Ваше присутствие подвергает риску защитные системы «Мести», не говоря уже о том, что ваши двигательные установки могут быть использованы как самоубийственное оружие против нашего корабля. Вы должны немедленно покинуть нас.
— Конечно, Солут Мек Кем, — согласился Гринберг. — Сейчас я отдам приказ компьютеру…
— Посмотри на экран, — вскрикнула Дженнифер. Гринберг посмотрел. От удивления его глаза расширились. «Месть» уже была в нескольких километрах от них, и ее изображение на экране быстро уменьшалось. Когда Солут Мек Кем сказал немедленно , он не бросал слов на ветер.
— Потом попробуем разобраться, если, конечно, наши приборы смогут дать ключ к разгадке, как они это сделали, — пробормотал Гринберг. — Хм, немедленно, хотя, я думаю, нужен очень сильный удар, чтобы, отбросить нас на такое расстояние от «Мести».
Дженнифер не стала с ним спорить. «Месть» в настоящий момент была самой крупной мишенью в системе Гилвера. Нет, все же второй по размерам, еще большая — это был сам Гилвер, который находился под ними.
— Мы можем контролировать переговоры между кораблем и землей? — поинтересовалась Дженнифер.
— Конечно, как я сам не сообразил.
Первый же сигнал, который поймал приемник «Смиренного Гарольда», был настолько сильным, что входные каскады перегружались.
— Солут Мек Кем с борта «Мести» вызывает базу на Гилвере. Мы будем обороняться только в течение двух оборотов вокруг Гилвера. За это время вы должны убедить свои корабли прекратить сражение так, чтобы мы вместе с вашими лидерами могли экстраполировать пути, при которых нам не придется уничтожать друг друга. Если они после этого продолжат свои атаки, мы нанесем удар, который посчитаем необходимым. Мы вас предупредили.
— У нас получилось! — воскликнула Дженнифер.
— Возможно, у нас и получилось. — Гринберг был настроен менее оптимистично. — Давай послушаем, что ответит Павасар Павасар Рэс.
Ответ не заставил себя долго ждать.
— Прибывшему фойтанскому флоту приказываю прекратить огонь, — властно скомандовал Павасар Павасар Рэс. — Говорит Павасар Павасар Рэс с Гилвера. Я говорю без какого-либо принуждения. Известно, что Самоубийственные войны возникли из конфликта между нашим видом фойтанцев и квопиллами. И известно также, что если нам не удастся найти с ними общий язык, то Самоубийственные войны возобновятся; после этого земные объятия могут поглотить всех нас, и будет так, как будто наша раса никогда не существовала. Давайте попробуем договориться, найти какие-либо иные пути, прежде чем начнем сражаться.
Гораздо более громкий пронзительный голос последовал после голоса Павасар Павасар Рэса.
— Это говорит Воскоп В Вард, главнокомандующий войсками Роф Голана. Заявляю, что время для сражения еще не настало, кто осмелится противоречить главнокомандующему? Слушайте и повинуйтесь, мои собратья с Роф Голана!
— Ты думаешь, они услышат? — спросила Дженнифер.
— Не знаю. — Гринберг бросил взгляд на радар. Дженнифер сделала то же самое. Экран был заполнен кораблями. Все они держали курс прямо на Гилвер, или даже скорее на «Месть», которая висела над планетой на стационарной орбите как раз над тем самым местом, где находилась территория Великого Неизвестного и исследовательская база фойтанцев. Он снова бросил взгляд на радар и покачал головой. — Я не намерен ни ждать дальше, ни выяснять. Компьютер, провести предстартовую подготовку гиперпривода, направление прямо противоположное этим приближающимся кораблям.
— Подготовку начал, — отрапортовал компьютер.
Гринберг надеялся украдкой улизнуть с места готовящегося сражения. Пока никто не обратил на «Смиренного Гарольда» внимание, на все про все у него оставалось меньше минуты. Из переговорного устройства раздался голос фойтанца.
— Корабль людей, говорит Солут Мек Кем. Почему вы собираетесь покинуть эту звездную систему? Отвечайте немедленно или смело смотрите в лицо последствиям.
Когда фойтанец говорит «смотрите в лицо последствиям», он подразумевает «ройте себе могилу и прыгайте туда».
Гринберг ответил.
— Когда вы оттолкнули нас от своего корабля, Солут Мек Кем, вы оставили нас прямо перед дверью, через которую хлынут современные фойтанцы, если они решатся на атаку. Мы не можем защитить себя, это судно торговое, а не военное. И в любом случае это не наша война. Если бы вы оказались на нашем месте, то что бы предприняли?
— Экстраполируйте, пожалуйста, — добавила Дженнифер, зная, что фойтанцы применяют по отношению к другим народам единственный способ: надевают на другие народы туфли после того, как тем они уже ни к чему.
Солут Мек Кем молчал. Дженнифер заметила, что скрипит зубами, и попытались взять себя в руки. Как тут же выяснилось, безуспешно. Корабль Великих мог разделаться с «Смиренным Гарольдом» с той же легкостью, с какой человек прихлопывает комара.
— Самонаводящиеся ракеты! — раздался вопль компьютера.
— Это не с «Мести», — отметил Гринберг, бросив беглый взгляд на экран. — Это с одного из кораблей, которые только что вынырнули из гиперпространства.
— Мы успеем перейти на гиперпривод прежде, чем они нас настигнут? — спросила Дженнифер.
— Нет, — одновременно ответили и Гринберг и компьютер.
Дженнифер наблюдала на экране радара, как приближаются ракеты. За ними летели еще и еще, но они уже были не в счет. «Смиренный Гарольд» не успеет развить скорость, достаточную для преодоления гипербарьера прежде, чем его настигнут первые ракеты. Некоторые фойтанские пилоты, даже не выяснив, что это за корабль, спешили нажать на гашетку — слишком спешили.
Неожиданно, безо всякого предупреждения, ракеты замерли на месте. Гринберг вскрикнул и заколотил кулаками по бедрам.
— Корабль людей «Смиренный Гарольд» вызывает «Месть». — В голосе Дженнифер чувствовалось волнение. — Благодарю вас.
И опять ответа не последовало. Меньше чем через полминуты «Смиренный Гарольд» миновал гипербарьер.
* * *
Снег падал на землю, придавая пейзажу некоторую сумрачность. Вдали сияли белоснежные вершины гор. Ледник сползал с них в ближайшую долину, подобно замороженному торчащему языку. Овцебык и несколько темных точек, в которых, внимательно вглядевшись, можно было распознать мамонтов, медленно двигались по этой равнине.
Дженнифер била мелкая дрожь. Синтетические меха и кожа, которые были на ней, оказались не слишком теплыми. Ее руки без перчаток уже давно покрылись «гусиной кожей». При дыхании из ее ноздрей валили клубы пара.
— Лучше бы им поспешить, пока я совсем не замерзла, — проворчала она, при этом вокруг ее головы образовалось миниатюрное облако.
— По-моему, они переборщили с реализмом, — заметил Гринберг, клацая зубами.
На земле, в нескольких шагах от них, лежали два человека, которых вернули из фойтанской области. Кроманьонцы вот-вот должны были очнуться от криогенного сна. Антропологи Сагусского центрального университета приложили немало усилий, чтобы они, когда проснутся, чувствовали себя почти как дома. Однако когда потребовалось восполнить пробел между плейстоценом и эпохой космических полетов, кто мог сказать, какие детали окажутся решающими?
Женщина зашевелилась. Несколькими секундами позже начал приходить в себя и мужчина.
— Ну наконец-то, — скрывая нетерпение, выдохнул один из антропологов. Дженнифер и Гринберг могли поддерживать с ними связь при помощи миниатюрных, незаметных для постороннего взгляда, радиостанций. — Помните, вы являетесь для них связующим звеном, так как вы единственные люди, которых они видели прежде. Надеемся, все пройдет гладко. Когда они увидят вас здесь, они должны понять, что они не дома, ну или по крайней мере не совсем дома.
— Скоро увидим, — ответила Дженнифер. Сейчас первобытным людям предстояло выдержать экзамен по адаптации к новым условиям, что было для них так же трудно, как установить первый контакт с инопланетянами. Кроманьонцам предстояло изучить даже не теоретически реконструированный древний индоевропейский язык, который был в четыре раза «моложе» их, а новый, абсолютно неизвестный.
Мужчина сел первым. Сначала все его внимание было привлечено к женщине. Когда она тоже открыла глаза и попыталась сесть, его лицо просияло. После этого он наконец заметил Дженнифер и Гринберга. Что-то затрещал на своем мертвом языке.
— Привет. У нас мирные намерения. Надеемся, у вас тоже, — сказал Гринберг на испанглийском. Он вытянул руки вперед ладонями вверх, показывая, что они пустые. Это был один из самых древних мирных жестов, которые знало человечество. Хотя никто не мог сказать с уверенностью, шел ли этот жест из эпохи палеолита. Все, что кроманьонцы делали, давало исследователям что-то новое.
Человек не повторил его жеста, но, кажется, понял его значение. Он встал и сделал пару шагов вперед, так, чтобы встать между женщиной и Гринбергом и Дженнифер. После чего вновь заговорил, на этот раз с вопросительной интонацией. Дженнифер подумала, что скорее всего смысл сказанного был следующий: «Вы были там, в том странном месте, с теми монстрами. Теперь вы находитесь здесь. Что происходит?»
— Время для спецэффектов, о которых мы договаривались, — прошептала она в микрофон для антропологов, находящихся снаружи.
Без предупреждения в нескольких метрах от первобытных людей появилась голографическая проекция фойтанца. Женщина издала пронзительный вопль. Мужчина тоже закричал, в его голосе смешались страх и ярость. Он дико озирался, ища камень, чтобы бросить его во врага.
— Ты! — командным тоном сказал Гринберг, указывая пальцем на внесшее смятение изображение, изумительное по правдоподобию. — Уходи и никогда больше не возвращайся!
Он принял позу, которая ясно говорила, что у него были все права приказывать большому синему пришельцу.
Проекция исчезла, как будто её никогда и не существовало. Мужчина и женщина завопили опять, на этот раз в изумлении. После чего они подбежали к Гринбергу, обняли его и принялись колотить по спине. От такого бурного проявления чувств он зашатался.
— Они гораздо сильнее, чем думают, — прохрипел он, пытаясь вырваться из дружеских объятий.
— Поздравляю, — прозвучал в наушниках голос антрополога.
— Ты теперь всемогущий волшебник.
— Да ладно вам. — Гринберг повернул голову. — О, я вижу, вторая часть представления на подходе.
По направлению к людям плыли четыре тарелки. Каждая несла по толстому бифштексу, паре яблок и по горстке спелой клубники. Первобытные люди тоже обнаружили их несколькими секундами спустя. При этом они возобновили свои причитания.
Дженнифер перехватила две тарелки, Гринберг две оставшиеся. Дженнифер дала каждому кроманьонцу по тарелке, после чего отцепила у себя от пояса пару ножей и также протянула их первобытным людям. Еще один она достала для себя. У Гринберга был свой. Она отрезала кусок от своего бифштекса, наколола его на кончик ножа и отправила в рот. С хорошими манерами сейчас можно было повременить. Ни один из только что проснувшихся людей не признал металлический нож за то, чем он был, — они пользовались инструментами из кости и камня. Но они быстро освоились с новинкой. Мужчина хрюкнул от восхищения, когда острое лезвие рассекло мясо. Он вновь хрюкнул, на этот раз от удовольствия, когда первый кусочек попал ему в рот. Дженнифер прекрасно понимала его чувства. После столь долгого употребления фойтанского корма есть нормальную еду было особым удовольствием.
Первобытные люди расправились со своими бифштексами в один момент. Они проглотили клубнику и съели яблоки вместе с сердцевиной. Когда они увидели, что Гринберг и Дженнифер не захотели есть сердцевины своих яблок, то подняли вопросительный шум и потянулись к ним. Гринберг не возражал, и они съели их тоже.
— Охотники-собиратели не могли позволить себе выбрасывать хоть какую-то часть пищи в отходы, как бы мала она ни была, — раздался голос антрополога.
Мужчина попытался проверить край лезвия на своем большом пальце. Женщина сказала ему что-то достаточно резкое. С явным нежеланием он протянул свой нож Дженнифер. Женщина отдала свой тоже.
Дженнифер покачала головой, сделав отталкивающий жест.
— Нет, оставьте их себе.
Когда до первобытных людей дошел смысл ее слов, они с гиканьем и ликованием принялись тузить ее, как перед этим тузили Гринберга. Мужчина при этом умудрился залезть под синтетический мех и стиснуть грудь. Она оттолкнула его руку. Он не повторил попытки. Дженнифер могла дать ему сто очков вперед в том, как пользоваться удобным моментом.
Она указала на себя:
— Дженнифер.
— Бернард. — Гринберг проделал то же самое. Глаза мужчины засветились, он с силой стукнул себя в грудь.
— Нангар, — объявил он. Он что-то сказал женщине.
— Лото, — сказала та, указав на себя.
— Интересно, это их имена или это всего лишь означает «мужчина» и «женщина»? — сказал антрополог Дженнифер и Гринбергу. — Ладно, скоро мы это выясним.
Уроки языка перешли с имен на части тела и названия окружающих предметов. Нангар, казалось, легче осваивал испанглийские слова, чем Лото.
— Может, их племена жили неподалеку и говорили на разных языках, — предположил антрополог. — Мы думаем, мужчина больше путешествовал по территории племени, чем женщина, поэтому он, возможно, более опытен в использовании незнакомых слов, чем она.
Осмотрев окрестности, Нангар заметил удаленное стадо, которое было в действительности голографической проекцией на не так уж удаленной стенке. Указав на него вытянутой рукой, он начал что-то быстро-быстро бормотать, усиленно жестикулируя, похоже, ему пришла в голову идея поохотиться и устроить пир. Во время своей речи он с надеждой смотрел на Гринберга.
Дженнифер заметила:
— Бернард, после того, как ты избавил их от этого фойтанца, он вообразил, что ты можешь все.
Гринберг криво усмехнулся.
— Каким бы великим волшебником я ни был, не думаю, что мне удастся сделать съедобным изображение. Может быть, опять пришло время отвлечь его?
Он говорил это в равной степени и для антрополога и для Дженнифер.
Несколькими секундами позже двое ученых — мужчина и женщина — вышли из-за валуна. Они были облачены в современную одежду для холодной погоды. Нангар и Лото опять заволновались.
— Друзья, — сказала Дженнифер успокаивающе. Она подошла, улыбнулась ученым и похлопала их по спине. Так же поступил и Гринберг.
Первобытные люди сохраняли подозрительность до тех пор, пока женщина не достала из своего ранца несколько жареных цыплят. Когда она протянула их Лото и Нангару, то обнаружила, что путь к сердцу кроманьонца лежит через желудок. Хотя совсем недавно кроманьонцы неплохо перекусили, они сожрали цыпленка и с голодными глазами обсасывали кости, от которых отказались ученые.
Женщина, угостившая их, под конец выглядела немного испуганной.
— Глядя на то, как они едят, становится удивительно, что они не весят по двести килограммов каждый.
— Дело в том, что они не говорят тебе, насколько часто, а точнее, насколько редко им выпадает возможность поесть как сейчас, — ответил ее спутник.
Та задумчиво кивнула. Увидев, что между первобытными людьми и людьми, работа которых заключалась в том, чтобы приучить их к современному миру, установились дружеские отношения, Дженнифер и Гринберг небрежной походкой направились к глыбе, из-за которой появились антропологи. Еще несколько человек ждали у двери, которая была скрыта в валуне. Они приветствовали торговцев почти с таким же энтузиазмом, какой перед этим выказали Нангар и Лото. Кто-то, Дженнифер не могла сказать кто именно, позволил своим рукам забраться туда, куда им лезть не полагалось. Кто бы он ни был, у него не было уважительных причин, как у Нангара, так как он считался цивилизованным.
Дженнифер с огромным облегчением вновь облачилась в нормальную одежду. Гринберг уже ждал ее в коридоре у дверей раздевалки.
— Ты хочешь вернуться через какое-то время и посмотреть, как они работают с кроманьонцами? Она покачала головой.
— А ты?
— Нет, не очень, — признался он. — Они хотят, чтобы мы еще несколько дней оставались на связи на случай, если возникнут затруднения и понадобятся наши знакомые лица.
— Я полагаю, это вполне разумно, — вздохнула Дженнифер. — Однако, что мне нравится больше, моя нормальная жизнь вновь начинает налаживаться.
— Нормальная жизнь? Что это? Я отказался от нее, когда решил стать торговцем. Но я должен сказать, что то время, которое я провел в области фойтанцев, было далеко не нормальным, даже если исходить из тех критериев, которые я установил для себя. — Гринберг улыбнулся и положил ей руки на талию. — Но у нас ведь там были и хорошие минуты.
Дженнифер положила свои руки поверх его.
— Да, было не только плохое. Мы бы могли никогда больше не встретиться, если бы меня не похитили, и я рада, что мы встретились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38