с ума сошли! Ц громко произнесла Николь. Ц Я чуть не разбилась! Кар
ету можно было догнать.
Ц Сомневаюсь, Ц спокойно возразил японец. Ц Через полчаса окончатель
но стемнеет. Спрятаться в горах не составляет большого труда. Вести же по
иски ночью Ц дело безнадежное. Вашей жизни ничего не угрожало. Пропасте
й здесь нет…
Ц Утешили…-более благосклонным голосом сказала девушка. Ц Впрочем, я б
лагодарна вам за проявленную смелость и находчивость. План мерзавца Сто
нжа чуть не сработал. Он не случайно согласился возглавить экспедицию Ц
хотел меня похитить.
Ц Разумеется, Ц вымолвил русич, перебинтовывая рану Тино. Ц К сожален
ию, мы немного просчитались. Думали, нападение произойдет под утро. Однак
о, полковник нас обманул. Ему каким-то образом удалось убедить Сонторо по
йти на верное самоубийство. Видимо, ненависть затмила разум маркиза. Отв
лекающий маневр сбил всех с толку. Пока шел бой, Эллис вырезал охрану и зах
ватил экипаж. В уме и хитрости негодяю не откажешь.
Между тем к принцессе подошел капитан Брендон. Низко опустив голову, офи
цер с расстроенным и озабоченным видом тихо проговорил:
Ц Ваше высочество, карету не восстановить. Сломана ось и два колеса. Ехат
ь на ней дальше невозможно.
Ц Кому она сейчас нужна! Ц довольно резко произнесла Николь. Ц Доложи
те, что с моим эскортом. Это волнует меня гораздо больше.
Ц Шестнадцать убитых, Ц четко отрапортовал унимиец. Ц Еще трое сбежал
и со Стонжем. Тяжелораненых нет. Все солдаты в состоянии продолжить путь.
Ц Значит, я потеряла пятую часть конвоя, Ц иронично улыбнулась девушка.
Ц Бывает и хуже. Приготовьте мне постель для ночлега, а к утру покладист
ую лошадь. Верховая езда очень приятное занятие, но не в подобной ситуаци
и. Не хочу из-за резвого скакуна оказаться на земле со сломанной шеей.
В сопровождении капитана принцесса, не спеша, удалилась. Пока друзья бес
едовали с Николь, властелин делал перевязку Вацлаву. Состояние поляка оп
асений не вызывало, однако Воржиха потерял слишком много крови. Ему треб
овался длительный отдых. Не слушая возражений Вацлава, воины уложили тов
арища спать.
Повторного нападения Стонжа наемники не боялись, но стрельба наверняка
привлекла внимание других, более опасных «стервятников».
Соблюдая меры предосторожности, Брендон значительно усилил охранение.
Ночь предстояла трудная. Расположившиеся возле костра путешественники
продолжили прерванный ужин.
Ц Эллис ловко обвел нас вокруг пальца, Ц усмехнулся самурай. Ц Полков
ник необычайно умело манипулирует людьми…
Ц Он никогда не был дураком, Ц откликнулся Храбров. Ц Вопрос в том, что
теперь предпримет начальник тайной полиции. Стонж Ц редкостный упряме
ц и не отступит от своих намерений. Либо Эллис добьется своей цели, либо ум
рет. А мы должны попытаться просчитать его дальнейшие шаги.
Ц Второй вариант мне нравится больше, Ц с невозмутимым видом проговор
ил мутант, пережевывая полусырое мясо.
Ц К сожалению, прикончить мерзавца в ближайшее время не удастся, Ц заме
тил Аято. Ц Вывод довольно прискорбный. А ведь действия полковника впол
не предсказуемы. Карс, как бы ты поступил на месте Стонжа?
После короткой паузы оливиец вымолвил:
Ц Отправился бы к местным бандитам. Информация офицера представляет ог
ромную ценность для разбойников. Эллис знает наш маршрут, численность эс
корта и его вооружение. Да и цена за помощь вполне приемлемая. Девчонка ни
кому, кроме Стонжа, не нужна. Идеальная сделка.
Ц А если полковника убьют? Ц возразил русич. Ц Зачем мутантам делитьс
я?
Ц Эллис Ц человек риска, Ц произнес властелин. Ц Это его последний ша
нс заполучить Николь. Кроме того, я давно усвоил одно простое правило: нег
одяи сразу видят друг друга. Между ними существует странная невидимая св
язь. Поверьте, глава тайной полиции легко и непринужденно вольется в ком
панию флорских бандитов.
Ц Значит, надо изменить маршрут, Ц проговорил Олесь. Ц Мы введем Стонж
а в заблуждение и сумеем оторваться от преследователей. Разбойники же по
считают, что полковник водит их за нос.
Ц У тебя есть конкретное предложение? Ц спросил японец.
Храбров развернул карту и в тусклом свете мерцающего пламени начал ее ра
ссматривать. За двести лет в горах многое изменилось, но дороги и перевал
ы сохранились почти в первозданном виде. Найти приемлемое решение не сос
тавило труда.
Ц Эскорт не пойдет во Флорд, Ц вымолвил русич. Ц Для нас это равносильн
о самоубийству. Недалеко отсюда есть поворот на северо-восточное шоссе.
Конвой сразу направится к Оклану. Таким образом мы значительно сократим
путь и обманем врагов.
Ц Неплохой план, Ц кивнул головой Тино. Ц Но согласится ли на твое пред
ложение принцесса? В столице графства девушка может купить новую карету
. Если же кавалькада обойдет город, ей придется провести в седле нескольк
о дней.
Ц Будем надеяться на благоразумие Николь, Ц улыбнулся Олесь.
Вместе с первыми лучами Сириуса эскорт стал готовиться к походу. Принцес
са переоделась в платье для верховой езды и ждала, когда гвардейцы подве
дут ее лошадь.
Капитан учел просьбу девушки. Животное обладало не только спокойным нра
вом, но и отличалось хорошей выучкой.
Путешественники подошли к Николь в тот момент, когда тасконка уже садила
сь на коня. Принцесса слушала воинов очень внимательно, время от времени
нервно поправляя волосы. Задумчиво сдвинув брови, девушка повернулась к
Брендону и неожиданно спросила:
Ц А вы что думаете по этому поводу?
На мгновение унимиец растерялся, но ответил достаточно быстро:
Ц В словах чужестранцев есть доля истины. Мне нечего возразить. Они опыт
ные солдаты и бывали в разных переделках. Флорские бандиты действительн
о представляют серьезную угрозу. Но я не согласен с их предложением. Не лу
чше ли нам вернуться? Два дня пути, и мы в Дройте. Предательство начальника
тайной полиции Ц очень веская причина. Всю ответственность я беру на се
бя. Ваша безопасность…
Ц Нет, Ц с грустной улыбкой на устах оборвала офицера Николь. Ц О возра
щении не может быть и речи. Во-первых, герцог снова выставит меня из стран
ы, а во-вторых, путь назад давно отрезан. Кавалькада неуклонно движется к
западне. Вот почему на конвой до сих пор еще не напали. Но если эскорт разв
ернется, со скал тут же посыплются камни. С прискорбием приходится призн
ать, что чужаки абсолютно правы. Флорда отряду не достичь.
Ц Возникнут серьезные проблемы с продовольствием и водой, Ц возразил
Брендон. Ц Наши запасы весьма ограничены. Мы намеревались закупить про
дукты в столице графства.
Ц Ограничьте рацион, Ц жестко сказала принцесса. Ц Я буду питаться из
общего котла. Это сразу поднимет моральных дух гвардейцев. Капитан, друг
ого выхода нет. Надо рисковать.
Ц С водой ситуация попроще, Ц вставил Карс. Ц Через триста километров
колонна достигнет горного притока Миссини. Там мы наполним опустевшие ф
ляги. Что же касается пищи, то попробуем заняться охотой.
Ц Превосходно! Ц произнесла девушка. Ц Отправляемся в путь немедленн
о. Не будем терять время. Дорога каждая минута.
Резкая отрывистая команда, и кавалеристы вскочили в седла. Никто из таск
онцев не обратил внимания, как от могильника отошел самурай. Вчера вечер
ом трупы погибших солдат мендонцы сложили возле скалы и засыпали камням
и. Сейчас с одной стороны скорбное ее сооружение было бесцеремонно разры
то. Тино что-то положил в рюкзак и крепко его завязал. На лице японца не дро
гнул ни один мускул.
Кавалькада стремительно двигалась по ущелью. Meдлительность и осторожно
сть остались в прошлом.
Воины сознательно пренебрегали опасностью. Если избежать засады не уда
стся, значит, так предначертано судьбой.
Принцесса оказалась отличной наездницей, она без труда справилась бы с л
юбой лошадью. Именно Николь постоянно подгоняла охрану и не давала гвард
ейцам долго отдыхать на привалах.
За трое суток конвой преодолел почти четыреста километров, и ни разу наб
людатели не заметили на скалах подозрительных людей.
Горы словно вымерли. Но и земляне, и девушка, и солдаты прекрасно понимали
, что окружающая тишина обманчива. Маневр эскорта давно раскрыт, и где-то
сзади спешит погоня.
Впрочем, главная угроза исходила не от нее. Дорога часто петляла и тем сам
ым значительно удлиняла путь Местные же бандиты наверняка знали тайные
тропы которые позволяли преследователям существенно сократить рассто
яние. Даже пешком мутанты могли перехватить всадников.
Опасность особенно возрастала в узких теснинах Ограниченность обзора
и невозможность маневра сводили на нет все преимущества кавалеристов. Л
ишь на открытых пространствах воины чувствовали себя относительно уве
ренно.
К счастью, оправдались надежды властелина. К исходу третьих суток каваль
када достигла горной реки, и унимийцы сумели пополнить запас чистой воды
.
Мендонцы никогда не бывали в этих местах, а потому с нескрываемым удивле
нием разглядывали мост двухвековой давности. Он казался каким-то малень
ким, игрушечным. Создавалось впечатление, что металлические сваи, устано
вленные посреди потока, вот-вот рухнут под напором стихии. Однако, путник
и заблуждались. Прочность сооружения была невероятной. Нигде ни малейше
го следа ржавчины. Ничуть не пострадало даже внешнее ограждение.
Путешественники хотели бы изучить мост получше, но время поджимало бегл
ецов. Снова и снова подгоняя лошадей, отряд стремительно уходил на север.
Судя по карте, до границы графства конвою оставалось примерно два дня пу
ти.
Беда подкралась неожиданно. Избранного принцессой темпа не выдержали к
они. Начался падеж животных. Сначала рухнула одна лошадь, затем вторая, тр
етья… Отчаянную гонку пришлось прекратить.
Перейдя на шаг, колонна неторопливо втягивалась в очередное ущелье. Пере
бросив автомат со спины, Вацлав негромко сказал:
Ц Еще совсем немного. Пара перевалов, и мы выскочим из каменного мешка. Д
огнать нас в степи будет нелегко. Там есть, где развернуться. Наконец-то э
тот кошмар заканчивается…
Ц Ты явно поторопился, Ц с горечью заметил Аято. Ц Не поминай лихо, пока
оно тихо. Удачу нельзя пугать. Посмотри вперед…
Земляне дружно приподнялись в стременах. Авангард эскорта уже останови
лся.
1 2 3 4 5 6
ть.
Ц Хитрец, Ц усмехнулся Тино. Ц К сожалению, твой план неприемлем. Отсюд
а до Хостона около двух тысяч километров. А до назначенной встречи остал
ось меньше сорока дней. Отряд находится в жесточайшем цейтноте. Даже заг
нав лошадей, мы вряд ли успеем вовремя. И не забывай, надо еще найти хранит
елей или хотя бы проверить информацию преподобного Кляйна. Любая остано
вка создает дополнительные трудности.
Ц Можно дождаться корабль во Флорде, Ц не унимался поляк.
Ц То есть прекратить поиски, Ц вмешался Храбров. Ц Я категорически пр
отив подобного решения. Уверен, друзья будут ждать нас до конца. Они вряд л
и в ближайшие месяцы пойдут вниз по реке. Дата встречи определена весьма
условно. Что же касается эскорта, то лучше иметь в своем распоряжении сто
клинков, чем четыре. Путешествуя обособленно, группа подвергается гораз
до большей опасности. Вспомните рассказы о диких местах. Окланские степи
очень плохо изучены. Стать жертвой злобного кровожадного хищника у меня
желания нет.
Ц По-моему, вы чересчур торопите события, Ц заметил Карс. Ц Это вторая
проблема, а думать надо о первой. Стонж не дурак и ввязываться в драку с ра
збойниками не собирается. Договориться с ними тасконец тоже не сумеет. О
тсюда вывод: в ближайшие дни полковник должен перейти к активным действи
ям. К каким? Я не знаю. Но наверняка у Эллиса есть подготовленный план. Его и
нтересует лишь принцесса. Именно с ней он и постарается скрыться.
Ц Разумно, Ц согласился русич. Ц Надо обязательно предупредить Бренд
она. Пусть выставит надежную охрану возле кареты Николь. Ночь Ц идеальн
ое время для похищения.
Капитан молча выслушал чужака и немедленно отправил на пост четырех чел
овек. Увидев возле экипажа солдат, Стонж пришел в неописуемую ярость. Не о
собенно заботясь о скрытности, полковник орал во всю мощь своей глотки. Е
го замысел рухнул в одно мгновение. Однако, гвардеец сохранял спокойстви
е и невозмутимость. С доводами офицера было трудно спорить. В условиях го
р принцесса нуждалась в дополнительной охране.
Покраснев от гнева и бессилия, Эллис посрамленно покинул «поле боя». Впр
очем, от намерений заполучить принцессу Стонж вряд ли откажется. Наоборо
т, унимиец проявит еще большую настойчивость и изобретательность.
Ночь выдалась на удивление тихой. Путешественников никто не потревожил,
и ранним утром колонна двинулась дальше. Полковник неожиданно отстал. Он
о чем-то бурно беседовал с Сонторо. К сожалению, подслушать их разговор н
аемникам не удалось. А ведь мерзавцы наверняка затевали новую провокаци
ю.
Между тем, наблюдатели заметили на вершинах скал подозрительных людей. М
ендонцы тотчас потянулись к оружию. Во время привала солдаты заняли круг
овую оборону. Гвардейцы готовились к отражению атаки. Они намеревались д
раться до последнего.
Однако, нападения не последовало. Вокруг по-прежнему царил мир и покой. И
лишь птичий клекот иногда громким эхом разносился по ущелью. После долги
х сомнений Стонж приказал трогаться в путь.
Эскорт втягивался во Флорские горы все глубже и глубже. Теперь рассчитыв
ать на помощь из Дройта уже не приходилось.
Прошел второй день, а бандиты так и не появились. Охрана конвоя заметно по
веселела. Первые страхи улеглись, и многие мендонцы начали верить в благ
ополучный исход экспедиции. Солдаты еще не понимали, что обречены. Рано и
ли поздно нападение обязательно состоится.
Последние лучи Сириуса озарили вершины гор. Багряный оттенок придавал с
калам зловещий вид. Казалось, каменные стены залиты кровью. И в этом было ч
то-то символическое. Кульминация драмы неуклонно приближалась.
Унимийцы разожгли костры и готовили на огне солонину. Пища не особенно в
кусная, зато хорошо утоляет голод и восстанавливает силы. Расположившие
ся в центре лагеря земляне тихо обсуждали план действий на предстоящую н
очь. Шансы на успех у главы тайной полиции тают с каждым днем. Ему надо тор
опиться и рисковать. Похищать принцессу возле Флорда уже не имеет смысла
.
В целях безопасности путешественники решили дежурить по двое. Кто-то од
ин из-за усталости может уснуть. Воины увлеклись беседой и не заметили, ка
к к ним подошел маркиз Сонторо. Тасконец остановился возле костра чужако
в и умышленно сбил котелок на землю. Мясо и бульон вылились на камни.
Ц Какого черта! Ц гневно закричал властелин, вскакивая на ноги.
Прежде чем Олесь успел остановить товарища, дворянин истерично завопил:
Ц Иноземцы нападают! Они предатели! Бей их!
Из темноты тотчас вынырнули вооруженные гвардейцы. Мендонцы не собирал
ись соблюдать общепринятые правила и атаковали наемников сзади. Прояви
в удивительную реакцию, земляне успели обнажить оружие. Тем не менее, Вац
лав получил ранение в левый бок, а Тино Ц в правое предплечье. К счастью, Б
рендон находился поблизости. Преданные капитану солдаты быстро смяли з
аговорщиков. Вспыхнул короткий, но ожесточенный бой.
С дикой яростью Карс набросился на маркиза. Мощнейшим ударом сверху олив
иец сломал клинок противника и разрубил Сонторо череп. Вскоре были переб
иты и остальные мятежники. Только теперь русич обернулся и посмотрел на
карету. Экипаж и четверо кавалеристов стремительно мчались по дороге.
Ц Проклятье! Ц воскликнул Храбров. Ц Они уходят!
Первым на возглас Олеся отреагировал самурай. Не обращая внимания на бол
ь в руке и залитое кровью лицо, Аято схватил автомат и прицелился. Гвардей
цы Брендона уже вскакивали на лошадей, когда послышались один за другим
пять выстрелов. Кучер схватился за голову и рухнул на землю.
Напуганные громким звуком и получившие свободы кони понеслись во весь о
пор. Но ущелье было чересчур узким. Вскоре карета зацепилась колесом за в
ыступ скалы. Удар оказался настолько сильным, что упряжка оторвалась.
Животные скрылись за поворотом вместе с беглецами, а из разбитого экипаж
а, пошатываясь, выбралась принцесса. Солдаты тут же бросились к Николь.
Через пару минут кавалеристы привезли девушку обратно в лагерь. Унимийк
а не получила серьезных повреждений и отделалась лишь синяками и кровоп
одтеками. Разгневанная и возбужденная принцесса сразу направилась к пу
тешественникам.
Ц Вы с ума сошли! Ц громко произнесла Николь. Ц Я чуть не разбилась! Кар
ету можно было догнать.
Ц Сомневаюсь, Ц спокойно возразил японец. Ц Через полчаса окончатель
но стемнеет. Спрятаться в горах не составляет большого труда. Вести же по
иски ночью Ц дело безнадежное. Вашей жизни ничего не угрожало. Пропасте
й здесь нет…
Ц Утешили…-более благосклонным голосом сказала девушка. Ц Впрочем, я б
лагодарна вам за проявленную смелость и находчивость. План мерзавца Сто
нжа чуть не сработал. Он не случайно согласился возглавить экспедицию Ц
хотел меня похитить.
Ц Разумеется, Ц вымолвил русич, перебинтовывая рану Тино. Ц К сожален
ию, мы немного просчитались. Думали, нападение произойдет под утро. Однак
о, полковник нас обманул. Ему каким-то образом удалось убедить Сонторо по
йти на верное самоубийство. Видимо, ненависть затмила разум маркиза. Отв
лекающий маневр сбил всех с толку. Пока шел бой, Эллис вырезал охрану и зах
ватил экипаж. В уме и хитрости негодяю не откажешь.
Между тем к принцессе подошел капитан Брендон. Низко опустив голову, офи
цер с расстроенным и озабоченным видом тихо проговорил:
Ц Ваше высочество, карету не восстановить. Сломана ось и два колеса. Ехат
ь на ней дальше невозможно.
Ц Кому она сейчас нужна! Ц довольно резко произнесла Николь. Ц Доложи
те, что с моим эскортом. Это волнует меня гораздо больше.
Ц Шестнадцать убитых, Ц четко отрапортовал унимиец. Ц Еще трое сбежал
и со Стонжем. Тяжелораненых нет. Все солдаты в состоянии продолжить путь.
Ц Значит, я потеряла пятую часть конвоя, Ц иронично улыбнулась девушка.
Ц Бывает и хуже. Приготовьте мне постель для ночлега, а к утру покладист
ую лошадь. Верховая езда очень приятное занятие, но не в подобной ситуаци
и. Не хочу из-за резвого скакуна оказаться на земле со сломанной шеей.
В сопровождении капитана принцесса, не спеша, удалилась. Пока друзья бес
едовали с Николь, властелин делал перевязку Вацлаву. Состояние поляка оп
асений не вызывало, однако Воржиха потерял слишком много крови. Ему треб
овался длительный отдых. Не слушая возражений Вацлава, воины уложили тов
арища спать.
Повторного нападения Стонжа наемники не боялись, но стрельба наверняка
привлекла внимание других, более опасных «стервятников».
Соблюдая меры предосторожности, Брендон значительно усилил охранение.
Ночь предстояла трудная. Расположившиеся возле костра путешественники
продолжили прерванный ужин.
Ц Эллис ловко обвел нас вокруг пальца, Ц усмехнулся самурай. Ц Полков
ник необычайно умело манипулирует людьми…
Ц Он никогда не был дураком, Ц откликнулся Храбров. Ц Вопрос в том, что
теперь предпримет начальник тайной полиции. Стонж Ц редкостный упряме
ц и не отступит от своих намерений. Либо Эллис добьется своей цели, либо ум
рет. А мы должны попытаться просчитать его дальнейшие шаги.
Ц Второй вариант мне нравится больше, Ц с невозмутимым видом проговор
ил мутант, пережевывая полусырое мясо.
Ц К сожалению, прикончить мерзавца в ближайшее время не удастся, Ц заме
тил Аято. Ц Вывод довольно прискорбный. А ведь действия полковника впол
не предсказуемы. Карс, как бы ты поступил на месте Стонжа?
После короткой паузы оливиец вымолвил:
Ц Отправился бы к местным бандитам. Информация офицера представляет ог
ромную ценность для разбойников. Эллис знает наш маршрут, численность эс
корта и его вооружение. Да и цена за помощь вполне приемлемая. Девчонка ни
кому, кроме Стонжа, не нужна. Идеальная сделка.
Ц А если полковника убьют? Ц возразил русич. Ц Зачем мутантам делитьс
я?
Ц Эллис Ц человек риска, Ц произнес властелин. Ц Это его последний ша
нс заполучить Николь. Кроме того, я давно усвоил одно простое правило: нег
одяи сразу видят друг друга. Между ними существует странная невидимая св
язь. Поверьте, глава тайной полиции легко и непринужденно вольется в ком
панию флорских бандитов.
Ц Значит, надо изменить маршрут, Ц проговорил Олесь. Ц Мы введем Стонж
а в заблуждение и сумеем оторваться от преследователей. Разбойники же по
считают, что полковник водит их за нос.
Ц У тебя есть конкретное предложение? Ц спросил японец.
Храбров развернул карту и в тусклом свете мерцающего пламени начал ее ра
ссматривать. За двести лет в горах многое изменилось, но дороги и перевал
ы сохранились почти в первозданном виде. Найти приемлемое решение не сос
тавило труда.
Ц Эскорт не пойдет во Флорд, Ц вымолвил русич. Ц Для нас это равносильн
о самоубийству. Недалеко отсюда есть поворот на северо-восточное шоссе.
Конвой сразу направится к Оклану. Таким образом мы значительно сократим
путь и обманем врагов.
Ц Неплохой план, Ц кивнул головой Тино. Ц Но согласится ли на твое пред
ложение принцесса? В столице графства девушка может купить новую карету
. Если же кавалькада обойдет город, ей придется провести в седле нескольк
о дней.
Ц Будем надеяться на благоразумие Николь, Ц улыбнулся Олесь.
Вместе с первыми лучами Сириуса эскорт стал готовиться к походу. Принцес
са переоделась в платье для верховой езды и ждала, когда гвардейцы подве
дут ее лошадь.
Капитан учел просьбу девушки. Животное обладало не только спокойным нра
вом, но и отличалось хорошей выучкой.
Путешественники подошли к Николь в тот момент, когда тасконка уже садила
сь на коня. Принцесса слушала воинов очень внимательно, время от времени
нервно поправляя волосы. Задумчиво сдвинув брови, девушка повернулась к
Брендону и неожиданно спросила:
Ц А вы что думаете по этому поводу?
На мгновение унимиец растерялся, но ответил достаточно быстро:
Ц В словах чужестранцев есть доля истины. Мне нечего возразить. Они опыт
ные солдаты и бывали в разных переделках. Флорские бандиты действительн
о представляют серьезную угрозу. Но я не согласен с их предложением. Не лу
чше ли нам вернуться? Два дня пути, и мы в Дройте. Предательство начальника
тайной полиции Ц очень веская причина. Всю ответственность я беру на се
бя. Ваша безопасность…
Ц Нет, Ц с грустной улыбкой на устах оборвала офицера Николь. Ц О возра
щении не может быть и речи. Во-первых, герцог снова выставит меня из стран
ы, а во-вторых, путь назад давно отрезан. Кавалькада неуклонно движется к
западне. Вот почему на конвой до сих пор еще не напали. Но если эскорт разв
ернется, со скал тут же посыплются камни. С прискорбием приходится призн
ать, что чужаки абсолютно правы. Флорда отряду не достичь.
Ц Возникнут серьезные проблемы с продовольствием и водой, Ц возразил
Брендон. Ц Наши запасы весьма ограничены. Мы намеревались закупить про
дукты в столице графства.
Ц Ограничьте рацион, Ц жестко сказала принцесса. Ц Я буду питаться из
общего котла. Это сразу поднимет моральных дух гвардейцев. Капитан, друг
ого выхода нет. Надо рисковать.
Ц С водой ситуация попроще, Ц вставил Карс. Ц Через триста километров
колонна достигнет горного притока Миссини. Там мы наполним опустевшие ф
ляги. Что же касается пищи, то попробуем заняться охотой.
Ц Превосходно! Ц произнесла девушка. Ц Отправляемся в путь немедленн
о. Не будем терять время. Дорога каждая минута.
Резкая отрывистая команда, и кавалеристы вскочили в седла. Никто из таск
онцев не обратил внимания, как от могильника отошел самурай. Вчера вечер
ом трупы погибших солдат мендонцы сложили возле скалы и засыпали камням
и. Сейчас с одной стороны скорбное ее сооружение было бесцеремонно разры
то. Тино что-то положил в рюкзак и крепко его завязал. На лице японца не дро
гнул ни один мускул.
Кавалькада стремительно двигалась по ущелью. Meдлительность и осторожно
сть остались в прошлом.
Воины сознательно пренебрегали опасностью. Если избежать засады не уда
стся, значит, так предначертано судьбой.
Принцесса оказалась отличной наездницей, она без труда справилась бы с л
юбой лошадью. Именно Николь постоянно подгоняла охрану и не давала гвард
ейцам долго отдыхать на привалах.
За трое суток конвой преодолел почти четыреста километров, и ни разу наб
людатели не заметили на скалах подозрительных людей.
Горы словно вымерли. Но и земляне, и девушка, и солдаты прекрасно понимали
, что окружающая тишина обманчива. Маневр эскорта давно раскрыт, и где-то
сзади спешит погоня.
Впрочем, главная угроза исходила не от нее. Дорога часто петляла и тем сам
ым значительно удлиняла путь Местные же бандиты наверняка знали тайные
тропы которые позволяли преследователям существенно сократить рассто
яние. Даже пешком мутанты могли перехватить всадников.
Опасность особенно возрастала в узких теснинах Ограниченность обзора
и невозможность маневра сводили на нет все преимущества кавалеристов. Л
ишь на открытых пространствах воины чувствовали себя относительно уве
ренно.
К счастью, оправдались надежды властелина. К исходу третьих суток каваль
када достигла горной реки, и унимийцы сумели пополнить запас чистой воды
.
Мендонцы никогда не бывали в этих местах, а потому с нескрываемым удивле
нием разглядывали мост двухвековой давности. Он казался каким-то малень
ким, игрушечным. Создавалось впечатление, что металлические сваи, устано
вленные посреди потока, вот-вот рухнут под напором стихии. Однако, путник
и заблуждались. Прочность сооружения была невероятной. Нигде ни малейше
го следа ржавчины. Ничуть не пострадало даже внешнее ограждение.
Путешественники хотели бы изучить мост получше, но время поджимало бегл
ецов. Снова и снова подгоняя лошадей, отряд стремительно уходил на север.
Судя по карте, до границы графства конвою оставалось примерно два дня пу
ти.
Беда подкралась неожиданно. Избранного принцессой темпа не выдержали к
они. Начался падеж животных. Сначала рухнула одна лошадь, затем вторая, тр
етья… Отчаянную гонку пришлось прекратить.
Перейдя на шаг, колонна неторопливо втягивалась в очередное ущелье. Пере
бросив автомат со спины, Вацлав негромко сказал:
Ц Еще совсем немного. Пара перевалов, и мы выскочим из каменного мешка. Д
огнать нас в степи будет нелегко. Там есть, где развернуться. Наконец-то э
тот кошмар заканчивается…
Ц Ты явно поторопился, Ц с горечью заметил Аято. Ц Не поминай лихо, пока
оно тихо. Удачу нельзя пугать. Посмотри вперед…
Земляне дружно приподнялись в стременах. Авангард эскорта уже останови
лся.
1 2 3 4 5 6