Более современные корабли противника поразить не удалось. Обычная тактика, согласно которой первые залпы пробивают проходы в защитных полях, открывая идущим сзади снарядам доступ к корпусу корабля-мишени, на этот раз не сработала.
Гаффай в отчаянии убедился, что проклятые тинборы модернизировали свои силовые генераторы – теперь прорывы внешнего энергетического щита затягивались прежде, чем следующая волна снарядов успевала достигнуть внутреннего силового барьера. Это был конец, и Верховный понял, что у его флота остается лишь последняя и весьма слабая надежда на гигантские, но слишком медленно стреляющие пушки планеты-крепости.
Повернувшись к начальнику Генштаба, он медленно произнес:
– Отдайте приказ о начале отхода. Действовать согласно «Черной» диспозиции.
Неожиданно из селектора раздался голос, выговаривавший фразы на языке долоков с неистребимым земным акцентом:
– Верховный, прошу усилить огонь, чтобы отвлечь их внимание. Я попробую атаковать.
Висад сидел, ссутулясь, словно эти минуты мгновенно превратили его в дряхлого старика. С трудом ворочая непослушным языком – Императорская Гвардия не привыкла отступать! – он сказал невнятно:
– Петрович, не высовывайся! Ничего твоя атака не даст – у них новые генераторы защитного поля.
– Ерунда! – задиристо крикнул землянин. – Кажется, мы догадались, как можно пробиться.
Надежды на успех торпедной атаки штурмовиков было слишком мало, но Гаффай все-таки отменил исполнение «черного» варианта, рассудив, что отступить они успеют в любом случае.

Рейдер «Династический Совет», на котором базировались вернувшиеся с Захру «Вихри», полным ходом метнулся вперед, подтягивая эскадрилью штурмовиков поближе к противнику. Потом машины Шестоперова покинули корабль-матку и полным ходом ринулись в торпедную атаку.
Тинборы уже разобрались, что перед ними больше нет минных банок, и очень толково развернулись в боевой ордер. Два линейных крейсера 2-го поколения, вооруженные тринадцатым калибром, сманеврировали навстречу первой дивизии, неотвратимо оттесняя «Победу» и «Триумф» прочь от трассы главных сил. Остальные гиганты бросились на слабеющих с каждой минутой «Мафтинда Великого» и «Драйду Грозного», громя ратульские линкоры сокрушительными залпами 15-го калибра.
Казалось, что исход сражения уже предрешен и что дивизия Мафтинда Гаффая вот-вот будет растерта на атомы. Однако в этой неразберихе штурмовики нанесли молниеносный удар, увенчавшийся неожиданным успехом.
Никто из штабных так и не понял, как удалось землянину совершить это, но огромный линейный крейсер, два часа назад поврежденный «двадцаткой» монитора, внезапно взорвался, пораженный по крайней мере двумя торпедами. В замешательстве оставшиеся корабли тинборов отступили на четверть светового года, предоставив защитникам Ратула небольшую передышку.
– Я же говорил, что получится! – торжествующе прокричал Шестоперов.
Успех был, конечно, впечатляющий, однако неприятель, сохранивший превосходство в силах, вскоре возобновил нажим. Скрепя сердце Гаффай вынужден был все-таки отдать приказ о начале отхода.
Согласно «черному», самому неприятному варианту действий, ратульский флот должен был медленно и упорядоченно, не снижая интенсивность огня, пятиться от рубежа к рубежу, не позволяя тинборам разогнаться до приличной скорости. Предполагалось, что таким образом удастся подтянуть вражеские корабли под уничтожающий залп сверхмощных крепостных орудий.
В эфире вдруг разгорелась оживленная перепалка: Визброй требовал, чтобы Шестоперов вернулся на «Зигейра» и заступил на свою основную штатную должность – командиром орудийной башни главного калибра. Поскольку штурмовики до конца сражения не могли более понадобиться, Верховный не стал возражать.

Вскоре отряд Визброя выдвинулся из-за Отирама, очень ловко всадил ужасающий по силе и произведенным разрушениям залп в головной линкор тинборов, после чего проворно укрылся позади голубовато-розового диска Таретифо. Кажется, в ходе атаки «Император Зигейр Второй» тоже получил попадания, однако Шовит не жаловался – видать, не желал омрачать и без того поганое настроение Верховного.
Поврежденный линкор противника сбросил скорость до нуля и замер на месте под защитой однотипного корабля. Пока тинборы занимались авральным ремонтом, линейный крейсер третьего поколения переместился поближе к тяжелым крейсерам Ратула и принялся безнаказанно расстреливать их с максимальной дистанции. Разрушения на «Победе» и «Триумфе» были чудовищные: всего за несколько минут 1-я дивизия потеряла половину боевой силы. Грозные боевые корабли неуклонно превращались в груду обломков.
К счастью, это избиение продолжалось недолго – вскоре флагманский линкор тинборов смог дать ход, и все три корабля, оснащенные артиллерией 15-го калибра, вновь навалились на неимоверно ослабленные «Мафтинда» и «Драйду», тогда как против дивизии Раддена продолжали действовать линейные крейсера второго поколения.
Вот теперь уж точно наступал конец. Гаффай приказал ускоренно отступать под защиту пушек Ратула, но двигатели на кораблях его флота плохо слушались команд, а на «Триумфе» и вовсе заглох главный реактор. Теперь тинборы могли без труда добить полуразрушенные боевые единицы обороняющихся, а потом спокойно заняться планетой.
На подмогу изнемогавшей первой дивизии метнулись «Зловещий» и «Безжалостный», которые присоединили свои силовые генераторы к механизмам «Победы» и «Триумфа». Теперь четыре крейсера – два тяжелых и два легких – составили как бы единый боевой механизм, вооруженный десятком орудий 12-го калибра и прикрытый трехслойным защитным полем.
Вражеский огонь немедленно утратил прежнюю эффективность, и на «Триумфе» кое-как запустили двигатель. После этого Висад решился двинуть четырехкорабельный тандем в контратаку и влепил в противника несколько импульсов, заставив тинборов попятиться. Перелома, конечно, добиться не удалось, пираты лишь выровняли положение на этом фланге.
Теперь все надежды, пусть эфемерные, были на «Зигейра», однако Визброй не мог даже высунуться из-за Таретифо. Поврежденный, но вполне еще боеспособный линкор тинборов занял наивыгоднейшую позицию и без труда пресекал все попытки Шовита выйти в атаку.
Потом «Зигейр» и «Сокрушитель» все-таки показались над горизонтом гигантской планеты и даже успели дать прицельный залп, после которого вражеский линкор прекратил стрелять и попытался отступить самым малым ходом. Не опасаясь более огня его орудий, Визброй подошел на предельно близкую дистанцию и еще раз ударил в упор обоими стволами главного калибра. Огромный линейный корабль 3-го поколения медленно рассыпался на куски, некоторые из которых очень эффектно взорвались.
Вопль восторга, сорвавшийся с антенн ратульских кораблей, заглушил даже громовые раскаты «Бессмертия Славы». Но эта удача оказалась последней. Тинборы перестроились и обрушили на защитников системы шквал бледных тахионов.
Новые разрушения сделали невозможным дальнейшее сопротивление. Надо было думать уже не о победе, но – о спасении остатков флота.
По приказу Верховного Главнокомандующего корабли, прибавив ход, направились к Таретифо. Гаффай намеревался собрать в кулак все силы и наскоро подремонтировать артиллерию, чтобы затем нанести концентрированный удар по тинборам, когда те будут ослаблены залпами «двадцаток» Ратула.
На связь просился главный кораблестроитель Федерации. Гаффай безразлично, словно в полудреме, разрешил соединить. Даналик Секар бодро сообщил:
– Я направляю к вам «Лабиринт» с готовыми орудийными башнями. Пока у вас передышка, мои монтажники успеют установить на каждый линкор по меньшей мере пару пушек.
– Хоть что-то, – отрешенно пробормотал, борясь со слабостью и апатией, Верхглавком. – Махад, передай на корабли, пусть приготовятся к монтажным работам.
Тинборская флотилия приближалась к Отираму, и Гаффай не был больше уверен в благоприятном исходе битвы. Намного лучше, чем кто-либо другой, он понимал: сражение проиграно, Ратул обречен. Через три-четыре дня сюда подойдет эскадра конфедератов, которая обнаружит пояс астероидов на орбите, которую пока занимает последняя крепость Империи. А потом, если повезет, боевая планета, построенная в незапамятные времена таинственной тайлонской расой, прогуляется огнем и бледными тахионами по Республике Тинборд, и Вселенная недосчитается нескольких миллиардов разумных существ.
Вряд ли Вселенная заметит такую недостачу.

Сквозь окутавшую его пелену безвольного равнодушия Висад услышал голос Визброя:
– Командир, у меня уже три пушки.
– Неплохо… Большие потери в личном составе?
– Петровича потеряли.
– Что? – Гаффай встрепенулся и снова начал четко воспринимать происходящее. – Как это случилось?
– Мы устроили «прятки со смертью», он управлял огнем. Потом выстрел тинборов угодил в его батискаф, и старик погрузился в Таретифо. Несколько минут мы еще поддерживали связь, я посоветовал ему идти к «Императору Галактики» – может быть, отсидится. Запасы воздуха и провианта на линкоре – будь здоров. Одному гуманоиду хватит надолго.
– Может быть, отсидится, – рассеянно ответил Висад. – Если останемся живы после этого сражения – первым делом займемся подъемом «Императора».
– Естественно. – Шовит энергично закивал. – Висад, я прошу наградить Петровича – без него нам бы тот линкор не приговорить.
– Конечно-конечно, – Гаффай вписал несколько знаков в соответствующий раздел компьютерной памяти. – Будет у нашего землянина Тройная Серебряная Звезда.
Штабной генерал-тарениец, симпатизировавший собрату-гуманоиду, сказал тихо:
– Ему бы еще последние две степени ордена и – полный кавалер Серебряного Созвездия.
– Хватит болтать, – беззлобно потребовал Верховный. – Командиры кораблей! Бросить все силы на ремонт…
«Лабиринт», столько лет бывший его кораблем, замер возле главных сил флота. Через распахнутые бортовые люки рейдера выплывали в космос сферические башни, из которых торчали стволы орудий 12-го, 14-го и 16-го калибров. Монтажники в лихорадочном темпе растаскивали артиллерийские установки к кораблям, размещая башки в пустые гнезда разбитых корпусов.
Начала действовать новая пушка на «Императоре Мафтинде Великом», отрапортовали об успешном включении орудий «Зигейр Второй» и «Драйда Грозный». Одновременно экипажи и заводские бригады пытались отремонтировать хотя бы часть пушек, поврежденных в ходе сегодняшнего сражения. Судя по рапортам, через час-полтора каждый из линкоров будет иметь до четырех-пяти стволов главного калибра, то есть больше, чем в начале боя.
– Все равно слишком поздно! – вырвалось у Раддена.
Тинборы находились всего в трех с половиной световых годах от Отирама. До последнего обмена залпами оставалось не больше двадцати минут.
Внезапно, заглушив заполнявшее эфир бормотание десятков голосов, грянул вопль Визброя:
– Висад! Приборы фиксируют аномальные завихрения газа в атмосфере Таретифо. Это в том самом месте, где дрейфует «Император Галактики»!
– Значит, все-таки взорвался… Какая жалость! – Гаффай горько вздохнул. – Надо же, целый век держался, ждал нас, а тут…
– Нет, это не похоже на взрыв. – Визброй понизил голос до почти неразличимого шепота, словно старый циник внезапно сделался суеверным и боялся сглазить: – По-моему, заработали на малой тяге маневровые движки линкора. Висад. я думаю, землянин пытается поднять линкор к нам.
Верховный приказал направить на Таретифо локаторы и убедился, что лучший космический пилот Ратула не ошибается. «Император Галактики», самый мощный корабль прошлой войны, медленно поднимался из глубин планеты-гиганта. С трудом преодолев изумление, Гаффай проговорил почти восхищенно:
– Боюсь, он переоценивает свои силы. Один член экипажа не справится с управлением такой махиной.
Адмирал Радден поддержал Верховного:
– Даже если земляник сумеет вывести линкор в открытый космос, ему не под силу одновременно и курс держать, и стрелять – хотя бы из одного орудия… Надо направить на «Императора» резервных навигаторов, механиков и артиллеристов.
Был отдан приказ доставить на всплывающий линкор экипажи с подбитых «Жестокого» и «Неумолимого». Конечно, личный состав легких крейсеров никогда не имел дела с такой махиной, но другого выбора не оставалось.
Неожиданно гросс-адмиралу показалось, что в этой ситуации присутствует комический элемент, и он произнес, посмеиваясь:
– Шестьдесят пять маванских лет назад Звездная Гвардия не успела спасти своего Императора. А вот теперь сам «Император Галактики» спешит на помощь последнему отряду Звездной Гвардии.
Отозвался только Визброй:
– Совсем не так… Просто-напросто демоны судьбы решили, что лейб-штандарт должен быть подан Его Величеству Висаду Пятому… – Отбросив шутливый тон, он яростно выкрикнул: – Сражение продолжается!
В этой неразберихе над розовым туманом верхнего слоя облачности величественно появился плоский корпус исполинского линкора. В кормовой части верхней палубы, чуть позади третьей башни, был отчетливо виден прижавшийся к броне батискаф. А затем произошло нечто, не поддающееся объяснению.
Словно издеваясь над здравым смыслом, «Император Галактики» полным ходом метнулся к противнику, занимая оптимальную огневую позицию, и произвел залп из всех орудий.

Глава 15
Пробуждение исполина

Торпедная атака крейсеров сорвалась, но Кузьма Петрович видел, как это случилось, и был уверен, что сумеет поразить цель. Поэтому он пообещал Верховному, что прорвется, и повел свою эскадрилью в бой, на ходу объясняя пилотам «Вихрей» свой замысел предстоящей атаки.
Начали традиционно: четыре торпеды ударили по внешнему слою силового щита, так что энергия взрывов поглотила отталкивающее поле на огромном протяжении. В открывшийся проход нырнули еще две четверки смертоносных снарядов, предназначенные для прорыва среднего и внутреннего слоев защиты.
Следом за торпедами в еще не затянувшийся разрыв силовых полей протиснулись Шестоперов и Сагимар Жефан. Навигационные компьютеры выполнили маневр просто идеально: «Вихрь-1» и «Вихрь-2» проскочили точно в последний момент. Внешний щит восстановился буквально у них за кормой, и тут же впереди разорвались торпеды, прорубившие брешь в среднем эшелоне энергетического поля.
Штурмовики устремились за торпедами. Теперь от цели их отделял лишь последний, внутренний щит, расположенный примерно в световой секунде от линейного крейсера. Спустя мгновение сверкнули еще четыре взрыва, сделавшие вражеский корабль беззащитным.
Сагимар немедленно разрядил обе свои пусковые установки, вдогон его торпедам сквозь открывшийся коридор отправились шестоперовские снаряды. Не то два, не то три взрыва разодрали огромными кратерами корпус линейного крейсера, уже покореженный «двадцаткой» монитора.
На тинборском корабле моментально погасли все огни, отключилось и силовое поле. Торопливо развернувшись, Кузьма Петрович и Жефан помчались обратно, спеша удалиться от обреченного гиганта.
Взрыв был ужасен. Огненный шар, вспухший на месте, где только что находился огромный корабль, сиял не меньше трех минут. Затем, когда плазма остыла, от тинборского чудовища остались разве что не различимые невооруженным глазом обломки.
– Я же говорил, что получится! – прокричал переполняемый восторгом землянин.
В ответ он услышал голос Визброя:
– Можешь прокрутить дырку в кителе. Я добьюсь, чтобы тебе дали Двойную Серебряную Звезду.
– Двойная у меня уже имеется.
– Значит, Тройную получишь!
Спустя немного времени, когда израсходовавшие боекомплект штурмовики приблизились к «Династическому Совету», Визброй снова вышел на связь и потребовал, чтобы Кузьма Петрович немедленно возвращался на «Зигейра». Линкор готовился вступить в бой, поэтому командиру первой башни следовало находиться на боевом посту. Испросив согласия у Верховного, инженер-командор сдал эскадрилью заместителю и направил свой «Вихрь» к доку, который обращался по орбите вокруг Ратула.

Антенны «Зигейра» надрывались, разнося по Вселенной величавую мелодию «Бессмертия Славы». Огромный хор торжественно пел старый Имперский Гимн – долокские рифмы, спрессованные в пятистрочные строфы:

Неумолимо вздымаются волны Времени,
Возвышаются и рассыпаются прахом цивилизации,
Облик Вселенной меняется в потоке веков.
Но даже само всемогущее Время
Бессильно перед славой Маванорской Империи.
Бессмертна слава непобедимых военачальников.
Бессмертна слава художников и мыслителей.
Бессмертны наши идеалы добра и справедливости.
Вовеки веков, покуда светят звезды,
Бессмертна слава великой династии великого народа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36