А вот на третий, где живут магистры, ведут только винтовые.
Ц А четвертый есть?
Ц Да, башня. Там мы вас и поселим… в смысле, заключим, Ц торопливо поправи
лся паренек, глянув на магистра.
Я мысленно застонала, представив три лестницы подряд. Мы снова тронулись
в путь, оруженосец вдохновенно продолжал:
Ц У нас есть предание о славном рыцаре, коий первым заметил вражеское во
йско, аки тать в ночи крадущееся по лесу в обход замка. Дабы поскорее прине
сти молящимся в башне магистрам эту важную весть, сей доблестный муж без
остановки пробежал все триста восемьдесят семь ступеней и пал бездыхан
ным!
Ц А у вас нет комнаты… то есть темницы… где-нибудь в подвале? Ц жалобно с
просила я. Ц Застенок там какой-нибудь пыточный, а?
Ц Есть, но умертвие бродит только по верхним этажам, так что вам все равн
о придется… Ц Парень осекся, сообразив, что сболтнул лишнее.
Ц Какое уме… Ц начала я, но тут магистр, не сбавляя хода, раздраженно тол
кнул двустворчатые двери.
Те неожиданно легко распахнулись, звучно грохнув о стены, отскочили от н
их и понеслись обратно. Прошмыгнуть вслед за рыцарем я не успевала и вски
нула руки, привычно заменяя обычный толчок магическим. Чуточку не рассчи
тала или створки оказались с гнильцой, но в результате они неожиданно дл
я меня самой с треском разлетелись в крупную щепу, усыпавшую пол на двадц
ать локтей вперед.
Разумеется, столь эффектное появление не прошло незамеченным. На меня ус
тавились по меньшей мере четыре сотни глаз, причем два десятка Ц из-под б
лижайшего стола. Обладатели последних, видимо, сидели в засаде, ибо рыцар
ь и трусость Ц вещи несовместимые, хотя бы по рыцарскому уставу, имеющем
у ту же силу, что и королевский приказ о магах и дайнах.
Ц Извините, Ц кашлянув, пробормотала я в наступившей тишине. Ц Я нечая
нно…
Вытянувшиеся лица окружающих выражали глубочайшее сомнение на этот сч
ет.
Ц Это ведьма. Ц Магистр брезгливо ткнул в меня пальцем.
Я так задумчиво покосилась на вышеозначенный орган, что магистр поспеши
л его отдернуть и, стянув железную перчатку, украдкой проверить на предм
ет ущерба.
Особого удивления эта новость не вызвала. Видимо, все прекрасно знали, ку
да и зачем поехал магистр. Молодежь разглядывала меня с боязливым интере
сом, рыцари постарше безуспешно пытались скрыть это же чувство за высоко
мерным презрением. Впрочем, было и несколько прямых, спокойных, оцениваю
щих взглядов. Эти даже слегка поклонились, приветствуя даму.
Зал был огромен, даже больше королевского. За ближайшими к стене столами
сидели оруженосцы, во втором ряду Ц молодые рыцари, в третьем Ц матерые
воины, вальяжно развалившиеся на стульях. В центре столовались магистры
. Пять стульев из девяти пустовали, один выделялся более высокой и массив
ной спинкой, инкрустированной драгоценными камнями. «Мой» магистр, не ос
танавливаясь, прошествовал к стулу поскромнее, оруженосец почтительно
выдвинул мне соседний и встал за его спинкой.
Гул голосов неожиданно утих. Даже магистры вскочили с мест и вытянулись
по струнке, провожая глазами седовласого мужчину лет шестидесяти, нетор
опливо шествующего к центральному столу. Ни оружия, ни доспехов на нем не
было Ц только белая длинная ряса с золотистой вышивкой на груди. Ворон, р
азумеется.
Я недоуменно глянула на Тивалия.
Ц Это глава ордена, Верховный магистр, Ц благоговейно прошептал парен
ь. Ц Последние две недели он усердно умерщвляет плоть голодом и самобич
еванием, моля святого Фендюлия избавить нас от напасти!
Плоти в Верховном магистре и впрямь было многовато, хватило бы еще на пол
годика умерщвления. Эдакип добродушный толстячок, давным-давно отмахав
ший свое мечом и заслуженно почивающий на лаврах. Пересекая зал, он мимох
одом потрепал по голове смущенного подростка, перекинулся парой слов с м
гновенно зардевшимся рыцарем и, как ни странно, довольно приветливо кивн
ул мне. Нахально сидящей, разумеется.
Прежде чем занять свое место, Верховный сложил руки на груди и склонил го
лову.
Ц Помолимся, братья, и возблагодарим святого Фендюлия за ниспосланную
нам пишу!
Я обвела взглядом стол. Похоже, святой состоял в близком родстве с корчма
рем из Перекрестья: на большинстве блюд лежали четвертушки лука, крупно
нарезанный хлеб и сыр сомнительной свежести, а в расставленных между ним
и кувшинах плескалась обычная вода (я без зазрения совести наклонила оди
н и понюхала).
Кое-где сиротливо чахли жареные куры, наводившие на мысль о птичьем море,
когда первыми издыхают цыплята и почетные пенсионеры. Одинокая щука в уж
асе взирала на ораву голодных рыцарей, которые уже собирались устроить т
урнир за обладание ее хладным телом.
Рыцари, видя такое дело, тоже не затянули с благодарностями. Но только они
опустили руки и нацелились на ближайших цыплят, как Верховный магистр ещ
е более торжественным голосом объявил:
Ц Братья мои! Когда я гляжу на это изобилие, я одновременно радуюсь и ско
рблю, ибо мы пребываем во грехе чревоугодия…
Я на всякий случай еще раз осмотрела стол, тщетно пытаясь обнаружить про
пущенное изобилие.
Ц …коий тяжким камнем ложится в и без того переполненную чашу грехов на
ших, давая угнездившемуся в замке злу дополнительные силы. А посему пред
лагаю объявить трехдневный внеплановый пост во славу святого Фендюлия
и на погибель умертвию. Конечно, сие дело сугубо добровольное и мы ни в кое
м разе не станем осуждать малодушных…
Малодушных не нашлось, хотя одобрительная улыбка магистра была слабой з
аменой уплывшим из-под носа калориям. Прислуживающие в зале мальчишки б
ыстро собрали и унесли на кухню злокозненных кур, уличенных в пособничес
тве умертвию. Рыцари мрачно хрустели луком, стараясь не глядеть и не дыша
ть друг на друга. Я еще не успела проголодаться, Верховный магистр усердн
о самоистязался, так что ничто не мешало нам начать деловой разговор. Пос
ле витиеватого вступления на тему моей мерзопакостной профессии, разум
еется. Помня, что клиент всегда прав, я выслушала его с превеликим внимани
ем, но переучиваться на дайншу вежливо отказалась. Впрочем, магистр не сл
ишком и настаивал, ибо ведьма ему сейчас была куда нужнее.
Как выяснилось, пресловутое умертвие бродило по замку отнюдь не с прогул
очной или развлекательной целью. То есть оно, возможно, и развлекалось, но
весьма своеобразно. За три месяца орден лишился семи человек! Особенно н
е везло магистрам и рыцарям, оруженосец умертвию подвернулся только оди
н, да и то за компанию с господином.
Ц А вы точно уверены, что это умертвие, а не, скажем упырь? Ц уточнила я.
Ц Упырь, умертвие, призрак Ц сие нам неведомо, Ц вздохнул Верховный ма
гистр. Ц Но оно появляется по ночам, в ржавых доспехах, верхом на полуист
левшем коне, проникая даже в замковые башни, после чего бесследно исчеза
ет, проходя сквозь стены.
Я задумалась надолго. С одной стороны, сквозь стены… с другой Ц полуистл
евшее… Да еще на коне, поднять которого из могилы можно только с помощью м
агии, ибо лошади не имеют дурной привычки являться с того света ради охот
ы на рыцарей. Нет, надо самой посмотреть на это чудо природы. Желательно из
-за угла, а там подумаю, не потребовать ли молочка за вредность
Ц Оно их ест? Ц деловито поинтересовалась я. Ц Ну, хотя бы надкусывает?

Половина рыцарей отложили ложки, возблагодарив святого Фендюлия, что не
позарились на более сытную пишу, которая с удвоенным энтузиазмом рванул
ась бы обратно.
Верховный магистр медленно покачал головой:
Ц Только убивает. Отравленным клинком, прямо в сердце, но удар наносит со
спины.
«Похоже, все-таки умертвие. То есть ходячий труп, почему-то покинувший ую
тную могилку. Упырь не удержался бы, хоть немного, да поглодал, а призраки
не пользуются материальным оружием».
Ц А прежде чем нанять… то есть поймать меня, вы сами не пытались отыскать
на него управу?
Ц Разумеется, мы испытали все мыслимые и немыслимые способы: трижды три
дцать раз прочитали очистительные молитвы, окропили замок святой водой
и окурили бесогонными благовониями, а также дали множество славных обет
ов, но тщетно…
Ц А капканы у дверей ставить не пробовали?
Магистры возмущенно загалдели, но глава ордена остановил их одним движе
нием ладони и неожиданно усмехнулся:
Ц Признаюсь, меня посещали подобные мысли. Но, поскольку умертвие в замк
е одно, а живых братьев в тысячу раз больше, сработавшим капканом я подвер
г бы их искусу сквернословия, и, полагаю, мало кто сумел бы устоять перед о
ным…
По залу прокатилась волна смеха, подтверждавшая, что глава ордена полага
ет правильно.
Ц Хорошо, а если просто запереться изнутри?
Ц Запоры умертвию не помеха. Оно может явиться прямо посреди комнаты, па
ру раз нам доводилось выбивать запертые изнутри двери. А иногда, несмотр
я на строжайший запрет, братья открывали ему сами! Сие мне совершенно неп
онятно…
Мне, честно говоря, тоже. Все умертвия, с которыми мне доводилось сталкива
ться, совершенно не располагали к близкому знакомству и дружеским объят
иям. Хорошего в них было только одно Ц непроходимая тупость, позволявша
я без особого труда упаковать их обратно в могилу. Пройти сквозь стену он
и тем более не способны, если, конечно, там нет магического портала или бан
ального потайного хода. Я больше склонялась ко второму варианту Ц судя
по доспехам, при жизни умертвие сиживало за одним из этих столов, а значит
, знало Вороньи Когти как свои две сотни костей.
Ц Вы дадите мне карту замка?
Верховный магистр сокрушенно развел руками:
Ц Увы, у нас ее нет. Гномы передали нам один-единственный экземпляр, но во
время ложной тревоги он вместе с планом местности был доблестно съеден о
дним из наших братьев, дабы эти секретные документы не достались врагам.
Восстановить его так и не удалось, ибо замок огромен и коридоры его неисп
оведимы…
Ц Заметила.
Я мрачно подумала, что после здешней кормежки карта вполне могла сойти з
а деликатес. Значит, идея с потайным ходом отпадает. Зная гномов, я поняла,
что искать его можно до посинения Ц вернее, пока заинтригованное умертв
ие не похлопает меня сзади по плечу. Проверить замок на следы магии куда п
роще Ц с этого и начну. В любом случае отсыпаться придется днем, чтобы у в
ездесущего скелета не было шанса отравить мне ночной отдых. Большинство
рыцарей так и поступали, сейчас украдкой позевывая в кулаки.
Ц Но мы дадим вам кое-что получше, Ц торжественно пообещал глава орден
а, сияя отработанной на «братьях» улыбкой. Ц Тивалий! Пока госпожа ведьм
а пребывает в замке, ты будешь повсюду ее сопровождать.
У нас с оруженосцем одинаково отвисли челюсти:
Ц Он?! Зачем?!
Ц Я?! За что?!
Ц Для безопасности, Ц туманно пояснил Верховный магистр.
Чья безопасность имелась в виду, он так и не уточнил, но явно не моя. Возраж
ать было бесполезно, я и так диву давалась, как они решились пустить лису в
курятник, то есть ведьму в замок. Тивалий с самым разнесчастным видом кив
нул, подтверждая готовность следовать приказу. Ладно, в случае чего поме
шать он мне все равно не сможет, а если будет ежечасно бегать к магистрам с
докладом Ц на здоровье, я не против. Особенно если вспомнить о…

* * *

Ц …двести девяносто одна… двести девяносто две…
Оруженосец покорно плелся следом, позвякивая кольчугой и сопя мне в спин
у.
Ц Вот леший! Ц Я споткнулась и сбилась. Ц Сколько там было?
Ц Триста семь, госпожа ведьма.
Ц Уверен?
Ц Желаете вернуться и пересчитать заново?
Я так выдохлась, что спустила ему эту колкость. На четвертый этаж я выполз
ла буквально на четвереньках. Чем нарезать круги вокруг столба, неужели
нельзя было построить нормальную лестницу? Она получилась бы в пять, а то
и в десять раз короче! На втором и третьем этаже потолки были ниже, чем на п
ервом, в два человеческих роста с подскоком, но, по ощущениям, я поднялась
на добрых сто саженей. Не столько ноги устали, сколько голова закружилас
ь.
На последнем этаже, плавно переходящем в собственно башню («до смотровой
площадки осталось всего-навсего четыре дюжины ступеней, а оттуда откры
вается прекрасный вид на окрестности!» Ц заикнулся было парень, но мой с
обственный вид понравился ему куда меньше), находилось всего пять комнат
, точнее, келий размером полторы на две сажени. Мне предложили любую на выб
ор, причем разница между ними была примерно такая же, как между пресловут
ыми хреном и редькой. Я уныло оглядела более чем скудное убранство в виде
единственной деревянной лавки с березовым поленом на краю, в которых я з
апоздало опознала кровать с подушкой.
Ц Вы бы еще доску вместо одеяла положили! Ц не на шутку возмутилась я. Ц
И это гостевая комната?! Специально, чтобы гости не засиживались, то есть
не залеживались?
Ц Что вы, госпожа ведьма, магистры оказали вам великую честь! В эти кельи
братья поднимаются, когда желают уединиться от суетного мира, помолитьс
я и подумать о вечном.
Ц А если у меня несколько иная культурная программа?
Ц Хорошо, я сейчас принесу вам подушку и тюфяк, Ц обреченно вздохнул па
рень, поворачиваясь к трехсотступенчатой дыре.
Я методом тыка выбрала одну из келий и, подняв с пола сумки (в одной вещи, в д
ругой снадобья, парочка книг и разрозненные клочки путевых заметок, в пе
рспективе долженствующих стать диссертацией), затащила их внутрь. Из еди
нственного окна открывался довольно-таки унылый вид на внутренние двор
ики, ристалище и крепостную стену с кусочком неба. Странно, если до макушк
и башни осталось всего полсотни ступенек, неужели оттуда можно разгляде
ть что-нибудь поинтереснее? Может, там ступеньки в мой рост?!
Первым делом я простучала стены Ц не все, разумеется, а пяток наиболее по
дозрительных камешков; досадливо подула на отбитые костяшки и, решив не
тратить Ц попусту время и пальцы, наложила на стены цементирующее закли
нание. Пусть умертвие теперь попотеет в своем потайном ходе, пытаясь отк
рыть «заклинившую» дверь!
Парень вернулся подозрительно быстро, как будто вниз он скатился кубаре
м, а наверх его сопровождав скачущее по пятам умертвие. Застелив постель,
я щедрым жестом предложила ему полено («подложишь под голову сразу два, б
удет помягче!»), но оруженосец смущенно признался, что мысли о вечном его п
ока что-то не посещают, а посему он принес одеяло и для себя.
Ц Госпожа ведьма, а чем мы сейчас займемся? Ц не выдержал парень, видя от
сутствие какой-либо деятельности по подготовке к отлову умертвия.
Я, сбросив сапоги, успела растянуться на кровати поверх одеяла и теперь л
ишь недовольно приоткрыла ближайший к Тивалию глаз:
Ц Лично я собираюсь вздремнуть. Так что будь добр Ц выйди и закрой за со
бой дверь.
Ц А как же умертвие? Ц опешил парень.
Ц Если встретишь, скажи, чтобы зашло ко мне попозже.
Ц Но…
Ц Послушай, Ц с максимальным терпением начала я, Ц вчера у меня выдалс
я очень тяжелый день в охваченной коровьим мором деревне, ночью я чем-то н
е понравилась стае лесных расквыр, а до обеда протряслась в седле и сейча
с совершенно не расположена гоняться за вашим обнаглевшим скелетом. Так
что до утра ты свободен.
Ц До утра?! Но еще даже не смеркается!
Ц Вот и отлично, как раз успею отоспаться за обе ночи, эту и предыдущую.
Оруженосец помялся возле кровати, укоризненно повздыхал, но настаивать
не решился.

* * *

Где-то около полуночи я тихонько приоткрыла дверь. Осмотрелась. Ага, пове
рил! Ишь как храпит в соседней келье, даже сквозь стену слышно. Брать парня
на охоту не входило в мои планы Ц больше сил потрачу на его защиту, да еще
завопит в самый неподходящий момент.
С собой я прихватила только пару амулетов. Хорошо бы, конечно, и меч… но че
го нет, того нет. Впрочем, против призрака он бы все равно не помог.
Умертвие, разумеется, и не подумало ошибаться возле моей двери в ожидани
и конца тихого часа. Убедившись в этом прискорбном факте, я спустилась на
третий этаж. Бесконечный коридор уходил вправо и влево, черные проемы бо
ковых ответвлений чередовались с пятнами света вокруг настенных факел
ов. Шелест пламени придавал и без того гнетущей ночной тишине особенно з
ловещий оттенок.
Для начала я решила просто пройтись по коридору взад-вперед, никуда не св
орачивая. Если он тянется по периметру всего замка, замыкаясь в кольцо, Ц
тем лучше. Где-то по этажу должны были бродить два рыцарских патруля из п
яти человек, но, учитывая размеры Вороньих Когтей, за ночь они могли ни раз
у не встретиться ни мне, ни друг другу.
1 2 3 4 5 6 7