— Я сам не понимаю, — ответил Артур.— Два объекта, — продолжал Сэмшоу, — вращающиеся внутри Земли и не соприкасающиеся друг с другом… Постепенно они начнут тормозить и, в конце концов, встретятся в центре. Что вам напоминает такая схема?Кемп не ответил. Сенд пожал плечами. Пост смотрел заинтригованно, потом его осенило.— Взрыватель, — сказал он. — Похоже на часовой механизм. Вы это имели в виду?— Я и сам не знаю, о чём думать. Мы так спешим с выводами, что, боюсь, не выдержим гонки… Но, да, полагаю, на ум приходят взрыватель или бомба.— Часовой механизм, работающий от гравитации, — протянул Пост. — Красиво.— Итак, что произойдёт, когда они встретятся? — спросил Кемп. — Получится одна чёрная дыра. Но две чёрные дыры впечатляют больше.— Если только мы имеем дело с чёрными дырами. Компьютерный анализ утверждает обратное. Оба объекта вытянуты, как червяки, причём один отличается от другого, — сказал Сенд. — Посмотрите на показания графика. Во втором случае — наличие высокой радиации в атмосфере, большая громкость. И вспомните, как он летел по небу. Сверкал, сукин сын, ярче некуда. Уолт! Опиши первое падение.— Сначала — две длинные яркие полосы света. Потом они уменьшились и потускнели.Пост непрестанно теребил воротник рубашки.— Дьявол, с таким же успехом это могло быть простым метеоритом, — сказал Артур. — Искры от метеорита. Будет ли разница для дилетанта?— А что вы скажете о радиации?.. Любая догадка подводит нас все ближе и ближе к пропасти, — заметил Сенд.— Правда, — согласился Пост.Сэмшоу наклонился вперёд.— Но всё же давайте вспомним, что второе падение выглядело куда более эффектно. Больший по размерам объект?— Не исключено. Или… Его движение сопровождалось взрывами? — поинтересовался Сенд.Артур слушал, зачарованный непрерывным потоком идей.— Что же служит источником радиации?— Маленькие чёрные дыры, — объяснил Пост. — Их поперечник — всего несколько сантиметров — и это при массе, равной сотне миллионов тонн! Я не думаю, чтобы они могли устроить в небе спектакль. А если чёрные дыры способны поражать гамма-излучением моряков, находящихся в десятках километров… — Его лицо помрачнело. — Они не смогут долго существовать. Кроме того, здесь это название условное, не забывайте.— Что вы имеете в виду, говоря, что они не могут долго существовать? — спросил Сэмшоу.Пост бросил на него победный взгляд.— Мы имеем дело с чёрными дырами. Сомневаться в этом не приходится. Но если и так… Чёрные дыры постоянно излучают радиацию. Если они большие, они холоднее, чем вселенная, однако их температура не равна абсолютному нулю… Всё же, в конечном итоге, они поглощают энергию. Через десять биллионов лет или в том случае, если они малы в начальном периоде, чёрные дыры становятся теплее и теряют свою массу более быстрыми темпами. Когда они сбрасывают около десяти тысяч тонн, то мгновенно взрываются. Десять тысяч тонн чистой энергии! — Пост быстро провёл расчёты на калькуляторе. — Недостаточно, чтобы вызвать значительные разрушения на Земле, если процесс происходит в глубине планеты.— Но мы говорим о предмете в сто миллионов тонн, — прервал его Сенд. — Или в два раза большем, если иметь в виду второй объект.— Я к этому и веду, — подхватил Пост. — Хуже всего то, что чёрная дыра — или дыры — способна поглощать энергию, находясь внутри Земли, расти и постепенно всосать всю планету.Присутствующие в недоумении посмотрели друг на друга, уже не зная, как далеко они могут зайти в своих предположениях и в какие теории готовы поверить.— Тогда намерение инопланетян использовать земные материалы для строительства новых космических кораблей теряет смысл, — заявил Пост.— Что если существуют ещё какие-то обстоятельства, неизвестные нам? — настаивал Артур.Сэмшоу засмеялся.— Вы хотите сказать, что мы ничего не знаем о чёрных дырах?Воцарилось молчание.— Может быть, речь идёт и об обычном явлении, — сказал Сэмшоу, — но мне хотелось бы обсудить увеличение содержания кислорода и уменьшение среднего уровня воды в океане… Какие данные получены?— Уровень содержания кислорода увеличивается на один процент, а средний уровень воды понижается на один сантиметр. Что если эти явления взаимосвязаны?— Интересный вопрос! — проговорил Артур. — Кто-то, вероятно, активно разлагает воду на водород и кислород.— И что? — спросил Сенд. — Где же водород?— Не имею понятия, — ответил Сэмшоу. — Просто вспомнил…Складка между нахмуренными бровями Поста стала глубже.— Очень любопытно.— А есть ли хорошие новости? — спросил Артур. — Чтобы взбодрить нас перед обедом?Никто не промолвил ни слова. 24 ноября В один из тех редких дней, когда необходимость заставляла рисковать и выходить из дома, Эдвард сидел в кафе перед тарелкой с остатками гамбургера и жареного мяса и просматривал бумаги, которые получил из Остина. Чек на получение жалованья за проработанное время, расписание занятий на следующий семестр. Записка от юристов с просьбой не считать университет ответственным за происшедшее с ним в Долине Смерти. Если бы он подписал эти документы — в особенности последний, — то возвращение на работу и продолжение карьеры стали бы делом решённым.В кафе вошёл Минелли и тихо сел рядом.— Ты подпишешь?— Почему бы и нет? А ты?— Обязательно. Вернусь к нормальной жизни. — Он слабо улыбнулся и оттопырил большой палец, как будто внимательно рассматривая его. — Вот тебе и попутная машина, чтобы бесплатно умчать нас туда, где мы снова превратимся в обычных людей. Они навязывают нам работу, словно боятся нас.Официантка, молодая плотная девушка с сильно накрашенным лицом, подошла к столику, держа в руках блокнот.— Ещё что-нибудь?— Как насчёт пирога с мясом? — спросил Минелли.Официантка подняла глаза к потолку.— Не советую. Да у нас его и нет.— А-а, тогда мне ничего.— А вам? — спросила она Шоу.Он тоже отказался. Девушка вырвала счёт из блокнота, и он протянул ей кредитную карточку.— Скоро отбоя не будет от книгоиздателей, — предположил Минелли.— Но пока не поступило ни одного предложения, — напомнил Эдвард.— Они… — Минелли замолчал, потеряв, казалось, нить разговора. — Реслоу считает, что мы слишком уж затаились. Следует обсудить проблему с юристом из Ванденберга или с адвокатом миссис Морган.— Ты и впрямь собираешься писать книгу? — доброжелательно спросил Эдвард. — Снова пройти через всё, что мы испытали — и это при том, что никто не в состоянии объяснить происходящее?— Ты хочешь сказать, зачем ворошить прошлое до тех пор, пока не прояснится будущее?…Эдвард кивнул.— Мы можем остаться здесь ещё на несколько дней, побывать в пустыне…— Подальше от Долины Смерти.— Правильно. А потом вернуться в Остин, надеясь, что журналисты забыли про нас.— Отличный шанс.К столику подошёл Реслоу и подсел к товарищам. Он бросил на стол раскрытый номер «Нью-Йорк Таймс». На странице крупными буквами выделялся заголовок: ТАИНСТВЕННЫЙ ОБЪЕКТ, ДВИЖУЩИЙСЯ ВНУТРИ ЗЕМЛИ.
— Вот где нам следовало бы находиться, — сказал Реслоу, показывая на фотографию с изображением конференцзала в «Отеле святого Франциска». — Участвовать в этой встрече.На другой странице они увидели фотографию Кемпа, Сенда и Сэмшоу.— Но что мы можем сказать им?Реслоу пожал плечами.— По крайней мере, мы бы занялись чем-нибудь полезным.— Если бы они нуждались в нас — нашли бы.— Президент уже говорил с нами, — заметил Минелли. — И к чему это привело? Каждый из нас стал чёрной кошкой, приносящей несчастье. Не кажется ли вам иногда, что инопланетяне вложили что-то в наши мозги? — Он постучал по макушке. — То, что делает нас глупыми и слабыми? Может, прездиент говорит то, чего не думает.Эдвард посмотрел на Реслоу.— А что происходит у тебя в голове?— Трудно определить.— Вполне похоже на правду, — вставил Минелли.— Да, — признался Реслоу. — Я становлюсь параноиком. Чувство страха вряд ли поможет.Минелли потянул газету к себе и стал читать статью.— Стелла говорит, что всё больше людей прибывает в наши края и останавливается в мотеле, — сказал Реслоу. — Все хотят увидеть пепловый конус. — Он выдавил ироничную улыбку и покачал головой. — Я вспоминаю старый мультик про Снупи. Конец света близок, так что давайте спрячемся под простынёй. Только вырежем в тряпке отверстия для глаз. — Он сложил пальцы обеих рук в два кольца, через которые уставился на Эдварда.— Перестань, — шутливо проговорил Минелли. — Ты ведёшь себя точь-в-точь как я. Но здесь есть место только для одного чокнутого.— Что даёт тебе право на привилегии? — спросил Реслоу, также смеясь.— Слабый характер. Так написано в моей автобиографии. — Минелли протянул газету Эдварду. — Это заведёт их в штопор. Они поверят, что ружьё выстрелило. Мы уже получили по пуле в голову, но пока ещё живы.— Здорово ты играешь словами, — бросил Реслоу.Подошла официантка, и он заказал молочный коктейль и гамбургер.Эдвард прочитал статью и встал, положив чаевые на стол.— Если все кругом бросились в пустыню, то мы можем поставить крест на планах найти там покой. Надо выметаться отсюда, вернуться в Остин и больше не утруждать наших друзей.— По-моему, он прав, — сказал Минелли.— Отказываешься от литературной деятельности? — поинтересовался Реслоу.— В задницу славу и богатство. У кого будет время, чтобы тратить деньги?
Стелла пригласила Эдварда на верховую прогулку. Они загрузили четыре тюка люцерны в джип, принадлежащий компании Морганов, и отправились на почти заброшенный загон, расположенный в миле от города. Три лошади — чалая, спортивная гнедая и маленькая пегая — стояли, насторожив уши, в центре обширного пастбища.— Я уже многие месяцы не ездила верхом, — предупредила Стелла, вытаскивая тюк из багажника машины и отволакивая его в наполовину опустошённую кормушку, установленную за оградой. Животные осторожно приблизились, помахивая хвостами.— Они совсем одичали, — сообщила она и улыбнулась Эдварду, стряхивая сено с рукавов куртки. — Наперегонки?— Я всего лишь любитель. В последний раз садился на лошадь много лет назад.Животные, с шумом вдыхая запах люцерны, начали наконец жевать. Стелла потрепала пегую лошадку по шее, и та посмотрела на девушку диким взором, хотя и приняла ласку хозяйки.— Стар считалась моей лошадью. Когда я приезжала на каникулы, то объезжала на ней пустыню вдоль и поперёк. Мы путешествовали к залежам опала, а потом вниз через высохшее русло к индейским хижинам. Как чудесно мы проводили время в те годы, правда?Стар усиленно работала челюстями.— А ты оседлай гнедого мерина. Мидж — спокойный конь. Познакомься.Эдвард приблизился к гнедому и похлопал его по шее и гриве, приговаривая:— Хорошая лошадка, добрая красивая лошадка.После того, как спустя несколько минут животные привыкли к людям, Стелла принесла два одеяла и седла из джипа. Стал позволила положить на себя одеяло покорно, Мидж — с негодованием.— Сначала на обоих прокачусь я, — предложила Стелла. — Пусть они привыкнут к седокам.Мисс Морган поправила подпругу и легко вскочила на Стар. Лошадь отступила от кормушки и нервно пошла иноходью, потом остановилась и начала бить копытом по грязи и старой соломе. Стелла спрыгнула на землю и направилась к Миджу. Эдвард попятился.Девушка забралась на гнедого так же легко и грациозно, как и на пегую лошадку. Мидж взбрыкнул и, отпрянув назад, сбросил Стеллу. Та упала навзничь в грязь. Эдвард вскрикнул, схватился за вожжи, стараясь не оказаться под вздувшимся животом лошади. Он отвёл Миджа подальше и привязал его в углу, потом вернулся, чтобы помочь Стелле подняться.— Я в порядке. Просто обидно. — Она отряхнула джинсы быстрыми резкими движениями.— Милая лошадка, а?— Очевидно, Мидж предназначен для тебя.— Ну что ж, попытаюсь убедить его в этом.Через несколько минут Мидж, уже не протестуя, покорился Эдварду. Шоу и Стелла верхом направились к противоположной стороне загона. Там Стелла спрыгнула с лошади и накинула проволочную петлю на блестящие под солнечными лучами ворота.Шошоне, как и большинство городов пустыни, располагался возле горячего источника, который давал сотни галлонов воды в минуту — и так без остановки уже многие годы. Излишек воды, в конце концов, пробил себе русло, изгибающееся в том месте, где залегала бура, поросшая травой и кустарником. Берега речушки окаймляли густые заросли рогоза.Эдвард и Стелла пересекли русло и направились в глубь пустыни. Через некоторое время они выехали к откосу, спускающемуся к залежам буры. Животных приходилось подстёгивать. Эдвард и Стелла ехали в тени лощины, порошсей шалфеем. Они смотрели друг на друга и улыбались, не произнося ни слова.Лощина перешла в широкую равнину, а шалфей сменился желтоватой травой. Cлева тянулась узкоколейка, её рельсы рыжели на насыпи из пепла и грунта. В неподвижном небе пели птицы, метровая змея проскользнула в кустах.— Хорошо! — сказала Стелла, натягивая поводья и поворачиваясь к Эдварду. — Я чувствую себя исцелённой. А ты?Эдвард кивнул.— Прогулка пошла на пользу.Она подъехала ближе к нему и погладила Стар.— Я провела здесь всю жизнь за исключением нескольких лет, когда училась и путешествовала. Европа. Африка. «Корпус мира». Моя мать, сестра и я — мы так старались, чтобы город остался прежним после смерти отца. Эта цель вошла в мою плоть и кровь. Иногда я с трудом выдерживаю груз ответственности, ты и не поверишь. Я знаю — город так мал… Но я отвечаю за него. Маму это не слишком волнует.— Она чудесная женщина.Стелла склонила голову к плечу и печально посмотрела вниз.— Помнишь, я говорила, что придерживаюсь радикальных взглядов. Моя сестра — вот кто настоящий радикал. Она убежала на Кубу. Среди её книг полные собрания сочинений Маркса и Ленина. Сестра любит Шошоне не меньше, чем я, но всё же она покинула нас. Мы предполагаем, что сейчас она в Анголе. Господи, ничего себе местечко выбрала! А я — я такой же капиталист, как и все остальные.— Твоя мать, наверно, переживает.— За кого? За меня или за сестру? — Стелла улыбнулась.— Думаю, за твою сестру. Скорее всего, за вас обеих.— Расскажи о своей семье.— Рассказывать нечего. Отец бросил нас больше двадцати лет назад, а мать живёт в Остине. Мы редко видимся с ней.— У тебя есть товарищи в университете?— Не уверен, что останусь там работать.— А планы?Эдвард отогнал от себя жужжащего овода и долго смотрел ему вслед, пока тот летел над холмом.— Не понимаю, зачем строить планы.— Мама и я — мы хотим продать права на разработку минеральных источников. Мы собираемся взять ссуду, отремонтировать систему городской канализации, так что лишние средства нам не помешают. Будь у нас деньги, мы бы сохранили город таким, как он есть, даже если туристы переметнутся в Текопу.— Большой курорт.Она кивнула.— Что за несчастье для всех нас! Текопа когда-то была скопищем жалких лачуг на горячих источниках. Трущобы. Теперь это шикарное место. Вот как бывает в пустыне.— Здесь очень красиво. У Шошоне большое будущее.— Да, но кого это обрадует? — Она в сомнении покачала головой. — Я бы хотела, чтобы он всегда оставался таким же, как в пору моего детства. Конечно, я понимаю, что это нереально… Когда был жив отец, казалось, город никогда не изменится. Я всегда могла вернуться сюда. — Стелла посмотрела на холм, покрытый лавовым пеплом. — Короче, нам нужен геолог. В Шошоне. Чтобы решить проблему источников.— Было бы неплохо.— Ты подумаешь?— Уверен, что туристический бизнес принесёт вам доход уже в ближайшие месяцы.Стелла состроила гримаску.— К нам стекаются чудаки. Или свихнувшиеся на религиозной почве. Эти рвутся к пепловому конусу. Остальные предпочитают сидеть дома и выжидать. Ты думаешь, дела поправятся?— Не знаю. — Но в глубине души он знал. — Честно говоря, думаю, нам всем крышка.— Из-за этих штук, пробравшихся внутрь Земли?— Может быть. А может, главные события впереди.— Происходящее сводит меня с ума, — сказала Стелла и голос её дрогнул. — Я чувствую себя такой беспомощной.— Я понимаю.— Но я продолжаю думать о будущем. Может, моя затея и провалится — рынок непредсказуем. Вполне вероятно, что никто не заинтересуется источниками, но нельзя сидеть сложа руки.— Не думаю, что я останусь, — пробормотал Эдвард. — Заманчивое предложение, однако…Её глаза сузились.— Хочешь спокойной жизни?— Кажется, мне трудно будет обзавестись домом. Даже здесь, в этом прекрасном месте.— Куда же ты отправишься?— Стану путешествовать. Возможно, один — без Реслоу и Минелли. Пойду своим путём.— Иногда и мне хотелось бы того же, — проговорила Стелла задумчиво. — Но я слишком прочно вросла сюда корнями. Я отличаюсь от сестры. И я должна оставаться рядом с мамой.— Есть одно место, — припомнил Эдвард. — Отец однажды повёз туда меня и мать перед тем, как уйти от нас… Последнее лето вместе с ним и самое счастливое лето в моей жизни… С тех пор я не бывал там — боялся разочароваться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45