В течение последующих двух тысяч лет к сети присоединились еще
четырнадцать тысяч цивилизаций, вдохновленных примером успешного
сотрудничества двух первых. Теперь уже мало кто колебался, присоединяться
или нет к программе межзвездного информационного обмена. Таким образом,
сформировалось ядро примитивной галактической цивилизации.
Через сто тысяч лет первый макронный сигнал покинул галактику и
растворился в космических просторах, а сама станция, передавшая его,
замолчала гораздо раньше - через десять тысяч световых лет после начала
передач. Вероятно, эта цивилизация вымерла естественным путем, или
произошла какая-нибудь глобальная катастрофа. Эта культура достойна занять
место в галактической истории хотя бы потому, что она заложила основу
информационной сети. Остальные, познав выгоды обмена знаниями, оставались
активными пользователями сети, и в течение следующих тысяч лет их число
неуклонно возрастало. В конце-концов, количество пользователей
стабилизировалось - после этого и началась так называемая главная фаза.
Сформировались зоны влияния, размер зон определялся временем
передачи, уровнем передаваемых знаний, устойчивостью общественной системы
передающей культуры, ее отношениями с соседями. Некоторые станции, будучи
не в состоянии предоставить оригинальную информацию, были закрыты, и следы
их теряются. Некоторые работали нерегулярно, вся их деятельность сводилась
к тому, что раз в тысячелетие они заявляли о своем существовании.
Некоторые передавали только подтверждение о приеме других программ.
Некоторые стали "сервисными" станциями и функционировали как сетевые узлы
- они систематизировали и ретранслировали полученную от других информацию.
Немногие работали в периферийных макронных диапазонах, избегая таким
образом интерференции с приходящим сигналом и не вступая в борьбу за
престиж.
Так развились довольно стабильные информационные сферы среди
всеобщего хаоса, роль центров играли наиболее устойчивые и развитые
цивилизации. Стабильность информационного пространства мало зависела от
надежности отдельных его членов - как только замолкала одна станция, ее
место тут же занимала другая, продолжавшая нести знания всем жителям
галактики.
Многие обширные сферы были основаны уже ушедшими цивилизациями - ведь
знание было вечным и, естественно, переживало культуры, его породившие.
Область цивилизованного мира галактики постепенно расширялась, по мере
того, как отдельные цивилизации получали информацию, собранную в течение
долгих веков их соседями.
Иногда информационные сферы меняли своих хозяев - так происходило,
когда ученик превосходил своего учителя, но, как правило, ведущие
цивилизации сохраняли приоритет за собой, по-видимому, причиной был более
совершенный наследственный материал существ, прошедших долгий путь
эволюции. Основная фаза продолжалась около ста миллионов лет, и к концу ее
почти все цивилизации-основатели ушли, на их место пришли новые,
произведшие лишь малую толику изначального знания. В галактике завершалась
эпоха пионеров, и, казалось, прогресс цивилизации Млечного Пути достиг
апогея.
С началом Первого Вторжения ситуация радикально изменилась.
Перпендикулярно плоскости галактики прошел фронт внегалактического
макронного излучения Странника, и, таким образом, в течение нескольких
тысяч лет все смогли его получить. Это был первый межгалактический
контакт, если не считать слабого и неразборчивого сигнала какой-то
относительно примитивной культуры.
Но этот сигнал был совершенно иным - он нес научные знания и
технологии, неведомые ранее. Один лишь факт существования сигнала
доказывал, что уровень развития галактической цивилизации и ее технологий
- это уровень ребенка в сравнении со взрослым уровнем существ, передавших
сигнал. Но главным открытием был, конечно же, метод, позволявший
осуществить казавшееся недоступным доселе для живых существ - мгновенное
перемещение между звездами галактики.
Все были в восторге - это казалось чудом. На пути развития коммерции
была сломлена еще одна преграда. Впервые жители различных звездных систем
получили возможность очных встреч. Более древние и мудрые цивилизации
разглядели надвигающуюся опасность, но не смогли предупредить остальных,
до того как последствия физического контакта культур стали необратимыми.
Созвездие, известное на Земле как Овен, на самом деле вовсе не
занимало какую-то компактную область в пространстве. Ведь, фактически,
звезды, проекции которых на двумерной плоскости находятся недалеко друг от
друга, в трехмерном пространстве вполне могут быть разнесены на приличные
расстояния. И все же это созвездие можно рассматривать как один из
сегментов галактики, и этот сегмент включал в себя многие обитаемые
звездные системы".
То была эпоха межзвездных путешествий, в то время создавались новые
империи - в одну их них и попал Шен.
Так же, как Иво очутился в Гегемонии Тира, так и Шен приземлился на
землеподобную, но чужую планету. Гравитация была нормальной, Шен полной
грудью вдохнул инопланетную атмосферу - вполне приемлемо. Растительность,
в принципе, мало отличалась от земной, не совпадали какие-то
несущественные детали. На планете чувствовалось присутствие некого подобия
цивилизации.
Планета, как оказалось, с кем-то воевала. Шен мгновенно
сориентировался в ситуации. Он направил свои стопы в ближайший вербовочный
пункт.
- Я талантливый инопланетянин и хотел бы поступить на службу, -
доложил он скучающему вербовщику.
Насекомоподобное существо окинуло его с ног до головы взглядом
фасеточных глазищ:
- Верю, что вы инопланетянин, причем очень мерзкого вида, -
прогундосило существо. - Если у вас есть ораторский талант, предлагаю вам
за три минуты попытаться убедить меня в том, что мне не стоит превращать
вас в пар прямо на том месте, где вы изволите стоять своими
отвратительными мясистыми щупальцами.
По цвету хитина насекомого Шен определил, что вербовщик ему не
доверяет.
- По-видимому, вы считаете меня представителем неприятеля, так как,
насколько я понимаю, идет война, и у вас тут под ногами земля горит.
Существо заколебалось с ответом, можно было заключить, что ног, по
крайней мере в человеческом понимании, у него нет.
- Несомненно, я мог бы быть шпионом или диверсантом, так как мне
удалось проникнуть незамеченным через ваши защитные системы, а такое
умение - одно из главных в профессии разведчика. И то, что я открыто
пришел к вам, вовсе не свидетельствует о невинности моих намерений - у
меня за пазухой вполне может оказаться приличной мощности атомная бомба,
которая взорвется, как только вы превратите меня в пар. Таким образом, мой
хозяин застрахован от того, что в случае моего неудачного внедрения в вашу
военную машину его коварные замыслы не будут столь нелепо раскрыты.
Разумеется, я в такой ситуации предпочел бы сохранить жизнь и продолжить
собирать шпионскую информацию, соблюдая при этом конспирацию. Но ведь по
этой простой причине я и буду для вас превосходным служакой - так как все
мои действия будут под подозрением и неусыпно контролироваться - мне
понадобятся месяцы, а то и годы добросовестной и безупречной службы, чтобы
рассеять ваши сомнения в моей благонадежности. А за это время, скорее
всего, кризис пройдет, и мой хозяин, вполне вероятно, станет вашим
союзником. Но если мой замысел не удастся, то моему патрону останется
утешаться тем, что около кубической мили, может, чуть меньше - никогда
ведь нельзя доверять этим антикварным поделкам, - будут надолго непригодны
для жизни после моей термоядерной кончины. Две из отведенных мне трех
минут прошло, и вы имеете шанс сэкономить минуту.
Насекомое задумалось, казалось, его грызли сомнения.
- Вы согласны пройти флюорографию?
- С удовольствием. Но, боюсь, здешнее начальство может истолковать
ваши действия как нерешительность. Разумнее прикончить меня прямо сейчас,
пока не возникло каких-либо осложнений.
- Но если вы и вправду вооружены, то это будет катастрофой.
- А что, если я блефую? Ведь блеф стоит гораздо дешевле, чем бомба,
особенно в наше время галопирующей инфляции.
- Но, если вы блефуете, то вы скорее всего не шпион, и мне _н_е
н_у_ж_н_о_ превращать вас в пар. Скажем прямо, это может несколько
попортить мой послужной список. Но если вы _н_е_ блефуете...
- В ваших словах есть доля истины, не могу не отметить вашу
проницательность. Но все же укажу вам на третью возможность - я могу быть
шпионом, который заявляет, что бомба у него есть, а на самом деле - ничего
у него нет. Согласитесь, это намного более вероятно, чем просто невинный
гражданский с бомбой.
- Если вы невинны, то у вас нет бомбы.
Шен пожал плечами, красноречиво признавая свое поражение, хотя со
стороны это и выглядело несколько бестактно.
- Поступайте как хотите.
- Допустим, вы шпион. Каким же способом мне лучше поступить с вами,
не рискуя жизнью и послужным списком?
- Превосходный вопрос. Вы, разумеется, сами вправе рассмотреть все
возможности и выбрать лучшую из них, но мне кажется, что в настоящий
момент лучше всего обратиться к вашему непосредственному начальству, так
сказать, представить дело на его суд.
Вербовщик незамедлительно так и сделал. После практически такого же
диалога с вышестоящим начальником Шен шагнул на следующий уровень
служебной лестницы, затем еще на один выше. В конце концов он беседовал с
шефом разведки.
- Мы верим тому, что вы говорите о себе, - сказал Шеф. - А именно,
что вы талантливый инопланетянин, желающий поступить к нам на службу. Ваш
внешний вид просто шокирует, такого не видывали во всей галактике, но вы
слишком умны, и посему выросли явно не на самой примитивной планете. И все
же есть некая вероятность, что вы шпион, но мы не решаемся допрашивать
вас, пока не убедимся, что вы не наблюдатель из дружественной, в кавычках,
державы или просто нейтральной. Так как в настоящее время у нас есть один
потенциальный противник и тысячи потенциальных союзников, а мы не
отказываемся от любой помощи - то нам следует обходиться с вами осторожно.
Теория вероятности подсказывает, что вы ценный человек, но все же, как нам
еще уменьшить, пусть небольшой, но риск?
- Просто не пытайтесь послать меня в храм Ваала.
- Пардон?
- Разумнее всего будет выплатить мне компенсацию, которая несколько
превысит гонорар за мои конфиденциальные услуги моему патрону. Как только
это произойдет, мои симпатии будут на вашей стороне, даже если до этого
они были с кем-то другим. Ведь общеизвестно - зарплата шпионов вопиюще
мала.
Мембрана над клювом Шефа завибрировала:
- Полагаю, вы представляете, сколь нелепо ваше предложение? Мы просто
не в состоянии...
Шен вздохнул:
- Вы, конечно, правы. Звание капитана вашего флота будет неслыханным
гонораром шпиону, сколь бы ни были полезны его услуги.
- Да как вам могло прийти в голову... - завелся Шеф. Его чешуя
грохотала от благородного негодования. - Звание капитана! Третий
лейтенант, нет - рядовой, нет - стажер - и то много для вас!
Капитан Шен пришвартовал свой узкотелый линкор и отправил команду в
тридцатидвухчасовое увольнение на планету, пока корабль проходил
профилактический осмотр. Он установил термостат, встроенный в
кроваво-красный форменный плащ, на бодрящую температуру 65 градусов по
Фаренгейту [около 18 Цельсия], чтобы лучше соображать на предстоящей
встрече. Несколько встретившихся ему штатских лихо отдали ему честь - Шен
даже бровью не повел. По уставу офицер обязан был приветствовать чин, ниже
его не больше, чем на три ступени - так что штатские были не в счет.
Он взбежал по лестнице королевского дворца, проскочил, не моргнув
глазом, мимо недвижимых охранников. Остальные офицеры собрались уже в
королевском кабинете: пять самых важных персон планеты восседали за
гигантским полукругом стола.
Монарх, Премьер-министр, Адмирал Флота, Шеф разведки, Канцлер и
Казначей - все угрюмо ждали начала заседания.
Шен занял свое место. Никто из присутствующих не испытывал особого
восторга от его участия в заседании, но они не осмеливались принимать без
него важные решения. Шен был слишком умен и был в состоянии аннулировать
любое принятое без его участия постановление.
Премьер-министр встал, над столом нависло его покрытое хитином
брюшко:
- Джентльмены, мы получили ультиматум от Гегемонии Льва. Мы
встретились для того, чтобы обсудить ответ.
Монарх повернулся к нему:
- Будьте добры, изложите детали.
- Передача всей военной техники вместе с экипажами. Депортация в
Гегемонию Льва всех указанных ниже лиц. Контрибуции. Реконструкция.
- Стандартные условия, - заметил Шеф.
- Все присутствующие здесь есть в списке репатриантов? -
поинтересовался Монарх.
- Все, кроме капитана. Да, кстати, вместе с семьями.
Канцлер поперхнулся:
- С семьями! Выходит, и наших дочерей отправят туда!
- Уверен, там им будет лучше, - пробормотал Шеф.
Канцлер открыл было рот для отповеди, но Монарх не дал ему
высказаться, заговорив сам:
- Контрибуции жесткие?
- Обычные. Десять процентов Валового Планетарного Продукта с Овна и
окрестностей. Четырнадцать процентов с колонизированных миров.
Эксплуатация ресурсов, лежащих за пределами мира - сорок процентов.
- Грабеж! - возмутился Адмирал. - Больше двадцати процентов с
нерегулярных поступлений в бюджет - это уже свинство.
- Чисто академический вопрос - у нас ведь не будет флота, - успокоил
его Шеф. - Нет кораблей - нет добычи, или вы планируете приспособить
торговые суда для вашего пиратства?
- Пиратства!
- Джентльмены, давайте не будем спорить о терминах в столь трудное
время, - прервал их Монарх. - Вопрос, собственно в следующем - мы
принимаем ультиматум, или нет?
- Нет! - решительно рявкнул Адмирал. - У нас есть подробные карты
искривлений подпространства их главной звездной системы - точность выше
одной секунды. У нас достаточно ракет, чтобы нанести тотальный удар. Если
начнем сейчас - то сможем разнести там все в пыль. Давайте покончим с ними
раз и навсегда.
- Прелестно, - сухо сказал Шеф. - Вы только забыли упомянуть о
возможности ответного удара. Не вижу смысла во взаимном уничтожении.
- Лучше смерть, чем рабство!
- Я бы не называл стандартные условия рабством, даже при сорока
процентах с нерегулярных поступлений. Мы ведь сами поступали так с
некоторыми меньшими цивилизациями в прошлом.
- А почему вы думаете, что они будут соблюдать эти условия после
того, как отберут у нас флот?
- Вы не слышали о конвенции Близнецов?
- Чепуха. Мы не обращаем на нее внимание вот уже сорок тысяч лет.
- Джентльмены, - еще раз повторил Монарх. Все недовольно замолчали.
- Таким образом, у нас представлены диаметрально противоположные
точки зрения, - заметил Министр. - Одни за компромисс, другие считают, что
глупо лишать себя подобным образом военной мощи.
- Лучше быть безоружным, но живым, - пробормотал Шеф.
- Измена! - заорал Адмирал.
- О_д_н_а_к_о_, - продолжил, повысив голос, Министр. - Мы должны
выработать к концу заседания какие-то рекомендации. Окончательное решение,
разумеется, примет Монарх.
Тишина.
- Как вам известно, я из далекой системы, - начал Шен, выдержав
паузу. - И мои представления могут существенно отличаться от ваших.
Все с раздраженным видом слушали чужака.
- Насколько я понимаю, у Овна исторически хорошие отношения со Львом.
Обе гегемонии за миллионы лет превратились в развитые цивилизации, и, так
как цивилизации расположены достаточно близко друг от друга - около ста
световых лет - был возможен интенсивный диалог. Но вот пришел
сигнал-Странник. Начал развиваться новый флот - флот кораблей, проходящих
сквозь складки пространства-времени. Все обещало эру процветания и
благополучия, ведь сейчас эти старые "друзья по переписке" могли
встретиться физически, почти моментально, а не через многие столетия.
- Старые байки, - фыркнул Адмирал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62