Почти не пострадавший от катастрофы город сумел заключить с захватчика
ми мирное соглашение. На его верфях колонизаторы строили современные бо
евые корабли.
Наемники с огромным трудом преодолели посты охраны и за смелость были во
знаграждены. На площади возле порта воины увидели Сфина. Морсвилец откры
л здесь торговую компанию. Нищий, грязный бродяга превратился в очень бо
гатого человека. Тасконец обещал помочь путешественникам покинуть Оли
вию.
Но прежде Храбров хотел расплатиться с долгами. В одном из ресторанов Фо
лса регулярно веселились наемники Оливера Канна. Пришло время расквита
ться с убийцей. Переодевшись, земляне тайком проникли в заведение. Улучи
в момент, Олесь заколол барона.
При выходе из зала русич едва не столкнулся с Олис. Аланка сразу узнала Хр
аброва. Девушка поняла, что допустила чудовищную ошибку. Пытаясь ее испр
авить, Кроул поругалась с мужем и осталась на космической базе рядом с Та
сконой.
Между тем воины Света захватили разведывательное судно и устремились к
Униме.
Переход через океан получился тяжелым и опасным. Мощный шторм едва не ут
опил путешественников. Но в конце концов друзья благополучно добрались
до материка. На его южной оконечности в скалах они обнаружили древнюю во
енную базу. Наемники спрятали корабль в глубоком гроте.
Поиски хранителей земляне решили вести в трех направлениях. Де Креньяну
, Салан и Белауну предстояло обследовать устье реки Миссини. Стюарт, Олан,
Саттон и Мелоун шли по западному побережью Унимы, а Аято, Храбров, Карс и В
оржиха Ц по восточному. Встретиться воины должны были ровно через год в
озле города Хостон.
Жак, Линда и Вилл поднялись вверх по реке на шлюпке и наткнулись на заброш
енный поселок. При обследовании домов они нашли мертвых людей и заразили
сь неизвестной болезнью. Ценой огромных усилий аланке удалось отыскать
противоядие. Прекратив разведку, друзья вернулись в грот и на судне двин
улись к месту встречи.
В Хостоне их уже ждал отряд Стюарта. К сожалению, путешествие по западном
у маршруту не принесло результатов. Мало того, наемники едва не погибли в
графстве Листонском. Религиозные фанатики чуть было не учинили расправ
у над чужаками.
Преодолев пустынное горное плато, группа Тино оказалась в самой южной ст
ране Унимы Ц герцогстве Менском. Здесь их ждали нелегкие испытания. При
думанная землянами легенда вполне устраивала правителя страны, но вызв
ала подозрения у всесильного начальника тайной полиции полковника Сто
нжа. Наемники находились на грани ареста.
Война с герцогством Бонским позволила путешественникам проявить свои
лучшие качества и заслужить уважение местных жителей.
В результате победоносной кампании вражеская армия была разбита, а ее ко
мандующий генерал Жонини бежал во Флорские горы. Земляне вернулись в Мен
дон и узнали, что аланцы уже высадились в графстве Окланском. Они решили н
емедленно покинуть побережье.
Герцог Альберт тут же воспользовался ситуацией и вынудил наемников отп
равиться вместе с принцессой Николь в трудное и опасное путешествие. Воз
главил отряд сопровождения полковник Стонж.
Об этих удивительных и захватывающих приключениях вы можете прочитать
в романах «Воскрешение», «Космодром», «Сектор мутантов», «Стальна
я кожа», «Глоток свободы», «Конец империи», «Воины Света», «Наемники».


Глава 1
СПЛОШНЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ

Эти десять дней пролетели, как одно мгновение. И вот настал долгожданный
миг расставания с Мендоном. Признаться честно, город порядком надоел пут
ешественникам. После капитуляции бонтонцев делать в нем было абсолютно
нечего.
Удар двух мощных группировок с севера и юга привел командование врага в
шоковое состояние. Окланцы с такой скоростью продвигались к столице гер
цогства, что правитель запросил мира.
Начались переговоры…
Победители не особенно церемонились с побежденными.
Некогда сильный и опасный противник лишился трети своей территории и по
чти всего золотого запаса. Мендонцы распустили армию захватчиков, а знач
ительную часть солдат отправили на принудительные работы по восстанов
лению разрушенных поселков. По сути дела, герцогство Бонтское полностью
утратило влияние на восточном побережье Унимы.
Единственное требование, которое не удалось выполнить Ц это выдача для
суда генерала Жонини. Как только монарх объявил о прекращении боевых дей
ствий, офицер с преданными ему людьми и мутантами бежал из страны. Судя по
всему, они направились на запад, к горам Флорда. Лишь среди неприступных с
кал убийца мог найти надежное убежище.
Данный факт сразу отметили и земляне, и Кидсон. Еще одна серьезная пробле
ма на пути эскорта. Лучшего способа поквитаться с мендонцами у генерала
просто нет. Альберт придумал великолепный план по устранению собственн
ой племянницы. И самое главное, его никто не сможет обвинить в смерти деву
шки.
Если случится несчастье, герцог наверняка объявит в государстве траур и
будет убиваться от горя. Всюду ложь и лицемерие!
Не меньшие трудности возникли и с составом эскорта. Как ни старался нача
льник штаба, в сотню влились и личные гвардейцы Альберта, и агенты Стонжа.
Об их преданности Николь говорить не приходилось.
Таким образом, ни одна сторона не имела явного перевеса в численности. Об
щее руководство экспедицией осуществлял глава тайной полицией, и пока и
менно Эллис диктовал условия.
Кидсон в открытую не спорил со Стонжем, предпочитая действовать обходны
ми путями. Солдаты охраны то попадали в драки, то неожиданно заболевали, т
о получали срочный вызов из родных мест. Полковник оперативно заменял вы
бывших своими людьми. К сожалению, времени на сборы было отпущено слишко
м мало, и закончить начатую процедуру унимиец не успел.
Ранним утром, когда Сириус только-только показался из-за горизонта, коло
нна выстроилась у ворот замка. Впереди располагался авангард из двадцат
и человек, далее передовой отряд, карета принцессы и арьергард. Кавалери
сты замерли возле лошадей и до приказа не шевелились.
Вскоре в сопровождении огромной свиты из дворца вышел герцог. Альберт чт
о-то напутственно говорил племяннице, но вряд ли девушка его слушала. Ник
оль не спускала глаз с полковника Стонжа, неторопливо прохаживающегося
возле экипажа. Тасконка прекрасно понимала, с какой целью Эллис отправля
ется в поход. У мерзавца последний шанс добиться ее руки.
Тут же находились и путешественники. Глядя на роскошное темно-синее пла
тье, изящную прическу и слегка зарумянившееся лицо принцессы, Аято не уд
ержался от замечания:
Ц Она чертовски хороша. Жаль, если планы ее дяди осуществятся…
Ц Будем надеяться, этого не случится, Ц откликнулся начальник штаба.
Ц За половину эскорта я ручаюсь головой. Мы сделали все, что могли. Больши
нство офицеров Ц верные Николь дворяне. О взаимодействии с вами они пре
дупреждены. Контакт поддерживайте через капитана Брендона. Сейчас он ст
оит возле кареты.
Земляне обернулись и увидели немолодого темноволосого унимийца лет со
рока, с пышными усами и маленькой аккуратной бородкой.
Прямой, уверенный взгляд, идеально ровная осанка и отличный клинок на бо
ку указывали на его принадлежность к древнему роду.
Между тем, герцог подвел племянницу к экипажу. Альберт чересчур громко г
оворил о горечи расставания. В какой-то момент монарх даже смахнул слезу.
Правитель обладал великолепными актерскими способностями. Прощальную
сцену герцог играл отменно. Поцеловав девушку в щеку, Альберт в расстрое
нных чувствах отвернулся к свите.
Ответной реакции со стороны Николь не последовало. Тасконка не собирала
сь лицемерить.
Не сказав ни слова, она села в карету и сама закрыла дверцу. Взмах руки Сто
нжа, и всадники дружно вскочили в седла. Кавалькада медленно двинулась к
выезду из замка.
В городе творилось настоящее сумасшествие. Все население Мендона вышло
на улицы, чтобы попрощаться с любимой принцессой. Унимийцы кричали, подп
рыгивали, размахивали руками, бросали под ноги лошадям букеты цветов.
Люди правителя умышленно распространяли слухи об отъезде Николь. Новос
ть мгновенно разлетится по Униме и достигнет Флорда прежде, чем туда при
будет эскорт.
Первые пять дней отряд двигался по территории герцогства. В каждом посел
ке солдаты без труда находили пищу и кров. Имя Эллиса Стонжа приводило кр
естьян в трепет. Они были готовы отдать последнее, лишь бы не прогневить г
лаву тайной полиции.
Особой роскошью обеды и места ночлега принцессы не отличались, но в цело
м путешествие протекало тихо и спокойно. К полудню шестых суток сотня въ
ехала в Дройт.
Маленький провинциальный городок располагался на самой границе с граф
ством Флорским. На горизонте уже отчетливо виднелись синеватые отроги г
ор. Окружающая местность тоже сильно изменилась. Все реже попадались зар
осли деревьев и кустарников, на обочинах лежали гигантские каменные вал
уны, то и дело кавалькаде приходилось преодолевать затяжные подъемы. Пей
заж невольно навевал горестные мысли.
Дройт выглядел не менее печально и уныло. Мощные каменные укрепления, мн
огочисленный гарнизон и серьезные сосредоточенные лица воинов. Сразу ч
увствовалась близость опасности. В своих рассказах тасконцы нередко уп
оминали мутантов. Банды разбойников регулярно нападали на путников и па
стухов. Здесь к этому давно привыкли.
Эскорт остановился возле единственной гостиницы города. Местное начал
ьство ожидало Николь на ступенях широкой лестницы. В один ряд стояли нам
естник герцога, командир гарнизона, представитель дворянства, военные и
полицейские чины. Представительницы прекрасного пола толпились чуть в
стороне. Их прически, украшения и фасоны платьев не отличались разнообра
зием и давно устарели. Обсуждая последние слухи, женщины тихо перешептыв
ались.
Гвардеец открыл дверь кареты и предусмотрительно подал девушке руку. Ст
араясь соответствовать своему положению, принцесса неторопливо вышла
из экипажа. Впрочем, в ее движениях не было ни жеманности, ни надменного вы
сокомерия. Николь лишь хотела показать, что совершенно не удручена случи
вшимся и готова к предстоящим испытаниям.
Ц Добрый день, ваше высочество, Ц вежливо произнес наместник. Ц Рады п
риветствовать вас в нашем скромном приграничном городе. Его ресурсы нев
елики, но мы выполним все пожелания дорогих гостей.
Ц Обойдемся без лести и пафоса, Ц улыбнулась девушка. Ц Я не привередл
ива. Скажите лучше, какая здесь обстановка?
На лицо унимийца набежала тень горечи. Выдержав долгую паузу и понизив г
олос, он ответил:
Ц Довольно сложная. Получив достойный отпор, бандиты отступили от Дрой
та и сюда больше не суются. Однако, в горах разбойники являются полноправ
ными хозяевами. К сожалению, слухи распространяются чересчур быстро. Инф
ормация о путешествии эскорта разворошила мерзкое гнездо грабителей. Л
огово негодяев сейчас бурлит. Мутанты собирают силы для нападения. На ва
шем месте я бы избрал более безопасный маршрут.
Ц У меня нет такой возможности, Ц иронично заметила принцесса. Ц Граф
Окланский не потерпит долгих отсрочек.
Ц Тогда переждите дней десять, Ц предложил худощавый темноволосый ма
йор. Ц Страсти улягутся, и кавалькада без проблем доберется до Флорда.
Ц Ни в коем случае, Ц возразила Николь. Ц Я приму ванну, пообедаю, хорош
енько высплюсь и завтра утром двинусь дальше. Промедление лишь усугубля
ет ситуацию.
Возражать девушке никто не посмел. Вся местная знать и принцесса со свит
ой скрылись в здании.
Между тем, гвардейцы расположились в находившихся поблизости казармах.
Только пообщавшись с солдатами гарнизона, охрана Николь начала осознав
ать, насколько рискованна затея герцога. Сто человек не сумеют оказать д
олжного сопротивления объединенной армии бандитов. При атаке с гор знач
ительная часть отряда погибнет в первые минуты боя.
Подобные разговоры не добавляли тасконцам оптимизма. Гвардейцы мрачне
ли буквально на глазах. И надо отдать должное уму и проницательности при
нцессы.
Девушка прекрасно понимала, что длительная остановка окончательно дем
орализует солдат.
Пока дворяне вкушали блюда дройтских поваров, земляне с интересом изуча
ли укрепления форта. За все время пути воинам так и не удалось пообщаться
с Николь. Возле нее постоянно крутился Стонж. А обострять отношения и вст
упать в конфликт с полковником друзья не хотели.
Беда, как известно, не приходит одна. К удивлению наемников в эскорт по стр
анному стечению обстоятельств попал маркиз Сонторо.
Унимиец полностью оправился от ранения и жаждал реванша. Демонстративн
о выражая свое неудовольствие присутствием в конвое чужаков, маркиз, тем
не менее, на открытую стычку не решался. Негодяй явно чувствовал поддерж
ку начальника тайной полиции. Без сомнения, он выполнял приказы Эллиса.
Постепенно вырисовывались контуры предстоящего конфликта. Именно Сонт
оро отведена роль провокатора. Вопрос в том, когда и где произойдет ссора?
Путешественникам оставалось лишь ждать.
Дройт насчитывал полуторавековую историю и всегда являлся северо-запа
дным форпостом герцогства Мендонского. Крепость понемногу расширялась
, совершенствовалась и с течением времени превратилась в небольшой горо
док. Маленькие каменные домишки, аккуратные ухоженные наделы, а в центре
Ц неказистая деревянная церковь.
Верили в бога здесь куда более рьяно, чем в столице. И это легко объяснимо.
Разбойники и мутанты часто промышляли на приграничной территории. А ког
да человек оказывается на грани жизни и смерти, то невольно задумывается
о своей грешной душе.
Впрочем, укрепления Дройта позволяли гарнизону форта чувствовать себя
достаточно уверенно. Кростон не шел с ним ни в какое сравнение. Двенадцат
ь массивных башен, высокие крепостные стены и дальнобойные катапульты в
о внутреннем дворе. Солдаты хорошо обучены и не раз проверены в боях. Трус
ы и подхалимы в Дройте надолго не задерживались.
Николь поднялась с постели необычайно рано. Ей не терпелось окунуться в
гущу опасностей и приключений. Девушка вовсе не страдала сумасбродство
м и авантюризмом. Просто нервное напряжение достигло предела, и она хоте
ла сбросить его любой ценой.
Волнение принцессы передалось и охране. Офицеры суматошно бегали по каз
армам, порой отдавая бестолковые и противоречивые приказы.
В половине седьмого утра запряженная карета подъехала к гостинице. Стон
ж помог Николь сесть в экипаж и двинул эскорт на северо-запад. Вскоре креп
ость исчезла из вида. А еще через три часа неожиданно резко оборвалась ле
сная полоса.
Колонна остановилась перед длинным узким ущельем. Справа и слева всадни
ков окружали отвесные каменные стены высотой не меньше сорока метров. Гв
ардейцы испуганно и настороженно озирались по сторонам. Даже обычно выд
ержанная принцесса изредка выглядывала из окна. Вокруг царила удивител
ьная и пугающая тишина.
Ц Скажем прямо, не очень приятное место, Ц вымолвил Храбров, подъезжая
к Аято. Ц Оно мне чем-то напоминает долину Мертвых Скал возле пустыни См
ерти. Там мы познакомились со слипами. Интересно, какие твари обитают зде
сь?
Ц Люди гораздо опаснее, Ц с горькой иронией в голосе ответил самурай.
Ц У меня такое ощущение, что за отрядом наблюдают.
Ц Сделать это несложно, Ц произнес русич, задирая голову вверх.
Ничего подозрительного Олесь, разумеется, не заметил. Во-первых, у него не
было соответствующих навыков, а во-вторых, мешал слепящий глаза Сириус.

То ли от волнения, то или из осторожности, но скорость движения эскорта зн
ачительно снизилась. За сутки колонна не преодолела даже восьмидесяти к
илометров. Авангард постоянно останавливался и проверял наиболее опас
ные места. Данное обстоятельство ужасно нервировало остальных солдат, и
многие тасконцы в выражениях не стеснялись. При этом каждый прекрасно по
нимал необходимость тщательной разведки.
Первый день пути прошел без серьезных осложнений. В какой-то степени нас
тупило облегчение. Нападать на противника в горах ночью Ц занятие довол
ьно рискованное. Можно по неосторожности и шею свернуть. Расположившиес
я возле костра земляне негромко обсуждали сложившуюся ситуацию.
Ц Я вот что думаю, Ц вымолвил Воржиха. Ц А не задержаться ли группе во Ф
лорде? Эскорт Николь слишком крупная и привлекательная мишень. Бандиты н
е упустят такую добычу. Нападение неизбежно. А нам лишний риск не нужен. Мы
не обязаны охранять принцессу.
1 2 3 4 5 6