Основной смысл сказанного дошел до меня чуть позже.
Ц Нанять? Меня?! Вы что, шутите?
По мрачной физиономии магистра было видно, что он тоже хотел бы так думат
ь, но, к сожалению, не может.
Ц Очень не хочется вас огорчать, Ц вкрадчиво начала я, Ц но на выезде из
леса висит весьма многообещающая табличка…
Ц Знаю, Ц отмахнулся рыцарь. Ц Я сам ее там приколотил.
Ц Оригинальный же у вас способ оповещать проезжих магов о свободной ва
кансии, Ц фыркнула я. Кобыла с готовностью поддержала меня аналогичным,
но куда более ехидным и раскатистым звуком.
Ц Избави нас боги от вашего бесовского племени! Ц раздраженно повысил
голос магистр. Ц Нам нужна ОДНА ведьма для выполнения ОДНОГО задания. По
том, хоть это и претит нашим убеждениям, мы ее отпустим…
Рыцарь и оруженосец растерянно переглянулись, не понимая, что меня так н
асмешило. Согнувшись от хохота над лукой седла, я с трудом выдавила:
Ц То есть вы хотите сказать… что вы меня… поймали?! Ой, не могу…
Ц Ну почти поймали, Ц поправился оруженосец, сникая под тяжелым взгляд
ом старшего по званию. Ц Так сказать, в процессе…
Ц Ага. Ц Я легонько похлопала себя по груди, изгоняя остатки клокочущег
о там смеха. Ц Но, если я не ослышалась, изначально речь шла о найме, а это с
лово вроде бы предполагает оплату моей бурной деятельности, не так ли?
Ц Верно, Ц высокомерно подтвердил магистр, Ц ты оказываешь нам кой-ка
кую услугу, а мы дарим тебе жизнь и свободу. По-моему, это вполне достойная
цена за твои богомерзкие деяния.
Ц То есть вы хотите расплатиться со мной из отобранного у меня же кошель
ка? Нет, не пойдет. Попробуйте его сначала отобрать.
У рыцаря нервно дернулась щека. Видимо, до сих пор он сталкивался только с
деревенскими знахарками, не способными сотворить даже простенький пул
ьсар. Проверять, на что способен боевой маг с высшим образованием, ему оче
нь не хотелось. Но отступать было поздно.
Магистр опустил забрало и пафосно бухнул шпорами по стальным конским бо
кам. Верный скакун, отреагировав скорее на привычный звук, с нарастающей
скоростью двинулся вперед.
Ц Трепещи, нечисть, ибо в оголовье моего меча заключен ноготь с левой ног
и святого Фендюлия и одно прикосновение к нему обратит тебя в прах!
Ц Трепещу, Ц честно призналась я. Ц Пакость какая, вот уж к чему мне сов
ершенно не хочется прикасаться!
Рыцарь возмущенно взревел и бросился в атаку.
В моем мече никаких Фендюлиев не содержалось, да и обнажать его я не собир
алась. Во-первых, честный бой (в моем понимании) проводился на самом удобн
ом для каждого противника оружии, отнести к каковым меч я, увы, не могла. А в
о-вторых, из ножен торчала всего лишь рукоять с обломком клинка, которому
я никак не могла подыскать замену. За полтора года работы на трактах я сме
нила по меньшей мере дюжину всевозможных мечей Ц от гномьих до эльфийск
их. Зловредные клинки категорически отказывались работать со мной в пар
е: они терялись, ломались, гнулись или оплавлялись в ядовитой крови нежит
и; их крали, нечаянно путали на постоялых дворах, одалживали и забывали ве
рнуть, а то и забирали с собой в могилу, оставляя меня «безутешно» скрипет
ь зубами и снова развязывать кошелек.
Так что я просто-напросто щелкнула пальцами, и рыцарь с Фендюлием пронес
лись мимо, вхолостую махнув мечом над моей макушкой. Отвести глаза челов
еку Ц простейший трюк, мы освоили его еще на пятом курсе, таская яблоки у
скаредных торговок. Проскакав до конца улицы, магистр натянул поводья, о
задаченно потряс головой и, нацелив меч, как копье, зашел на второй круг… т
ретий… четвертый…
Пыль вдоль улицы стояла столбом. Селяне, разбившись на две группы поддер
жки, восторженными и разочарованными воплями встречали каждый забег. Мы
со Смолкой только заинтригованно поворачивали головы туда-сюда, не двиг
аясь с места.
Наконец магистр решил сменить тактику и пошел на нас с грозной медлитель
ностью тяжелой баллисты, заряженной двухаршинным мечом. Выглядело это в
есьма эффектно, я даже слегка забеспокоилась, но тут Смолка кокетливо из
огнула шею и тоненько, вопросительно заржала.
В охоте на ведьму произошла небольшая заминка Ц конь действительно ока
зался конем и проявил к Смолке немалый интерес, загарцевав так, что рыцар
ь зазвенел всеми суставами. Магистр сердито рванул поводья, но жеребец р
ешил проявить норов и начал крутиться на одном месте, порываясь встать н
а дыбы уже по собственной инициативе.
Мне было очень любопытно, как же они все-таки собираются меня ловить, поэт
ому я не спешила отговариваться срочными делами, требующими моего немед
ленного бегства с поля ловли. Оруженосец подъехал поближе, и мы синхронн
ыми охами-ахами встречали каждый взбрык жеребца. Магистр уже отчаялся е
го обуздать, бросил поводья, меч и, припав к конской шее, судорожно цеплялс
я за нее обеими руками.
Ц Э-э-э-э… госпожа ведьма, Ц неуверенно начал парень, не отрывая взгляд
а от увлекательного зрелища. Ц А может, вы добровольно сдадитесь?
Ц Ни за что, Ц рассеянно отозвалась я, одобрительно наблюдая, как рыцар
ь начинает потихоньку сползать влево. Ц Буду бороться до последнего…
Ц А если мы назначим за вашу поимку некоторую сумму и вы первая захотите
ее получить?
Я поглядела на оруженосца с куда большим интересом и вниманием, чем внач
але. Простоватое, добродушное и открытое лицо, но с волевым подбородком. К
арие глаза, слишком серьезные для столь юного возраста. Из таких мальчиш
ек со временем вырастают верные соратники или грозные враги. Впрочем, по
ка что он даже не удостоился права носить собственный меч, а мышастый кон
ек привык скорее к водовозной тележке, нежели к седлу.
Ц Это зависит от размера суммы, Ц осторожно сказала я.
Парень с готовностью отцепил от пояса кошель и перебросил мне. Мешочек н
еожиданно приятно оттянул руку. Я развязала, заглянула. Ого! Навскидку не
меньше пятидесяти кладней золотом. Посмотрим, конечно, что за работенку
они мне подсунут, но в случае чего всегда можно потребовать надбавку за р
иск. Ибо ловить ведьму, как оказалось, весьма опасное, сложное и неблагода
рное занятие… Грохот! Магистр распластался на земле, впечатавшись в нее
на добрых полпяди. Конь тут же перестал выписывать кренделя и застыл как
вкопанный, любуясь результатом.
Ц Ладно, Ц коротко сказала я, запихнув кошель в сумку к снадобьям. Ц Нич
его не обещаю, но попробую изловить эту мерзавку.
Бросив на меня благодарный и извиняющийся взгляд, парень соскочил с коня
, торопливо подбежал к распростертому рыцарю и, присев на корточки, почти
тельно поднял ему забрало:
Ц Вы победили, господин, она сдается!
Ц Очень хорошо, Ц пробормотал магистр, барахтаясь на спине, как перевер
нутый жук. Ц Помоги мне подняться, Тивалий!
Парень с готовностью подхватил рыцаря под мышки и, покраснев от натуги, с
грехом пополам установил в вертикальном положении. Даже не глянув на сто
ль успешно изловленную ведьму, магистр с пыхтением полез на смиренно зам
ершего коня. Самым сложным оказалось задрать ногу до стремени, а вдевать
ее туда пришлось оруженосцу, благо железный носок был предусмотрительн
о заострен. Немножко попрыгав на одной ноге, магистр угнездился-таки в се
дле и лишь тогда соизволил обратить на меня внимание.
Я одарила его обворожительнейшей улыбкой. Рыцарь покраснел, но на провок
ацию не поддался.
Ц И еще, Ц сухо бросил он. Ц Если уж мы, помолясь и скрепя сердце, решили п
рибегнуть к помощи нечистых сил, то это должны быть силы высшего качеств
а, а не жалкие потуги бродячих шарлатанов!
Я пожала плечами. Вполне закономерное требование, хоть я и предпочитала,
чтобы его высказывали иным тоном. Порывшись в чересседельной сумке, я до
стала изрядно потрепанный свиток с жирными пятнами и налипшими крошкам
и Ц свидетельство об окончании Школы Магов с последующим послужным спи
ском Ц и протянула его магистру.
Рыцарь брезгливо, двумя пальцами цапнул свиток за уголок, встряхнул, что
бы тот развернулся, и начал читать. После первой же строчки его глаза изум
ленно полезли на лоб, после второй пергамент выскользнул из ослабевших п
альцев и, на лету свернувшись, скакнул в мою подставленную ладонь.
Ц Ну так что, господин магистр, мои рекомендации вас устраивают? Ц самы
м невинным тоном поинтересовалась я.
Ц Д-да, поган… госпожа ведьма, более чем.
Ц Отлично. Ц Я тронула повод, и потрясенный магистр безропотно позволи
л мне возглавить «ловчий» отряд.

* * *

Вблизи замок не просто впечатлял Ц ошеломлял своими размерами, возвыша
ясь надо мной, как скала. Разумеется, неприступная. Вдоль крепостной стен
ы тянулся широкий ров, заполненный водой с врытыми в дно кольями. Посколь
ку врагов в ближайшее время не предвиделось, ров находился на реконструк
ции и воды в нем было курице по колено. Согнанные из Перекрестья мужички с
поро орудовали широкими лопатами, вычерпывая скопившуюся за годы тину. У
края рва стояла телега с обтесанными кольями на замену подгнившим. По го
ркам выброшенного на берег ила возмущенно скакали крупные лягушки. Ржав
ых доспехов, черепов и прочих свидетельств славных битв я что-то не замет
ила. Враги (обычно степные орки, хотя, бывало, на Белорию зарились и ее ближ
айшие соседи Ц Винесса с Волменией) подходили к замку, задирали, как и я, г
оловы, присвистывали, говорили: «Нашли дураков!» Ц и, даже не пытаясь нача
ть осаду, шли воевать в другое место. Рыцарям, ругаясь, приходилось вылеза
ть из-за крепостных стен и догонять недобросовестного противника в чист
ом поле или прямиком маршировать на соединение с регулярной армией.
Строили замок гномы, неспешно и капитально. Целых сто тридцать лет, пока о
чередной король не сообразил заменить повременную плату на сдельную, и н
е прошло трех месяцев, как Вороньи Когти были торжественно сданы в экспл
уатацию. Но, поскольку враги не оценили проделанную ради них работу, обор
онительный бастион переквалифицировался в рыцарскую школу, исправно п
оставлявшую Белорскому легиону бравых вояк.
Попасть на тот берег можно было по одному-единственному подъемному мост
у (не считая, разумеется, тайных ходов, которыми изобиловала любая уважаю
щая себя крепость). Помимо массивной, укрепленной стальными полосами две
ри, вход в крепость защищала решетка с торчащими наружу шипами длиной в л
адонь. Это еще не все Ц за решеткой начинался длинный узкий коридор, в кот
ором тоже виднелись распахнутые створки. Под потолком чернели прямоуго
льные окошки бойниц, из которых стоящие во дворе лучники могли без помех
расстреливать опрометчиво сунувшихся в коридор захватчиков. Держать з
десь оборону было одно удовольствие; жаль, что враги ни разу его не достав
или…
Сейчас мост был опущен, все двери открыты, а решетка поднята. Возле нее, пр
ислонившись к стенам и вяло беседуя, бдели на страже двое рыцарей. При вид
е нас они торопливо выпрямились, зазвенев доспехами.
Я неожиданно спохватилась, что больше не слышу топота и лязганья за спин
ой. Осадила лошадь, обернулась. Рыцарь и оруженосец стояли в пяти шагах от
моста, наблюдая за мной с каким-то подозрительным, жадным любопытством.

Ц В чем дело? Ц недоверчиво поинтересовалась я. Ц Только не говорите, ч
то вы подпилили его специально ради моей скромной особы!
Ц Нет, что вы, госпожа ведьма! Ц поспешил заверить парень и, объехав Смол
ку, первым пересек мост. Остановился у дверей, развернул коня и снова уста
вился на меня.
Что любопытно: на лицах стражников застыло то же самое выжидательное выр
ажение. Они даже коротко перешепнулись и ударили по рукам, заключая како
е-то пари.
Мимо меня, демонстративно не торопясь и не оглядываясь, проехал магистр.

Упираться дальше было глупо. Обычный мост, широкий, надежный, на двух толс
тенных цепях. По нему свободно могли промаршировать четыре ряда конных в
садников в увесистой броне, а он бы даже не шелохнулся. Пожав плечами, я по
велительно причмокнула и тряхнула поводьями. Работа есть работа, причуд
ы клиентов меня волновать не должны.
Стоило кобыле ступить на тот берег, как все облегченно вздохнули, перебр
осились многозначительными взглядами, и магистр, дав знак следовать за н
им, направил коня под островерхий свод длинной темной галереи.
Ц Может, все-таки объяснишь? Ц шепотом попросила я у приотставшего, пор
авнявшегося со мной оруженосца. Парень покосился на магистра и тоже впол
голоса ответил:
Ц Считается, что на этом мосту лежит проклятие, которое приносит ступив
шим на него женщинам мгновенную смерть.
Ц Что?! Ц От возмущения я даже остановилась, и рыцари вслед за мной. Ц А р
аньше нельзя было сказать?
Ц Ну вы же ведьма, Ц смущенно пробормотал парень.
Ц Вот именно! Ведьма, а не колдун! Или «средоточия зла» для вас на одно лиц
о?
Ц Да нет, Ц поспешил исправиться Тивалий, Ц вы, разумеется, еще и очаров
ательная женщина, но разве ведьме может навредить какое-то там прокляти
е?
«Еще как может!» Ц чуть не вырвалось у меня, но я вовремя прикусила язык. Н
е стоит подрывать собственную репутацию, тем более что проклятие не сраб
отало и никакой магии у моста я не почувствовала. Вероятно, этот слушок пу
стили сами магистры, чтобы помочь остальным рыцарям соблюдать священны
й обет целомудрияЦ хотя бы в пределах замка.
Ц А вдруг я бы от неожиданности отразила проклятие на кого-нибудь из вас
? Ц нашлась я.
Эта заманчивая перспектива рыцарям почему-то не понравилась. Парень пос
пешно отступил к стене, магистр так вообще на всякий случай опустил забр
ало.
Коридор кончился, замок так и не начался. Крепостная стена соединяла вос
емь сторожевых башен Ц Когтей, а в промежутке между ней и собственно зам
ком без труда умещались кузница, конюшни, огороженное ристалище и призем
истая пекарня с двумя трубами, от которой вкусно веяло свежим хлебом.
Подъехав к замковым воротам, ничем не уступающим крепостным, мы спешилис
ь. От конюшни уже бежали двое пареньков, принявших у нас лошадей. Еще один
длинный коридор (на сей раз без бойниц, но с тремя решетчатыми дверями), и я
очутилась в самом сердце Вороньих Когтей Ц внутреннем дворе.
Здесь было тихо и прохладно, сверху доносилось нежное воркование горлиц
. Пышные вечнозеленые плющи забрасывали плети до самого карниза. В центр
е двора стояла небольшая шестиугольная беседка с черепитчатой крышей, у
венчанной деревянным изображением ворона. Приглядевшись, я сообразила,
что это колодец с высоким срубом посредине.
Центральный двор четырьмя арками открывался в дворики поменьше. В замок
вели шестнадцать одинаковых дверей с крылечками в три ступеньки (у меня
тут же возникло подозрение, что половина из них фальшивая и заложена кир
пичом, чтобы сбить с толку штурмующего противника). К одной из них магистр
и направился.
Казалось бы, в таком огромном замке и коридоры должны быть широченные Ц
ничего подобного! Высокие Ц да, в три моих роста, но идти по ним пришлось ц
епочкой. Правда, они частенько расширялись в такие же небольшие комнатки
со сводчатыми потолками и дверями в боковых стенах. Некоторые из них был
и открыты, давая начало точно таким же коридорам, отличавшимся только сп
особом освещения Ц настенными факелами или солнечными лучами сквозь з
арешеченные окошки. В одиночку я заблудилась бы тут уже через несколько
минут, и кто знает Ц не постигла ли эта печальная участь десяток-другой р
ыцарей и не наткнемся ли мы за поворотом на их истлевшие останки…
Ц А где все? Ц поинтересовалась я, удивленная царившей в коридорах тиши
ной.
Ц Обеденное время, Ц пояснил паренек. Ц Братья пребывают в трапезной,
куда мы и направляемся.
Направляться предлагалось по винтовой лестнице, штопором закручивающе
йся в каменный мешок. То ли гномы, забывшись, построили ее по себе, то ли в пл
анах она значилась как ловушка для упитанных врагов, но уже после первог
о витка я испытала на себе все прелести клаустрофобии. Левой стены я каса
лась слегка отставленным локтем, а центрального столба Ц боком, инстинк
тивно пригибаясь, чтобы не стукнуться головой о низкий потолок. Магистр,
видимо, забывал это делать, ибо спереди периодически доносился немелоди
чный звон и такая же неблагозвучная ругань.
Ц Это что, единственный путь наверх? Ц пропыхтела я, когда десятая дюжи
на ступенек наконец-то увенчалась дверью и мы остановились, чтобы перев
ести дух.
Ц Нет, госпожа ведьма. Это потайной ход, им пользуются только магистры ли
бо почетные гости. Прочие поднимаются на второй этаж по четырем обычным
лестницам.
1 2 3 4 5 6 7