Я отключаю на ночь энергию.
– Хорошо, отключай! - 'ответил Люк, уйдя от вопроса. - Я сейчас спущусь, дядя Оуэн!
Повернувшись, он напоследок еще раз оглядел горизонт, постепенно тающий в сумраке.
– Ну и влетит же мне, - пробормотал он. - Из-за этого малыша-дроида неприятностей у меня будет выше головы.
– О, масса Люк, от него всегда столько неприятностей! В этом ему равных нет, - подтвердил Ц-ЗПО с воодушевлением.
Люк бросил на андроида мрачный взгляд - не издевается ли тот ненароком. Но облик Ц-ЗПО, как всегда, был сама честность. Человек и робот вместе вернулись в гараж.
***
– Люк… Люк! - Сонно протирая глаза, Оуэн озирался по сторонам, сильными пальцами разминал шею. - Куда он запропастился? - удивился он, не получив ответа.
В доме парня явно не было, и Оуэн решил проверить наверху.
– Люк! - вновь крикнул он.
«Люк», «Люк», «Люк» - насмешливо отразило эхо. Сердито развернувшись, Оуэн спустился на кухню, где над завтраком хлопотала Беру.
– Ты утром Люка не видела? - как мог, тихо и выдержанно спросил он.
Она оглянулась на него, потом продолжила возиться с готовкой.
– Видела. Он сказал, что ему надо кое-что сделать, а потом отправится на южный хребет. И ушел он рано.
– До завтрака? - озабоченно нахмурился Оуэн. - На него непохоже. Он забрал с собой новых дроидов?
– Кажется, да. Одного я точно с ним видела.
– Ну ладно, - заключил Оуэн, чувствуя себя неловко, но не зная, кого и за что ругать. - Лучше бы ему до полудня отремонтировать установки на хребте. Иначе ему мало не покажется.
***
Из-за гребня высокого бархана, наполовину погребшего спасательную шлюпку, появилась голова в белом шлеме. Лицо скрывала гладкая белая маска с черными раскосыми глазницами. Голос хотя и усталый, звучал энергично.
– Ничего, - сказал проверяющий солдат своим товарищам. - Записей нет. Никого нет.
При известии, что шлюпка пуста, гвардейцы опустили мощные ручные бластеры опустились. Один из закованных в белую металлопластовую броню солдат повернулся и крикнул стоявшему в отдалении офицеру.
– Сэр, эта шлюпка определенно с корабля мятежников, но на борту ничего нет.
– Но приземлилась она без повреждений, - пробормотал себе под нос офицер. - Возможно, она садилась автоматически, но если это был программный сбой, почему у нее открыт внешний люк?
Что-то тут не вязалось.
И тут в коммуникаторе раздался другой голос. - Сэр, вот почему мы ничего не обнаружили на борту.
Повернувшись, офицер подошел к другому штурмовику. Тот, стоя на коленях, подобрал на песке какой-то предмет и протянул офицеру. Находка сверкнула на солнце.
– Часть обшивки дроида, - определил офицер после краткого осмотра металлической пластинки.
– И следы, как минимум, двоих. Командир и подчиненный многозначительно переглянулись, а затем одновременно повернули головы, глядя на север, в сторону высоких скал.
***
Под днищем низколетящего флаера слились в пятнистый туман мелкие камешки и песок. Флаер, под аккомпанемент тихого гудения отражателей, несся над волнистой пустыней Татуина. Время от времени, встречая яму или легкий подъем, флаер слегка задирал или опускал а потом, когда пилот приспосабливался к складкам местности, вновь переходил в горизонтальный полет.
Непривычный к такому комфорту Люк сидел, откинувшись на спинку сиденья, и следил,! как умело Ц-ЗПО ведет мощную машину по дюнам и скалистым останцам.
– Для робота ты очень хорошо водишь пустынный флаер, - похвалил он андроида.
– Благодарю вас, масса Люк, - польшенно ответил Ц-ЗПО, не отрывая взгляда от местности впереди. - Я не солгал вашему дяде, сказав, что мое второе имя - всесторонность, а значит, я - многофункциональный робот. На деле мне случалось выполнять самые неожиданные задачи, причем в обстоятельствах, которые привели бы в ужас моих создателей.
Позади что-то застучало, потом еще раз.
Люк нахмурился и откинул фонарь флаера. Повернувшись к двигателю, несколько секунд покопался под кожухом, и металлический дребезг исчез.
– Ну, как теперь? - крикнул он вперед. Ц-ЗПО махнул рукой - все, мол, в порядке.
Люк вернулся в кабину и закрыл фонарь. Он смахнул с глаз растрепанные ветром пряди, пригладил волосы и вновь принялся разглядывать иссохшую пустыню прямо по курсу.
– Старый Бен Кеноби живет где-то в той стороне. Так говорят, а точнее никто не знает.
Непонятно, как этот Р2Д2 умудрился забраться в такую даль так быстро, у него же нет крыльев. - Вид у Люка был подавленный. - А если мы не заметили его среди дюн… Он может быть где угодно. И дядя Оуэн теряется в догадках, почему я до сих пор не связался с ним с южного хребта. Ц-ЗПО чуток подумал, потом осмелился заметить:
– Л может, масса Люк, лучше сказать, что во всем виноват я?
Предложение как будто обрадовало Люка.
– Наверное… вы ему оба нужны. Ну, отключит он тебя на день-другой. Или почистит тебе память.
Отключит? Почистит память? Ц-ЗПО поспешил добавить:
– Ну, если подумать получше… Масса Люк, Р2Д2 никуда бы не делся, если бы вы не сняли с него модуль-ограничитель.
Но сейчас Люк думал вовсе не о том, на кого бы спихнуть ответственность за исчезновение маленького робота. Его занимал куда более важный вопрос.
– Погоди-ка, - сказал юноша, устремив взгляд на приборную панель. - На металлодетекторе отметка прямо по курсу. На таком расстоянии форму не определишь, но судя по размерам, это может быть и наш беглец. Давай туда.
Ц-ЗПО прибавил мощности, и флаер рванул вперед. Но экипаж не знал, что за набравшей скорость машиной следят еще чьи-то глаза.
***
Никто не знал точно, какие на самом деле глаза у тускенских разбойников, потому что никому не доводилось проводить их подробное изу-чение. Татуинские фермеры, жившие на отшибе, знали их как песчаных людей.
Никому еще не удалось заняться изучением тускенов, поскольку они не подпускали к себе потенциальных исследователей, причем способами настолько же действенными, насколько грубыми. Некоторые ксенологи считали тускенов народом, родственным йавам. Была выдвинута гипотеза, что йавы на самом деле представляют собой взрослую форму песчаных людей, но большинство ученых отвергали эту теорию, считая ее несостоятельной и несерьезной.
Представители обеих рас носили глухую одежду, укрывавшую их от сдвоенного излучения та-туинских солнц-близнецов, но на этом сходство между ними заканчивалось. Вместо тяжелых тканых плащей, характерных для йавов, песчаные люди заматывали свои тела, точно мумии, в бесчисленные длинные полосы материи и носили свободные одежды.
Иавы боялись всего и вся, а тускенские разбойники - почти ничего, разве что слегка опасались крайт-драконов, и были они значительно выше ростом, чем йавы, сильнее их и намного агрессивнее. Кроме всего была теория, согласно которой тускенские разбойники существовали в неком подобии симбиоза со своими верховыми животными - бантами.
К счастью для колонистов на Татуине, численность тускенов была невелика и они вели кочевой образ жизни в отдельных бесплодных районах Татуина. Поэтому люди с тускенами сталкивались нечасто, а встречи их ничего хорошего не сулили. Впрочем, ежегодно по вине тускенских разбойников погибало какое-то количество людей. И раз уж последние заявляли о своих претензиях на Татуин, пусть и не всегда обоснованно, между двумя расами существовало некое подобие мира - пока какая-нибудь сторона не получала преимущества.
И вот один из племени тускенов счел, что настал тот самый момент, когда неустойчивое равновесие изменилось в его пользу, и решил сполна воспользоваться свои преимуществом - и поднял свою винтовку, выцеливая флаер. Но его спутник схватил оружие за ствол и пригнул к земле, не давая выстрелить. Между ними вспыхнул яростный спор, и, пока каждый отстаивал свою правоту на языке, в котором было очень много согласных, флаер продолжал свой путь.
То ли потому что флаер оказался слишком далеко для их оружия, то ли второму тускену удалось убедить первого, но песчаные люди перестали спорить. Они спустились по обратному склону высокого кряжа в ложбину. Неподалеку тяжело зашлепали шаги, послышалось сопение - - приближавшихся седоков почуяли два банты. Каждый банта, хоть и стоя на коленях, был ростом с небольшой дом, покрыт длинной густой шерстью, головы их с яркими и необычно умными глазами украшали массивные закрученные рога. Беспокойно шипя на хозяев, они терпеливо ждали, пока те залезали в седла.
Повинуясь хозяйским пинкам, банты поднялись. Медленно, огромными шагами, два громадных мохнатых существа двинулись вдоль неровного обрыва, подгоняемые своими встревоженными и в той же мере сердитыми всадниками.
***
– Это он, точно, - заявил Люк, еще не очень уверенный, что же он чувствует - гнев или удовлетворение, когда, на дне громадного каньона, показалась маленькая трехногая фигурка.
Флаер накренился и устремился вдоль обрывов из песчаника. Люк достал из-за сиденья энергетическое ружье.
– Обойди его, ЗПО, и зайди спереди, - распорядился он.
– Как вам угодно, масса Люк.
Р2Д2, очевидно, видел погоню, но убежать не пытался - флаера ему все равно не обогнать. Он просто застыл на месте. Флаер заложил перед ним плавный вираж, и Ц-ЗПО резко затормозил, взметнув справа от маленького робота тучу песка. Затем, когда Ц-ЗПО перевел флаер на стояночный режим, свист двигателя сменился низким гудением. Последний выдох движка, и флаер замер.
Настороженно оглядев каньон, Люк с ружьем в руках вылез из машины и впереди своего спутника направился к Р2Д2.
– И куда же это ты собрался? - - сердито поинтересовался он.
Непослушный бродяга издал короткий виноватый свист, но тут вдруг бурно заговорил Ц-ЗПО.
– Мастер Люк теперь твой законный хозяин, Р2Д2. Как ты только посмел сбежать от него? Теперь он нашел тебя, и все - больше никакой чепухи вроде «Обиван Кеноби». Не знаю, где ты этого набрался! Не говоря уж о том, откуда ты скачал ту мелодраматическую голограмму.
Р2Д2 принялся протестующе бибикать, но возмущению протокольного робота не было предела, и никаких оправданий он слушать не желал.
– И не тверди мне о своем задании. Что за чушь! Тебе повезло, что хозяин не разобрал тебя на миллион кусочков и микрочипов.
– Ну, это вряд ли, - открестился Люк, слегка ошеломленный обвинительным тоном и взрывом эмоций у Ц-ЗПО. - Ладно, идем, уже поздно. - Он бросил взгляд на быстро встающие солнца. - Надеюсь, мы вернемся раньше, чем уйдет дядя Оуэн.
– Если позволите, масса Люк… - По-видимому, Ц-ЗПО не хотел, чтобы Р2Д2 так легко отделался. -
Я думаю, лучше вам отключить маленького беглеца, пока вы не вернетесь домой.
– Нет. Он больше не будет. - Люк строго посмотрел на тихо бибикающего дроида. - Он усвоил урок, и ни к чему…
Вдруг, без всякого предупреждения, Р2Д2 подпрыгнул - - настоящий подвиг для пружинных механизмов его трех толстых ног. Робот, лихорадочно завертев полусферой «головы» на коротком цилиндрическом корпусе, разразился панической симфонией свистов, гудков и других электронных восклицаний.
Усталый Люк даже не встревожился.
– Что такое? Теперь-то с ним что? - Он начал понимать, почему у Ц-ЗПО лопнуло терпение.
Ему. самому уже надоел этот маленький и упрямый дроид.
Несомненно, голографическая запись с девушкой оказалась у Р2Д2 случайно, потом он использовал ее, чтобы вынудить Люка снять с него блок-ограничитель. Вероятно, Ц-ЗПО рассердился не просто так. Тем не менее, если заново настроить роботу логические цепи и вычистить память, из астродроида получится превосходный, работоспособный фермерский робот. Только… если сейчас у маленького робота опять сбой, то почему Ц-ЗПО с такой тревогой оглядывается по сторонам?
– О, хозяин! Р2Д2 утверждает, что с юго-востока приближаются несколько существ неизвестного вида.
Возможно, это очередная попытка Р2Д2 отвлечь внимание, но Люк решил, что лучше перестраховаться. Он сразу же активировал энергетическую обойму и взял ружье на изготовку. Юноша внимательно обследовал горизонт в указанном направлении. Ничего. Но вообще-то песчаные люди - в маскировке знают толк и могут подобраться незамеченными.
Вдруг Люк сообразил, в какую даль он забрался с Ц-ЗПО - ведь искать сбежавшего робота они вылетели на рассвете.
– Мы очень далеко от фермы. Я раньше в этих местах не бывал, - сообщил он дроидам. - Здесь живут странные существа. О многих просто нет сведений в базах данных. Лучше считать их опасными, пока точно не выяснится обратное. Конечно, если это нечто совсем новенькое…
Любопытство взяло верх. Да и скорей всего, это еще один трюк Р2Д2.
– Ну-ка, взглянем, - решил Люк.
Держа оружие наготове, он осторожно пошел впереди Ц-ЗПО к ближайшей высокой скале. В то же время юноша старался не выпускать из виду Р2Д2.
Добравшись до гребня, он отложил ружье и взялся за бинокль. Внизу перед ними извивался другой каньон, уходя к выветренной стене цвета ржавчины и охры. Медленно ведя биноклем по дну каньона, он нежданно увидел двух стреноженных животных. Банты - и без всадников!
– Вы что-то сказали, масса Люк? - пропыхтел позади Люка Ц-ЗПО, с трудом одолевая каменистый склон.
Сервомоторы протестующе ныли.
– Знаете, масса Люк, как говорилось в одной древней аудиозаписи, все-таки не приспособлены мы, дроиды, для лазанья.
– Все верно, банты, - прошептал Люк через плечо, в волнении и не подумав, отличит ли Ц-ЗПО банту от песчанки.
Он приложил к глазам окуляры, чуть подправил фокусировку.
– Погоди… Точно, песчаные люди. Одного я вижу. Вдруг у Люка перед глазами возникло что-то темное. На миг ему показалось, что с места стронулась сама скала. Нетерпеливо он потянулся отодвинуть помеху, и рука его нащупала нечто, похожее на мягкий металл.
Это оказалась замотанная в полосы ткани нога, толщиной в две ноги Люка. Потрясенный, он скользил взглядом все выше и выше. Существо, будто выросшее изпод песка, яростно смотрело на человека сверху вниз. И это был вовсе не йава.
Ц-ЗПО ошеломленно шагнул назад, и нога его не нашла опоры. Гироскопы заверещали, и высокий робот, опрокинувшись навзничь, покатился по крутому склону. Будто примерзший, Люк слышал, как с грохотом бьется по камням металлический корпус.
Мгновение человек и тускен смотрели друг на друга, а потом абориген пустыни, испустив ужасающий рык, в котором смешались ярость и радость, обрушил на юношу свой тяжелый гадерффай. Топор с двумя лезвиями на длинной ручке наверняка раскроил бы Люку череп, если бы тот - движимый скорее инстинктом, чем разумом - не вскинул навстречу ему свое ружье. Оружие отвело удар, но не более того. Топор, сделанный из куска обшивки рассроченного грузового корабля, с легкостью перерубил ствол надвое, рассыпав вокруг конфетти электронной начинки.
Люка кинуло наземь, он еле увернулся от второго удара, быстро отполз назад и обнаружил у себя за спиной отвесный обрыв. Тускенский разбойник медленно зашагал к человеку, поднимая свое оружие. Голова его была замотана в тряпки, глаза скрывались за странного вида защитными очками. Тускен издал мрачный отрывистый смешок - - еще более нечеловеческим потому, что все звуки искажал сетчатый фильтр.
Люк попытался взглянуть на ситуацию объективно, как его учили в школе выживания. Да вот незадача - во рту пересохло, пальцы тряслись, а его самого парализовал страх. Перед ним - безжалостный тускенский разбойник, позади - обрыв, прыжок с которого - почти верная смерть. И подсознание взяло верх, выбрав наименее болезненный вариант. Люк просто потерял сознание.
***
Никто из тускенов не заметил Р2Д2 - маленький робот затаился в скальной нише возле флаера. Один из песчаных людей принес бесчувственное тело Люка и небрежно сбросил его возле флаера, затем он присоединился к своим товарищам, уже обступившим открытую машину.
Во все стороны полетели припасы и запчасти. Иногда среди грабителей вспыхивали споры и потасовки, когда во флаере обнаруживалось нечто особо ценное. Неожиданно дележ добычи прекратился, и тускенские разбойники застыли на месте, превратившись в часть пустынного пейзажа и настороженно глядя вокруг.
Заплутавший ветерок бесцельно пролетел по каньону. Вдалеке на западе раздался жуткий вой. Чудовищный аккорд, зловещим эхом отражаясь от скал, прокатился по каньону.
Песчаные люди стояли еще несколько мгновений. Потом они разразились громкими рыками и испуганными стонами и бросились врассыпную от заметного издалека флаера.
Вновь раздался вибрирующий вой, на сей раз ближе. Песчаные люди уже одолели полпути к своим бантам, которые испуганно рвались из пут.
Хотя Р2Д2 не знал, чем грозит этот вой, маленький дроид попытался закатиться в нишу поглубже. Рокочущий вой приближался. Судя по испугу песчаных людей, вслед за этим грохочущим кличем заявится нечто невообразимо чудовищное. И это неизвестное нечто может не иметь разума, и оно может не заметить разницы между съедобной органикой и несъедобной машиной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27
– Хорошо, отключай! - 'ответил Люк, уйдя от вопроса. - Я сейчас спущусь, дядя Оуэн!
Повернувшись, он напоследок еще раз оглядел горизонт, постепенно тающий в сумраке.
– Ну и влетит же мне, - пробормотал он. - Из-за этого малыша-дроида неприятностей у меня будет выше головы.
– О, масса Люк, от него всегда столько неприятностей! В этом ему равных нет, - подтвердил Ц-ЗПО с воодушевлением.
Люк бросил на андроида мрачный взгляд - не издевается ли тот ненароком. Но облик Ц-ЗПО, как всегда, был сама честность. Человек и робот вместе вернулись в гараж.
***
– Люк… Люк! - Сонно протирая глаза, Оуэн озирался по сторонам, сильными пальцами разминал шею. - Куда он запропастился? - удивился он, не получив ответа.
В доме парня явно не было, и Оуэн решил проверить наверху.
– Люк! - вновь крикнул он.
«Люк», «Люк», «Люк» - насмешливо отразило эхо. Сердито развернувшись, Оуэн спустился на кухню, где над завтраком хлопотала Беру.
– Ты утром Люка не видела? - как мог, тихо и выдержанно спросил он.
Она оглянулась на него, потом продолжила возиться с готовкой.
– Видела. Он сказал, что ему надо кое-что сделать, а потом отправится на южный хребет. И ушел он рано.
– До завтрака? - озабоченно нахмурился Оуэн. - На него непохоже. Он забрал с собой новых дроидов?
– Кажется, да. Одного я точно с ним видела.
– Ну ладно, - заключил Оуэн, чувствуя себя неловко, но не зная, кого и за что ругать. - Лучше бы ему до полудня отремонтировать установки на хребте. Иначе ему мало не покажется.
***
Из-за гребня высокого бархана, наполовину погребшего спасательную шлюпку, появилась голова в белом шлеме. Лицо скрывала гладкая белая маска с черными раскосыми глазницами. Голос хотя и усталый, звучал энергично.
– Ничего, - сказал проверяющий солдат своим товарищам. - Записей нет. Никого нет.
При известии, что шлюпка пуста, гвардейцы опустили мощные ручные бластеры опустились. Один из закованных в белую металлопластовую броню солдат повернулся и крикнул стоявшему в отдалении офицеру.
– Сэр, эта шлюпка определенно с корабля мятежников, но на борту ничего нет.
– Но приземлилась она без повреждений, - пробормотал себе под нос офицер. - Возможно, она садилась автоматически, но если это был программный сбой, почему у нее открыт внешний люк?
Что-то тут не вязалось.
И тут в коммуникаторе раздался другой голос. - Сэр, вот почему мы ничего не обнаружили на борту.
Повернувшись, офицер подошел к другому штурмовику. Тот, стоя на коленях, подобрал на песке какой-то предмет и протянул офицеру. Находка сверкнула на солнце.
– Часть обшивки дроида, - определил офицер после краткого осмотра металлической пластинки.
– И следы, как минимум, двоих. Командир и подчиненный многозначительно переглянулись, а затем одновременно повернули головы, глядя на север, в сторону высоких скал.
***
Под днищем низколетящего флаера слились в пятнистый туман мелкие камешки и песок. Флаер, под аккомпанемент тихого гудения отражателей, несся над волнистой пустыней Татуина. Время от времени, встречая яму или легкий подъем, флаер слегка задирал или опускал а потом, когда пилот приспосабливался к складкам местности, вновь переходил в горизонтальный полет.
Непривычный к такому комфорту Люк сидел, откинувшись на спинку сиденья, и следил,! как умело Ц-ЗПО ведет мощную машину по дюнам и скалистым останцам.
– Для робота ты очень хорошо водишь пустынный флаер, - похвалил он андроида.
– Благодарю вас, масса Люк, - польшенно ответил Ц-ЗПО, не отрывая взгляда от местности впереди. - Я не солгал вашему дяде, сказав, что мое второе имя - всесторонность, а значит, я - многофункциональный робот. На деле мне случалось выполнять самые неожиданные задачи, причем в обстоятельствах, которые привели бы в ужас моих создателей.
Позади что-то застучало, потом еще раз.
Люк нахмурился и откинул фонарь флаера. Повернувшись к двигателю, несколько секунд покопался под кожухом, и металлический дребезг исчез.
– Ну, как теперь? - крикнул он вперед. Ц-ЗПО махнул рукой - все, мол, в порядке.
Люк вернулся в кабину и закрыл фонарь. Он смахнул с глаз растрепанные ветром пряди, пригладил волосы и вновь принялся разглядывать иссохшую пустыню прямо по курсу.
– Старый Бен Кеноби живет где-то в той стороне. Так говорят, а точнее никто не знает.
Непонятно, как этот Р2Д2 умудрился забраться в такую даль так быстро, у него же нет крыльев. - Вид у Люка был подавленный. - А если мы не заметили его среди дюн… Он может быть где угодно. И дядя Оуэн теряется в догадках, почему я до сих пор не связался с ним с южного хребта. Ц-ЗПО чуток подумал, потом осмелился заметить:
– Л может, масса Люк, лучше сказать, что во всем виноват я?
Предложение как будто обрадовало Люка.
– Наверное… вы ему оба нужны. Ну, отключит он тебя на день-другой. Или почистит тебе память.
Отключит? Почистит память? Ц-ЗПО поспешил добавить:
– Ну, если подумать получше… Масса Люк, Р2Д2 никуда бы не делся, если бы вы не сняли с него модуль-ограничитель.
Но сейчас Люк думал вовсе не о том, на кого бы спихнуть ответственность за исчезновение маленького робота. Его занимал куда более важный вопрос.
– Погоди-ка, - сказал юноша, устремив взгляд на приборную панель. - На металлодетекторе отметка прямо по курсу. На таком расстоянии форму не определишь, но судя по размерам, это может быть и наш беглец. Давай туда.
Ц-ЗПО прибавил мощности, и флаер рванул вперед. Но экипаж не знал, что за набравшей скорость машиной следят еще чьи-то глаза.
***
Никто не знал точно, какие на самом деле глаза у тускенских разбойников, потому что никому не доводилось проводить их подробное изу-чение. Татуинские фермеры, жившие на отшибе, знали их как песчаных людей.
Никому еще не удалось заняться изучением тускенов, поскольку они не подпускали к себе потенциальных исследователей, причем способами настолько же действенными, насколько грубыми. Некоторые ксенологи считали тускенов народом, родственным йавам. Была выдвинута гипотеза, что йавы на самом деле представляют собой взрослую форму песчаных людей, но большинство ученых отвергали эту теорию, считая ее несостоятельной и несерьезной.
Представители обеих рас носили глухую одежду, укрывавшую их от сдвоенного излучения та-туинских солнц-близнецов, но на этом сходство между ними заканчивалось. Вместо тяжелых тканых плащей, характерных для йавов, песчаные люди заматывали свои тела, точно мумии, в бесчисленные длинные полосы материи и носили свободные одежды.
Иавы боялись всего и вся, а тускенские разбойники - почти ничего, разве что слегка опасались крайт-драконов, и были они значительно выше ростом, чем йавы, сильнее их и намного агрессивнее. Кроме всего была теория, согласно которой тускенские разбойники существовали в неком подобии симбиоза со своими верховыми животными - бантами.
К счастью для колонистов на Татуине, численность тускенов была невелика и они вели кочевой образ жизни в отдельных бесплодных районах Татуина. Поэтому люди с тускенами сталкивались нечасто, а встречи их ничего хорошего не сулили. Впрочем, ежегодно по вине тускенских разбойников погибало какое-то количество людей. И раз уж последние заявляли о своих претензиях на Татуин, пусть и не всегда обоснованно, между двумя расами существовало некое подобие мира - пока какая-нибудь сторона не получала преимущества.
И вот один из племени тускенов счел, что настал тот самый момент, когда неустойчивое равновесие изменилось в его пользу, и решил сполна воспользоваться свои преимуществом - и поднял свою винтовку, выцеливая флаер. Но его спутник схватил оружие за ствол и пригнул к земле, не давая выстрелить. Между ними вспыхнул яростный спор, и, пока каждый отстаивал свою правоту на языке, в котором было очень много согласных, флаер продолжал свой путь.
То ли потому что флаер оказался слишком далеко для их оружия, то ли второму тускену удалось убедить первого, но песчаные люди перестали спорить. Они спустились по обратному склону высокого кряжа в ложбину. Неподалеку тяжело зашлепали шаги, послышалось сопение - - приближавшихся седоков почуяли два банты. Каждый банта, хоть и стоя на коленях, был ростом с небольшой дом, покрыт длинной густой шерстью, головы их с яркими и необычно умными глазами украшали массивные закрученные рога. Беспокойно шипя на хозяев, они терпеливо ждали, пока те залезали в седла.
Повинуясь хозяйским пинкам, банты поднялись. Медленно, огромными шагами, два громадных мохнатых существа двинулись вдоль неровного обрыва, подгоняемые своими встревоженными и в той же мере сердитыми всадниками.
***
– Это он, точно, - заявил Люк, еще не очень уверенный, что же он чувствует - гнев или удовлетворение, когда, на дне громадного каньона, показалась маленькая трехногая фигурка.
Флаер накренился и устремился вдоль обрывов из песчаника. Люк достал из-за сиденья энергетическое ружье.
– Обойди его, ЗПО, и зайди спереди, - распорядился он.
– Как вам угодно, масса Люк.
Р2Д2, очевидно, видел погоню, но убежать не пытался - флаера ему все равно не обогнать. Он просто застыл на месте. Флаер заложил перед ним плавный вираж, и Ц-ЗПО резко затормозил, взметнув справа от маленького робота тучу песка. Затем, когда Ц-ЗПО перевел флаер на стояночный режим, свист двигателя сменился низким гудением. Последний выдох движка, и флаер замер.
Настороженно оглядев каньон, Люк с ружьем в руках вылез из машины и впереди своего спутника направился к Р2Д2.
– И куда же это ты собрался? - - сердито поинтересовался он.
Непослушный бродяга издал короткий виноватый свист, но тут вдруг бурно заговорил Ц-ЗПО.
– Мастер Люк теперь твой законный хозяин, Р2Д2. Как ты только посмел сбежать от него? Теперь он нашел тебя, и все - больше никакой чепухи вроде «Обиван Кеноби». Не знаю, где ты этого набрался! Не говоря уж о том, откуда ты скачал ту мелодраматическую голограмму.
Р2Д2 принялся протестующе бибикать, но возмущению протокольного робота не было предела, и никаких оправданий он слушать не желал.
– И не тверди мне о своем задании. Что за чушь! Тебе повезло, что хозяин не разобрал тебя на миллион кусочков и микрочипов.
– Ну, это вряд ли, - открестился Люк, слегка ошеломленный обвинительным тоном и взрывом эмоций у Ц-ЗПО. - Ладно, идем, уже поздно. - Он бросил взгляд на быстро встающие солнца. - Надеюсь, мы вернемся раньше, чем уйдет дядя Оуэн.
– Если позволите, масса Люк… - По-видимому, Ц-ЗПО не хотел, чтобы Р2Д2 так легко отделался. -
Я думаю, лучше вам отключить маленького беглеца, пока вы не вернетесь домой.
– Нет. Он больше не будет. - Люк строго посмотрел на тихо бибикающего дроида. - Он усвоил урок, и ни к чему…
Вдруг, без всякого предупреждения, Р2Д2 подпрыгнул - - настоящий подвиг для пружинных механизмов его трех толстых ног. Робот, лихорадочно завертев полусферой «головы» на коротком цилиндрическом корпусе, разразился панической симфонией свистов, гудков и других электронных восклицаний.
Усталый Люк даже не встревожился.
– Что такое? Теперь-то с ним что? - Он начал понимать, почему у Ц-ЗПО лопнуло терпение.
Ему. самому уже надоел этот маленький и упрямый дроид.
Несомненно, голографическая запись с девушкой оказалась у Р2Д2 случайно, потом он использовал ее, чтобы вынудить Люка снять с него блок-ограничитель. Вероятно, Ц-ЗПО рассердился не просто так. Тем не менее, если заново настроить роботу логические цепи и вычистить память, из астродроида получится превосходный, работоспособный фермерский робот. Только… если сейчас у маленького робота опять сбой, то почему Ц-ЗПО с такой тревогой оглядывается по сторонам?
– О, хозяин! Р2Д2 утверждает, что с юго-востока приближаются несколько существ неизвестного вида.
Возможно, это очередная попытка Р2Д2 отвлечь внимание, но Люк решил, что лучше перестраховаться. Он сразу же активировал энергетическую обойму и взял ружье на изготовку. Юноша внимательно обследовал горизонт в указанном направлении. Ничего. Но вообще-то песчаные люди - в маскировке знают толк и могут подобраться незамеченными.
Вдруг Люк сообразил, в какую даль он забрался с Ц-ЗПО - ведь искать сбежавшего робота они вылетели на рассвете.
– Мы очень далеко от фермы. Я раньше в этих местах не бывал, - сообщил он дроидам. - Здесь живут странные существа. О многих просто нет сведений в базах данных. Лучше считать их опасными, пока точно не выяснится обратное. Конечно, если это нечто совсем новенькое…
Любопытство взяло верх. Да и скорей всего, это еще один трюк Р2Д2.
– Ну-ка, взглянем, - решил Люк.
Держа оружие наготове, он осторожно пошел впереди Ц-ЗПО к ближайшей высокой скале. В то же время юноша старался не выпускать из виду Р2Д2.
Добравшись до гребня, он отложил ружье и взялся за бинокль. Внизу перед ними извивался другой каньон, уходя к выветренной стене цвета ржавчины и охры. Медленно ведя биноклем по дну каньона, он нежданно увидел двух стреноженных животных. Банты - и без всадников!
– Вы что-то сказали, масса Люк? - пропыхтел позади Люка Ц-ЗПО, с трудом одолевая каменистый склон.
Сервомоторы протестующе ныли.
– Знаете, масса Люк, как говорилось в одной древней аудиозаписи, все-таки не приспособлены мы, дроиды, для лазанья.
– Все верно, банты, - прошептал Люк через плечо, в волнении и не подумав, отличит ли Ц-ЗПО банту от песчанки.
Он приложил к глазам окуляры, чуть подправил фокусировку.
– Погоди… Точно, песчаные люди. Одного я вижу. Вдруг у Люка перед глазами возникло что-то темное. На миг ему показалось, что с места стронулась сама скала. Нетерпеливо он потянулся отодвинуть помеху, и рука его нащупала нечто, похожее на мягкий металл.
Это оказалась замотанная в полосы ткани нога, толщиной в две ноги Люка. Потрясенный, он скользил взглядом все выше и выше. Существо, будто выросшее изпод песка, яростно смотрело на человека сверху вниз. И это был вовсе не йава.
Ц-ЗПО ошеломленно шагнул назад, и нога его не нашла опоры. Гироскопы заверещали, и высокий робот, опрокинувшись навзничь, покатился по крутому склону. Будто примерзший, Люк слышал, как с грохотом бьется по камням металлический корпус.
Мгновение человек и тускен смотрели друг на друга, а потом абориген пустыни, испустив ужасающий рык, в котором смешались ярость и радость, обрушил на юношу свой тяжелый гадерффай. Топор с двумя лезвиями на длинной ручке наверняка раскроил бы Люку череп, если бы тот - движимый скорее инстинктом, чем разумом - не вскинул навстречу ему свое ружье. Оружие отвело удар, но не более того. Топор, сделанный из куска обшивки рассроченного грузового корабля, с легкостью перерубил ствол надвое, рассыпав вокруг конфетти электронной начинки.
Люка кинуло наземь, он еле увернулся от второго удара, быстро отполз назад и обнаружил у себя за спиной отвесный обрыв. Тускенский разбойник медленно зашагал к человеку, поднимая свое оружие. Голова его была замотана в тряпки, глаза скрывались за странного вида защитными очками. Тускен издал мрачный отрывистый смешок - - еще более нечеловеческим потому, что все звуки искажал сетчатый фильтр.
Люк попытался взглянуть на ситуацию объективно, как его учили в школе выживания. Да вот незадача - во рту пересохло, пальцы тряслись, а его самого парализовал страх. Перед ним - безжалостный тускенский разбойник, позади - обрыв, прыжок с которого - почти верная смерть. И подсознание взяло верх, выбрав наименее болезненный вариант. Люк просто потерял сознание.
***
Никто из тускенов не заметил Р2Д2 - маленький робот затаился в скальной нише возле флаера. Один из песчаных людей принес бесчувственное тело Люка и небрежно сбросил его возле флаера, затем он присоединился к своим товарищам, уже обступившим открытую машину.
Во все стороны полетели припасы и запчасти. Иногда среди грабителей вспыхивали споры и потасовки, когда во флаере обнаруживалось нечто особо ценное. Неожиданно дележ добычи прекратился, и тускенские разбойники застыли на месте, превратившись в часть пустынного пейзажа и настороженно глядя вокруг.
Заплутавший ветерок бесцельно пролетел по каньону. Вдалеке на западе раздался жуткий вой. Чудовищный аккорд, зловещим эхом отражаясь от скал, прокатился по каньону.
Песчаные люди стояли еще несколько мгновений. Потом они разразились громкими рыками и испуганными стонами и бросились врассыпную от заметного издалека флаера.
Вновь раздался вибрирующий вой, на сей раз ближе. Песчаные люди уже одолели полпути к своим бантам, которые испуганно рвались из пут.
Хотя Р2Д2 не знал, чем грозит этот вой, маленький дроид попытался закатиться в нишу поглубже. Рокочущий вой приближался. Судя по испугу песчаных людей, вслед за этим грохочущим кличем заявится нечто невообразимо чудовищное. И это неизвестное нечто может не иметь разума, и оно может не заметить разницы между съедобной органикой и несъедобной машиной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27