Имперский пилот проделал еще пару трюков. Хэн разве что не зевал от скуки, с легкостью демонстрируя чудеса пилотажа. Сообразив, что так просто он не отделается, перехватчик просто рванул по прямой на полной тяге.
Одна из звезд впереди ощутимо стала ярче. Чудеса за чудесами сегодня, решил Хэн. Не так уж и быстро они летят. Что-то в картинке не стыковалось.
– Такой небольшой и так глубоко в космосе, - хмыкнул Хэн Соло, чтобы отвлечься от непонятных чудес. - Не бывает.
– Может, он потерялся, - вставил Люк. - Может, он был в составе конвоя.
Хэн широко улыбнулся. Он очень любил встречать вот таких вот пропавших имперцев.
– Он нас он уже никому не расскажет, - с удовлетворением сказал он. - Мы нагоним его через пару минут.
Между тем, подозрительная звезда становилась все ярче, больше и далее круглее.
– Он летит вон к той небольшой луне, - пробормотал Люк.
– Может, у Империи там есть свой пост, - согласился Хэн Соло. - Но у Алдераана нет лун. По крайней мере, мне так казалось. Правда, галактическая топография никогда не была моим любимым предметом… - он перехватил изумленный взгляд Люка и пояснил, - Меня больше интересовали планеты и луны, на которых есть клиенты.
Звезда, луна или что это было на самом деле разрасталось в размерах, Она была абсолютно круглая. Огромный кратер возле одного из ее полюсов тоже был абсолютно круглый, с аккуратными и ровными краями. Узкая прямая щель шла по экватору, и даже отсюда им было видно, какие ровные вертикальные стены у этой щели. И еще - непонятный объект был черного цвета и имел металлический блеск.
– Это не луна, - негромко вздохнул Кено-би. - Это станция.
– Такого размера? - не поверил собственным глазам Хэн Соло. - Она слишком большая! Да она просто не может быть искусственного происхождения. Просто - не может!
– У меня дурное предчувствие, - сообщил Люк.
Бен Кеноби как-то странно посмотрел на него и вдруг схватил Хэна за плечо.
– Поворачивай! - крикнул старый дже-дай. - Уводи нас отсюда!
– Знаешь, я с тобой впервые согласен, - кивнул Хэн, на которого произвел впечатление крик обычно спокойного Бена. - Чуй, полный назад!
Вуки защелкал клавишами, корабль, похоже, сбросил скорость, разворачиваясь по длинной дуге. Хэн услышал, как облегченно выдохнул Люк, и покачал головой. Нет, малыш, мы еще не вырвались, и ситх меня побери, если я знаю, что происходит
«Сокол» вздрогнул. Чубакка жалобно заскулил, требуя, чтобы его пожалели и не ругали.
– Подключи дополнительный генератор! - крикнул ему Хэн, оттер от панели и сам взялся за пилотирование.
Приборы один за другим сходили с ума. Корабль неподвижно висел в пространстве, в то время как его двигатели сжирали энергию и горючее. Хэн протер ладонью потное лицо.
– Почему? - отчаянным шепотом спросил его Люк.
– Мы попали в луч захвата, только я никогда не видел такой мощности, - отозвался Хэн. - Нас тащит внутрь.
– И ты ничего не можешь с ним сделать?
– Нет, малыш, - Соло качнул головой. - Я иду на полной тяге, а не сдвинулся ни на градус. Мне придется выключить двигатели, или они просто расплавятся. Только зря они думают, что я…
Ему на плечо легла сильная ладонь. Хэн поднял голову - над ним стоял старый рыцарь.
– В этой битве ты проиграешь, - сказал Оби-Ван Кеноби, читая его мысли. - Нет, мой мальчик, всегда найдется другой путь.
Истинный размер космической станции стал ясен, когда их подтянуло поближе. Сначала она казалась горой, потом Люк заявил, что она больше, чем Мос Айсли, потом станция заполнила собой все экраны. «Тысячелетний сокол» был всего лишь песчинкой, втянутой в отверстие причального дока.
***
На карте конференц-зала искрящимися бриллиантами горела разноцветная россыпь звезд. Дарт Вейдер задумчиво взирал на это великолепие, а у него за спиной жужжал Таркин, поглощенный беседой с адмиралом Мотти. О чем могли говорить два заклятых врага, удивился Вейдер и забыл о них. Их вечные споры казались мелочными по сравнению с величественной картиной, развернутой перед ним. Занятно, но первое применение самой мощной из когда-либо созданных машин разрушения, по-видимому, вообще не отразилось на этой карте, на которой была представлена лишь небольшая часть этого сектора одной, пусть и значительной по размерам галактики.
Лишь после подробного и тщательного анализа участка этой карты можно обнаружить незначительное уменьшение пространственной массы, вызванное исчезновением Алдераана. Адле-раана - со множеством его городов, ферм, заводов и поселений - и конечно с предателями, напомнил себе Вейдер. Впрочем, кого это сейчас волнует?
Как человечество ни изощрялось в научном прогрессе и в технологических способах уничтожения, равнодушная, невообразимо громадная вселенная не замечала его деяний.
Ситх понимал: как бы ни были умны и энергичны те двое, что, словно тармашки с Кашиий-ка, бестолково трещали у него за спиной, они давно утратили способность удивляться и чувствовать безграничность космоса. Таркин и Мотти обладали незаурядными способностями, и амбиции их велики, но они мерили все аршином человеческой мелочности. Очень жаль, подумал Дарт Вейдер, что у них нет желания развернуться по способностям.
Но - ни тот ни другой не были Повелителями Тьмы. Не стоило ожидать чего-то из ряда вон выходящего. Эти двое были сейчас полезны, да и опасны тоже, но придет день, и они, точно Алде-раан, будут сметены прочь. А пока их ни в коем случае нельзя игнорировать. К тому же… Вейдер почти улыбнулся. Он предпочел бы беседовать с равным себе, но вынужден признать, что на данный момент ему нет равных.
Дарт Вейдер повернулся к Таркину и Мотти и будто невзначай включился в их разговор:
– Хотя сенатор и утверждала обратное, оборонительные системы Алдераана ни в чем не уступали любой другой в Империи. Готов признать, что наша демонстрация была столь же впечатляюща, сколь и безукоризненна.
Таркин, кивая, повернулся к нему.
– В данный момент Сенату сообщают о наших действиях.
Повелитель Тьмы хотел было напомнить, что Сенат распущен,' и не далее, как несколько часов назад сам Таркин возвестил им об этом, но промолчал.
– Как только разделаемся с главной военной базой мятежников, - продолжал разглагольствовать губернатор, - мы сможем заявить об уничтожении самого Альянса. Вот увидите, раз уничтожен центр снабжения мятежников, то не потребуется много времени, чтобы приструнить другие сепаратистски настроенные системы,
В зал вошел имперский офицер, Таркин недовольно обернулся к нему.
– В чем дело, Касс?
Вид у незадачливого офицера был такой, какой бывает у вомпы-песчанки, решившейся разбудить маркота.
– Разведчики достигли Дантуина. Там обнаружены остатки базы мятежников… Но, судя по всему, она покинута. Возможно, несколько лет назад. Разведчики приступили к более широким поискам в системе.
Таркин побагровел. Казалось, его сейчас хватит удар.
– Она солгала! - крикнул он; лицо его продолжало набирать цвет.
Вейдер с любопытством следил за прогрессом.
– Она нам солгала!
Никто никогда не узнал наверняка, но голос Повелителя Тьмы в ответ прозвучал так, будто ситх улыбается под своей маской.
– Девочка сравняла счет, - пророкотал насмешливый бас Дарта Вейдера. - Таркин, кажется, вы сменяли каску на смазку. Я говорил вам: она никогда не предаст восстание - если только не решит, что ее признание каким-то образом уничтожит нас.
– Казнить ее! - едва сумел выдавить из себя губернатор. - И немедленно!
– Остыньте, Таркин! - посоветовал ему Вейдер. - Вы столь небрежно хотите выбросить единственное звено, связывающее нас с настоящей базой мятежников? Сенатор еще нужна нам.
Гранд Мофф Таркин фыркнул. Еще вот-вот, и он, пожалуй, взорвется. Дарт Вейдер на шаг отодвинулся.
– Ха! Вы же сами только что сказали, Вейдер: мы от нее больше ничего не добьемся… - он отдышался, поправил мундир.
Когда он вновь заговорил, его голос звучал по-прежнему холодно.
– Я найду эту тайную базу, даже если придется уничтожить в этом секторе все звездные системы, до единой. Я…
Негромкое, но настойчивое гудение селектора прервало его.
– Да? Что еще? - утопив клавишу интеркома, раздраженно спросил Таркин.
Голос в невидимом динамике доложил:
– Мы захватили небольшой грузовой корабль, который вошел в поле астероидов, оставшееся от Алдераана. После проверки согласно стандартной процедуре выяснилось, что по своим характеристикам он похож на корабль, который прорвался через карантин у Мос Айсли, в системе Татуина, и ушел в гиперпрыжок прежде, чем его настигли корабли имперской блокады. Таркин был явно озадачен.
– Мос Айсли? Татуин? Что это? Что происходит, Вейдер?
– Это значит, Таркин, - лениво объяснил ситх, - что последняя головоломка вот-вот будет разрешена. По-видимому, кто-то получил украденные записи с данными и узнал, кто их переписал, а теперь пытается вернуть их принцессе. Мы могли бы облегчить им встречу с сенатором.
Таркин хотел что-то сказать, помедлил, потом понимающе кивнул.
– Очень удачно. Тогда оставляю это дело на ваше усмотрение, Вейдер.
Повелитель Тьмы поклонился - едва заметно, - Таркин счел за лучшее истолковать его движение как небрежный салют. Затем Вейдер развернулся и широким шагом вышел из зала, оставив Мотти в замешательстве недоуменно смотреть то на Таркина, то на офицера Касса.
***
Фрахтовик безропотно замер в причальном ангаре. Тридцать вооруженных имперских солдат выстроились перед опущенной главной рампой, ведущей внутрь корабля, и слаженно вытянулись по стойке «смирно» - - едва каблуками не щелкнули - - перед приближающимися Вей-дером и капитаном. Вейдер остановился у подножия рампы, рассматривая корабль. Вперед шагнули офицер и несколько солдат.
– Мы запустили механизм аппарели снаружи, - доложил офицер. - На наши неоднократные сигналы никто не ответил, никто не вышел.
– Отправьте людей осмотреть корабль, - велел Вейдер.
Распоряжение тут же ушло сержанту, тот пролаял приказ подчиненным. Несколько солдат в усиленной боевой броне поднялись по грузовой рампе и вошли во внешний трюм.
Настороженно поглядывая по сторонам, солдаты действовали, как положено уставами и наставлениями: двое прикрывали третьего, пока тот двигался вперед. Отделение, разбившись на тройки, быстро рассредоточилось по кораблю. В коридорах гулко звучали шаги, под обутыми в металл ногами громыхала палуба, двери, повинуясь включенным механизмам, с готовностью раскрывались или скользили в сторону.
– Пусто, - наконец заключил удивленный сержант. - Проверим рубку.
Трое солдат устремилось вперед и, откатив дверь, наставили плазменные ружья на пустые, как и весь корабль, пилотские кресла. Пульт был деактивирован, все системы - отключены. Только на одной панели судорожно моргал один-единственный огонек. Сержант вошел в сумрачную рубку, отыскал соответствующую кнопку и нажал ее. По ближайшему монитору побежали строчки и столбики данных. Он внимательно всмотрелся в них, потом повернулся и, вернувшись к командиру, доложил ему обо всем.
Тот внимательно выслушал доклад, потом повернулся и сообщил капитану и Вейдеру.
– На борту никого нет. Судя по записям в корабельном журнале, экипаж покинул корабль сразу после взлета, а потом автоматика повела корабль к Алдераану.
– Возможно, это отвлекающий маневр. Ложная цель, - осмелился высказать вслух свое предположение капитан. - Тогда они все еще на Татуине!
– Возможно, - неохотно допустил Вейдер.
– Нет нескольких спасательных капсул, - продолжал доклад офицер.
– На борту обнаружены дроиды? - спросил Вейдер.
– Нет, сэр, ничего. Если и были, то, должно быть, покинули корабль вместе с органическим экипажем.
Вейдер помолчал, потом заметил с явным сомнением в голосе:
– Что-то тут не так. Вышлите на корабль поисковую команду, оснащенную сканерами. Я хочу, чтобы обыскали весь корабль, осмотрели каждый его сантиметр.
С этими словами он резко развернулся и широким шагом вышел из ангара. Дарта Вейдера не оставляло ощущение, что он упустил что-то очень важное. К тому же его охватывало необычное чувство, какое он не испытывал очень и очень давно.
Всех солдат, кроме тех, кто оставался на корабле, офицер отправил обратно в казарменные помещения. В конце концов и те, пройдясь напоследок по трюмам и коридорам, покинули корабль. Последний из них бросил бесполезный осмотр рубки - и так все ясно, а под пульты сержант пусть сам и лазает, если ему приспичило, - и заторопился к своим товарищам. Ему очень хотелось убраться вон из этого корабля-призрака и вернуться в привычный казарменный уют. Тяжелые шаги эхом отдались по переходам вновь опустевшего грузовика.
Доносившиеся снизу приглушенные звуки стихли - офицер отдал последние команды и удалился вместе с солдатами. Внутри корабля воцарилась тишина. Ни шороха, ни движения. Только еле заметно подрагивала одна палубная секция.
***
Секция вдруг приподнялась и сдвинулась в сторону. В образовавшийся проем вынырнули две взъерошенные головы. Хэн и Люк поспешно огляделись и одновременно с облегчением вздохнули - корабль был определенно и очевидно пуст. Тишина их не обманула.
– Такая удача, что ты оборудовал эти отсеки, - сказал Люк.
Кореллианин приложил палец к губам. Если внутри никого нет, это еще не значит, что никого нет снаружи.
– А где, по-твоему, я храню контрабанду? - шепотом поинтересовался он. - Б главном трюме? Или пассажирском салоне?
Люк насупился. Хэн смягчился: - Хотя должен признаться, никак не ожидал, что сам буду выступать в качестве контрабандного груза.,.
От постороннего звука он чуть было не выскочил из штанов, но это всего лишь отодвинулась соседняя панель. Хэн взялся за грудь, переводя дух.
– Это нелепо, - заявил он. - Ничего не получится. Даже если бы я смог пролететь сквозь закрытые двери, - он раздраженно ткнул в сторону предполагаемого выхода из ангара, - луч захвата нам не обойти.
Вторая панель отъехала дальше: из отсека выглянул Бен Кеноби.
– Оставь это мне, - сказал он, безуспешно пытаясь привести в порядок всклокоченную шевелюру.
Хэн кивнул: без проблем.
– Я боялся, что ты скажешь что-нибудь в этом роде, - пробормотал он. - Тебе никто не говорил, что ты олух?
Кеноби тоже кивнул: были случаи.
– Как тогда назвать того, кто позволил, чтобы его нанял олух? - парировал он.
Хэн оскалился. Бен улыбнулся. Оба смерили друг друга одобрительными взглядами и стали высвобождаться из потайных отсеков. Потом извлекли Чубакку и дроидов. Вуки ворчал и бухтел.
Вдруг Хэн отчаянно замахал руками. Яростные гримасы призывали всех поскорее заткнуться и скрыться куда-нибудь с глаз долой.
Двое техников, потея под тяжестью ящика со сканирующей аппаратурой, топали вверх по рампе. Хэн прислушался. Техники доложились охране.
– Грузовик в вашем распоряжении, - махнул им скучающий солдат. - Найдете что-нибудь, сразу кричите.
Второй только неразборчиво проворчал себе под нос ругательство. Двое, подумал Хэн. И два техника. Справимся. Он осторожно попятился, расстегивая кобуру.
***
Сначала все было тихо. Потом изнутри раздался звук удара, невнятное «ой!», повторный удар. Солдаты насторожились. В конце концов, их поставили сторожить пустую жестянку. Если техникам вздумалось уронить тяжелую аппаратуру, это их проблема.
– Эй! - окликнули их изнутри. - Эй, вы там! Помогите-ка…
Охранники переглянулись. Первый пожал плечами, второй вновь высказал свое мнение о техническом персонале. Их окликнули снова, настойчивее и громче. Нажалуются, гады, сказал первый. Точно, подтвердил второй. Потом придется сторожить офицерский сортир до потери сознания. Не сортир, а гальюн, поправил первый, Чего? На флоте - гальюн, дубина. Сам ты… А если увидят, что нас нет на посту? Да, ладно, мы быстро, никто не заметит…
Солдаты снова переглянулись. И поднялись на корабль.
Их не было довольно долго. Настолько, что отсутствие все же было замечено. Дежурный офицер, которому надоело сидеть на одном месте, встал, чтобы размять затекшие ноги. Гулять в небольшой диспетчерской было негде, зато из большого окна открывался великолепный вид на ангар - зрелище, от которого у лейтенанта уже который месяц ломило скулы. Но сегодня можно было поглазеть на невиданное зрелище: фрах-товик, явно, собранный из деталей настолько разнообразных и экстравагантных, что невольно закрадывалось сомнение в здравом рассудке его создателя. Каждый в дальнем рейде развлекается как умеет. Лейтенант собирал модели. По обводам корабль-призрак напомнил ему ИТ-1300, легкий кореллианский грузовик. Только корел-лиане могли сдвинуть кабину так далеко направо, что пилот при посадке не видел, что творится у него под левым крылом, а потом героически преодолевать трудности, выдумывая сумасшедшие фигуры пилотажа, вместо того, чтобы просто исправить конструкторскую ошибку.
Лейтенант нахмурился:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27
Одна из звезд впереди ощутимо стала ярче. Чудеса за чудесами сегодня, решил Хэн. Не так уж и быстро они летят. Что-то в картинке не стыковалось.
– Такой небольшой и так глубоко в космосе, - хмыкнул Хэн Соло, чтобы отвлечься от непонятных чудес. - Не бывает.
– Может, он потерялся, - вставил Люк. - Может, он был в составе конвоя.
Хэн широко улыбнулся. Он очень любил встречать вот таких вот пропавших имперцев.
– Он нас он уже никому не расскажет, - с удовлетворением сказал он. - Мы нагоним его через пару минут.
Между тем, подозрительная звезда становилась все ярче, больше и далее круглее.
– Он летит вон к той небольшой луне, - пробормотал Люк.
– Может, у Империи там есть свой пост, - согласился Хэн Соло. - Но у Алдераана нет лун. По крайней мере, мне так казалось. Правда, галактическая топография никогда не была моим любимым предметом… - он перехватил изумленный взгляд Люка и пояснил, - Меня больше интересовали планеты и луны, на которых есть клиенты.
Звезда, луна или что это было на самом деле разрасталось в размерах, Она была абсолютно круглая. Огромный кратер возле одного из ее полюсов тоже был абсолютно круглый, с аккуратными и ровными краями. Узкая прямая щель шла по экватору, и даже отсюда им было видно, какие ровные вертикальные стены у этой щели. И еще - непонятный объект был черного цвета и имел металлический блеск.
– Это не луна, - негромко вздохнул Кено-би. - Это станция.
– Такого размера? - не поверил собственным глазам Хэн Соло. - Она слишком большая! Да она просто не может быть искусственного происхождения. Просто - не может!
– У меня дурное предчувствие, - сообщил Люк.
Бен Кеноби как-то странно посмотрел на него и вдруг схватил Хэна за плечо.
– Поворачивай! - крикнул старый дже-дай. - Уводи нас отсюда!
– Знаешь, я с тобой впервые согласен, - кивнул Хэн, на которого произвел впечатление крик обычно спокойного Бена. - Чуй, полный назад!
Вуки защелкал клавишами, корабль, похоже, сбросил скорость, разворачиваясь по длинной дуге. Хэн услышал, как облегченно выдохнул Люк, и покачал головой. Нет, малыш, мы еще не вырвались, и ситх меня побери, если я знаю, что происходит
«Сокол» вздрогнул. Чубакка жалобно заскулил, требуя, чтобы его пожалели и не ругали.
– Подключи дополнительный генератор! - крикнул ему Хэн, оттер от панели и сам взялся за пилотирование.
Приборы один за другим сходили с ума. Корабль неподвижно висел в пространстве, в то время как его двигатели сжирали энергию и горючее. Хэн протер ладонью потное лицо.
– Почему? - отчаянным шепотом спросил его Люк.
– Мы попали в луч захвата, только я никогда не видел такой мощности, - отозвался Хэн. - Нас тащит внутрь.
– И ты ничего не можешь с ним сделать?
– Нет, малыш, - Соло качнул головой. - Я иду на полной тяге, а не сдвинулся ни на градус. Мне придется выключить двигатели, или они просто расплавятся. Только зря они думают, что я…
Ему на плечо легла сильная ладонь. Хэн поднял голову - над ним стоял старый рыцарь.
– В этой битве ты проиграешь, - сказал Оби-Ван Кеноби, читая его мысли. - Нет, мой мальчик, всегда найдется другой путь.
Истинный размер космической станции стал ясен, когда их подтянуло поближе. Сначала она казалась горой, потом Люк заявил, что она больше, чем Мос Айсли, потом станция заполнила собой все экраны. «Тысячелетний сокол» был всего лишь песчинкой, втянутой в отверстие причального дока.
***
На карте конференц-зала искрящимися бриллиантами горела разноцветная россыпь звезд. Дарт Вейдер задумчиво взирал на это великолепие, а у него за спиной жужжал Таркин, поглощенный беседой с адмиралом Мотти. О чем могли говорить два заклятых врага, удивился Вейдер и забыл о них. Их вечные споры казались мелочными по сравнению с величественной картиной, развернутой перед ним. Занятно, но первое применение самой мощной из когда-либо созданных машин разрушения, по-видимому, вообще не отразилось на этой карте, на которой была представлена лишь небольшая часть этого сектора одной, пусть и значительной по размерам галактики.
Лишь после подробного и тщательного анализа участка этой карты можно обнаружить незначительное уменьшение пространственной массы, вызванное исчезновением Алдераана. Адле-раана - со множеством его городов, ферм, заводов и поселений - и конечно с предателями, напомнил себе Вейдер. Впрочем, кого это сейчас волнует?
Как человечество ни изощрялось в научном прогрессе и в технологических способах уничтожения, равнодушная, невообразимо громадная вселенная не замечала его деяний.
Ситх понимал: как бы ни были умны и энергичны те двое, что, словно тармашки с Кашиий-ка, бестолково трещали у него за спиной, они давно утратили способность удивляться и чувствовать безграничность космоса. Таркин и Мотти обладали незаурядными способностями, и амбиции их велики, но они мерили все аршином человеческой мелочности. Очень жаль, подумал Дарт Вейдер, что у них нет желания развернуться по способностям.
Но - ни тот ни другой не были Повелителями Тьмы. Не стоило ожидать чего-то из ряда вон выходящего. Эти двое были сейчас полезны, да и опасны тоже, но придет день, и они, точно Алде-раан, будут сметены прочь. А пока их ни в коем случае нельзя игнорировать. К тому же… Вейдер почти улыбнулся. Он предпочел бы беседовать с равным себе, но вынужден признать, что на данный момент ему нет равных.
Дарт Вейдер повернулся к Таркину и Мотти и будто невзначай включился в их разговор:
– Хотя сенатор и утверждала обратное, оборонительные системы Алдераана ни в чем не уступали любой другой в Империи. Готов признать, что наша демонстрация была столь же впечатляюща, сколь и безукоризненна.
Таркин, кивая, повернулся к нему.
– В данный момент Сенату сообщают о наших действиях.
Повелитель Тьмы хотел было напомнить, что Сенат распущен,' и не далее, как несколько часов назад сам Таркин возвестил им об этом, но промолчал.
– Как только разделаемся с главной военной базой мятежников, - продолжал разглагольствовать губернатор, - мы сможем заявить об уничтожении самого Альянса. Вот увидите, раз уничтожен центр снабжения мятежников, то не потребуется много времени, чтобы приструнить другие сепаратистски настроенные системы,
В зал вошел имперский офицер, Таркин недовольно обернулся к нему.
– В чем дело, Касс?
Вид у незадачливого офицера был такой, какой бывает у вомпы-песчанки, решившейся разбудить маркота.
– Разведчики достигли Дантуина. Там обнаружены остатки базы мятежников… Но, судя по всему, она покинута. Возможно, несколько лет назад. Разведчики приступили к более широким поискам в системе.
Таркин побагровел. Казалось, его сейчас хватит удар.
– Она солгала! - крикнул он; лицо его продолжало набирать цвет.
Вейдер с любопытством следил за прогрессом.
– Она нам солгала!
Никто никогда не узнал наверняка, но голос Повелителя Тьмы в ответ прозвучал так, будто ситх улыбается под своей маской.
– Девочка сравняла счет, - пророкотал насмешливый бас Дарта Вейдера. - Таркин, кажется, вы сменяли каску на смазку. Я говорил вам: она никогда не предаст восстание - если только не решит, что ее признание каким-то образом уничтожит нас.
– Казнить ее! - едва сумел выдавить из себя губернатор. - И немедленно!
– Остыньте, Таркин! - посоветовал ему Вейдер. - Вы столь небрежно хотите выбросить единственное звено, связывающее нас с настоящей базой мятежников? Сенатор еще нужна нам.
Гранд Мофф Таркин фыркнул. Еще вот-вот, и он, пожалуй, взорвется. Дарт Вейдер на шаг отодвинулся.
– Ха! Вы же сами только что сказали, Вейдер: мы от нее больше ничего не добьемся… - он отдышался, поправил мундир.
Когда он вновь заговорил, его голос звучал по-прежнему холодно.
– Я найду эту тайную базу, даже если придется уничтожить в этом секторе все звездные системы, до единой. Я…
Негромкое, но настойчивое гудение селектора прервало его.
– Да? Что еще? - утопив клавишу интеркома, раздраженно спросил Таркин.
Голос в невидимом динамике доложил:
– Мы захватили небольшой грузовой корабль, который вошел в поле астероидов, оставшееся от Алдераана. После проверки согласно стандартной процедуре выяснилось, что по своим характеристикам он похож на корабль, который прорвался через карантин у Мос Айсли, в системе Татуина, и ушел в гиперпрыжок прежде, чем его настигли корабли имперской блокады. Таркин был явно озадачен.
– Мос Айсли? Татуин? Что это? Что происходит, Вейдер?
– Это значит, Таркин, - лениво объяснил ситх, - что последняя головоломка вот-вот будет разрешена. По-видимому, кто-то получил украденные записи с данными и узнал, кто их переписал, а теперь пытается вернуть их принцессе. Мы могли бы облегчить им встречу с сенатором.
Таркин хотел что-то сказать, помедлил, потом понимающе кивнул.
– Очень удачно. Тогда оставляю это дело на ваше усмотрение, Вейдер.
Повелитель Тьмы поклонился - едва заметно, - Таркин счел за лучшее истолковать его движение как небрежный салют. Затем Вейдер развернулся и широким шагом вышел из зала, оставив Мотти в замешательстве недоуменно смотреть то на Таркина, то на офицера Касса.
***
Фрахтовик безропотно замер в причальном ангаре. Тридцать вооруженных имперских солдат выстроились перед опущенной главной рампой, ведущей внутрь корабля, и слаженно вытянулись по стойке «смирно» - - едва каблуками не щелкнули - - перед приближающимися Вей-дером и капитаном. Вейдер остановился у подножия рампы, рассматривая корабль. Вперед шагнули офицер и несколько солдат.
– Мы запустили механизм аппарели снаружи, - доложил офицер. - На наши неоднократные сигналы никто не ответил, никто не вышел.
– Отправьте людей осмотреть корабль, - велел Вейдер.
Распоряжение тут же ушло сержанту, тот пролаял приказ подчиненным. Несколько солдат в усиленной боевой броне поднялись по грузовой рампе и вошли во внешний трюм.
Настороженно поглядывая по сторонам, солдаты действовали, как положено уставами и наставлениями: двое прикрывали третьего, пока тот двигался вперед. Отделение, разбившись на тройки, быстро рассредоточилось по кораблю. В коридорах гулко звучали шаги, под обутыми в металл ногами громыхала палуба, двери, повинуясь включенным механизмам, с готовностью раскрывались или скользили в сторону.
– Пусто, - наконец заключил удивленный сержант. - Проверим рубку.
Трое солдат устремилось вперед и, откатив дверь, наставили плазменные ружья на пустые, как и весь корабль, пилотские кресла. Пульт был деактивирован, все системы - отключены. Только на одной панели судорожно моргал один-единственный огонек. Сержант вошел в сумрачную рубку, отыскал соответствующую кнопку и нажал ее. По ближайшему монитору побежали строчки и столбики данных. Он внимательно всмотрелся в них, потом повернулся и, вернувшись к командиру, доложил ему обо всем.
Тот внимательно выслушал доклад, потом повернулся и сообщил капитану и Вейдеру.
– На борту никого нет. Судя по записям в корабельном журнале, экипаж покинул корабль сразу после взлета, а потом автоматика повела корабль к Алдераану.
– Возможно, это отвлекающий маневр. Ложная цель, - осмелился высказать вслух свое предположение капитан. - Тогда они все еще на Татуине!
– Возможно, - неохотно допустил Вейдер.
– Нет нескольких спасательных капсул, - продолжал доклад офицер.
– На борту обнаружены дроиды? - спросил Вейдер.
– Нет, сэр, ничего. Если и были, то, должно быть, покинули корабль вместе с органическим экипажем.
Вейдер помолчал, потом заметил с явным сомнением в голосе:
– Что-то тут не так. Вышлите на корабль поисковую команду, оснащенную сканерами. Я хочу, чтобы обыскали весь корабль, осмотрели каждый его сантиметр.
С этими словами он резко развернулся и широким шагом вышел из ангара. Дарта Вейдера не оставляло ощущение, что он упустил что-то очень важное. К тому же его охватывало необычное чувство, какое он не испытывал очень и очень давно.
Всех солдат, кроме тех, кто оставался на корабле, офицер отправил обратно в казарменные помещения. В конце концов и те, пройдясь напоследок по трюмам и коридорам, покинули корабль. Последний из них бросил бесполезный осмотр рубки - и так все ясно, а под пульты сержант пусть сам и лазает, если ему приспичило, - и заторопился к своим товарищам. Ему очень хотелось убраться вон из этого корабля-призрака и вернуться в привычный казарменный уют. Тяжелые шаги эхом отдались по переходам вновь опустевшего грузовика.
Доносившиеся снизу приглушенные звуки стихли - офицер отдал последние команды и удалился вместе с солдатами. Внутри корабля воцарилась тишина. Ни шороха, ни движения. Только еле заметно подрагивала одна палубная секция.
***
Секция вдруг приподнялась и сдвинулась в сторону. В образовавшийся проем вынырнули две взъерошенные головы. Хэн и Люк поспешно огляделись и одновременно с облегчением вздохнули - корабль был определенно и очевидно пуст. Тишина их не обманула.
– Такая удача, что ты оборудовал эти отсеки, - сказал Люк.
Кореллианин приложил палец к губам. Если внутри никого нет, это еще не значит, что никого нет снаружи.
– А где, по-твоему, я храню контрабанду? - шепотом поинтересовался он. - Б главном трюме? Или пассажирском салоне?
Люк насупился. Хэн смягчился: - Хотя должен признаться, никак не ожидал, что сам буду выступать в качестве контрабандного груза.,.
От постороннего звука он чуть было не выскочил из штанов, но это всего лишь отодвинулась соседняя панель. Хэн взялся за грудь, переводя дух.
– Это нелепо, - заявил он. - Ничего не получится. Даже если бы я смог пролететь сквозь закрытые двери, - он раздраженно ткнул в сторону предполагаемого выхода из ангара, - луч захвата нам не обойти.
Вторая панель отъехала дальше: из отсека выглянул Бен Кеноби.
– Оставь это мне, - сказал он, безуспешно пытаясь привести в порядок всклокоченную шевелюру.
Хэн кивнул: без проблем.
– Я боялся, что ты скажешь что-нибудь в этом роде, - пробормотал он. - Тебе никто не говорил, что ты олух?
Кеноби тоже кивнул: были случаи.
– Как тогда назвать того, кто позволил, чтобы его нанял олух? - парировал он.
Хэн оскалился. Бен улыбнулся. Оба смерили друг друга одобрительными взглядами и стали высвобождаться из потайных отсеков. Потом извлекли Чубакку и дроидов. Вуки ворчал и бухтел.
Вдруг Хэн отчаянно замахал руками. Яростные гримасы призывали всех поскорее заткнуться и скрыться куда-нибудь с глаз долой.
Двое техников, потея под тяжестью ящика со сканирующей аппаратурой, топали вверх по рампе. Хэн прислушался. Техники доложились охране.
– Грузовик в вашем распоряжении, - махнул им скучающий солдат. - Найдете что-нибудь, сразу кричите.
Второй только неразборчиво проворчал себе под нос ругательство. Двое, подумал Хэн. И два техника. Справимся. Он осторожно попятился, расстегивая кобуру.
***
Сначала все было тихо. Потом изнутри раздался звук удара, невнятное «ой!», повторный удар. Солдаты насторожились. В конце концов, их поставили сторожить пустую жестянку. Если техникам вздумалось уронить тяжелую аппаратуру, это их проблема.
– Эй! - окликнули их изнутри. - Эй, вы там! Помогите-ка…
Охранники переглянулись. Первый пожал плечами, второй вновь высказал свое мнение о техническом персонале. Их окликнули снова, настойчивее и громче. Нажалуются, гады, сказал первый. Точно, подтвердил второй. Потом придется сторожить офицерский сортир до потери сознания. Не сортир, а гальюн, поправил первый, Чего? На флоте - гальюн, дубина. Сам ты… А если увидят, что нас нет на посту? Да, ладно, мы быстро, никто не заметит…
Солдаты снова переглянулись. И поднялись на корабль.
Их не было довольно долго. Настолько, что отсутствие все же было замечено. Дежурный офицер, которому надоело сидеть на одном месте, встал, чтобы размять затекшие ноги. Гулять в небольшой диспетчерской было негде, зато из большого окна открывался великолепный вид на ангар - зрелище, от которого у лейтенанта уже который месяц ломило скулы. Но сегодня можно было поглазеть на невиданное зрелище: фрах-товик, явно, собранный из деталей настолько разнообразных и экстравагантных, что невольно закрадывалось сомнение в здравом рассудке его создателя. Каждый в дальнем рейде развлекается как умеет. Лейтенант собирал модели. По обводам корабль-призрак напомнил ему ИТ-1300, легкий кореллианский грузовик. Только корел-лиане могли сдвинуть кабину так далеко направо, что пилот при посадке не видел, что творится у него под левым крылом, а потом героически преодолевать трудности, выдумывая сумасшедшие фигуры пилотажа, вместо того, чтобы просто исправить конструкторскую ошибку.
Лейтенант нахмурился:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27