Ч Ну что вы, Григорий Львович, Ч мужественно ответил Корин, играя трени
рованными мускулами. Ч Что со мной могло случиться?
Ч В этих лесах полно малины, Ч сообщил Литвинов. Ч А через полчаса начн
ется первый сеанс точной отладки… Вы не поможете мне надеть этот хомут?
Корин с вытянувшимся лицом не без труда взгромоздил на плечи спасателя с
олидный переносной хронотограф, именуемый в просторечии «гробом». Судя
по солидной экипировке Литвинова, включающей защитного цвета комбинез
он, высокие болотные сапоги и отличный складной спиннинг, ему, Корину, при
дется сегодня работать за двоих.
Ч Ничего, ничего, Ч слегка присев под тяжестью неудобоносимого прибор
а, сказал Литвинов сдавленным голосом, Ч сегодня все равно до полной отл
адки дело не дойдет, а для вас это будет неплохой практикой. Селекторы я ут
ром отфильтровал, да и каналы почистил… Подайте-ка, Игорь, мне щуп… Ну, пок
а! Ч И Литвинов грузно затопал в заметно посветлевшую чащу деревьев.
Ч Дело было вечером, делать было нечего, Ч задумчиво пробормотал Корин
, потирая лоб. Ч Ну что ж, не боги горшки обжигают!
Да, горшки обжигали не боги, но уж по крайней мере мастера. В первый же день
отладки, непрерывно переговариваясь и пререкаясь сразу с двенадцатью д
евушками Ч операторами соседних излучателей, Корин напрочь загубил по
том и кровью завоеванный в вертолете авторитет мирового парня. Уже через
час работы руки начали дрожать и мазать по клавишам пульта, в голосе проп
али бравурные нотки и появилось что-то от мяуканья котенка, брошенного в
реку. Но самое противное было то, что очень скоро он окончательно отупел и
совершенно не воспринимал дружеских советов своих более опытных колле
г. Когда каким-то чудом часам к двенадцати мощность «пятна», в которое сво
дились лучи всех башен, приблизилась к номинальной, Корин вдруг обнаружи
л, что отстал по фазе сразу в трех каналах, а обалдевшие автоматы медленно
, но верно губили еще два.
«В конце концов, я не оператор, Ч зло думал он, обливаясь потом и не находя
даже секунды времени, чтобы включить кондиционер или хотя бы открыть окн
о. Ч Я всего лишь недоучившийся инженер-механик хроноприборов и при слу
чае могу с умным видом порассуждать о системе стандартных программ ЭВМ б
ашен при использовании языка „Инферно“. Ч Он вдруг вспомнил, как руково
дитель практики от института, профессор Левандовский, ободрял его: „Ну, м
ой милый, считайте, вам повезло. Вашим напарником будет сам Литвинов, а это
человек, который любит все делать сам… Смотрите не превратитесь в обезь
яну, мон шер!“ Ч Ну как же, „любит делать сам“!..» И Корин, стиснув зубы, снова
бросился в бой.
Литвинов возвращался только к вечеру, усталый, весь перепачканный в пыли
, чертовски голодный, и всегда первым делом вываливал на кухонный стол дл
инные куканы с рыбой. «Консервы консервами, Ч но в этих озерах масса окун
ей!..» Корин молча принимался чистить рыбу и с грустью вспоминал о сохнувш
их в рюкзаке маске и ластах, вполуха слушая, как освежившийся под душем Ли
твинов обсуждает в соседней комнате с руководителями селигерского экс
перимента какие-то детали будущей работы. Из всего, что говорили за стено
й, Корин понял только, что Литвинов настаивает на более тщательном зонди
ровании прилегающего к их башне квадрата, приводя какие-то непонятные ц
ифры и совсем уж неясные ссылки типа: «а, помнишь, Валера, в Финляндии мы вс
тречали точно такую же структуру хронополя» или: «Никита, с тебя бутылка
„Наполеона“…» Кажется, утомительные путешествия шефа приносили не тол
ько ароматную уху, но кое-что посущественнее… А утром, как всегда, Корин с
удивлением замечал, что все, что он так успешно вчера напортачил в синхро
низации, выглажено твердой рукой и можно было хоть первые полчаса сеанса
отладки попробовать поострить с видом бывалого волка.
Как и предсказывал Литвинов, эксперимент по поиску пропавшей год назад г
руппы туристов на обширном, более десяти квадратных километров, участке
селигерских лесов не начался ни через день, ни через два, и дело, конечно, б
ыло не в Корине, а в сложной, время от времени корректировавшейся програм
ме поиска. Где-то в Твери целый вычислительный комплекс день и ночь труди
лся над поиском оптимального пути «пятна» хронополя, учитывая и карту ре
льефа, и данные хроноразведки, тем самым стараясь повысить вероятность с
табилизации хронотрещины. А дело операторов было обыкновенное Ч выбра
сывать по утрам отлаженные с таким трудом накануне блоки и, жалуясь на су
дьбу и кровопийцев комаров, начинать все сначала. А потом опять тихий теп
лый вечер, и длинные беседы на поляне при свете уютных огоньков башни, и вс
е похоже на вчерашний день, только знал и умел Корин немножко больше.
Иногда ему казалось, что знаменитому спасателю с ним бывает скучно, част
о в самый кульминационный момент какого-нибудь популярного институтск
ого анекдота Корин ловил его рассеянный, отрешенный взгляд. И хотя Литви
нов не забывал хохотать в нужный момент и, в свою очередь, поражал собесед
ника тончайшими афоризмами, Игорь всегда очень смущался и вскоре стал из
бегать таких бесед «запросто». Он старался находить себе какое-нибудь б
езотлагательное дело, но сам же первый не выдерживал спартанского молча
ния, его жизнерадостный характер жаждал общения. И лишь однажды, когда Ко
рин рассказывал о своих встречах со Стельмахом, он заметил в глазах Литв
инова искорку неподдельного интереса. Таких встреч было три, и о каждой И
горь мог говорить часами.
Ч Первый раз это было на третьем курсе, когда мы начали слушать курс теор
ии времени. Читать его должен был какой-то никому не известный доктор нау
к, так что на первой лекции было весьма просторно… Вдруг после звонка на к
афедру вышел Лапоть… Ч я хотел сказать, наш декан, и что-то невнятно прош
епелявил себе под нос с очень торжественным видом. Не успели мы удивитьс
я, как открылась боковая дверь и в аудиторию стремительно вошел сам Стел
ьмах. Мы просто вскочили от восторга. Вы видели его когда-нибудь живьем? А
га, так я и думал… Так вот, в жизни он ничуть не похож на свои стереофото Ч н
икаких солидных поз, никакой прокисшей мудрости на челе… Стремительнос
ть в движениях, постоянный пульс мысли Ч вот вам портрет Стельмаха. Седы
е волосы до плеч развевались словно знамя, чуть хрипловатый голос гремел
как набат. И знаете, в чем он был? В академическом фраке? Ничуть не бывало, в
обыкновенном спортивном костюме и кроссовках!
«Вот как создаются легенды», Ч с легким смущением подумал Литвинов. Он ч
увствовал свою вину перед Стельмахом. Надо же, начисто забыли в то утро, чт
о у Стельмаха лекция, а сам Литвинов должен вылетать на Камчатку рейсом 9.00,
и устроили какие-то дикие гонки, словно им было, как и прежде, по двадцать л
ет. Стельмах потом ходил к декану Ч извиняться, а про свой перелет Литвин
ову даже не хотелось вспоминать Ч он попал в один салон с иностранцами и
весь рейс смотрел в иллюминатор, стараясь не встречаться с любопытными в
зглядами…
Ч Но вы хоть поняли его немного? Ч с сомнением спросил Литвинов.
Ч Конечно, нет! Ч гордо сказал Корин. Ч Но мы все-таки записали почти по
страничке, все, кроме девчонок, конечно.
Ч Молодцы! Ч восхитился Литвинов. Корин, польщенный неожиданной похва
лой, продолжал восторженно описывать лекцию, водопады идей, которые обру
шил на их светлые головы гениальный физик, но Литвинов уже не слушал его. О
н, правда, продолжал еще картинно поднимать брови, восхищенно ахать или н
едоверчиво качать головой, но думал уже о том, почему Стельмах порой прои
зводит на него такое же ошеломляющее впечатление и он, словно мальчишка
на экзамене, начинает теряться, комкать мысли и мечтать проиграть партию
не раньше двадцатого хода…
Громкий смех практиканта заставил Литвинова вздрогнуть.
Ч …так эта дурочка его спросила, может ли женщина стать выдающимся физи
ком, а Стельмах серьезно сказал: физиком Ч не знаю, а физичкой Ч наверняк
а. Все девчонки так и расплылись от удовольствия, а я к вечеру сообразил Ч
ведь физичкой у нас в школе называли преподавательницу физики!
Ч Да, это здорово, Ч согласился Литвинов. Ч Это очень тонко. Ч Он посмо
трел на часы. Ч Ну я, пожалуй, пойду подышать перед сном, вы не возражаете?

Корин не возражал, вернее, не рискнул возражать. Он сразу поскучнел, засуе
тился и стал убирать со стола посуду, кляня про себя судьбу. Приближался в
ечерний сеанс, генеральная отладка, и если он не даст очередного «петуха
», не исключено, что уже завтра начнется поиск пропавших туристов. В такой
ответственный момент Литвинов мог бы, казалось, взять наконец руль в сво
и руки!
С другой стороны, он уже немного понимал прославленного спасателя. Стари
ка явно заели воспоминания… Да и длинноносая Вероника намекнула ему как
-то после очередного сеанса отладки, что у Литвинова недавно были больши
е неприятности где-то на Марсе и нужно вести себя с ним… поделикатнее.
Ч Григорий Львович, а вы бы взяли в вашу группу одного молодого и неженат
ого специалиста? Ч тут же брякнул Корин, желая сказать спасателю что-ниб
удь приятное. И только встретив удивленный взгляд Литвинова, сообразил
Ч Бог ты мой, ведь у старика нет сейчас никакой группы, он же работает зде
сь, на Селигере, простым старшим спасателем! Поделикатничал, нечего сказ
ать, пороть меня некому…
Ч Игорь, Ч спокойно ответил Литвинов, чуть помедлив, Ч вы забываете, чт
о я уже не Главный спасатель, и никакой группы мне не положено. Ни сейчас, н
и в обозримом будущем.
Ч Это из-за того дурацкого случая на Марсе? Ч вспылил Корин. Ч Ну, когда
случайно был покалечен один из ваших парней? И только из-за этого… вас… ка
кая чудовищная несправедливость!
Ч Я думаю иначе, Ч холодно сказал Литвинов. Ч И вообще, вам пора принима
ться за работу.
Корин еще раз вздохнул, смирился и не спеша стал подыматься по узкой винт
овой лесенке наверх, фальшиво напевая старую песенку: «Я люблю тебя, жизн
ь, и надеюсь, что это взаимно».

* * *

Литвинов хорошо помнил, как это было. Он стоял у подножия большого красно
го бархана и наблюдал за демонтажем последней, третьей башни излучателе
й. Два больших пескохода были готовы к марш-броску, и нетерпеливый Гасан у
же несколько раз осведомлялся, взрыва какой сверхновой ожидает товарищ
начальник экспедиции, и напоминал, что прибыть в Большой Сырт они должны
не в следующем столетии, а гораздо раньше. Вообще, очень плохо, когда в под
чинении оказываются твои старые друзья, да еще с плохо развитым чувством
юмора.
Литвинов тогда сдержался и только сказал, что ему нравится смотреть, как
работает сегодня бригада Поплавского, теряя в песках на тридцать процен
тов меньше деталей, чем обычно, и демонстративно отвернулся. И в этот моме
нт он увидел девушку. Она сидела на корточках шагах в двадцати от него и с
тревогой смотрела на горизонт. Рядом с ней на песке лежал портативный би
оанализатор с откинутым щитком, а длинный щуп девушка держала в руках.
Никогда Литвинов не видел «призрака» так близко. Издали они всегда выгля
дели бесплотными, расплывчатыми и, как правило, исчезали быстрее, чем мож
но было рассмотреть хоть какие-нибудь детали. Девушка же казалась совер
шенно реальной. Литвинов даже смог разглядеть тени под ее глазами и полу
раскрытые, словно что-то шепчущие губы под прозрачным шлемом скафандра.
Через несколько секунд она растаяла в воздухе.
Гасан, как оказалось, ничего не заметил, потому что помогал Поплавскому у
чить жизни одного из монтажников. Из пескоходов, где в полном составе сид
ели две бригады, тоже никто в окна не глядел Ч завтракали, да и смотреть н
а однообразные барханы, где напрасно загублены две недели, было противно
. Но Литвинов не колебался ни минуты.
Ч Кадыров! Распорядитесь об аварийном монтаже двух башен! Ч крикнул он
. Не успел Гасан удивиться, как из радиофона раздался взволнованный голо
с дежурного наблюдателя:
Ч Внимание! В сорока метрах на юго-запад открылась хронотрещина! Потенц
иал поля падает. Начинаю отсчет: 45… 42… 34…
Ч Григорий, я тебя, конечно, понимаю, Ч медленно проговорил Гасан, беспо
койно глядя на Литвинова. Ч Это шанс. Большой шанс! Минут через десять тр
ещина может стать доступной нашим излучателям. Но идет песчаная буря! Ты
ведь знаешь, что такое песчаная буря на Марсе… Мы даже не успеем как следу
ет закрепить башни. Подумай, Гриша, буря будет здесь через четверть часа!

Ч Я знаю, Ч сказал Литвинов, стараясь не выдавать своего волнения. Ч Пу
сть остаются только добровольцы. Остальные Ч в пескотанк. И пусть выбро
сят к черту все оборудование, если не будут помогать. Ясно? К черту!
Гасан только безнадежно махнул рукой и побежал к башне, увязая в песке. Ли
твинов спрятался от все усиливающегося колючего ветра за один из пескох
одов и не теряя времени связался с Управлением по переносному видеофону.

Хлебников, как всегда, сидел за заваленным бумагами столом и, чуть наклон
ясь вперед, резко говорил с кем-то, сидящим на другом конце стола:
Ч … и чтобы к восемнадцати часам генератор заработал. Ясно, товарищ Печо
рин? Иначе я буду ставить вопрос о вашем пребывании на Марсе. Все… А, это ты,
Григорий? Что же ты стоишь, буря будет у вас через десять минут. Геологи Ба
рцева уже на колесах… Может, попросить их помочь?
Ч Иван, только что я обнаружил доступную нам трещину. Там девушка. Марта
Шадрина, пропавшая три года назад с группой астробиологов. Среди них был
Цин-Ян, всемирно известный ученый. У меня есть шанс их вытащить. И ставлю д
ве башни, буду вести на ручном управлении…
Литвинов говорил медленно и четко, пытаясь быть как можно убедительнее.
Закрывая глаза ладонью от бушующих вихрей злых песчинок, он с удивлением
заметил, как при первых же его словах побледнело всегда бесстрастное ли
цо Хлебникова. Он опустил глаза и стал перебирать бумаги трясущимися от
волнения руками.
Ч Идет буря, Ч наконец глухо возразил он. Ч Ты не имеешь права рисковат
ь людьми.
Ч Со мной будут только добровольцы, Ч быстро сказал Литвинов. Ч Остал
ьные Ч в пескотанке в полной безопасности. Иван, трещина может с минуты н
а минуту снова закрыться. Пойми, такого шанса может больше не быть…
Ч Ты пойдешь под суд, Григорий. Я тебе запрещаю рисковать.
Ч Поздно. Ч Литвинов посмотрел в сторону. Ч Вторую башню уже установи
ли. Я пойду, Иван, у меня много работы, а?
Ч Ты пойдешь под суд, Ч упрямо повторил Хлебников, не поднимая глаз. Ч Б
росай все как есть и прячь людей в танк.
Ч Прости, не могу, Ч сказал Литвинов, торопливо взглянув на внезапно по
темневший горизонт. Ч Я выключу, не возражаешь?
Хлебников неожиданно поднял глаза. В них была такая боль, что Литвинов вз
дрогнул и непроизвольно стал очищать от мелкой пыли экран видеофона, как
будто в нем было все дело.
Ч Григорий… Марта… моя невеста… Я думал, она погибла. Три года… думал.
Медлить было больше нельзя. Литвинов кивнул в экран видеофона, пытаясь п
ридать лицу бодрый, обнадеживающий вид, и, щелкнув выключателем, побежал
к ближайшей башне. У ее подножия копошились монтажники Поплавского, закр
ывая друг друга от бешеных порывов ветра. Они уже бетонировали третью оп
ору, когда оранжевое колючее марево вдруг оторвалось от земли, и сразу же
видимость резко ухудшилась.
Литвинов успел крикнуть, чтобы подключали всю мощность и немедленно укр
ывались в пескотанке, а сам полез по гибкой лестнице вверх, с трудом удерж
иваясь на руках при леденящих ударах надвигающейся бури.
В башне было сравнительно тихо, лишь песок шуршал о металлопластовую обш
ивку, и Литвинов не сразу понял, что все дело в отключенных проводах. Что п
оделаешь, придется вспомнить ручное управление, да и некогда возиться с
автоматикой. Сев за пульт, Литвинов сразу же позабыл обо всем посторонне
м. Прямо перед его лицом светились бледно-голубым огнем двенадцать экра
нов, на которых красными штрихами был отмечен контур трещины Ч хронотог
раф еще не отказал, это хорошо. В центре каждого экрана яркой зеленой точк
ой светился фокус первого излучателя, и маленьким кружком Ч фокус излуч
ателя второй башни. В одно мгновение все кружочки стремительно сорвалис
ь с места.
Литвинов едва успел включить горизонтальную развертку, определил по пр
иборам мгновенную скорость движения фокуса излучателя своего партнера
по различным каналам и включил вспомогательные следящие приводы. Тепер
ь начиналось самое главное…
1 2 3 4 5 6 7 8