- Но недостаточно хитро! Мои люди в распределительном бюро
догадались в конце концов связаться со мной. Больше никто не повторит их
ошибки!
Лицо чужака с зелеными глазами было так близко, что Натану захотелось
броситься вперед и вцепиться в оранжевую плоть главнокомандующего. Но он
сдержал порыв.
- Итак, - продолжал Кеш, - теперь у меня в клетке сразу две птички.
Две птички, которые расскажут мне правду, и - через меня - убедят всю
галактику, что все это дело с вирусом - ложь!
- Хотя вы знаете, что это не ложь, - проворчал в ответ Пол. - Вы
своими глазами видели умерших от болезни людей.
- Землян - да, - улыбнулся Кеш. - Но вы утверждаете, что способны
уничтожить нас! Мы знаем, что это глупость! На самом деле у вас нет
вируса. Я слишком внимательно следил за вами, чтобы меня можно было
обмануть в этом вопросе. Советник просто использовал это как новый шаг в
своей борьбе за власть.
Натан не верил своим ушам. Кеш, и, возможно, вообще все кобы, даже не
рассматривали такой вариант, что угроза может быть реальной. Они не
поверили в существование вируса. Натан задумался, насколько это вызвано
желанием кобов принять желаемое за действительное, а насколько -
чрезмерной уверенностью в себе. Как бы то ни было, они не поверили, и они
не станут разыскивать лабораторию. С другой стороны, это означало, что они
не побоятся принять жестокие меры к мятежникам.
- У Дженотека ничего не выйдет! - злорадно ухмыльнулся Кеш. - Люди
Земли не представляют собой единого фронта, в который вы заставили
поверить совет. Единственное, что их связывало - это Пол Хаузмен. Когда
они узнают, что Хаузмен - мятежник, что он столько лет обманывал их и
использовал, как платформу, они будут разбиты. Никакого союза не будет, и
они пойдут за любым, кто предложит план наведения порядка. У моего
правительства есть такой план. Собственно говоря, вы нам помогли. Вы
убедитесь в этом, когда суматоха уляжется.
Натану хотелось выкрикнуть правду Кешу в лицо, но он опять сдержался,
и был рад, что Хаузмен поступил так же. Пусть Кеш пребывает в заблуждении,
что вируса не существует.
Но в одном отношении Дженотек оказался прав. Кобы не оценили Пола
Хаузмена по достоинству. Они решили, что его разоблачение как мятежника
разрушит даже то слабое единство среди людей, которое было.
Дженотек! Натан вспомнил его предостережение. "Если вы позволите себя
схватить, я в вашем деле больше не участвую."
А он позволил себя схватить.
- Вы были очень предусмотрительны, Кеш. Ваша взяла. Теперь вы
диктуете условия. Я полагаю, вы будете настаивать на том, чтобы Пол
остался в тюрьме?
- Еще бы, - улыбнулся Кеш.
- И вы знаете, что я больше не представляю для вас угрозы.
- В этом я могу вас уверить. Потому что вы останетесь здесь вместе с
мистером Хаузменом.
- Вы не можете так поступить! - гневно бросил Хаузмен. - Натан - наш
делегат. Его особа неприкосновенна до окончания сессии.
- Только не в таких случаях! - парировал Кеш. Он подбоченился и
покачивался с пятки на носок - уродливая карикатура на человека. - Я не
отпущу Натана Кори во внешний мир. Он стал слишком важной шишкой. Он может
нарушить общее равновесие. Он может признать правду. А народ Земли только
поблагодарит меня, если я избавлюсь от Натана Кори - неважно, каким
образом. Он уже сталкивался с доказательствами того, что это правда.
Они проиграли, и Натан это знал. Он не сопротивлялся, когда его
вывели из камеры Хаузмена и бросили в другую. Когда закрылась дверь, Натан
бросился лицом вниз на койку. Он был потрясен тем, какую неразбериху он
натворил.
Натан перевернулся на спину и некоторое время разглядывал белый
потолок. Потом он закрыл глаза.
Прошло несколько часов. Натан не мог бы сказать, сколько именно, но
затекшее тело говорило ему, что много. Дверь лязгнула снова, отворяясь.
Натан скатился с койки. Скорее всего, принесли еду, а еда его сейчас не
интересовала. Он хотел бы только получить немного воды, чтобы смочить
пересохшее горло.
- Натан Кори! - раздался грубый голос.
Это был главнокомандующий Кеш. Он с достоинством вошел в камеру и
приказал:
- Следуйте за мной, и быстро!
Натан пересек вслед за кобом холл с цементным полом, прошел по
другому коридору и оказался в маленькой комнате. Что его ждало? Допрос? Но
комната выглядела вполне невинно. В ней был только голый стол и четыре
стула с жесткими спинками.
- Сядьте, - скомандовал Кеш.
Коб нервничал. Натан скорее почувствовал это, чем увидел. Что-то
беспокоило главнокомандующего. Его грубая кожа сморщилась в хмурой
гримасе, и из глаз исчезло ехидство.
Дверь открылась. Натан повернулся, и увидел человека, которого уже
никогда больше не рассчитывал увидеть. В дверях стоял Дженотек, резко
контрастируя высоким ростом и благородной осанкой с приземистым Кешем. Его
красивое лицо было в тени, так что Натан не мог прочесть его выражение.
- Ну что ж, Кори, - сказал Советник, - на этот раз вы действительно
влипли в историю.
Кеш вдруг превратиться в воплощенную любезность.
- Советник почтил нас визитом, - обратился он к Натану. - Члены
совета не часто посещают колониальные миры. Похоже, что его обеспокоила
ваша участь.
Натан снова перевел взгляд на Дженотека, все еще не в силах вымолвить
ни слова от изумления.
- Я пришел забрать вас отсюда, - спокойно пояснил Дженотек. - Кеш
упрям, но я думаю, что мы с ним договоримся.
- А мне казалось, что тогда в лагере вы ясно обрисовали свою позицию.
- Сердцу не прикажешь, - сказал Дженотек, и внезапно обрушился на
Кеша:
- Так что, главнокомандующий, вы приняли решение? Вы освободите Кори?
- Я так и не понял, почему я должен это сделать, - признал Кеш. -
Здесь он нам не повредит. Я должен быть последним дураком, чтобы его
отпустить.
Натан вертел головой то в одну сторону, то в другую. Советник и
главнокомандующий обсуждали его судьбу, не обращая на него внимания.
- Вы были бы правы, если бы этот человек был важен в деле Земли, -
сказал Дженотек. - Но он всего лишь марионетка. Его использовал Хаузмен со
своими учеными. Теперь его использую я. Признаюсь честно, Кеш. Я могу
продолжать действовать без него, но мне было бы проще, если бы он
находился рядом со мной в совете.
- Вы знаете, что я не верю в этот вирус, - высокомерно произнес Кеш.
- Тогда зачем убивать Пола Хаузмена? - обрел наконец голос Натан.
- Потому что мне нужен пример для народа. Мои новые законы и правила
будут посерьезнее предыдущих.
- Очень умный шаг, - уважительно склонил голову Дженотек. - Но Кори -
это пустое место. Кроме того, Кеш, должен вам сообщить, что история с
вирусом - отнюдь не выдумка. Я ручаюсь за это, поскольку сам его видел. У
вас не получится выкрутиться из данной ситуации так легко, как вы себе
представляете. Избавившись от Кори, вы ничего не выиграете, а повредить
вам это может. Когда доказательства существования вируса будут
предъявлены, найдутся такие, кто скажет, что коблане убили Кори из страха
и чтобы выместить злость.
- Вы видели вирус? - подскочил Кеш.
- Да.
Дженотек проигнорировал отчаянную жестикуляцию Натана, который
пытался удержать Советника, чтобы тот не раскрывал тайну лаборатории.
- Я видел место, где его создали. Я знаю, что он существует.
- Если это так, то вся картина меняется, - признал Кеш, меряя комнату
шажками коротких ног. - Я допустил серьезную оплошность. Где это место?
Дженотек только улыбнулся.
- Это секрет, друг мой, и он должен остаться таковым. Вам достаточно
знать, что вирус существует. Все это - затея Хаузмена, и вы можете
действовать сообразно. Натан Кори по сравнению с Полом Хаузменом -
невинный ягненок. Я хочу получить его в свое распоряжение не потому, что
он незаменим. Он нужен мне просто в качестве декорации. Если вы не
отдадите мне Кори, я сделаю так, что и вы, и ваше правительство об этом
пожалеете!
- Выслушайте же и меня в конце концов! - запротестовал Натан. - Я уже
сказал, что не буду спокойно смотреть, как умрет Пол. Я умру вместе с ним!
- Молчали бы лучше, - вздохнул Дженотек. - Вы и так натворили
достаточно. Вынудили меня явиться туда и раскрыть перед главнокомандующим
Кешем свою козырную карту. Убедить его в том, в чем я хотел, чтобы он
сомневался. Пока коблане сомневались в существовании лаборатории, у нас
было преимущество. Теперь мы его лишились. С этой минуты действуйте строго
по моим указаниям!
Натану хотелось заорать в ответ, но он промолчал, и слушал, как они
хладнокровно обсуждают его будущее. В конце концов Кеш согласился его
отпустить. Однако Пол Хаузмен должен был остаться в тюрьме и встретить
свою трагическую судьбу. Дженотек сделал слабую попытку отговорить Кеша от
этой идеи - ровно настолько слабую, чтобы она потерпела неудачу, и
настолько сильную, чтобы она укрепила Кеша в убеждении, что казнь Пола -
это очень умный шаг с его стороны.
Затем Дженотек опустил холеную руку на плечо Натана, и тот послушно
вышел из комнаты следом за марриканином. Дженотек остановился на пороге и
спросил Кеша:
- Я полагаю, теперь вы займетесь поисками ученых?
Он задал вопрос с особой интонацией, и Натан понял, что Советник
сделал это для того, чтобы Кеш выдал себя. Чтобы он либо решил, что глупо
будет признаться в этом, либо счел, что этого от него и ждут.
Кеш не попался на удочку.
- Я буду искать. И я найду их. Я установлю здесь новый порядок. Все
виновные поплатятся. Я больше не потерплю мятежников у себя под боком. -
Он бросил взгляд на Натана Кори, и в его зеленых глазах сверкала чистая
ненависть. - Ты пожалеешь о своих хитростях, Натан Кори. Я поддался на
твои уловки и позволил тебе стать делегатом, но тебя тоже ждет расплата,
когда ты больше не будешь нужен Советнику. Ты - следующий в списке.
Дженотек рассмеялся и увел Натана прочь. Натану было не смешно. Он
был свободен - но выкупом за свободу послужили жизнь Хаузмена и раскрытие
тайны лаборатории. Кобы, несомненно, найдут лабораторию, если примутся за
поиски как следует. У них есть наркотики, при помощи которых они могут
заставить Пола Хаузмена сказать, где она находится. Карл Гаррис и
остальные ученые, вирус, незаконченные ракеты будут найдены, и обман
раскроется. Тогда Федерация отомстит. С Дженотеком в этом случае тоже
будет покончено, и это послужило Натану единственным утешением.
Он ускорил шаг. Быть может, еще есть время. Он должен срочно попасть
в лабораторию.
Но сначала нужно было передать последние слова прощания. Дженотек
пообещал, что проследит за тем, чтобы записку передали. Он терпеливо ждал,
пока Натан напишет ее. Натан ненавидел себя за каждое слово. Слова были
такими пустыми и бессмысленными. Но, может быть, Пол поймет.

12
Дженотек не беспокоился о лаборатории, поскольку считал, что вирус
находится в безопасности на орбите. А Натан не мог разубедить его.
Советник настоял на том, чтобы задержаться в Коблан-Сити и купить Тэсс
какую-нибудь одежду, более подходящую для жизни в лагере. Прошло три с
половиной часа, прежде чем они вернулись в лагерь. Натан немедленно
отправился в лабораторию.
Воздушные машины кобов уже окружили место. Они начали бомбардировать
холм еще до того, как Натан добрался туда. Он наблюдал с мучительным
чувством, как кобы превращают лабораторию в развалины. Как им удалось
найти ее?
Когда он вернулся обратно в лагерь, было уже темно. У Натана хватило
сил только на то, чтобы поведать новости погруженным в тоску слушателям и
упасть в кровать. От Дженотека по-прежнему нужно было скрывать истину. Он
не должен был знать, что существовала всего одна колба с вирусом, и теперь
ее больше нет.
Эбби разбудила Натана уже после полудня, и рассказала ему, что Пол
Хаузмен был расстрелян сегодня утром, и его тело повесили на фонаре на
главном перекрестке города с табличкой на шее. Кто-то снял тело, и шесть
человек понесли его на плечах по улицам Коблан-Сити. Образовалось
стихийное шествие. В городе прекратилась вся работа. Местное телевидение
направило операторов с камерами, чтобы передать картину происходящего
всему миру.
- Они любили его, Натан, - сказал Дженсен. - Им неважно, что Пол был
мятежником. Люди не отвернулись от него за это. Я думаю, что теперь они на
нашей стороне. Я думаю, что теперь Земля едина.
Режим кобов разваливался.
- Кобам не позволяют показаться на улицах. В них стреляют без
предупреждения. Я думаю, что они готовятся к решительным мерам, ведь так
не может продолжаться долго. Я бы сказал, что они доведены до крайности.
- Тогда нам нужно подготовиться к столкновению с ними. - Натан
стряхнул с себя летаргию. - Они могут начать с нас.
Спустя два часа послышался шум воздушных машин кобов. При первых же
звуках Натан велел всем укрыться. Командование как-то само собой перешло к
нему, и Натану понравилась новая роль. Но когда машина показалась из-за
деревьев, выяснилось, что она не кобланская. Машина опустилась на поляну,
и Натан с изумлением увидел, как из нее выбирается Гинтель. Высокий лысый
Советник был необычно собранным, подтянутым. Он мгновенно обежал поляну
взглядом своих желтых глаз.
- Я прибыл увидеться с Дженотеком, - крикнул он Натану. - Мне
сказали, что он здесь.
Дженотек вышел из дома. Тэсс с ленивой грацией показалась из дома
вслед за ним. Дженотек улыбался, и Натан увидел в его улыбке торжество.
Гинтель явился к нему - даже на дикую и нецивилизованную планету - и
Дженотек держался с подчеркнутым величием. Он медленно направился к
прибывшему Советнику.
- Что привело почтенного Советника с Латца в это заброшенное место?
Надеюсь, хорошие новости.
- Не валяйте дурака, - предупредил Гинтель. - Вы перевернули вверх
дном всю галактику, и я прибыл сюда, чтобы проследить за выполнением
определенных действий.
Дженотек был до безумия официален. Он не дал Гинтелю ничего сказать и
не позволил Натану задать вопросы, которые так и рвались у него с языка.
Он представил Гинтеля всем обитателям лагеря, включая Эбби и комитет
самоуправления лагеря. В конце концов Гинтель потерял терпение.
- Послушайте, Советник, люди моей планеты буквально затравили меня.
Они напуганы до смерти. Наши наблюдатели работают днем и ночью, стараясь
обнаружить ваши проклятые ракеты с вирусом. А люди требуют, чтобы я сделал
что-нибудь для обеспечения их безопасности.
- Я знаю, - ответил Дженотек. - На Маррике происходит то же самое. Я
улетел оттуда. И вижу, что у вас хватило мудрости поступить аналогичным
образом.
- Народ - это одно, - сказал Гинтель. - Но правительство - совсем
другое. От правительства не улетишь. Они требуют действий.
- Они получат больше действий, чем хотели бы, если только не встанут
на мою сторону и не поддержат прошение Земли, - пригрозил Дженотек.
Гинтель совладал с негодованием и попробовал заговорить с Натаном.
- Кори, не могли бы вы заставить его взглянуть на вещи разумно? Вы
тоже несете ответственность за это. Ваша маленькая бомба, разорвавшаяся в
совете, расколола Федерацию. Она разваливается на части! Мы - на грани
галактической войны!
Прежде чем Дженотек успел что-либо сказать, Гинтель поторопился
выложить все новости. Совет раскололся на три фракции, но не на
консерваторов, либералов и центр, как прежде. Теперь члены совета
разделились на тех, кто верил в земной вирус и поддался страху, которым
был охвачен народ их планеты; тех, кто во всем сомневался и требовал
доказательств; и тех, кто остался на стороне коблан из принципа или
потому, что правительство его планеты боялось за собственные колониальные
миры.
- Сотни лет мы исходили из того, что дела колониальных планет - это
внутренние дела правительства хозяев. - Гинтель был чуть ли не в истерике.
- Теперь вся система развалилась. Земля бросила вызов старым законам.
Земляне должны доказать свое обвинение! Вы должны предъявить
доказательства.
Натан наконец понял суть запутанной проблемы. Если в совете не
образуется стабильного большинства, разразится галактическая война. А
большинства невозможно добиться, пока все сомневающиеся не поверят. Для
этого необходимо было убедительное доказательство, а Натан не мог его
предоставить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19