Куст не проявлял долж
ного восторга. У догевской Травницы был просто феноменальный талант по
падаться на глаза жаждущим уединения догевцам и исчезать, когда позаре
з требовалась ее помощь.
Подойдя к рыдающей девушке, я села рядом. По правде говоря, «д
евушка» была старше меня раз эдак в десять, но внешне казалась моим погод
ком. Келла частенько задавалась по этому поводу, снисходительно называя
меня «малышкой», но разве я виновата, что вампиры живут в пять раз дольше?
При всем своем желании я вряд ли доживу до того возраста, когда разница в г
одах уже не будет иметь значения. А посему я давно махнула рукой на этикет
и упорно называла Келлу на «ты». Не сказать, чтобы ей это нравилось, но отк
рытого недовольства она не выказывала.
Ч Эй,Ч я легонько коснулась ее локтя,Ч да что случилось-то?

Вместо ответа вампирка порывисто уткнулась мне в плечо, обн
яв руками за шею. Я растерянно погладила Келлу по вздрагивающей от рыдан
ий спине. Утешать я никогда не умела и не любила.
Ч Ладно тебе убиваться... Подумаешь, с Повелителем поругала
сь... вы с ним по десять раз на дню цапаетесь...
Ч Он... он обозвал меня... сводницей! Ч горестно всхлипнула Ке
лла в мое и без того насквозь промокшее плечо.
Ч За что?!
Но вампирка возрыдала пуще прежнего, явно не желая отвечать
на вопрос, и я поспешила сменить тему:
Ч На каком языке вы говорили?
Ч На алладаре, Ч невнятно буркнула Травница. Ч Это наш дре
вний исконный язык...
Ч Неужели? А я думала, вампиры говорят на Всеобщем. Ч Я изоб
разила глубокую заинтересованность.
Сработало. Травница оторвалась от моего плеча, достала из ка
рмана платок и звучно высморкалась.
Ч На алладаре мы общаемся только между собой, и то не всегда.
Это Всеобщий как лесной пожар Ч охватывает одну расу за другой. Через па
ру-тройку столетий никто даже не будет догадываться о существовании ин
ых языков. Зачем семь лет изучать алладар, если уже через полгода можно св
ободно болтать на Всеобщем? Ч Келла звучно потянула носом.
Я почесала маковку. Все Разумные расы, разумеется за исключе
нием человеческой, находили во Всеобщем свои недостатки. Гномам не нрави
лось обилие гласных, эльфам Ч грубое звучание, троллей не устраивала ск
удость ненормативной лексики, теперь вот еще вампиры сокрушаются по по
воду неравноценной замены. По мне, все их языки годились только на заклин
ания Ч такие же замысловатые и зубодробительные. Поделиться этим неле
стным для вампирки соображением я не успела Ч на поляну выскочил белый
волк.
Увидев меня, он попятился от неожиданности, но потом, досадли
во чихнув и покрутив мордой, трансформировался, помахал крыльями, разми
ная мышцы, и подошел к нам.
Два угрюмых взгляда снизу вверх слегка пошатнули его решим
ость. Вампир помялся на месте, смущенно кашлянул.
Ч Вольха, там тебя пирог ждет не дождется,Ч напомнил он.

Я вложила в скептическое хмыканье все свое отношение к его
дипломатическому такту.
Ч Согласен, это дурацкая отговорка. Пожалуйста, уйди Ч нам
нужно серьезно поговорить. Я посмотрела на Келлу.
Ч Иди,Ч кивнула Травница,Ч мы сами разберемся.

Ч А если вы поубиваете друг друга Ч можно, я возьму черепа д
ля музея? Ч с надеждой поинтересовалась я.Ч Эй, эй, я все поняла! Уже исче
заю!
Ч Штаны отдай! Ч наконец вспомнил Лён, и я мстительно запус
тила в него скомканными штанами.
Подслушивать за вампирами было бесполезно. Во-первых, Лён мг
новенно выводил меня на чистую воду, во-вторых Ч они немедленно перешли
на свой гортанный язык. Пришлось уйти по-настоящему.
Пирог Крина обещать-то обещала, но так и не испекла. И вообще, с
тех пор, как в ее доме поселился некий Ч надо заметить, довольно симпатич
ный и приятный в общении Ч вампир мужского пола по имени Ороен, моя домо
хозяйка стала уделять готовке возмутительно мало времени, целыми днями
где-то пропадая со своим избранником. Можно было подумать, что они питают
ся воздухом. Последний месяц я ходила злая и голодная, подкармливаясь у с
воих пациентов да изредка на банкетах у Лена. Не то чтобы Повелитель редк
о меня приглашал Ч просто он терпеть не мог официальных приемов, сбегал
оттуда под любыми предлогами, и мы голодали вместе.
Вот и сейчас Ч вместо тепленького, поджаристого пирога с хр
устящей корочкой меня ожидали чугунок с холодной вареной картошкой, кри
нка с кислым молоком и ломоть черствого хлеба. Тяжело вздохнув, я зачерпн
ула простоквашу ложкой, подержала у рта и со страдальческой гримасой выл
ила обратно в кринку. Раньше она хоть для волка мясо покупала. Волк исчез н
езадолго до весны, в мое отсутствие Ч видать, издох от голода, мрачно поду
мала я, бросая ложку.
В окошко мне виден был уголок Дома Совещаний Ч там перемин
ались с ноги на ногу гнедые кони в сине-золотых чепраках. Арлисская делег
ация как раз проходила в здание, только что покончив с приветственным це
ремониалом. Последними в Дом вошли Догевские Старейшины. Я сглотнула сл
юну, представив длинный стол, накрытый белой скатертью и уставленный изы
сканными блюдами. Конечно, стоило мне пожаловаться Лену на вегетарианс
кую диету, и он подыскал бы мне более хлебосольную домохозяйку, но я не хо
тела обижать Крину и, что греха таить, надеялась хоть чуточку похудеть пе
ред выпускным балом.
Один из коней заржал, и мое внимание снова переключилось на
Дом. В поле зрения появились Лён и Келла Ч оба при полном параде, он в бело
м, она в черном. Рука Травницы покоилась на галантно подставленном локте
Повелителя. Сладкая парочка усиленно игнорировала друг друга, заключив
временное перемирие на взаимоневыгодных условиях. Лён пропустил Келлу
вперед, вошел следом и закрыл дверь. Конь снова заржал, отмахивая мордой н
азойливого овода. Красивый, рослый верховой жеребец, но не той породы, что
разводят в Догеве,Ч здешние кони несколько массивнее, с более густыми, н
о короткими гривами-щетками и длинными волнистыми хвостами. Вампиры наз
ывали их «к'яарды», утверждая, что лучших скакунов не сыскать. В Арлиссе, п
охоже, сыскали...
Я отвернулась от окна. Вид простокваши и конспектов наполни
л мою душу неизбывной скорбью.

ГЛАВА 2

До отъезда мне так и не удалось повида
ться с Леном. Это почему-то показалось мне дурным знаком. Не из-за экзамена
. К десятому курсу начинаешь понимать, что абсолютного знания не бывает,
за относительное ниже тройки не поставят, а недостающее всегда можно пр
идумать. И потом, у меня было ощущение, что все оценки распределены заран
ее, подписанные дипломы давным-давно лежат у Учителя в столе, а выпускной
экзамен нужен Школе только для отчетности Ч неужто за десять лет наши п
реподаватели так и не выяснили, кто на что горазд? Конечно, ударить в гряз
ь лицом не хотелось никому, но и излишне переживать не стоило.

Особенно не торопясь, но и не оттягивая время, я распихала по
чересседельным сумкам учебники, конспекты, свитки, листы и клочки бумаг
и с пометками, оделась по-дорожному и, послав к лешему Крину с Келлой (они т
радиционно пожелали мне «ни пуха, ни пера»), уехала из Догевы.

Лен даже не вышел на крыльцо Дома.
Чем дальше я отъезжала, тем больше мне хотелось завернуть ко
ня и во весь опор помчаться обратно. Ощущение, что я бросаю друга в беде, вс
е усиливалось. В то же время я прекрасно представляла себе лицо Лена, если
я вернусь с полпути, дабы убедиться в его благополучии. Да прежде все доге
вские вампиры лягут костьми, чем на их драгоценного Повелителя упадет пу
шинка!
Как только Догева скрылась из виду, тревога пошла на спад, но
до конца так и не развеялась. Впрочем, очень скоро мне стало не до нее Ч пр
едстоящий экзамен вытеснил из головы все прочие мысли. Как водится, перв
ыми его сдавали Пифии (иначе от них не было никакого спасения; вынужденны
е томиться до последнего дня, они так и норовили предсказать идущим на за
клание коллегам какую-нибудь гадость якобы в порядке «повторения матер
иала»), на следующий день экзаменаторы терзали Магов-Практиков, и в после
днюю очередь самых терпеливых и безропотных Травников.
Я рассчитывала прибыть в Стармин вечером накануне экзамен
а, но налетевшая гроза спутала планы, пришлось пережидать ее в придорожн
ой корчме, так что в Школу я приехала в самый разгар суматохи Ч нынешние в
ыпускники, измученные бессонными ночами, бесцельно слонялись взад-впер
ед по коридорам, уткнувшись в конспекты и бормоча под нос обрывки заклин
аний. Результаты не заставляли себя ждать. На втором этаже прямо из потол
ка шел снег, на третьем лаборанты с кафедры неестествознания гонялись с
сачками за пятипалым крысолаком, над головой то и дело проносились молни
и, один раз я врезалась в невидимую стену, воздвигнутую на месте открытой
двери, потом едва успела отдернуть ногу от вычерченной на полу пентагра
ммы, которая тут же полыхнула трехаршинным столбом огня, оставив после с
ебя черный'дымящийся контур. Двое аспирантов, пыхтя, несли в экзаменацио
нный кабинет длинный стол, покрытый бархатной скатертью. Стол ловко изг
ибался на поворотах, скатерть брезгливо поджимала углы, уворачиваясь от
парящих в воздухе пульсаров.
В спальном крыле было потише; всеми забытый зомби, методично
и печально ощипывающий листья с некогда раскидистого фикуса, при виде ме
ня поспешно спрятался за высокую кадку.
Ч Здравствуй, красна девица! Ч приветствовала меня Белька,
отрываясь от потрёпанного фолианта «Приворотные и отворотные зелья».
Ч Ох, до чего же ты красна!
Ч Н-да, переборщила немного,Ч призналась я.Ч У тебя нет как
ого-нибудь увлажняющего бальзамчика? Плечи словно горят.
Помимо благотворного действия солнца, расцветившего кожу
алыми жгучими пятнами, пребывание у озера обернулось для меня доброй сот
ней зудящих волдырей от комариных укусов. Белька порылась в стенном шкаф
чике, выбрала большую пузатую бутыль, заткнутую винной пробкой, откупори
ла, подозрительно понюхала и скривилась. Судя по ее лицу, травница мучите
льно вспоминала, что же туда налито и не станет ли у нее одной подругой мен
ьше. Поразмыслив, Белька решила рискнуть, отдала мне бутыль и вернулась к
конспектам.
Ч Как знания? Ч поинтересовалась я, пытаясь рассмотреть со
держимое бутыли на свет. Точно не поручусь, но там плавало что-то вроде дох
лой крысы, невесть как пропихнутой сквозь узкое горлышко.
Ч Каша в голове,Ч честно призналась травница, перелистыва
я страницу, из-под которой выскользнула на кровать сушеная веточка черед
ы.Ч Такое ощущение, что впервые вижу собственный конспект. А у тебя?

Ч И не спрашивай.Ч Я вытряхнула на ладонь немного бальзам
чика, оказавшегося густым и прозрачно-серым, с вкраплением каких-то мелк
их лепестков. Как ни странно, зуд он унял мгновенно, по плечам разлился при
ятный холодок.
Ч Счастливая. У тебя экзамен через полчаса, а у меня Ч завтр
а,Ч позавидовала Белька.
Подобное счастье казалось мне весьма сомнительным. Едва я у
спела втереть в плечи последнюю порцию бальзама, как в комнате, презрев п
риличия, материализовались Важек, Темар и Енька. Последний держал под мы
шкой покорно обвисшего Барсика. Хлебная должность школьного талисмана
и природная жадность обязали его слопать все дары, поднесенные адептам
и в преддверии экзамена, и теперь черный кот висел на Енькиной руке мертв
ым грузом, закатив глаза и лишь изредка шевеля хвостом, чтобы его по ошибк
е не выбросили на помойку. У остальных был такой затравленный вид, словно
они кого-то убили и хотят всучить нам труп на хранение.
Ч Ну наконец-то!
Ч Явилась! ...
Ч Где тебя носило, рыжая?!
Ч Я не рыжая! Ч больше по привычке огрызнулась я. Как назло, с
возрастом мои светло-русые волосы все сильнее отливали медью.Ч Я зо-ло-т
ис-та-я!
Ч Ой-ой-ой! Ч передразнил Темар.Ч Лучше скажи Ч готова ли
ты к героическим подвигам и великим свершениям? Увековечены ли для потом
ков бесценные крупицы совершенного знания, готова ли ты одарить ими стр
аждущих или, ослепленная гордыней, откажешься протянуть руку помощи си
рым и убогим?
Ч Ты имеешь в виду Ч как у меня с подготовкой к экзамену, нап
исала ли я шпаргалки и буду ли тебе подсказывать, когда ты начнешь тонуть?

Ч Ясновидящая... Ч уважительно вздохнул Темар.

Ч Да подскажу, конечно, куда я денусь? Если сама что-нибудь вс
помню...
Ч Кто бы говорил! Ч слаженно протянули друзья-коллеги.Ч Сб
ирайся, красна девица, на бой со злобными старцами!
Ч Ни пуха ни пера! Ч напутствовала нас Белька.
Ч К лешему! Ч привычно откликнулась я, закрывая дверь.

«Злобные старцы» в лице бывшего аспиранта, а ныне Магистра 3-
й степени Алмита (предметная магия), Магистра 2-й степени Крениана (травов
едение) и Магистра 4-й степени Родомира (стихийная магия) встретили нас оче
нь радушно, лишний раз подтвердив мои догадки относительно заранее подп
исанных дипломов. Экзамен еще не начался, ждали Учителя (он же Ксан Деяни
р Перлов, Магистр Практической Магии 1-й степени либо просто директор Кса
ндр). Скопом запущенные в аудиторию, адепты первым делом бросились к стол
у с билетами. Переворачивали, охали, хватались за сердце, закатывали глаз
а, пытались как-то пометить наиболее выученные или хотя бы запомнить их р
асположение. Магистры только посмеивались, не делая замечаний.

Но вот, постукивая толстым ясеневым посохом, в аудиторию вош
ел Учитель. Посохи остальных членов комиссии мирно стояли за их креслами
Ч они были не более чем символами, такими же, как мантии и высокие колпак
и, надеваемые в особо торжественных случаях. Повсюду таскать за собой тя
желенный, инкрустированный серебром и камнями посох, даже обладающий м
агической силой, не стал бы самый выносливый маг. Если уж практики и поль
зовались дополнительными источниками силы, то предпочитали браслеты, м
едальоны или кольца.
Разговоры и шум тут же утихли, мы с ужасом вспомнили, что приш
ли на Государственный Экзамен по Магии, а комиссия неохотно расселась по
местам, готовая выслушать и оценить наши скудные знания.
Первым делом Учитель отобрал у Важека шпаргалки. Потом сдел
ал мне замечание:
Ч Вольха, прекрати клацать зубами! Мне страшно находиться с
тобой в одной аудитории.
Я послушно стиснула челюсти. Зубы перестали клацать, задрож
али ноги.
Учитель глянул на стол с билетами, сдвинул брови. Все пометки
, царапины, загнутые углы исчезли, как платяные складки под раскаленным у
тюгом. Енька, и без того бледностью напоминавший покойника, пошел пятнам
и, смахивавшими на трупные. Я вздохнула, сообразив, что под вторым слева би
летом в третьем ряду уже нет трех законов некромантии, теоремы Лупина-Ба
бкина и задачи на дематериализацию.
Удовлетворенно погладив бороду, Учитель широким жестом пр
едложил нам тянуть билеты.
Так я и думала! Тринадцатый! Везет мне на это число, за десять л
ет и сорок экзаменов я вытянула ровно дюжину тринадцатых билетов! Назвав
секретарше бросившийся в глаза номер, я, больше не глядя на билет, села на
вторую парту в среднем ряду. Взяла из стопки несколько чистых листов с ка
зенными печатями по углам, сняла крышечку с чернильницы, проверила на но
гте перо. И лишь тогда прочитала вопросы. Ура! Первый вопрос я знала назубо
к, второй поддавался вспоминанию, а третьим оказалась та самая распрокл
ятая история развития магии. Естественно, половину дат я успела забыть н
апрочь, но первые в списке, благодаря Лену, так и стояли у меня перед глаза
ми. Я быстренько перенесла их на бумагу, чтобы не растерять к моменту отве
та.
Учитель встал и прошелся между рядами, беззастенчиво загля
дывая в парты в поисках конспектов. Отобрал у Важека копию шпаргалки. Пос
тоял надо мною, вглядываясь в беспорядочные каракули. Я привычно закрыл
а свою писанину рукой Ч сколько Учитель ни ругался, я так и не смогла изб
авиться от этого машинального жеста. Не люблю, когда мне смотрят через пл
ечо. На сей раз Учитель смолчал и пошел дальше.
Я огляделась по сторонам. Енька, сопя, чертил на листе схему с
амолетной метлы. Важек увлеченно списывал с копии копии шпаргалки.

Патологическая страсть Важека к списыванию не поддавалась
объяснению. Выучив конспект наизусть, перечитав кучу основной литерату
ры и пересмотрев гору дополнительной, он не мог удержаться от искушения
исписать малюсенькие клочки бумаги одному ему понятными пиктограммами
. Почти всегда его ловили, заставляли тянуть второй билет и отвечать без
подготовки. Важек неизменно отвечал с блеском, безмерно удивляя экзамен
аторов.
Через полчаса чьи-то нервы не выдержали, и спотыкающаяся фи
гура неверными шагами достигла кафедры, комкая в потных ладонях исписа
нный с двух сторон лист.
1 2 3 4 5 6 7