Его блеф обернулся громадной ложью, и больше не было выхода
из ситуации.
Не получив ответа, Гинтель нетерпеливо сказал:
- Я не единственный из Советников, кого вы здесь увидите. Я слышал,
что прибудут другие. Вас загнали в угол - вас обоих - и если вы намерены
из него выбраться, вам лучше начать действовать!
- Успокойтесь, - сказал Дженотек. - Все идет по плану. Можете
облететь всю планету, Гинтель, и убедиться своими глазами, что все нами
сказанное - правда. Посмотрите, как правят коблане, и убедитесь, что народ
Земли противостоит им единым фронтом.
Натана Кори покоробило то, что смерть Пола Хаузмена так быстро стала
козырем в политической игре. Однако именно в этом они сейчас нуждались, и
на что надеялся сам Пол. Земля объединилась против завоевателей.
- К какой из сторон принадлежите вы, Советник? - спросил Натан
Гинтеля. - Вы нам верите?
- Я нахожусь как раз посредине, где и всегда. И я не знаю, на какую
сторону встать. Мой народ и мое правительство...
Голос Гинтеля упал до шепота. Советник был в тихом отчаянии. Но потом
он вернулся к своему обычному настроению.
- Я вас хорошо знаю, Дженотек. Вы бы не стали рисковать своей
драгоценной шкурой задаром. Я почти готов вам поверить. Однако наш
центральный блок тоже утратил единство. Вы не можете рассчитывать на
прежние голоса. А консерваторы Сьюзмена неистовствуют. Если голосование
проводить сейчас, то результаты будут в пользу коблан, и Сьюзмен кричит,
что это будет означать смерть миллионов невинных людей.
- А что говорят обо мне? - спросил Дженотек.
- Средства массовой информации провозгласили вас спасителем
галактики. Все правительства готовы стать для вас легкой добычей.
- Значит, мне остается только сослаться на их собственные слова.
Будьте терпеливы, Гинтель. Я вас не подведу.
Натан Кори горько рассмеялся про себя. Он был единственным из этого
множества людей, кто знал, как ситуация обстоит на самом деле. И он не мог
ни с кем поделиться. Ему оставалось только сидеть и слушать, как Советники
играли словами и судьбами миров. Но даже в самом худшем случае Землю
запомнят, как ту самую маленькую планету, которая взорвала всю галактику.
Натан покинул Гинтеля и Дженотека, когда в лагере появилась еще одна
воздушная машина. Из нее вылез низкорослый толстый Советник, которого
Натан смутно помнил по сессии. Пусть Дженотек разговаривает с ними обоими,
это он умеет. У Натана были другие насущные дела. После уничтожения
лаборатории округа так и кишела кобскими патрулями. В лесу приземистые
фигуры кобов встречались буквально на каждом шагу. Они шныряли чуть ли не
в самом лагере.
Натан сомневался, чтобы это что-то значило, однако он все-таки
расставил дополнительную охрану и придал каждому отряду охраны быстрых
гонцов. Больше нельзя было ожидать от кобов предсказуемого поведения. Кеш
был решительно настроен обелить свое имя, а его правительство не менее
решительно собиралось отстоять свои права на то, чтобы дело Земли
считалось внутренним кобским делом.
До конца дня в лагерь прибыли еще четыре воздушных машины. Обитатели
лагеря тихо жались в сторонке, наблюдая, как самые важные персоны
галактики расхаживают среди их незатейливых хижин. Натан остался с ними.
Он их понимал. Советники были для людей чужими, и многие даже выглядели не
как люди. И эти чужаки позволили растоптать Землю.
Тэсс помогала Эбби приготовить похлебку в большом лагерном котле, но
взгляд ее раскосых глаз поминутно обращался к Дженотеку. Советник
переживал момент триумфа. Он был в центре внимания, он вещал - а все
почтительно внимали. Дженотек чувствовал себя как рыба в воде.
- В чем дело, Тэсс? - спросил Натан, пробуя отвар. - Ты выглядишь
встревоженной.
Тэсс вздрогнула и быстро посмотрела на Натана, но тут же перевела
взгляд на котел.
- В общем-то ничего особенного. Я просто не совсем понимаю, что
Дженотек затеял на этот раз. Я чувствую, что вокруг нас смыкается что-то
ужасное, и боюсь, как бы он не зашел слишком далеко. - Она сердито
встряхнула головой, отгоняя сомнения. - Он всегда знает, что делает. Даже
ты восхищаешься им, не правда ли, делегат Натан Кори? Несмотря на твою
ненависть к нему.
Натан хотел было возразить, но передумал и улыбнулся.
- Значит, ты тоже научилась заглядывать прямиком в души людей.
Эбби перестала помешивать похлебку. Ложка в ее руке замерла на
полдороги. Она сказала, не заметив, что разговор окончился:
- Я тоже чувствую, как что-то смыкается вокруг нас. Что-то должно
произойти, Натан. Только я не знаю, что именно. Мне тревожно, Натан.
Натан вздохнул.
- Две женщины и их интуиция - это слишком много для одного мужчины. Я
лучше пойду к господам Советникам. Кстати, Эбби, положи в похлебку еще
соли. Бедным Советникам нужно будет чем-то поддержать свои силы после
столь долгого общения с Дженотеком.
Ужин прошел без особых событий. На лес опустилась ночь. Натан сидел
рядом с Эбби у костра. Разговор между Советниками постепенно превратился в
болтовню о планетах и местах, где Натан не бывал, так что он счел себя
вправе их оставить и немного отдохнуть.
Сквозь кроны деревьев проглядывало ночное небо с мерцающими звездами.
Звезды... миры... прямо сейчас - напуганные миры. Планеты, атмосферу
которых наблюдатели неустанно обшаривают в поисках ракет со смертоносным
вирусом. Миры, готовые ввязаться в войну из-за одной крошечной планеты.
Натану казалось, что он почти физически ощущает пульсацию вселенной -
дрожь неуверенности, которая овладела галактикой.
Одна за другой воздушные машины поднимались в воздух и уносились
прочь, в сторону космопорта. Каждая улетающая машина словно уносила часть
тяжкого груза, который лежал у Натана на душе. Машины напомнили ему
стервятников, слетающихся на падаль. А смерть Пола была еще слишком
недавней.
В наступившем молчании из темноты за спиной Натана послышался шепот:
- Натан! Натан Кори!
Натан медленно встал. Шепот указывал на то, что дело требует
осторожности. Он прошел несколько шагов в глубь леса, всматриваясь в
темноту, чтобы обнаружить того, кто его звал.
- Я здесь, - снова раздался шепот. - Справа от тебя. Это я, Карл
Гаррис.
- Карл! - Натан продрался через кусты. - Ты спасся! - Он с восторгом
потряс худую руку. - Я думал, что в лаборатории все погибли.
Карл весь дрожал. Его лицо в сумерках казалось бледным пятном, но
даже темнота не мешала прочесть выражение дикого ужаса на нем.
- Я спасся - один из всех. - Голос его задрожал, так что трудно было
разобрать слова. - Я выполз из развалин, когда кобы улетели. Просто чудо,
что они меня не нашли.
- Пойдем в лагерь.
Натан протянул руку, чтобы помочь ученому.
- Нет! Я не пойду туда, где находится этот человек. Я тебя
предупреждал, Натан. Я просил тебя хранить тайну, но ты не послушался. И
посмотри, каков результат! Все потеряно. Все культуры вируса, которые мы
выращивали долгие годы - еще пара лет, и они были бы готовы! - все
пропало. Теперь у нас ничего нет. Ты все уничтожил.
Натан позволил Карлу выговориться. Он не пытался защищаться, ведь
обвинения были справедливыми. Но Карл сжимал в руке небольшой черный
предмет. Натану хотелось узнать, что это. Когда ученый в конце концов
исчерпал список обвинений, Натан потихоньку отвел его в дом. Эбби принесла
ему еду. Когда она собралась забрать у Карла загадочный предмет, чтобы
дать ему миску, он отдернул руку.
- Что это, Карл? - спросил Натан, стараясь говорить по возможности
спокойнее.
- Я спас его, - пробормотал Карл. - Я схватил его и берег, как зеницу
ока. Я бы умер за него, если бы понадобилось. Я не мог позволить кобам
завладеть им. Это - пятнадцать лет моей жизни.
Сердце Натана подпрыгнуло в груди от внезапно возродившейся надежды.
Но он заставил себя успокоиться. Ученый был на грани срыва, и с ним нужно
было обращаться осторожно.
- Что именно, Карл? Что ты спас?
Гаррис смотрел на него широко открытыми влажными глазами.
- Вирус, - прошептал он. - Вирус, спящий во тьме. Вирус, который
убьет кобов, как они убили нас сегодня.
Он рассеянно принял миску, устроил ее на коленях и принялся есть,
пользуясь только одной рукой. Натан отвел Эбби в сторону.
- Слава богу, он спас вирус. У нас еще есть шанс.
- Но мы должны забрать его у Карла. Он способен натворить с ним все,
что угодно, в своем теперешнем состоянии.
- Сейчас мы не можем этого сделать. Пусть он сначала поест, затем
отправится спать. Возможно, утром он будет вести себя разумнее. Он должен
будет обратиться к разуму, Эбби. В руках у Карла - ключ к нашему спасению,
и он один может сказать нам, как им воспользоваться.

13
Утром, после того, как он хорошо выспался, Гаррис действительно
заговорил гораздо разумнее. Он рассказал Натану, как обращаться с вирусом.
Это было безопасно, пока вирус находился в зачерненной колбе. Перемены
температуры на него не действовали. Единственным способом пробудить вирус
к жизни было воздействие на него света. Гаррис питал безумную надежду
отправить вирус к родной планете кобов, ослабив пробку в колбе ровно
настолько, чтобы при падении ракеты колба разбилась и высвободила
смертоносный вирус. Но у него не было ракеты. Результаты слабых попыток ее
сконструировать лежали под развалинами лаборатории. Натан вздохнул с
облегчением, узнав об этом.
После долгого спора Натан убедил Гарриса спрятать колбу в подвале, в
том месте, где они прятались пятнадцать лет назад. Решающим аргументом
послужила угроза, что если Дженотек узнает о ее существовании, результаты
будут скверными. Гаррис неохотно послушался.
Лагерь снова опустел. Даже Дженотек заговорил о том, что собирается
улетать. Он был готов вернуться на Маррик и дать интервью, чтобы укрепить
свою позицию перед созывом специальной сессии. Натану хотелось, чтобы
Дженотек поскорее улетел. Доклады о поведении кобов звучали все более
угрожающе. Патрули попадались все чаще и все ближе к лагерю.
В полдень Натан получил через гонцов известие, что кобские патрули
приближаются с двух сторон, с востока и с запада. И движутся быстро.
- Как вы думаете, они ведь не сюда идут? - Дженотек тотчас утратил
обычную уверенность. - Они не посмеют! Им известно, что я здесь.
- Да. А я предпочел бы, чтобы вас здесь не было, - парировал Натан. -
Я думаю, что они идут именно сюда. Кеш дошел до крайности. Его план с
казнью Пола обернулся против него самого, Советники прилетают и улетают.
Скорее всего, он чувствует, что его карьера разваливается на глазах. Он
хочет любой ценой не дать нам представить совету доказательства. Готов
поспорить, что он решил уничтожить нас.
- Я не думал, что смогу так быстро поднять такой громкий шум. Что нам
теперь делать?
Дженотек был в растерянности.
- Вы спрашиваете у меня совета?
- Я не привык к физическому насилию. Я - цивилизованный человек, и
никогда не сталкивался с людьми, которые стреляют друг в друга. Если у вас
есть идеи, говорите!
- Мы будем ждать, - уверенно ответил Натан. - Возможно, все еще
обойдется. Но если они действительно идут сюда, мы покинем лагерь. Нам не
удастся удержать его в сражении с кобланами. Мы спокойно доберемся до
Коблан-Сити. Надеюсь, что там найдутся люди, которые укроют нас - теперь,
когда смерть Пола сделала их нашими союзниками. Что касается вас с Тэсс,
то вам следует улететь немедленно.
Из леса выбежал еще один гонец, тяжело хватая ртом воздух. Кобы не
изменили направления. Через десять минут они подойдут к лагерю на
дистанцию действия распылителей.
Тэсс вцепилась в рукав Дженотека. Ее лицо осунулось, а раскосые глаза
были полны страха. Натан оставил их самостоятельно решать свою судьбу, и
побежал от хижины к хижине, собирая небольшой отряд защитников и
приказывая всем остальным покинуть лагерь и направляться в город. Обычно
спокойная поляна превратилась в круговорот мечущихся людей. Обитатели
лагеря наспех собирали пожитки и исчезали в лесу, двигаясь на юг. Натан
надеялся, что с юга не придет еще один отряд кобов, и беглецы не окажутся
в ловушке.
Ветер принес шум моторов наземных машин, пробивающихся через
кустарник. У Натана кровь быстрее заструилась по жилам. Его тело вспомнило
навыки боя, привычные после стольких рейдов. Натан промчался через дом,
собирая бумаги, чтобы бросить их в печку, где Эбби уже развела жаркий
огонь. Он послал отобранных ранее бойцов, чтобы они задержали кобов. Затем
обошел все хижины, чтобы удостовериться, что в лагере никого не осталось.
В лесу раздался треск винтовочных выстрелов. Ему ответило шипение
распылителей. Натан помогал Эбби собрать одежду и кое-какие ее личные
вещи, как вдруг сзади послышался глубокий, звучный голос Дженотека.
- Вы не улетели? - вскричал Натан. - Я не хочу быть виноватым еще и в
смерти Советника!
- Мы должны договориться, как будем действовать дальше. - Дженотек
был испуган, он тяжело дышал. - Я должен иметь возможность вас найти,
когда вы мне понадобитесь.
- Вы правы. - Натан торопливо думал. - Давайте так: перед церковью в
Коблан-Сити, куда отнесли Пола. В полдень. Это будет наше место встречи.
- Но как вы узнаете моего человека? - Дженотек все не уходил.
Снова прозвучали выстрелы, отдаваясь эхом среди деревьев. Натан
вытолкал Дженотека из дома и побежал вместе с ним к воздушной машине. На
бегу Натан бросил первое, что пришло ему в голову:
- Пусть у него будет поднят воротничок. Сейчас лето, так что я его ни
с кем не спутаю. Если вокруг будут кобы, и я не смогу с ним встретиться,
то я зайду в церковь. Пусть он тогда оставит меня в покое.
- Хорошо. Постарайтесь выбраться отсюда невредимым, Натан Кори. Вы
мне нужны.
Натан остановился у воздушной машины и помог Дженотеку взобраться
наверх.
- Я рад, что вы это наконец признали, - сказал он, пока Дженотек
устраивался внутри. - Теперь отправляйтесь!
Натан не стал ждать, пока машина улетит, а бегом бросился обратно в
дом. За спиной у него раздался шум взлетающей машины, и Натан почувствовал
облегчение. Но колба с вирусом все еще находилась в подвале, и Эбби ждала
Натана.
Натан промчался через комнаты и спустился в подвал, прыгая через три
ступеньки. Однако Гаррис опередил его. Он метался по подвалу, лихорадочно
разыскивая колбу. Но Натан мудро перепрятал ее в другое место. Он
оттолкнул Гарриса с дороги.
- Беги, безумец! Я позабочусь о вирусе, обещаю тебе!
Но Гаррис не уходил. Натан схватил колбу, увернулся от бессильных
шарящих рук ученого и рванулся вверх по ступенькам. Он схватил за руку
Эбби, и они побежали через поляну. Выстрелы раздавались ближе, но все еще
с двух сторон. Натан взял винтовку в руки, тщательно прицелился и
выстрелил в лагерный колокол три раза подряд. Это был сигнал всем
прекращать огонь и спасаться бегством. Натан увлек Эбби в кустарник, в
направлении дороги и контрольного пункта.
Выстрелы из винтовок после трехкратного удара колокола прекратились,
но шипение распылителей и крики кобов продолжали создавать оглушительный
шум. Люди бежали быстро, обегая кусты и кучи бурелома. Эбби держалась
молодцом, а вот Гаррис скоро отстал. Последние испытания совершенно лишили
его сил. Натан испытал мучительный момент нерешительности: ждать ученого,
или нет. И решил не ждать. В кармане у него лежала тяжелая колба, и ее
судьба была важнее судьбы ее создателя.
Натан и Эбби выбрались к дороге. Натан украдкой выглянул из кустов,
пытаясь разглядеть, не едет ли что-нибудь. Дорога была пуста. Он осторожно
вышел из леса и осмотрелся внимательнее. Результат был тот же. Натан снова
взял Эбби за руку, и они пробежали расстояние до контрольного пункта. Там,
где их могли бы уже заметить кобы, люди нырнули в лес и затаились. Около
контрольного пункта была припаркована машина.
Натан быстро принял решение. Он вынул из чемодана захваченный с собой
распылитель. Велев Эбби оставаться на месте, Натан обошел контрольный
пункт кругом, чтобы зайти кобам в тыл. Охранники нервно пялились на дорогу
прямо перед собой. Они ожидали появления беглецов-мятежников только со
стороны лагеря, но никак не с обратной. Такой подход нельзя было назвать
исчерпывающим, подумал Натан, скользя между деревьями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19