Вся беда генерала Джералда заключалась в том, что он сорок лет пробыл
воином без войны. Он так ни разу и не побывал в битве. Десятилетиями он
упражнялся и готовился к неизбежной реставрации Империи, оттачивал свое
мастерство, изучал тактику врага, вел нескончаемые кампании по
финансированию и бился с Империей "понарошке" в своих упражнениях. А
потом, в один прекрасный день генерал оказался в отставке, а трусливый
имперский флот так и не объявился для долгожданной битвы при Армагеддоне.
Этого ни один патриот вынести не может.
Так что теперь генерал ждал в своих старых доспехах, окруженный
оружием, выложенным перед ним полукругом, с улыбкой сканируя дистанционные
сенсоры и ощущая, как костюм овевает его лоб потоком прохладного воздуха.
Мысленно он представлял себе появление Мейстрала, грабителя, вплывающего
через окно, дверь или даже через трубу, не ведая о том, что генерал только
что истратил целое состояние на детекторные приборы, уверенный в том, что
его маскировочный костюм спрячет его от мстительного отставного моряка,
скорчившегося в углу. Генерал Джералд откроет сражение ружьем-лассо и
попытается застать Мейстрала врасплох. Костюм Мейстрала, наверное, сразу
станет свободным от трения и выскользнет из пут, после чего грабитель
скорее всего ударит по генералу из пыхтелки или парализатора, а Джералд,
конечно же, отразит огонь... а потом сражение расширится, в игру вступят
все более и более высокие энергии - разрядники, отображатели и огнеметы,
и, в конце концов, может дойти и до рукопашной. Генерал Джералд со своим
верным кинжалом против Мейстрала с его стилетом.
Генерал живо представлял себе свою победу, поверженного Мейстрала,
торжествующего генерала, комнату в огне (черт с ним - дом все равно
застрахован). Первый раз, когда Мейстрал, наконец, попадется и будет
арестован, - первоклассный грабитель, побежденный предусмотрительностью и
хитростью генерала.
Мейстрал, думал генерал. Признанный Грабитель, конечно, не то, что
имперский адмирал флота, но на безрыбье и это сойдет.

Пеленг был донельзя скучным.
Сержант Тви Секретных Драгунов Его Императорского Величества в
безмолвном отвращении посмотрела на свой дисплей связи. Из поместья
Сколдера неслись призывы о помощи. Никакого сомнения. Имперская реликвия
сегодня вечером возвращена не будет.
Диафрагма Тви спазматически сократилась в знак раздражения. Она
сделала вираж на своем скоростном Джефферсон-Сингхе и высоко поднялась на
трассу, подражая обычному пассажирскому судну. Бросила взгляд через плечо
на свой маскировочный костюм и снаряжение и подумала, не выбросить ли их.
Нет, решила она. Может, у нее еще появится шанс показать, на что она
способна.
Проще говоря, сержант Тви была отчаянной девчонкой. Ее родители были
чопорными имперскими служащими, идеальными потомками многих поколений
других имперских служащих, и оба гордились своей примерной занудливостью.
Детство Тви было таким же нудным, заполненным скукой и фантазиями. Если бы
у нее не было такого хорошего воображения, она могла просто умереть от
хандры. Загнанная в угол то в одном, то в другом имперском болоте, где ее
горизонты ограничивались кислотной атмосферой Вэннгриана или бесконечными
черными пустынями Зинзлипа, Тви следила за рейтингом грабителей,
доверительными передачами про рэкет, битвами в Диадеме Человечества,
биографиями Элвиса... если бы только, думала она, если бы только ей
представился случай, она бы показала кое-что Джеффу Фью Джорджу или Барону
Дрэго.
К несчастью, ее карьера грабителя не увенчалась успехом. Два
стандартных года назад она имела несчастье попасться на своем первом деле,
и единственным средством спасения от закона Империи для нее оказались
Секретные Драгуны.
Представляя себе эту службу в тюремной камере Летарба и слушая упреки
родителей, Тви думала, что новая работа будет интересной, даже
увлекательной - возможность посетить дальние миры, участвовать в интригах
с целью претворения в жизнь дальнейших планов Империи, встретить
Романтику, Волнения, Опасность. Однако вместо этого ее назначали младшим
офицером безопасности в различные консульства Созвездия Человечества, а
эта работа в основном состояла в общении с различными придурками из рода
человеческого, преимущественно сторонниками Империи, настаивавшими, что им
известно о заговорах против Империи и при этом они совершенно точно знали,
как ей надо с ними справиться. Одним из экземпляров в этом длинном ряду
неотрегулированных контактов с людьми была графиня Анастасия, и Тви стала
уже приходить в отчаяние от всей этой расы. Неужели это те же люди, что
породили Безумного Джулиуса и несравненного Вампира Содерберга?
После того, как барон Синн затребовал ее на специальное задание,
шансы Тви как будто поднялись. Ситуация была многообещающей. Она будет
участвовать в гонках против часовой стрелки, где ставкой будет Судьба
Империи, а ее соперником будет не кто иной, как Мейстрал - в ее рейтинге
он занимал первое место, более того - он был стильным и тоже
многообещающим. А теперь оказалось, что Тви явилась слишком поздно.
Проклятие. Теперь скорее всего дело передадут этому неописуемому
головорезу Хотвинну, а она окажется в роли второй скрипки с какой-нибудь
грязной работой - будет проламывать черепа или разносить что-нибудь в пух
и прах.
Черт. Нет, Пеленг донельзя скучен.

Позади сержанта Тви в небо поднялся матово-черный скоростной корабль
Пааво Куусинена. На его экранах яркой точкой светился летательный аппарат
хосейлийского коммандо.
Куусинен последовал совету Николь и приобрел новый пиджак, сшитый по
местной моде, чтобы легче смешиваться с толпой. Как он сообщил Николь,
Куусинен был исследователем человеческой натуры; и на Пеленге он был по
делу, как и сказал Мейстралу.
В этот вечер он совмещал оба эти занятия - пытался следовать за
Мейстралом. К своему удивлению Куусинен обнаружил, что Мейстрала
преследует еще кое-кто - женщина-Хосейли. Мейстрал, как и следовало
ожидать, оторвался от нее еще раньше вечером, одновременно отделавшись и
от Куусинена. С этого времени Куусинен двигался за Хосейли в надежде, что
она снова найдет Мейстрала. Вместо этого маленькая женщина отправилась на
бессмысленную экскурсию в малонаселенный район только за тем, чтобы круто
развернуться и направиться назад, в Пеленг Сити.
Эти личности вообще имеют представление о том, что делают? У
Куусинена зародилось подозрение, что нет.
Ситуация в целом озадачивала. Все, к чему стремился Куусинен, было не
выпускать Мейстрала из виду, и к его крайнему изумлению, половина
Имперской дипломатической службы, похоже, получила аналогичное задание.
Здесь явно была какая-то тайна. И, решил Куусинен, он как раз тот
человек, который может ее раскрыть.

Графиня Анастасия оглядела свое отражение с очень прямой осанкой в
окне своей квартиры. На ней было мягкое черное платье, оставлявшее
открытыми плечи и спадавшее до лодыжек темной волной. Графиня тронула
юбку, сняла воображаемую нитку - как СМЕЕТ обыкновенный хлопок приставать
к ее одежде!
По ее спине совершала свой танец невралгия, а в мозгу шептало
сопутствующее ей раздражение. МЕЙСТРАЛ, говорил этот шепот, и уши графини
никли. На самом деле она не так уж его не одобряла.
- Этот субъект Грегор расспрашивал о Йенсен и ее когорте. Мейстралу
удалось от нас оторваться. Эта ваша воришка Тви сообщает, что по всему
дому Сколдера воют сигналы тревоги. Что мы еще нужно, чтобы приступить к
действиям?
Рядом с графиней на отражающей поверхности появился остролицый силуэт
барона Синна. Он тоже курил, с конца его морды свисала сигарета. Обычно он
избегал этого порока, но сейчас следовал ему ради Анастасии - старомодная
учтивость, которую она, похоже, ценила.
- У меня всего двое людей, - заметил барон. - У Мейстрала здесь есть
слуги и связи. Если эта Имперская Реликвия у него, то он, скорее всего,
залег на грунт.
- Да ну его к черту, в конце концов. Почему он не взял взятку?
- Возможно, он не разделяет убеждений своего отца.
Анастасия фыркнула. Дым изящными легкими белыми струйками заструился
из ее ноздрей, и она залюбовалась его отражением в стекле.
- Просто ему доставляет удовольствие быть сумасбродом, - заметила
графиня. - Вот почему он занялся грабежом и этой неописуемой женщиной,
Николь, - просто, чтобы досадить семье. Я всегда говорила его отцу, что с
мальчиком надо быть потверже.
- Слишком поздно, миледи.
Графиня скривила губы. Крошка табака, как она подметила, прилипла к
ослепительному зубу.
- Поздно никогда не бывает, милорд барон. - Это было одним из правил,
по которым она жила, но эффект заявления был испорчен, поскольку графине
пришлось снимать табачную крошку со своей улыбки.
Синн промолчал.
- Эта Николь, - поведала стеклу графиня. - Николь и Диадема. Зенит
культуры Созвездия. Люди, чья единственная профессия - чтобы о них
сплетничали. Можете себе это представить?
Синн передвинул сигарету в угол рта языком.
- Мы говорили, графиня, о Мейстрале и этой женщине - Йенсен.
- Твердость, - сказала графиня, вспомнив то, о чем говорила раньше.
Невралгия впилась ей в спину. - Если Мейстрал находится на глазах у
публики, и его исчезновение могут заметить, то Йенсен - нет. Если
Мейстралу будет некому передать Имперскую Реликвию, тогда...
- Разумеется.
Барон Синн взглянул на человеческое существо женского пола и сдержал
раздраженный спазм своей диафрагмы. Она союзница, напомнил себе барон, и
даже если она гротескная придурь, то, во всяком случае, БОГАТАЯ гротескная
придурь, лично финансировавшая деятельность Имперской партии здесь, в
Созвездии.
Барон бросил сигарету в пепельницу.
- Очень хорошо, - произнес он. - Тогда мне придется подключить
Хотвинна. Мы заберем Йенсен, как только она останется одна. Похоже, сию
минуту она развлекает некого Наварра, а он военный, и мы не хотим
осложнений.
Анастасия неторопливо приблизилась к барону и взяла его под руку,
поглаживая ладонью гладкий темный мех на предплечье.
- Замечательно, - сказала графиня. Ее рот был открыт, и в нем
перекатывался язык - хосейлийский знак доброго расположения духа. Блеск ее
глаз был отвратителен. - Наконец-то, твердость.
Политика, процитировал про себя барон, часто заключается в
игнорировании фактов.
Он считал себя практичной личностью и редко снисходил до максим. И
то, что он вообще стал мыслить избитыми фразами, было мерилом того,
насколько действовала ему на нервы графиня.

Пока летательный аппарат лейтенанта Наварра описывал дугу в ночном
небе, он думал об Амалии Йенсен. Интересная женщина, решил он. Преданная
идее сохранить Созвездие в ею самой избранной форме, имея факты и ум для
подтверждения своего мнения, она оказалась исключительно интересной
спутницей на вечер. Глава политической организации, черный пояс третьей
степени в пом-боксинге, искушенная собеседница... Странно, что при всем
этом она оказалась садоводом. Ее дом был заполнен растениями и цветами, и
все они были любовно ухожены.
И все же лейтенант ощущал некоторое беспокойство из-за отказа от
приглашения Николь. Как часто человеку, особенно, офицеру из Помпей,
выпадает случай быть сфотографированным с членом Диадемы Человечества? А
он еще оказался в такой ситуации, что не мог вежливо отклонить
приглашение.
Коммуникатор его летательного аппарата издал негромкое чириканье, и
лейтенант нахмурился. Кто мог вызывать в такой час? Он нажал кнопку и
ответил.
- Наварр.
- Сэр? Говорит офицер Панкат из полиции Пеленга. По-видимому, дом
вашего покойного дядюшки сегодня вечером подвергся нападению грабителей.
Наварр изумился:
- Правда? - спросил он. И прибавил: - Но ПОЧЕМУ?

- От успеха ваших действий в предстоящие несколько часов, - заявил
барон Синн, - может зависеть Судьба Империи.
Что ж, подумала сержант Тви, что может быть лучше этого? СУДЬБА
ИМПЕРИИ - ее сердце забилось быстрее, когда эти слова колоколом отдались в
ее мозгу. Это было явное улучшение по сравнению с тем, чтобы провести всю
жизнь на гражданской службе, созерцая из окна бесконечные пустыни и
несговорчивых жителей Зинзлипа. Даже темное, угрожающе нависавшее
присутствие Хотвинна - он был на голову выше даже барона Синна - казалось
менее зловещим, чем обычно.
- Хотвинн будет находиться под вашим началом, - продолжал Синн. -
Если вы попадете в какую-нибудь беду, он обучен тому, чтобы вытащить вас
из нее.
- Не предвижу никакой беды, милорд, - сказала Тви тоном, звучавшим,
как ей показалось, спокойно и уверенно.
Синн посмотрел на нее, и в его взгляде был приказ:
- Надо предвидеть любые возможные беды, Тви. Тогда вы сможете
справиться с любыми проблемами, когда они возникнут.
И почему только офицеры всегда так разговаривают? - недоумевала Тви.
Что бы ни сказал подчиненный, это никогда не было правильно. Даже
выражение уверенности влекло за собой целую лекцию. Она ответила так, как
должно:
- Да, милорд.
Из глубины комнаты вперед выступила графиня Анастасия и положила руку
на локоть барона. Тот выпрямился и застыл.
- Не позволяйте кому бы то ни было становиться на вашем пути, -
сказала графиня. В отличие от барона она говорила на Высоком Хосейли. -
Сейчас не время для колебаний или глупой заботы о собственной жизни.
Свидетелей быть не должно. Вы должны быть готовы для жестких действий. -
Она подняла вверх стиснутый кулак.
Тви промолчала. Она не обязана была подчиняться приказам графини, но
группа барона зависела от нее - графиня оказывала им поддержку на этой
планете, - так что имелись все основания, чтобы обращаться с ней учтиво.
Судьба Империи! - снова подумала Тви. Теперь было хоть что-то, ради
чего стоило слушать нудные речи. Она подумала, будут ли когда-нибудь у
будущих поколений видеопрограммы, повествующие о Тви из Секретных
Драгунов.
Графиня продолжала распространяться про твердость и необходимость
действовать. Тви знала, что когда начальство переходит на Высокий Хосейли,
оно старается вдохновить ее, а она могла пока успешно дремать с открытыми
газами. Поэтому Тви стояла в почтительной позе, навострив уши, как будто
слушала, а мысленно представляла себе Тви на Видео и следила со сдержанным
удовольствием, как героиня выкрадывает документы, борется со шпионами,
спасает гроб Императора от саботажа... а потом она посмотрела на Хотвинна.
Огромный Хосейли стоял со сверкающими глазами, шерсть на его загривке
встала дыбом. Чудовище впитывало слова графини с явным наслаждением,
предвкушая дальнейшие события и дожидаясь того момента, когда оно сможет
ломать кости и шеи, терзать плоть. За немногие дни их знакомства у Тви
создалось впечатление, что Хотвинн был из тех, кто предпочел бы пещерный
образ жизни. Теперь это ощущение усилилось. Тви насторожилась. В ее
мысленном сценарии не было места таким, как Хотвинн. Хотвинны из видео
всегда старались наняться к вилланам и погибали от руки героини как перед
перерывом.
Задачей Хотвинна было наблюдать за ней. Теперь Тви это знала, причем
знала твердо.

В своем темном маскировочном костюме Тви плыла, как черное стекло над
круглыми желтыми холмами в окрестностях Пеленг-Сити. Ее обоняние,
усиленное приспособлениями костюма, донесло до нее запах колокольчиков,
цветущих ночью.
Хотвинн, неподвижно, как монумент, стоял у флаера. Тви решила не
брать его на рекогносцировку - она считала его неуклюжим и была убеждена,
что он допустил промах, позволив заметить, как следил за помощником
Мейстрала днем раньше. Тви включила и выключила голографические прожекторы
своего костюма. Хотвинн не подал виду, что замечает ее присутствие.
- Корабля Наварра нет. Я не могу обнаружить никаких устройств
безопасности в доме.
Ответ Хотвинна прозвучал буднично:
- Тогда пошли.
Он говорил с провинциальным акцентом, и разобрать его слова было
трудно. Он по-деловому, жестко согнул плечи, а Тви с недоумением подумала,
где же Синн откопал это нечто. Половина Секретных Драгунов поступали туда
из тюрем, так что Хотвинн вполне мог оказаться каким-нибудь убийцей,
рекрутированным с планеты-тюрьмы для нераскаявшихся грешников - одним из
тех, у кого не хватило порядочности покончить с собой, когда его поймали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26