Она нахмурилась, искренне удивленная.
— Мне кажется, ты недооцениваешь своего противника, Бен. Под всеми этими фальшивыми улыбочками и наигранной вежливостью Эрик поразил меня своей профессиональной проницательностью. Наверняка человек с его способностями без всякого труда раздобудет доказательства того, что ты так и не женился.
— Это мы еще посмотрим.
— Бен, да ему достаточно будет потребовать в суде, чтобы ты предъявил свидетельство о браке.
— С твоей помощью я смогу его предъявить.
Лаура застыла в недоумении.
— Ты что, предлагаешь мне, чтобы я помогла тебе изготовить поддельное свидетельство? Несмотря на…
— Успокойся, я не предлагаю тебе никакого мошенничества, — спокойно перебил он ее. — Если уж на то пошло, я предлагаю обзавестись самым настоящим документом. Честным перед самим Господом Богом свидетельством о браке, выданным в городе Денвере, штат Колорадо.
Сердце Кристи начало учащенно биться. Она покрепче скрестила на груди руки, чтобы скрыть дрожь.
— Извини, Бен, но только теперь я совсем тебя не понимаю.
— Все очень просто. Я хочу, чтобы ты как можно скорее вышла за меня замуж. Не позднее конца следующей недели, а если возможно, то и раньше. И это будет превосходным решением наших проблем.
Теперь она уж точно побелела. И никаких сомнений, что ее всю трясло.
— Наших проблем? — переспросила она ледяным тоном. Ей нужен был этот тон, потому что в одно короткое мгновение она поймала себя на мысли о том, как замечательно было бы принять его предложение!
— Да, наши проблемы. Тебе срочно нужны деньги. Мне не менее срочно нужна жена. Если бы годы» прожитые с Рене, не сделали из меня отъявленного циника, ненавидящего институт семьи в целом, я бы уже несколько лет назад сообразил, что респектабельная мачеха для Кристи стала бы превосходным решением моих проблем. А как я сказал Эрику, мне трудно вообразить более подходящую мачеху, чем сержант полиции с большим опытом общения с подростками. Судья Венделл подпрыгнет от радости до потолка.
Лаура заверила себя, что бешеный ритм ее пульса вызван неожиданным нелепым предложением Бена, а не тайным ликованием от перспективы выйти за него замуж. Ей требовалось отказать ему сейчас же, немедленно, пока у нее хватает благоразумия не спрашивать его, что он имел в виду, говоря о деньгах. Может быть, он хотел сказать… Нет, она не должна даже и думать о том, что Беннет Логан может заплатить ей. Ей вовсе не нужны дополнительные искушения.
Она выпрямилась и усилием воли ухитрилась-таки изобразить холодную улыбку.
— Это интересное предложение, Бен, только не думаю, что оно окажется выполнимым.
— Почему?
— Потому что брак дело непростое, даже если люди любят друг друга. И он может оказаться совершенно невозможным, когда они почти незнакомы.
В его глазах промелькнуло недоумение.
— Я же не предлагаю обречь нас на долгую совместную жизнь, Лаура. Я говорю о временном, строго деловом договоре, который выгоден для нас обоих.
Лаура не стала тратить время, задавая себе вопрос о том, почему его слова ранили ее, как острые ножи, вонзавшиеся прямо в сердце.
— По-моему, ты начитался слишком много неудачных сценариев, Бен. Выйти замуж за совершенно незнакомого мне человека, чтобы получить право опеки над его дочерью, — разве это не похоже на самоубийство? Нечто из той серии о средствах лечения, когда отрубают голову, дабы избавиться от мигрени.
Он усмехнулся.
— Не будешь же ты отрицать, что это кардинальное средство.
— Кардинальное, уж точно. Только у большинства людей хватает ума предпочесть ему пилюлю и темную комнату, даже если боль исчезает не так быстро.
Бен не собирался сдаваться и проявил завидную настойчивость.
— Лаура, хватит уходить от сути проблемы. Мне требуется твоя помощь, и я готов заплатить за нее. Что ты скажешь о тридцати тысячах долларов вперед и небольших выплат после нашего развода — по тысяче долларов за каждый месяц, что мы прожили вместе? Я могу попросить Аарона набросать проект брачного контракта, который устроил бы нас обоих. Ты должна найти какого-нибудь надежного юриста, который проследит за твоими интересами…
— Тридцать тысяч долларов! — Она едва понимала, что перебила его, не дослушав до конца. — Бен, ты что-то сказал про тридцать тысяч долларов?
Бен пристально поглядел на нее.
— Да, — подтвердил он. — Ты можешь получить эту сумму наличными. По-моему, достаточно, чтобы не позволить банку отобрать вашу семейную ферму, Лаура.
Она могла бы спасти ферму! Ее матери не придется жить в убогой квартирке, а братьям работать в хозяйственном магазине, в то время как их сердца будут тосковать о земле. Тридцать тысяч долларов! Она не могла понять, почему не хватается за эту возможность спасти семью. Наверняка она заплакала бы от счастья, если бы ее горло не перехватил спазм.
— Это будет выгодная сделка для нас обоих, — мягко настаивал Бен. — Не говоря уж о том, как хорошо будет Кристи. Ты только представь себе, что пришлось ей пережить за эти годы. Просто чудо, что она ограничилась в своем протесте только тем, что выкрасила волосы в лиловый цвет и убежала от матери. Если судья отправит ее назад к Реке, ты лучше меня знаешь, что может случиться. — Он взял ее руки, заключив их в тепло своих ладоней. — Лаура, прошу, скажи «да». Это ситуация, в которой выигрывают все стороны. Каждый получает то, что ему нужно. Твоя семья, моя дочь…
— А я? — сдавленным голосом спросила она. — Что получу я, Бен?
— Финансовую поддержку, — быстро ответил он. — Возможность продолжать свою карьеру, если тебе хочется именно этого. Шанс сделаться на пару лет хозяйкой дома, если тебе хочется это испытать. Сознание того, что ты сделала невероятно счастливыми многих людей.
Лаура опустила глаза на его руки, так уверенно державшие ее ладони.
— Бен, ты предлагаешь какие-то совершенно безумные вещи… Неужели они кажутся обычными, ординарными? Но ведь это не так. Брак — это гораздо большее, чем получение свидетельства… Недостаточно и перевесить свои платья в чужой шкаф, чтобы почувствовать себя чьей-то женой…
Он усмехнулся.
— Черт побери, Лаура, мужчина никогда не согласится поменять шкаф, не обдумав это дело основательно и серьезно.
— Ты знаешь, что я вовсе не это имела в виду.
— Тогда признайся, что тебя беспокоит, — попросил он. — Навязанный интим? Секс? Возможная беременность?
— Все это вместе, — с жалким видом пробормотала Лаура. Ни разу с тех памятных дней, когда она впервые уехала с фермы, она не чувствовала себя такой косноязычной, совершенно растерявшейся. — Все так неожиданно, Бен. Я не знаю, что сказать…
Он сжал ее лицо ладонями и легко поцеловал в губы.
— Давай рассмотрим твои проблемы поочередно. У меня два дома, так что мы можем жить по твоему выбору вместе или врозь. Ты будешь прекрасно ладить с Кристи, она уже успела привязаться к тебе. Ну а что до секса… Бен нагнулся и закрыл ее рот поцелуем, который поначалу был нежным и требовательным, а затем превратился в жаркий и страстный.
— Пусть это не беспокоит тебя. Не знаю, что думаешь ты, но я почему-то сомневаюсь, что у нас в этом отношении могут возникнуть какие-то проблемы.
— Если какая-нибудь вещь кажется хорошей, это еще не значит, что она правильная, — выпалила Лаура.
— Ох! Слышу, как заговорили четыре поколения строгих фермеров из Айовы, — засмеялся Бен.
— Бен, все равно ничего не выйдет. Я не могу отделить себя от своего прошлого, от воспитанных во мне привычек.
— Тебе и не нужно этого делать, — сказал он. — Лаура, я могу найти себе партнершу по сексу без всякого труда. А вот такая, как ты, мать для Кристи поистине одна в своем роде. Если ты считаешь, что мы неплохо сможем провести время в постели, — превосходно.
Если предпочтешь, чтобы наши отношения оставались чисто платоническими, меня это тоже устроит.
Лаура с бессильным удивлением подумала, что ей делать — смеяться, плакать… или запустить что-нибудь твердое и тяжелое прямо в его покровительственно ухмыляющееся лицо. Лаура повернулась к нему спиной и обхватила себя руками. Наконец-то она поняла, почему ей так не хотелось принимать его предложение. Бен предлагал ей брак по расчету, с интрижками и сексом на стороне, если в этом возникнет потребность. Но ей не хотелось такого замужества. Она, несчастная дура, успела влюбиться в него. И ее пугала мысль о том, как далеко уже зашла она в своей влюбленности.
С минуту Лаура ходила по комнате, делая вид, что обдумывает его предложение. На самом же деле она уже знала, что ответ готов. Как Бен и утверждал, их брак даст возможность решить сразу несколько проблем, и едва ли жизнь с ним потребует больших жертв с ее стороны. Жизнь с Беннетом Логаном вообще-то скорее всего может оказаться весьма приятной.
Она резко повернулась и молча посмотрела на Бена, отметив, что на его щеках уже начала пробиваться щетина, а вокруг глаз образовалась сетка мелких морщин. «Надо же! — удивилась она. — Он уже теряет ореол таинственности. Проживешь с ним в одном доме несколько недель и будешь удивляться, что особенного вообще могла находить в нем».
Лаура не стала обращать внимания на ехидный внутренний голос и наконец решилась.
— Ладно, — кивнула она, гордясь тем, что ее голос звучит так спокойно. — Я согласна. Мы поженимся к концу следующей недели.
Она увидела, что в глубине его глаз вспыхнуло облегчение — и что-то еще. Бен улыбнулся с холодной вежливостью, что была под стать ее собственной.
— Давай скрепим наш союз рукопожатием, — предложил он, протягивая ей руку. — Я уверен, что мы оба найдем эту сделку весьма удачной.
Лаура сжала его руку с серьезностью, которой, как ей казалось, требовала ситуация.
— Я тоже в этом уверена, — согласилась она. — Кстати, я предпочла бы не бросать работу. Перерыв может сказаться на моей карьере, когда… когда мы разведемся.
— Конечно, я согласен, что так будет лучше. К сожалению, график съемок «Империи» требует, чтобы большую часть года я находился в Лос-Анджелесе. Мне тяжело было бы метаться между съемочной площадкой и Денвером, но раз ты будешь здесь, я уверен, что Кристи получит ту стабильность в жизни, которая ей столь необходима.
— Ей, конечно же, лучше ходить в школу в одном месте, — вежливо согласилась Лаура.
— Тогда, как мне кажется, нам нечего больше обсуждать, кроме даты свадьбы, — продолжил Бен. Его тон был бы совершенно уместен, если бы он договаривался о времени, в которое придет стричься к парикмахеру, или, пожалуй, о чем-то еще чуть менее приятном, например, о свидании с дантистом.
Но Лауру не так-то легко было смутить.
— Следующая неделя в управлении будет очень напряженной, поэтому мне не хочется отпрашиваться специально. Я свободна в следующую среду, если тебя устраивает этот день.
Бен подошел к секретеру и заглянул в свой календарь.
— Среда меня устраивает, — подтвердил он. — Это даст нам неделю до того, как мне нужно будет возвращаться в Лос-Анджелес.
«Для чего эта неделя?» — подумала Лаура. Но, разумеется, не спросила. Вместо этого демонстративно взяла с дивана сумочку и сделала запись в своей книжке. Словно ей грозила опасность забыть дату своего бракосочетания! С вызывающим щелчком она закрыла сумочку.
— Уже два часа, Бен. Мне, пожалуй, надо отправляться домой.
— А тебе точно не хочется остаться тут на ночь?
Она быстро взглянула на него, но выражение лица Бена было лишь вежливо-вопросительным.
— Спасибо, — ответила она, — но мне надо быть в семь утра на работе.
Мастерски изобразив озабоченность оттого, что допоздна задержал ее, а ей так рано надо на службу, Бен проводил ее до площадки перед домом, где в гордом одиночестве стоял ее «форд пинто».
— Может, отвезти тебя домой?
— Я привыкла ездить ночью одна, спасибо. — Она слегка улыбнулась. — Я ведь из легавых, если ты забыл.
Бен открыл перед ней дверцу и снова протянул руку.
— Ну, спасибо за все, Лаура. Завтра утром я какое-то время буду дома, так что звони, если что понадобится.
— Оставь сообщение на автоответчике, если не застанешь меня дома, — сказала она.
— Ладно. Спокойной ночи, Лаура. Будь осторожна.
— Ты тоже, Бен. — Она включила зажигание и вежливо махнула рукой, прежде чем направить автомобиль по широкой подъездной аллее.
Лаура старательно отгоняла от себя навязчивые мысли о предстоящей свадьбе до тех пор, пока не остановилась перед светофором, а тогда устало положила голову на руль. Бен ошибается, рассуждала она с новым для нее цинизмом. Он не всегда умеет распознать дорогую шлюху с первого взгляда. Ему стоило тридцать тысяч долларов купить ее с потрохами. Рене же обошлась лишь в десять. Как бы там ни было, двадцать тысяч долларов лестная разница в ее пользу. Она надеялась — отчаянно, — что не получит слишком много удовольствия, отрабатывая эти деньги.
9
Хуан прибыл на «мерседесе» в среду ровно в полдень. Лаура открыла дверь, и он приветствовал ее низким поклоном и торжественным жестом протянул ей прекрасный букет кремово-розовых роз.
— От мистера Логана, — пояснил он, с нескрываемым одобрением разглядывая ее длинное, до пят, шелковое платье. — Мой босс сделал правильный выбор. Цветы почти одного цвета с вашим платьем.
Лаура взяла цветы и пробормотала слова благодарности. Ее руки, как она отстранение отметила, абсолютно не дрожали. Хоть какая-то компенсация за то, что выделывал желудок, все сжимающийся в невероятных конвульсиях.
— Вы сегодня счастливы, мисс Форбс, я вижу это. Ваше лицо как цветущая магнолия весной. Не удивительно, что мистер Логан так ждет вашего приезда. — Хуан просиял, придя в восторг от своего элегантного комплимента. — Если вы дадите мне ключ от вашей квартиры, — добавил он более прозаическим тоном, — я к вечеру вернусь и отвезу все ваши вещи в дом мистера Логана. Вы упаковали чемоданы, да?
— Да, они упакованы. — Лаура вручила ему ключи и послушно направилась вслед за Хуаном вниз по лестнице.
К счастью, им не повстречался никто из соседей, и она смогла юркнуть в уютный салон «мерседеса», не вдаваясь в объяснения насчет того, почему она среди бела дня вырядилась в такое роскошное платье и туфли на высоком каблуке.
Вообще-то Лаура и сама не понимала, почему позволила себя убедить и нарядилась в такое явно подвенечное платье; разве что Бен настойчиво доказывал, что Кристи будет рада, если она наденет что-нибудь особенное.
— А нам придется сфотографироваться на память, — подчеркнул он.
После трех телефонных разговоров — вообще-то она не видела Бена с той самой ночи, когда согласилась выйти за него замуж — Лаура согласилась со справедливостью его доводов. Ее семья наверняка ожидает увидеть множество снимков, заполненных счастливыми, улыбающимися лицами. Поскольку радостных лиц друзей и близких на фотографиях не будет, она должна хотя бы частично компенсировать это нарядным платьем.
Лаура поглядела на часы. Всего лишь двенадцать пятнадцать, но все ее семейство в своих лучших воскресных нарядах наверняка уже собралось в гостиной. Бутылка шампанского — а может, и две, поскольку это особый повод, — выставлена на стол и ждет часа, когда им позвонит Лаура и сообщит, что бракосочетание завершилось.
Представленная ею картина была такой реальной и знакомой, что у нее в горле застрял комок. И все-таки даже ее родные обнаружили кое-какие неожиданные для нее черты за прошедшие несколько дней. Ее телефонный разговор с ними проходил не совсем так, как она ожидала.
Ее брат Дэвид первым услышал новость, что она выходит замуж.
— Ты выиграла спор, мама! — со смехом воскликнул он.
Мать взяла трубку.
— Я знала, что ты всерьез говорила про Бена, — заявила она с явным удовлетворением. — Я сказала Дэвиду, что ты выйдешь за него замуж, не успеет еще кончиться лето, и была права.
— Но мама, как тебе удалось…
— Едва я услышала, как ты произнесла его имя, то тут же поняла, что он нечто особенное.
— Мама, ведь он телезвезда. Вот я и показалась тебе взволнованной, когда назвала его имя, потому что он ведь знаменитость!
— Лаура, дочка, я уже достаточно стара, чтобы узнать, как звучит голос женщины, когда она влюблена.
Лаура стала протестовать.
— Но мама, я ведь всего-навсего шутила, когда сказала вам… — Она замолчала, не находя слов. Да и что она могла сказать, в конце концов? Что всего лишь хотела их подбодрить в трудную минуту, когда пошутила насчет скорого замужества? Что она знакома с Беном чуть больше недели? Ее братья проявили характер и не хотели брать деньги. После долгих уговоров ей удалось убедить их, что они получают от нее просто краткосрочный заем. А если бы они узнали правду о ее браке с Беном, тогда ей и вовсе бы не удалось заставить их взять хотя бы цент. Может, по большому счету будет и впрямь лучше, если она позволит семейству питать по поводу ее замужества романтические иллюзии. По крайней мере, до того дня, когда сообщит им о том, что разводится.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20