– Не знаю, могут ли у злодеев вообще быть друзья, – ответил Сэм. – Об этом еще Миззамир говорил.
– Говорят, что мы никому не доверяем и никого не любим, – откликнулась Валери и отвернулась. – Но я доверяла. И любила. А из нас я, наверное, самая злая.
Вновь воцарилось молчание.
– Если подумать, – снова заговорил Арси, – когда ты принадлежишь Тьме, общество тебя ненавидит, и даже другие такие, как ты, всегда готовы тебя убить или предать, если им это выгодно…
– А ведь кому еще так нужны люди, которым можно доверять и на которых можно положиться? – заключил Сэм. – Неудивительно, что зло потерпело поражение…
– И все-таки лазейка должна существовать, – сказала Валери. – В дни Войны силы зла были достаточно мощными… как это им удавалось, если все то и дело ссорились между собой, как мы сейчас?
– Я где-то слышал, что злые люди плохо ладят друг с другом, потому что слишком эгоистичны, – заметил Арси.
– Может, это и правда, – согласилась Валери, – но говорят еще, что мы любим набрасываться скопом. А разве не то же самое делает любая группа? У разных людей навыки разные, но их объединение позволяет выжить всем.
– Единственное, что при этом отсутствует, – это доверие и, наверное, дружба, – пробормотал Сэм, пряча кинжал в ножны.
– А нам это и ни к чему, – сказала Валери, – главное – твердо знать, что все мы нужны друг другу для того, чтобы выжить.
Возможно, решила она про себя, настаивать на лидерстве в этом отряде и впрямь не слишком разумно. Приятно – да, но ее положение будет весьма ненадежным, и, кроме того, от этих людей больше толку, когда они делают что-то добровольно, а не по принуждению.
– По-моему, это и так ясно, – сказал Сэм и обвел всех внимательным взглядом. – Нам нужна магия Кайланы, ее здравый смысл и целительский дар. Нам нужны знания и могущество Валери. Нам нужен Арси, который может пролезть туда, куда никто из нас пролезть не в состоянии. В прошлом я много раз пользовался этим его умением и не жалею. Нам нужен Черная Метка, потому что он уже доказал нам свою силу и свою верность… Очень ценное качество. – Рыцарь выпрямился и вложил меч в ножны. Сэм поискал взглядом Робина, но не нашел и не стал ничего о нем говорить. – Ну а что до меня самого… Как я понимаю, один из основных наших врагов – волшебник Миззамир, и готов спорить на что угодно, что я единственный из нас, кто может убить его, когда мы с ним встретимся.
Остальные поразмыслили над его словами и кивнули. Теперь, когда гнев не затуманивал им разум, ясное понимание судьбы мира и целей, стоящих перед ними, вернулось к злодеям. Да, чтобы люди тьмы объединились, нужна чрезвычайная ситуация… Но разве перспектива неотвратимой гибели всего живущего не была таковой?
Когда дождь немного утих, они направились вверх по склону холма, ступая след в след.
– Мне очень жаль твоего коня, – негромко сказал Сэм Черной Метке. Рыцарь кивнул, без слов благодаря его за сочувствие.

Вернувшись наутро туда, где он ожидал увидеть гору обезображенных трупов, Робин вместо этого обнаружил догоревший костер и цепочку размытых следов, уходящих на восток.
Он нагнал их на вершине холма, увенчанного скалой. Дождь перестал, и яркое солнце уже разгоняло последние облака. Злодеи сидели на поросшей редкой травой площадке, а чуть в стороне потрескивал небольшой костерок. Услышав стук копыт, они повернулись.
– А, Робин, привет, – поздоровался Сэм. – Мы так и подумали, что ты нас догонишь.
Его спокойно-самодовольный вид показался кентавру странно знакомым. Воротник у Сэма был расстегнут, и на бледной коже виднелась бледно-коричневая родинка в форме звезды.
– Вы… вы не подрались? – спросил кентавр, оглядывая спутников.
– Ну что ты, – откликнулся Арси, грея пятки у костра. – Просто немного поворчали – и все.
– В котелке осталось немного похлебки из корней осоки, – сказала Кайлана. – Угощайся. Поскольку ты только что явился, тебе первому дежурить.
– Мм… Ладно.
Злодеи один за другим заснули, а Робин подогнул под себя ноги и улегся у огня. Чернец, устроившись на валуне, пристально наблюдал за ним. Сильно озадаченный, кентавр съел суп и, вынув из мешка свою обожаемую арфу, положил ее у огня, чтобы поскорее просохла.

– Послушай, Арси, тебе не кажется, что нас кто-то преследует?
Бариганец через плечо посмотрел туда, где в лунном свете поблескивало море. Была поздняя ночь. Злодеи проспали весь день, позавтракали на закате и с наступлением темноты двинулись в путь. Туман стоял низко, и видимость была неплохая. Неподалеку от устья реки, впадающей в пролив, слабо мерцали какие-то огоньки. Остальные злодеи их тоже заметили.
– Похоже на то, – буркнул Арси. Кайлана с досадой покачала головой:
– Еще бы! Только тот, кому позарез нужно нас преследовать, отважится забраться в эти забытые богами места!
– Это похоже на костры, – дрожащим голосом проговорил Робин. – Наверное, они разбили лагерь.
– Естественно, – фыркнула Валери. – Только сумасшедший отважится идти во Фрайетские топи в темноте. Наступило недолгое молчание, которое нарушал только шепот ночного ветерка.
– Ну ладно, пошли! – со вздохом сказал наконец Сэм.

– Костров не видно, сэр, – доложил молодой наблюдатель по имени Джеффрис. Зеленый отряд пересек Брод на закате, когда спала вода, и Фенвик, разрешив своим людям сделать привал, чтобы обсушиться, выслал вперед разведчиков.
– Значит, они решили идти по ночам, – сказал он, выслушав Джеффриса. – Надеются оторваться и сбить нас со следа – ведь они остались без лошадей. Придется идти за ними.
– В топи, сэр? – дрожащим голосом спросил Джеффрис. – Н-но…
– Группами по трое, с лошадьми и собаками, – пояснил Фенвик. – Будем переговариваться сигналами рожков. Как в старину на охоте, а, Джеффрис?
Фенвик сверкнул белыми зубами и хлопнул юношу по плечу. Но вид у Джеффриса все равно был неуверенный.
– Но, сэр… а как же курганные твари?
– Их ни одной не осталось, друг мой, – весело ответил Фенвик и свистнул, подзывая к себе капитана кавалеристов. – Свет прогнал эти создания тьмы в небытие.
– А Ортамот? – нервно спросил Джеффрис. Фенвик расхохотался:
– Ортамот! Только не говорите мне, что вы пугаетесь детских сказочек! Пошли! Вы поедете со мной. Противному Ортамоту я вас не отдам!
Все еще продолжая смеяться, принц принялся распределять людей на команды. Вскоре ночь разорвал топот лошадиных копыт.

– Не могу сказать, что мне по душе такие прогулки, – проворчал Робин. Его копыта с чавканьем погружались в жидкую грязь, и ему приходилось высоко поднимать колени, ленивому пони, чтобы не запутаться в болотной траве.
– Да уж, не пикничок, – согласился Сэм. – Сбряцал бы нам что-нибудь на своей арфочке – если, конечно, остальные не возражают.
Остальные, ковыляя по грязи, разнообразными звуками выразили отсутствие возражений. Робин содрогнулся, вспомнив слова Миззамира относительно того, что одной фальшивой ноты может оказаться достаточно, чтобы получить кинжал в спину, но вынул арфу и начал на ходу настраивать ее с помощью серебряного камертона. Как ни странно, ему сразу же стало легче идти, хотя теперь он не следил за тем, куда ставить ноги – они сами выбирали дорогу, – а когда струны запели в лад, отступил страх, сменившись веселой уверенностью. Робин был сыном одного из лучших резчиков по дереву и сам делал себе инструмент – правда, под наблюдением настоящего менестреля; – благодаря чему арфа идеально соответствовала его телу и стилю игры. Прижав ее к груди, Робин ненадолго задумался, перебирая свой репертуар, и наконец остановился на «Балладе Трисата Лэма»: она была жизнерадостной и исполнялась в ритме марша. Перебирая огрубевшими за время похода пальцами струны, он запел:


На краю края земли
Жил веселый Трисат Лэм.
Сердцем чист, хоть сам в грязи,
Славный воин Трисат Лэм.


Казалось, злодеи слегка повеселели и начали шагать бодрее.
– Неплохо, кентавр, – похвалила Кайлана. – В прежние времена ты мог бы надеяться стать настоящим бардом.
– А кто такие барды? – спросил Робин под залихватский проигрыш.
Кайлана удивленно и печально покачала головой:
– Может, когда-нибудь я тебе расскажу. А пока продолжай, пожалуйста.
– Ага, давай наяривай, – добавил Арси, перепрыгивая с кочки на кочку, чтобы не провалиться в глубокие лужи. Робин залился румянцем и снова запел:


Гиппогрифа зарубил
На войне в Бареме.
Трубы громкие трубят
В честь Трисата Лэма!


– Интересно, как это у тебя вышло, – прервал его Сэм. – Точь-в-точь словно трубы вдали протрубили!
– Я… – начал было Робин и внезапно похолодел. Он приглушил струны – и зов охотничьего рога протяжно разнесся над топью. Почти сразу же ему отозвался второй рог – ближе.
– Бежать или биться? – отрывисто спросила Кайлана. – Я слышу трех лошадей и нескольких собак. Они будут здесь через считанные минуты. Эльфогончие взяли наш след, а против эльфийских созданий я бессильна.
– Биться, – ответил Сэм, стремительно выхватывая два кинжала.
– Ну что ж, – пробормотал Арси, отстегивая «утреннюю звезду».
– Выбирать нам особенно не из чего, – решила Валери, а Черная Метка просто молча обнажил меч. Через мгновение из тумана возникли человеческие фигуры – и бой начался.
Сэм увернулся от просвистевшего над ухом меча, который едва не снес ему голову. Увидев, что удар прошел мимо цели, воин в зеленом плаще поверх блестящих доспехов резко вскинул к губам охотничий рог. Сэм молниеносно взмахнул руками – и воин с хрипом упал. На шее у него появились две вертикальные щели.
Во время наводнения Кайлана потеряла свой деревянный щит и теперь чуть было не стала жертвой мощного удара палицей, который попытался нанести ей какой-то не в меру пылкий охотник-жрец из тех, что служат богине Артеллис. Уворачиваясь от него, она поскользнулась и шлепнулась в лужу. Прозвучал торжествующий крик: «Один есть!» Лежа в воде, Кайлана нащупала посох и, чуть слышно прошептав слово власти, сильнее сжала пальцы, освобождая энергию.
Арси плясал вокруг третьего воина, сидящего на лошади, заставляя его крутиться на одном месте. Всадник сыпал проклятиями. Из тумана выскочили три белые рыжеухие собаки и бросились на бариганца. Арси едва успел отскочить. Воин развернул лошадь – и оказался лицом к лицу с огромным рыцарем в черных латах, поднимающим тяжелый меч. Свистнул клинок – и воин свалился с лошади, чтобы избежать удара.
Валери посмотрела туда, где держал оборону бариганец. Ее глаза сузились. Она не забыла эльфогончих – этих жестоких охотничьих собак, принадлежавших людям, которые разрушили ее жизнь. Она вытянула перед собой руку с черными ногтями и с шипением произнесла слова заклинания. Арси, который как раз в этот момент стукнул одну из гончих «утренней звездой», выпучил глаза, когда все три собаки вдруг вспыхнули ярким пламенем и с жалобным визгом бросились врассыпную. Тем временем Кайлана стремительным движением швырнула в своего противника, который начал спешиваться, чтобы ее прикончить, большого и гладкого электрического червя. Он обвился вокруг шеи воина, словно сверкающий шарф, и вонзился пылающим разрядом в его тело. Воин сдавленно вскрикнул и, упав, забился в конвульсиях. По его кольчуге плясали быстрые фиолетовые искры.
Черная Метка и его противник со звоном скрестили мечи; увидев это, Сэм выхватил еще один кинжал, но в это мгновение крупный пес на последнем издыхании налетел на него сзади и сбил с ног. Сэм упал лицом в грязь, но извернулся и схватил собаку за горло.
– Ха! – воскликнул последний воин, когда безмолвный рыцарь стал наседать на него. – Вы можете меня убить, но и сами погибнете в огненной буре, которую я вызову моим магическим кристаллом.
Он протянул руку к расшитому рунами кошелю, где хранился кристалл, но пальцы его нащупали пустоту. Огромный черный меч опустился, и последнее, что увидел волшебник-воин, была ухмыляющаяся физиономия бариганца, который сидел на кочке и, подняв над головой кошель, издевательски им покачивал.
Сэм с хрустом сломал гончей хребет – и наступила напряженная тишина, которую нарушал только удаляющийся топот копыт. Черная Метка принялся чистить лезвие, Кайлана вылезла из лужи, Валери с легкой улыбкой потирала руки, Арси подвешивал кошель к своему поясу… А в отдалении стоял потрясенный Робин, белый словно сугроб в лунном свете. Сэм смущенно покашлял.
– Э-э… Ни в ком не торчит лишний семидюймовый кусок стали? – извиняющимся голосом спросил он.
Все хором изумленно сказали «нет» – за исключением Робина.
– Вы только что убили этих людей… – пролепетал кентавр.
Жестом поманив за собой Кайлану, Сэм подошел к кентавру и со снисходительной улыбкой посмотрел на него:
– Раньше никогда не видел сражения?
Кентавр покачал головой.
– Так я и думал… Ну, если бы ты не пытался отсидеться в кустах, то, наверное, так легко не поймал бы вот это… Или, во всяком случае, заметил бы сразу.
Робин посмотрел вниз. Убийца легонько похлопывал его по конской груди. Там, в мощных мышцах, торчала черная рукоять кинжала, украшенная сердоликом. Из-под нее стекала узкая струйка крови. Робин задрожал всем телом, прижал остроконечные уши к голове, закатил огромные карие глаза и рухнул на землю в глубоком обмороке. Болотная жижа отвратительно хлюпнула.
Кайлана поспешно вытащила кинжал и залепила рану целебными травами.
– Яд? – отрывисто спросила она.
– Нет, – тихо отозвался Сэм. – По-моему, он просто испугался вида собственной крови.
– Ты знал, что попал в одного из нас? – спросила Валери, подходя ближе.
Сэм кивнул и отвел взгляд. Ему показалось, что в отдалении мелькнули огни факелов.
– Я никогда не промахиваюсь.
– А, брось! – фыркнул Арси. – Дешевый трюк для клиентов!
– Нет, правда, – ответил Сэм. – Когда я стреляю или метаю нож, я могу попасть не туда, куда целился, но куда-нибудь я обязательно попадаю. Всегда.
– Возможно, врожденная магия, – заметила Валери, но в голосе ее чувствовалось недоверие. – У твоих родителей были магические таланты?
Сэм молча покачал головой. Эта тема была ему неприятна. Он снова закашлялся.
Ресницы Робина затрепетали, он привстал и ошарашенно потряс головой. Сэм посмотрел на него и сказал:
– Извини.
Робин выпучил глаза, но Сэм уже отошел со словами:
– Нам лучше бы поторопиться… Я слышу звук рогов.
Кайлана осмотрела отряд. Израненные, усталые, надышавшиеся ядовитых испарений болот…
– Еще одного нападения нам не пережить, – медленно проговорила она. – Валери, если ты вызовешь колдовской туман, я постараюсь скрыть наши следы от их гончих.

Воинам Зеленого отряда стало не по себе, когда из темноты медленно выплыл странный маслянистый туман. Гончие бегали по кругу, сбитые с толку, а призывы рогов становились все глуше и реже: плотный туман заглушал все звуки.
– Какое-то жуткое место, – сказал целитель, тоже поклоняющийся богине Артеллис. Сторонники этой веры служили в Зеленом отряде с момента его создания. И хотя он искренне верил в свою богиню, топи были поистине забытым богами местом, и здесь не приходилось рассчитывать на ее помощь.
Другой член группы, следопыт, кивнул:
– И не говори… Когда сэр Фенвик отправлял нас сюда, тумана не было. По-моему, лучше будет отыскать остальных и вернуться.
– Хорошая мысль. – Третий воин поднес рог к губам. Протяжный звук пронесся над топью и умер вдалеке. Целитель зажег фонарь, и на свет сразу же слетелись какие-то мошки. Тишину нарушало только шебуршание псов и чавканье копыт по грязи.
– Хо! Смотрите-ка! – радостно воскликнул охотник, указывая налево. Повернувшись, остальные увидели три тусклых мерцающих огонька – несомненно, фонари еще одной группы.
– Ну, наконец-то, – с облегчением вздохнул воин. Они повернули лошадей к огням и пустили их рысью, чтобы поскорее оказаться среди друзей, в их надежном кругу. Собаки тревожно поскуливали, и лошадям, казалось, не особенно хотелось приближаться к огням, но всадники не обратили на это внимания.
Они едва успели ахнуть от ужаса, когда земля внезапно разверзлась, и лошади провалились в зыбучий песок. Барахтаясь в нем, целитель почувствовал чье-то склизкое прикосновение, и тут же из песка высунулась огромная когтистая рука, ухватила его за шею и утянула вниз. Сверкнули длинные зубы… Огни, к которым так стремились люди, нырнули в яму, словно гигантские зловещие светляки, и в мгновение ока высосали из умирающих жизненную силу, превратив их в усохшие бледные трупы с широко раскрытыми от страха глазами. По всему болоту замерцали огни, знаменуя пришествие смерти.
– Что это? – спросил Арси, вглядываясь в тусклый свет, пляшущий в отдалении.
Валери подняла глаза – и поспешно отвернулась.
– Не смотри на них, бариганец.
– Но…
– Никаких «но»! – рявкнула Валери, становясь перед ним. – И никто пусть не смотрит!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56