Как только Ди поравнялась с дверью, послышался громкий звук. Он был похож на то, как шипит газ, когда поворачиваешь кран газовой плиты. Но этот звук был в тысячу раз громче. У Дженни заложило уши, в лицо ударила волна такого сильного жара, что кожа на ее лице натянулась и начала потрескивать.
Ди отбросило назад, словно взрывной волной. Она упала навзничь, и Дженни помогла ей подняться.
– Я покажу ему игрока высшего класса, – еле слышно пробормотала Ди. – Вот сейчас и покажу…
– Он исчез, – перебил ее Зак. – А мы в большой беде, так что я не стал бы понапрасну тратить силы.
Дженни подняла голову и поняла, о чем говорил Зак.
Они были окружены плотной стеной огня. Пламя поднималось к потолку и излучало нестерпимый жар. Огонь трещал и ревел, будто проснувшийся вулкан.
«Как странно, – подумала Дженни с неожиданным спокойствием. – В экстремальных ситуациях все звуки одинаковы: потрескивание огня похоже на шум воды и завывание ветра. Нужно запомнить это».
Но у этого звука имелась одна особенность. Пламя было готово убить их.
– Теперь я понимаю, почему при пожаре люди выпрыгивают из окон двадцатого этажа, – сказала Дженни Тому.
Он пристально посмотрел на нее, затем поднял на руки и отнес к одному из столов:
– Тебе надо лечь.
– Но я в порядке…
– Дженни, ляг, или ты потеряешь сознание.
Она почувствовала, что ее трясет, как в лихорадке.
– Это шок, – сказала Одри. – Неудивительно, ведь ей столько пришлось пережить. Дженни, закрой глаза, постарайся расслабиться.
Дженни послушно закрыла глаза. Голова кружилась, она слышала голоса друзей, но они доносились словно издалека.
– Мы долго не продержимся, – говорил Том.
– Что же делать? – Это был Зак.
– Мы зажаримся. – Это был голос Майкла.
– Заткнись, – прервала его Ди.
«Нельзя допустить, чтобы они погибли», – подумала Дженни.
Ее мысли текли медленно, как во сне. Слова и образы возникали словно из ниоткуда.
Перед ее мысленным взором появился Джулиан с холодными, как декабрьское утро, глазами.
«Я никогда не жульничаю. Я первоклассный игрок…»
Потом возникла Эба.
«Прошлой ночью мне вспомнилась легенда хауза…»
И Майкл, дорогой Майкл с сияющими глазами: «Понимаешь, твой мозг – это своего рода моделирующая система. Она получает сигнал от твоих органов чувств и создает на его основе наиболее подходящую модель…»
Зак, рассказывающий о картинах Магрита: «Изображение трубки – это не сама трубка».
Потом все перемешалось.
«Не говоря ни слова, она вошла в огненную реку…»
«Осязание – всего лишь чувство. Его можно обмануть…»
«Изображение не есть реальность. Даже если мы привыкли так думать…»
«Огонь, конечно же, жег ее… Мама всегда говорила: «Жжет, как огонь».
«Добротная модель не выглядит нереальной…»
«Мы показываем ребенку нарисованную собаку и говорим: «Это собака». Но это не собака, а ее изображение…»
Дженни села. Огонь продолжал возноситься вверх, словно все горелки мира зажглись одновременно. Том, Ди и остальные стояли в самом центре огненного круга. У Дженни слегка кружилась голова, но чувствовала она себя довольно сносно. Ее переполняло ощущение невероятного торжества.
– Именно так, – прошептала она. – Именно так.
Затем она повернулась к своим друзьям и закричала:
– Том, иди сюда. Идите сюда все. Я поняла. Я знаю, как выбраться отсюда.
Они бросились к ней.
– Что?
– Ты шутишь?
– Рассказывай!
Дженни счастливо рассмеялась. Она подняла вверх руки, встряхнула головой и снова рассмеялась.
Ребята переглянулись. Выражение восторга на их лицах сменилось изумлением.
– Нет, все в порядке, – успокоила их она. – Я знаю, как выбраться отсюда. Нужно просто взять и выйти. Понимаете? Огонь не настоящий! Это модель, созданная нашим мозгом.
Она не заметила радости на лицах друзей. Майкл хотел что-то сказать, но передумал и бросил взгляд на Одри. Та тяжело вздохнула.
– А-а-а, – протянула Ди, похлопав Дженни по плечу. – Все ясно, дорогая. Ты еще немного отдохни, а потом мы поговорим.
– Вы думаете, я шучу? Нет! Говорю вам, мы можем выйти отсюда.
– Понимаешь… – Ди взглянула на стену огня, потом на Дженни. – Мне неприятно говорить тебе, но это пламя – не модель. Посмотри, у меня ожоги. – Она протянула Дженни свои руки, покрытые волдырями.
Дженни вздрогнула.
– Это произошло, потому что ты поверила тому, что огонь – реальность. Не смейся! Я говорю серьезно. Знаете, под гипнозом у людей появляются ожоги, если им внушат, что они обожглись.
Майкл взъерошил волосы.
– Но, Дженни, огонь действительно жжет. К нему даже невозможно подойти близко.
– Потому что вы верите, что он жжет. Майкл, ведь ты первый придумал эту теорию. О том, что по-настоящему хорошая модель никогда не выдаст своей нереальности. – Она с огорчением обвела взглядом лица ребят. – Вы думаете, я сошла с ума?
– Дженни, ты прошла через такое…
– Одри, я не нуждаюсь в сочувствии! Я хочу, чтобы вы выслушали меня. Зак, помнишь Магрита? Ты говорил, что изображение не является реальностью, а я сказала: «Пока кто-то не превратит изображение в реальность». Именно это и сделал Джулиан. Но он не превращает изображение в реальность, а заставляет нас думать, что оно реально. Он показывает нам нечто настолько убедительное, что наши мозги превращают это в идеальную модель. Как во сне.
– Дженни, а если ты ошибаешься? – спросил Зак.
– Тогда мы зажаримся, – ответил Майкл.
– Но это единственный выход, – возразила Дженни. – Помните, Джулиан говорил, что не жульничает. Но если огонь настоящий и мы не можем выйти, значит, это жульничество. Разве не так?
– Твоя вера в него умиляет меня, – съязвила Одри.
Дженни посмотрела на Тома, но он отвернулся. Ему не хотелось открыто выступать против Дженни. Но он также избегал встречаться с ней глазами.
– Это не вера. Это здравый смысл, – сказала Дженни. – Неужели вы не видите – все происходит как во сне, о котором рассказывала Эба. Девушка переплыла через огонь. У нее была сильная воля.
– Но огонь обжег ее, – заметил Майкл.
– Но не убил. Я не обещаю, что не будет больно. Джулиан не убьет нас, если мы сами не позволим ему, если у нас хватит сил пройти сквозь огненную стену.
Дженни была в отчаянии.
– Ди?! – почти взмолилась она.
Но та лишь поежилась.
– Солнышко, для меня это настоящий огонь. Предположим, я сумею перебороть себя. А вдруг, когда я буду в самом центре, уверенность оставит меня?
– Превратишься в тост, – пошутил Майкл.
– Риск слишком велик, – добавила Одри.
– Если иллюзия настолько хороша, – сказал Зак, – она вполне может оказаться реальностью и убить нас.
Дженни встала.
– Хорошо, – сказала она. – Я понимаю. Не будь эта идея моей собственной, я тоже решила бы, что она безумна. И так как именно я втянула вас во все это, то будет справедливо, если я вас и вытащу. Я пойду одна.
Том вскинул голову:
– Подожди!
– Нет, решено. У меня больше шансов, потому что я единственная, кто верит, что отсюда можно выйти.
– Да, если твоя теория верна, – сказала Ди, преграждая Дженни дорогу. – Но если ты ошибаешься, то поплатишься жизнью. Ты никуда не пойдешь.
– Пойду. – В голосе Дженни послышалась угроза. – Это мое решение, и никто меня не остановит. Понятно?
Ди тяжело вздохнула и отошла в сторону. Майкл тоже сделал шаг назад, увлекая за собой Одри. Не выдержав взгляда Дженни, отступил и Зак. И только Том схватил ее за руку.
– Подожди, – повторил он.
– Том, никто не остановит меня. Даже ты.
– Я не пытаюсь остановить тебя. – Его лицо было спокойным и уверенным. – Я пойду с тобой.
Дженни сжала его руку, испытывая прилив невероятной благодарности.
– Ты веришь мне!
– Пойдем. – Он пожал ее руку в ответ, и Дженни почувствовала себя очень сильной. – Пойдем, – повторил Том.
Они вместе приблизились к стене огня. По лицу Дженни потекли струйки пота.
– Лучше сделать это быстро! – крикнул Том.
– Мне кажется, дверь там, – махнула рукой Дженни.
Раздался крик Майкла:
– Эй, ребята, подождите!
Дженни посмотрела Тому в глаза. В них плясали языки пламени.
– Раз, два, три…
Они кивнули друг другу и бросились вперед, не обращая внимания на крики друзей.
– Холодная мокрая трава! Холодная мокрая трава! – твердил Том, а огонь бушевал вокруг.
Глава 16
Кожа Дженни натянулась, как один большой волдырь. По крайней мере так ей показалось. А голова превратилась в пылающий факел.
Легко сказать: «Нужно пройти сквозь огонь. Это только модель, она ненастоящая». Но в тот момент, когда Дженни вошла внутрь, она поняла, что имела в виду Ди, когда говорила, что пламя обжигает. Если бы она заранее ощутила этот жар, то ни за что не решилась на такой шаг.
Первые секунды были невероятно страшными. Это было самое ужасное испытание, через которое ей приходилось проходить. Она запаниковала, потеряла голову. Она ошиблась, это вовсе не иллюзия, и теперь пламя охватило ее. Нужно бежать. Прочь отсюда. Но она не знала, куда бежать. Гудящее пламя окружало ее со всех сторон.
«Я умираю, – подумала она. – Умираю…»
Потом она услышала крик:
– Холодная мокрая трава! Холодная мокрая трава!
И почувствовала руку Тома. Он тянул ее за собой.
«Нужно сделать это. Ради Тома. Если я упаду, он не оставит меня и тоже погибнет. Нужно идти вперед…»
Она двинулась сквозь пламя, туда, куда тянул ее Том. В душе она молилась, чтобы это направление оказалось правильным.
«Она ужасно боялась, но ее любовь была сильнее страха…»
– Холодная мокрая трава! – кричал Том.
Потом Дженни окунулась во что-то прохладное и стала падать в пустоту. Пустота сменилась ярким светом. Дженни ударилась обо что-то твердое и покатилась вперед.
У них получилось!
Дженни лежала на бетонном полу в гараже Зака. Бетон был холоден как лед, и Дженни прижалась к нему щекой. Ее тело с наслаждением впитывало прохладу.
Она повернулась и посмотрела на Тома. В гараже горел свет, и она могла видеть его. Он сидел с закрытыми глазами и тяжело дышал.
– Мы это сделали, – прошептал он. – Мы живы!
– Я знаю, знаю! – Она обняла его и поцеловала. – Мы живы! Живы! – От переполнявшего ее счастья она едва не лишилась рассудка.
– Но я думал, это невозможно. Никто не мог пройти через такой огонь. – И Том покачал головой.
– Том… – она немного помолчала, – это была иллюзия. Ты же знал это. Разве нет?
– М-м-м. – Он надул щеки и стал похож на Майкла. – Вообще-то нет.
– Ты мне не поверил?
– Ну…
– Тогда почему ты пошел со мной?
Он посмотрел в ее зеленые глаза с золотистыми искорками и сказал:
– Потому что хотел быть с тобой, что бы ни случилось.
Дженни долго не могла прийти в себя.
– О, Том! – наконец прошептала она и, рыдая, бросилась к нему.
Она снова и снова повторяла его имя. Ей казалось, что ее сердце разорвется на части.
«Я могла потерять его. Потерять навсегда. И его самого, и его любовь… Я могла сама потеряться в Сумеречном мире».
Она прижалась к Тому, словно ища защиты. Нет, Сумеречный мир никогда больше не будет иметь над ней власть. Этот огонь стал очищающим. Он выжег все темные мысли. Испепелил ее стремление к опасности и риску. И к Джулиану… Дженни прошла через огонь и вышла из него обновленной. Возродилась, как птица феникс из пепла. Ее сила возросла еще больше, как и любовь к Тому. Теперь она знала, что всегда может рассчитывать на него, доверять ему. Оставалось надеяться, что он думал так же. Том держал в руках ее пальцы.
– Оно исчезло, – пробормотал он. – Кольцо исчезло.
– Конечно, – улыбнулась Дженни. Теперь ее ничто не могло удивить. – Оно исчезло, потому что мы победили. Я свободна. Не знаешь, кому нужна девушка? Без запросов, с хорошим чувством юмора?
– Думаю, нужно повесить объявление. – Он обнял ее. – Ежик, я люблю тебя.
– Я тоже люблю тебя, – Дженни смахнула слезы. – И буду любить всегда.
Но тут она вспомнила об остальных.
– О боже, нужно спасти их! – Она посмотрела на фотографию на стене, объятую пламенем.
– Оставайся здесь! – Том вскочил на ноги и схватил ручку двери, торчащую на снимке.
– Я с тобой! – крикнула Дженни.
Темнота всосала их внутрь и швырнула в огонь. Низко наклонив голову, Дженни бросилась вслед за Томом.
«Все скоро кончится, – повторяла она про себя. – Скоро, очень скоро…»
Все действительно кончилось. Ди, Зак, Одри и Майкл окружили их, когда они выскочили из огня.
– Теперь ты мне веришь? – крикнула Дженни, обращаясь к Ди.
– Ты жива! – воскликнула Ди и крепко обняла подругу.
– Оригинальное наблюдение, – усмехнулся Том. – Теперь слушайте внимательно. Огонь горячий, он обжигает, но не убивает. Досчитаете до десяти и окажетесь на той стороне. Понятно?
– Мне казалось, нужно досчитать до ста, – призналась Дженни.
– Думайте о холодной мокрой траве, – продолжал Том. – Так делают те, кто ходит по горящим углям. Думайте о траве и идите вперед.
– Мы готовы, – кивнула Ди.
Но Майкл продолжал испуганно смотреть на пламя. Одри попятилась. Зак тяжело вздохнул и произнес:
– Это иллюзия.
– Быстрее, – поторапливал Том. – Нужно выбраться прежде, чем сгорит эта чертова фотография. Кто знает, что случится после? – Он потянул Майкла за рукав, другую руку протянул Ди.
Дженни взяла за руку Одри.
– Нет! – сопротивлялась та. – Я не хочу…
– Скорее! – крикнул Том.
Он толкнул Майкла, и тот полетел в огонь. Ди схватила Одри за другую руку и потащила вперед. Дженни и Зак тоже взялись за руки.
Они шли вперед, помогая друг другу. Потом Зак вдруг споткнулся. Дженни не заметила, как это случилось. Но неожиданно его рука выскользнула из ее ладони. Она оглянулась по сторонам, но ничего не увидела.
Зак…
Она хотела закричать, но жар обжег ее легкие. Теперь уже Одри тянула ее вперед. Ей ничего не оставалось, как последовать за ней, оставив Зака в пылающем аду.
Потом они все вместе упали на бетонный пол.
Одри плакала. Дженни долго не могла восстановить дыхание. У нее болело все тело, в ушах звенело, ноги подгибались.
Но она была жива. И Одри была жива. И Майкл, который кашлял и хлопал себя по дымящейся одежде. И Ди. Она стучала ладонью по полу и вопила от счастья.
И Том. Он уже встал и оглядывался по сторонам.
– Где Зак?
Дженни всхлипнула.
– Он выпустил мою руку, – прошептала она.
Радостный вопль Ди оборвался.
– Я не смогла удержать его, – удрученно пробормотала Дженни. – Не смогла…
– Я пойду за ним, – сказал Том.
– Ты с ума сошел? – закричал Майкл и снова закашлялся. – Ты погибнешь!
– Нужно найти огнетушитель… – начала Ди.
– Нет! – прервал ее Том.
Дженни смотрела на фотографию. С каждой секундой огонь становился все страшнее и страшнее.
Зак… Ее сероглазый двоюродный брат. Она не смогла помочь ему.
– Том, – снова заплакала она, – я пойду с тобой.
Она попыталась встать, но ноги не слушались ее.
– Нет! – отрезал Том. – Ди, позаботься о ней!
– Том! – умоляла Дженни.
– Я вернусь. Обещаю.
Он бросился к фотографии и исчез. Языки пламени жадно набросились на него. Теперь вся фотография была охвачена огнем. В другой ситуации Дженни испугалась бы за дом. Еще никогда она не видела, чтобы пламя распространялось с такой невероятной скоростью.
Но сейчас ее волновала только фотография, которая на глазах превращалась в пепел.
– Нет! – закричала она. – Том! Том!
– Нужно принести воды, – предложила Ди.
– Нет! Он сказал, что… о, Том!
Пламя уничтожило пирамиду из столов, дверь и табло с надписью: «Выход».
– Томми-и-и-и-и-и!
Ди мертвой хваткой вцепилась в Дженни. Но это уже не было нужно. От фотографии не осталось ничего, кроме горстки пепла на полу.
Дженни упала на колени и закрыла лицо руками. Ди, которая не плакала никогда, рыдала, размазывая слезы по лицу.
– Эй, девчонки… не надо, – раздался голос Майкла. – Дженни, может быть, не все так плохо. Может быть, он вышел с другой стороны и оказался в столовой? Давайте рассуждать. Фотография горела больше десяти секунд. Том был один, а значит, мог двигаться быстрее. Если Том прошел, то наверняка остался жив.
– Но… но Зак…
– Он тоже мог вернуться назад, – сказал Майкл. – Возможно, и с ним все в порядке.
– Правда? – прошептала она. – Ты так думаешь?
– Смотрите! – закричала вдруг Ди, указывая на стену.
Там, где висела фотография, одна за другой появились буквы. Они светились, как горящие угли, и от них шел легкий дымок:
Твои друзья у меня, в Сумеречном мире. Если хочешь вернуть их, отправляйся на поиски сокровищ. Но помни: если проиграешь, придется заплатить дьявольски высокую цену.
– О нет, – прошептал Майкл.
– Но они не погибли, – с надеждой произнесла Одри. Огненные буквы почти исчезли. – Джулиан захватил их в плен.
– О господи, – выдохнула Ди.
Дженни вскочила на ноги, готовая к новым испытаниям. Она думала о Сумеречном мире, о его тенях и ледяном холоде. О голодных и жестоких глазах, которые видела в доме дедушки. Том был где-то там, среди этих глаз. И Зак тоже. Она знала это, но не чувствовала страха. Слабость и неуверенность бесследно исчезли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15