Кайлана не сомневалась, что они с Валери вполне способны подняться по шахте, особенно если им помогут Сэм и Арси. Возможно, даже закованный в доспехи рыцарь сумеет протиснуться в дыру. Но вот кентавр…
– Предвижу сложности, – объявила она.
– Гм… Я поняла, что ты имеешь в виду, – отозвалась Валери, переводя взгляд с кентавра на лаз. – Ну, ничего не поделаешь.
Робин задрожал и задергал ушами.
– Вы же не собираетесь оставить меня здесь? – сказал он, стараясь говорить не жалобно, а возмущенно, но у него это не слишком хорошо получилось. Он растерянно затоптался на месте и замахал пышным хвостом, представив, как возвращается по длинному, темному и тесному туннелю туда, где его ждет страшный Ортамот. Он едва не бросился сразу бежать без оглядки: ему казалось, что стены наваливаются на него, душат… Заметив его состояние, Кайлана покачала головой:
– Надеюсь, что нет. Только не вздумай снова падать в обморок, Робин. У тебя есть какие-нибудь соображения, Валери? Острые зубы колдуньи сверкнули в недоброй улыбке:
– Ну конечно, мы не оставим тут нашего бедняжечку. Если он слишком велик, чтобы пролезть в это отверстие, – ну… мы могли бы разрезать его на кусочки поменьше…
Чернец плотоядно прищелкнул клювом.
– Ви!
– Ну хорошо, хорошо, – сердито уступила натуанка. – Если ты немного расширишь лаз, друидка, я попробую левитировать его с помощью колдовства. Только пусть он тогда встанет на свои идиотские задние ноги.
– Как тебе такой план, Робин? – осведомилась Кайлана. Кентавр от страха выпучил глаза:
– Л-левит-тировать?
– Прекрасно – я не сомневалась, что ты согласишься, – подвела итог Кайлана и задрала голову. – Эй, там, наверху! В круге тусклого света появились две головы.
– Да? – спросил Сэм.
– Отойдите подальше, мошенники. Я намерена обрушить края.
– А для тебя там, внизу, это не будет тяжеловато? – поинтересовался Арси.
– Я надеялась, что заслуживаю большего уважения, – высокомерно сказала Кайлана – Делайте, что вам сказано. А остальных попрошу отойти немного назад.
Две головы наверху исчезли, а рыцарь, колдунья и кентавр попятились обратно в туннель. Кайлана сжала посох и призвала древние силы. То, что она не смогла самостоятельно спасти жизнь бариганцу, нанесло чувствительный удар ее самолюбию. Да и на Броде и в топях она тоже действовала не лучшим образом. Корни рябины! Этот поход – дело серьезное, а она превратила его в забаву! Почва вокруг туннеля и лаза удерживалась тысячами тысяч крошечных нитей и сотнями толстых, мощных корней. Переполненная яростной гордостью друидов, Кайлана собрала всю свою силу и, послав мысленный приказ, легонько ударила крюком по противоположной стороне вертикальной шахты.
Арси и Сэм сидели под деревом и с ленивым любопытством наблюдали за выходом из туннеля. Внезапно послышался странный шум, словно кто-то встряхнул огромную перину, и едва ли не треть поляны ухнула вниз, подняв тучу сухой пыли. Убийца и вор вскочили и бросились туда, чтобы рассмотреть все получше.
Там, где только что была узкая дыра, теперь уходил под землю широкий земляной скат. По этому скату не спеша поднималась Кайлана в заляпанном глиной балахоне. В руке она держала посох. Арси приветственно помахал ей рукой. Кайлана обернулась и крикнула в туннель:
– Кажется, левитация не понадобится. Давай, Робин, ты запросто выйдешь отсюда сам.
Из туннеля показались кентавр, рыцарь и колдунья. Выбравшись на поляну, Валери осмотрела воронку.
– Ты, наверное, скажешь, что расширила лаз, – с сомнением проговорила она.
Кайлана поправила свои веревочные доспехи и холодно посмотрела на Валери.
– Именно это я и собиралась сделать, – сообщила она колдунье и быстрым шагом направилась в лес. Остальные пошли следом, полной грудью вдыхая свежий вечерний воздух. После путешествия по затхлым туннелям это было особенно приятно. Аромат сирени, фиалок и жасмина смешивался со смолистым запахом голубых сосен. Вдоль тропы бежал небольшой серебристый ручей, по земле стелился туман – легендарный туман Кварта. Вставала луна, и ее серебристые лучи, проникая сквозь листву, озаряли притихший ночной лес призрачным сиянием.

– Полный и безусловный провал! – сердито сказал сэр Фенвик.
Остатки его отряда собрались на дальней стороне топи, под защитой крутых холмов. Вдали темнел Джогрельский лес. Шесть человек были убиты злодеями, а еще десять пропали в болоте, и теперь топи Фенвику очень и очень не нравились. Из пропавших удалось найти только троих, и всех поразила странная бледность и сморщенная кожа трупов. Уцелевшие лошади и эльфогончие вернулись сами. Таузера и остальных убитых в бою Фенвик отправил домой, чтобы там их оживили могущественные лекари. Таково было нерушимое правило отряда. Но для тех, кто погиб в трясине, и для обезглавленного воина ничего нельзя было сделать. Именно поэтому наемный убийца был обязан предъявить нанимателю голову жертвы: человека, убитого таким образом, не могли оживить даже самые лучшие целители. Сэр Фенвик был глубоко встревожен, но тем не менее на рассвете, когда его люди отдохнули, он упрямо повел свой отряд дальше. Несмотря на то, что, миновав топи, Зеленый отряд покинул владения принца и оказался на квартской территории, Фенвик не мог позволить себе вернуться, не одержав хоть какой-нибудь победы. Когда к концу дня разведчики обнаружили странный туннель, уходящий в глубь земли, радости принца не было предела. Обнажив мечи и творя заклинания, его воины нырнули в подземелье и пошли по следам злодеев в обратную сторону. В последнее время им редко предоставлялась возможность избавить мир от какого-нибудь крупного зла, и теперь они воспользовались ею сполна. Звон мечей и мощные заклинания заполнили туннели, и еще до рассвета погибшие были отомщены, а Ортамот, наводивший ужас на детей всего Шестиземья, превратился в груду хрящеватого мяса и чешуи. Поздравляя друг друга с победой, воины Зеленого отряда не заметил, что небо стало еще немного светлее, а ощущение добра и гармонии усилилось. Но за много миль рыжеволосая друидка почувствовала, как дрогнула ткань реальности, и тревожно нахмурилась.

– Так что мы теперь будем искать? – спросил Сэм, когда утром отряд остановился на отдых. Робин спал, поэтому злодеи могли свободно обсуждать свои планы. – Если каждое Испытание – а мне кажется, что это так – связано с Героем – уроженцем определенной области, то здесь мы должны найти что-то, имеющее отношение к этому… как его… Разу…
– Прайзу, – поправила Кайлана. – Рыцаря звали Прайз.
– Ну, так где его замок? – осведомился Арси. – Испытание-то небось спрятано в винном погребе – или еще где…
– У него не было замка, дурень, – оборвала Валери. – Только полные неучи не знают, что он умер вскоре после Победы. Как-то там якобы запятнал свою честь. Поэтому Кварт по-прежнему состоит из отдельных феодов, как в старину, – только они живут в мире.
– Да знаю я, что он помер! – огрызнулся Арси. – Поехал ловить морских червей у западных побережий, а те его самого сожрали.
– А я слышал, будто он отправился на поиски какой-то священной реликвии и не вернулся, – вступил в разговор Сэм.
Заметив, что Черная Метка внимательно прислушивается, он повернулся к нему. – Судя по твоему виду, ты вполне можешь быть родом отсюда, наш таинственный спутник, – сказал Сэм. – Явный феодал, даже лат не снимаешь… Да и рост твой к тому же… Не знаешь ли ты местных легенд, которые могли бы навести нас на… А, кстати, что в том стихе, который относится к Кварту?
– Сейчас посмотрю… – Валери развернула свои записки. – Вот оно:


Где золотой грифон, домой летев,
Сомненьями рискнул навлечь наш гнев,
Найди гробницу, тот священный храм,
Что вечность измеряет по годам.


– Ну да, золотой грифон был на гербе Героя Кварта, сэра Прайза, – кивнул Арси. – Но вот при чем тут какие-то сомнения?
– Наверное, сэр Прайз усомнился в чем-то и отправился в поход, чтобы найти доказательства? – предположила Кайлана.
– Усомнился в чем-то, что касалось богов, – добавил Сэм, больше занятый не разговором, а игрой солнца на волосах Кайланы, которые сверкали и переливались, когда она изящно склоняла голову.
– Ну, от этого толку мало, – проворчала Валери. – Рыцари вечно придумывают себе идиотские развлечения… Не обижайся, Черная Метка.
Огромная рука в металлической перчатке небрежно покачалась в воздухе в знак того, что рыцаря ее слова не задевают. За время похода злодеи постепенно начали лучше его узнавать и уважать за неторопливую мудрость, хладнокровие и острое чувство юмора, которое проявлялось в выразительных жестах и в звоне доспехов – смехе без дыхания. Черная Метка без труда выдерживал тяжелые переходы: несмотря на тяжелые латы, он шел не уставая и по-прежнему не нуждался в сне. Просыпаясь иногда среди дня, Сэм видел, как рыцарь стоит, неотрывно глядя туда, откуда они пришли. Поскольку ясно было, что Зеленый отряд безнадежно отстал, оставалось предположить, что рыцарь вспоминает своего четвероногого спутника и, быть может, вопреки всему надеется увидеть, как тот галопом несется к нему через поля… Тем временем Валери продолжала:
– Откуда нам знать, где именно этот сэр Прайз решил поссориться с богами? В этой лоскутной стране должна быть уйма крошечных храмов, священных источников и тому подобного.
– Колдунья права, – сказала Кайлана. – У кого есть соображения, что именно нам следует искать?
Наступило неловкое молчание; а потом Черная Метка с лязгом поднял свою закованную в латы руку. Друидка кивнула:
– Отлично. Значит, сегодня ночью нас поведешь ты.

Ночь принесла с собой россыпь ярких звезд и прохладный туман, обычный для Кварта. Сэм проделал несколько упражнений, чтобы размять затекшие мускулы. Физические усилия разожгли в его крови огонь, и он не стал сопротивляться этой необузданной силе, хищному пламени, помогающему выслеживать и убивать… Он стремительно вскарабкался на вершину дерева, а потом спустился вниз, прыгая с ветки на ветку, и приземлился, готовый к броску. Оказавшись на земле, Сэм успокоил пульс и дыхание. Огонь медленно потускнел, замигал и замер, уйдя под горячие угли его души. Сэм совершил этот ритуал, ибо испытывал потребность быть в форме. Все-таки он на задании, у него есть жертва, способная появиться или исчезнуть в мгновение ока и защищаться с помощью могущественных заклинаний. В такой ситуации убийца обязан ежесекундно быть начеку. Тысяча теллинов, конечно, несерьезная плата за жизнь человека, тем более Героя… Но, с другой стороны, с отсутствием спроса на заказные убийства цены резко упали, хотя в дни расцвета его профессии голова Миззамира стоила бы в пятьсот раз больше – даже не считая монеты за кровь. Эта монета представляла собой овальную пластину из красного золота, которая, как считалось, переносит грех человекоубийства с заказчика на исполнителя. Сэм ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь из убийц пострадал от монеты за кровь, зато такой здоровый кусок редкой разновидности золота мог весьма пригодиться в старости. На него можно было бы купить славную комнату где-нибудь неподалеку от гильдии, перину, зеркало в полный рост и даже, может быть, несколько настоящих тарелок.
Как и было решено, Черная Метка двинулся первым. Перевалив через несколько холмов, отряд вышел на довольно неплохую дорогу. Рыцарь удовлетворенно кивнул и уверенно ступил на нее.
– Тебе не кажется, что это неосторожно? – с беспокойством спросил Арси, догоняя его. – Наш облик достаточно красноречив… Не лучше ли стараться не показываться никому на глаза и держаться подальше от дорог, как раньше?
Черная Метка помахал рукой, отметая его опасения, и жестами дал понять, что таким образом можно значительно сократить путь.
– Похоже, вы неплохо знаете эти места, – проговорил Робин, перестав наигрывать на арфе «Путников из Таулары». – Вы родом из Кварта?
Черная Метка утвердительно кивнул.
Это многое объясняло. Магия Кварта была особенной, и любой чужестранец, пытающийся самостоятельно отыскать дорогу, очень скоро начинал блуждать в таинственных туманах и рощах, как две капли воды похожих одна на другую.
Ночь прошла без приключений, а на рассвете Черная Метка вывел их к небольшой придорожной гостинице. Хозяину не слишком понравились новые постояльцы, но Черная Метка держался настолько величественно, а заплатил так щедро, что он не стал возражать. В прошлом у него не раз останавливались рыцари в сопровождении свиты… Возможно, черные латы – это знак траура… Одним словом, хозяин просто взял теллины Рыцаря и подал его людям обед, но проводил их внимательным взглядом, когда они устало поднимались наверх, спать. Видно было, что за плечами у них долгий и утомительный путь. Молодая рыжеволосая женщина была на редкость привлекательна, но высокий блондин, перехватив восхищенный взгляд хозяина, так на него посмотрел, что у того мороз прошел коже. Странная компания ушла вечером, после ужина, и больше хозяин гостиницы их никогда не видел.
По пути Сэм провел с Арси безмолвное совещание на языке мошенников. Его тревожил вопрос, долго ли еще им удастся скрывать от Робина цель своего путешествия.
– Что делать с человеком-конем? – начал Сэм. – Продолжать тайну?
– Надо, – ответил Арси.
– Сколько? – возразил Сэм. – Скоро заметит.
– Хорошо, не стараться. Не говорить, не стараться. – Арси вздохнул. – Надо убить.
– Не сам. Работаю.
– Тогда я, – отозвался Арси. – Предложения?
– Во сне. Перерезать горло, – дал совет Сэм. – Два сердца, не проткнешь. Горло.
– Ладно.
Черная Метка снова повел их по диким местам. Из-за темноты и необычайно густого тумана, которым славилась эта страна, совершенно невозможно было понять, куда они идут, а главное – как смогут вернуться. Казалось, что местность – перелески, каменистые холмы и небольшие извивистые ручьи, похожие друг на друга, специально рассчитаны на то, чтобы сбивать путников с толку. Но Черная Метка уверенно шел вперед и только иногда задерживался на вершине холма, чтобы оглядеться или сориентироваться по звездам.
В конце концов в небольшой рощице у подножия крутого холма они наткнулись на крошечный грот. С холма стекал водопад высотой футов в десять. Свет луны сделал его воду серебряной. Черная Метка поднял над головой щит и шагнул прямо под водопад. Струя воды отразилась от щита неестественно широким веером – в точности, как в свое время случилось с пламенем Люматикса. За водопадом открылось отверстие, в глубине которого что-то поблескивало. Черная Метка вошел в него, и злодеи, хотя и с опаской, последовали за ним. Миновав короткий туннель, они очутились в круглом зале высотой в два человеческих роста. Чуть в стороне стоял небольшой алтарь; в полуразрушенную чашу со сталактита на своде размеренно падали капли. Сэм вздрогнул, поняв, что вода капает с интервалом ровно в одну секунду, словно отмеряя ход времени.
Черная Метка подошел к алтарю, окунул перчатку в чашу, а потом резко отломил кончик сталактита. Отсчет времени оборвался – и пещера сразу же изменилась.
Стены замерцали фиолетовым светом. Послышался грохот, словно где-то упали камни, и стена за алтарем начала преображаться: плитка за плиткой переворачивалась, превращая серый невзрачный камень в блестящее многоцветное мозаичное полотно. Злодеи отступили, спасаясь от летящих во все стороны острых осколков, и только Черная Метка не двинулся с места. Он стоял, в безмолвии глядя на фреску, и ждал.
Наконец грохот утих, и злодеи смогли как следует рассмотреть фреску. Драконы парили над замками, вокруг которых расстилались бесконечные поля, полчища демонических созданий отступали под натиском сверкающих армий Света, но центральной фигурой на фреске был человек – рыцарь в сияющих доспехах. У него были светло-коричневые волосы и роскошные усы, наполовину седые. Острый взгляд серых глаз, суровое обветренное лицо. Шлем с фиолетовым плюмажем рыцарь держал под мышкой, в одной руке у него был сверкающий меч, в другой – щит с золотым грифоном на красном поле.
– Похоже, это Испытание как раз для тебя, рыцарь, – сказала Валери, рассматривая фреску.
– Почти то же самое я видел во сне! – воскликнул Робин. – Но это же… Постойте-ка!
– Ага, – пробормотал Арси и, глядя на кентавра, украдкой достал кинжал.
– Что вы задумали? – вскричал Робин. – И что это такое?
Арси приготовился нанести удар, но тут ему на плечо легла тяжелая рука. Повернувшись, он увидел, что Черная Метка отрицательно качает головой. Арси с досадой поморщился, но Черная Метка знаком попросил, чтобы он на него положился. С обиженным видом Арси убрал кинжал, а Кайлана, вздохнув, повернулась к кентавру:
– Наверное, мы должны были раньше все тебе рассказать, Робин, но наш поход имеет довольно необычную цель, которую ты мог бы и не одобрить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56