Стиль казался теперь несколько странноватым, особенно, арматура,
сработанная так, чтобы выглядеть слишком похожей на арматуру. Раковины и
туалеты демонстрировали сверкающие трубы и водопроводные краны,
извивавшиеся замысловатым рисунком над сантехникой. На сервисных платах
были металлические рычаги, кнопки и вспышки вместо простых идеограмм.
Домашние роботы были сделаны так, чтобы выглядеть по-настоящему
механическими - их руки и ноги управлялись приводами, гидравлическими
пистонами и небольшими электродвигателями, и при работе они издавали стук,
скрежет и свист, так, словно каким-то образом управлялись паром. Их голоса
были явно искусственными, а процесс мышления сопровождался мигающими
огоньками. Мейстрал, который терпеть не мог саму идею о крутых роботах,
скоро понял, что если ему придется жить здесь достаточно долго, он просто
возненавидит все механическое, раньше, чем стук и жужжание сведут его с
ума.
Мейстрал встал из-за стола, потянулся и зевнул.
- Сегодня, чуть попозже, - объявил он, - мы свяжемся с мисс Йенсен и
графиней. - Он похлопал по карману, где лежали наличные. - По-моему,
объявление войны между ними может хорошо послужить нам.
Грегор, как заметил Мейстрал, был не так обрадован при мысли о
деньгах, как обычно. Мейстрал подумал, может, полуживительная примочка так
быстро исчерпала свой запас болеутолителей, потом вспомнил глубокую
тревогу Грегора о Судьбе Созвездия. Он кивнул в сторону Грегора.
- Не отчаивайся, - сказал Мейстрал, - по-моему, в результате все
сложится к твоему удовлетворению.
Грегор, похоже, тут же приободрился. Робот, все еще убиравший посуду,
рассчитанно и запрограммированно стучал столовым серебром. Он проделывал
это каждые несколько секунд.
- Я собираюсь немного отдохнуть, - продолжал Мейстрал. - Разбуди меня
к тринадцати, если я сам не проснусь. И приготовь к этому времени второй
завтрак.
Роман поднялся из-за стола:
- Сэр. На два слова.
- Разумеется, Роман. Идем со мной.
Он повел Романа к жилым помещениям "тарелки". Он положил пистолет на
столик у кровати и сбросил камзол на стул. Затем поднял глаза и заметил,
что одно ухе Романа повернуто к двери, словно тот боялся, что их
подслушают.
- Закрой дверь, Роман, если хочешь.
Ухо Романа дрогнуло, но так и осталось повернутым к двери:
- Нет необходимости, сэр, - сказал Роман. Он говорил, понизив голос.
Мейстрал уселся на постель и принялся расшнуровывать манжеты. Роман
подошел и автоматически взялся за работу. - Могу ли я осмелиться спросить,
- произнес он, - какую судьбу вы в конечном итоге готовите Имперской
Реликвии?
Мейстрал даже не поднял глаз:
- Продам ее, разумеется, - ответил он. - Как только это будет
возможно. Если мы оставим ее у себя, мы получим только неприятности.
Мех на плечах Романа поднялся под одеждой, почти доставая до
воротника. Он молча положил манжеты Мейстрала в ящик:
- Полагаю, что могу с полной уверенностью утверждать, - сказал он, -
что честь спасена, поскольку мы вызволили мисс Йенсен.
Мейстрал бросил рубашку поверх камзола и покрутил рукой, вздрогнув от
легкой боли в суставе. Должно быть, он потянул плечо где-то во время
ночного приключения. Он заговорил отчужденным тоном:
- Это правда. Я благодарю вас обоих за наблюдательность и участие в
деле от моего имени.
- Было бы позором, - заметил Роман, - карать Имперскую династию,
чтобы наказать за грубость некоторых ее приверженцев. Но я полагаю, что
Империя располагает большими финансовыми ресурсами, чем мисс Йенсен и ее
друзья.
- Возможно, - Мейстрал задумался. - Но мы должны тщательно взвесить
наши требования. В какой-то момент может оказаться дешевле нас
ликвидировать.
- Разве они пойдут на такой риск?
- Графиня Анастасия - да. Возможно, барон Синн - нет.
- И все же, - сказал Роман, - я не хотел бы, чтобы династия была
уничтожена в результате чьих-либо действий на Пеленге.
Мейстрал поднял глаза на слугу. Его улыбка была небрежной:
- В таком случае, Роман, мы должны быть осторожны.
- Как скажете, сэр.
- Это все?
- Да, сэр. Благодарю вас.
- Закрой за собой дверь, пожалуйста.
Как только дверь закрылась, Мейстрал выбросил ноги вперед и уселся на
кровати. Его мысль напряженно работала. Всякое желание спать пропало.
Роман, как он всегда знал, был традиционалистом и хотя он допускал, что
иметь свое мнение - это прилично, он, по-видимому, сожалел о существовании
Созвездия и проявлял сентиментальную заботу об Империи, в которой никогда
не жил. Грегор, наоборот, ненавидел всякую аристократию и желал Империи
гибели. Во власти Мейстрала было послужить на благо одной из сторон, но не
обеих.
Проблема заключалась в том, что Мейстрал во многом полагался на своих
помощников. Грегору нужны были деньги и наставления по поводу хорошего
тона, и пока ему платили и тем, и другим, он оставался доволен. Роман был
верен семье Мейстрала - Мейстрал знал, что Роман никогда ничего не станет
делать исподтишка и не предаст доверия - но все же будущее Мейстрала
зависело не просто от сотрудничества, но от готовности сотрудничать. Их
работа была слишком рискованной - они должны были отдаваться ей всей
душой, иначе можно было ошибиться. Нечаянно проглядеть сигнализацию,
оставить инструмент на подоконнике, нетронутую ловушку - и кто может
поручиться, что это был "честный" недосмотр, а не невольный саботаж,
родившийся в растревоженном сознании?
Ему надо, чтобы оба его помощника оставались довольными и счастливыми
и стремились продолжать ограждать его от угрозы, которую представляли
"Весна Человечества" и клика Анастасии.
Мейстрал снова устроился на подушках и закрыл глаза. Об этом надо как
следует поразмыслить.

10
Николь, удобно вытянувшись на кушетке, рассматривала свои ноги и
думала о том, какими уродливыми они стали. Профессия требовала, чтобы она
часами стояла на ногах, и, хотя пять лет назад Николь исправила их форму,
у нее опять сильно развилось плоскостопие, и пришло время новой операции.
Придется устроить так, чтобы на неделю или десять дней скрыться от
общества, тогда она сможет сделать операцию и привыкнуть к ее результатам
до появления на людях.
Николь видела свое крошечное отражение в каждом ногте ног. Желая
доброго утра, она помахала своему отражению и пошевелила пальцами ног в
ответ. У двери раздалось позвякивание.
- Второй завтрак, мадам.
- Несите, комната.
Стол-робот вплыл в безмолвном антигравитационном поле, присел и
установился. Мебель в комнате переставилась в новом порядке. К столу
подкатил стул и приглашающе откинул спинку.
- Ваш завтрак, мадам. - Вокруг Николь ожил и зазвучал концерт
деревянных струнных инструментов Эмануэля Баха.
- Благодарю, комната. - Николь подошла к стулу и уселась. С тарелки
поднялась прикрывавшая ее салфетка, и пошел пар. Второй завтрак на Пеленге
был гораздо более сытным, чем первый. Николь не была уверена, надо ли еще
Мейстралу, чтобы она притворялась, что он все еще у нее, но заказала
только один завтрак, поскольку не в силах была вынести вида двух порций.
Она отклонила предложение стола и сама налила себе кофе.
Снова раздалось негромкое позвякивание:
- Дрейк Мейстрал, мадам.
- О, - Николь поставила на стол молочник. - Соедините немедленно.
Мейстрал, казалось, пребывал в более приподнятом расположении духа. В
его зеленых глазах светилась прежняя уверенность, и у Николь при виде его
отлегло от сердца. В остальном узнать Мейстрала было трудно - его лицо
было покрыто слоем пастельно-голубой краски, в ушах были безобразные
серьги, включавшиеся и выключавшиеся, как механические игрушки, а позади
него был вид игрушечной аркады.
Николь, привыкшая к этим маленьким хитростям четыре года назад,
заключила, что поскольку Мейстрал прибегнул к маскировке и услугам
общественного телефона, опасность еще не миновала.
Николь подняла чашку и улыбнулась:
- Счастлива видеть тебя, Мейстрал. Ты, кажется, в хорошем настроении.
- А ты выглядишь прекрасно. Как никогда, Николь.
- Я вижу, твой путающий вкус в отношении маскировки не изменился.
Мейстрал наклонился в сторону голокамеры:
- Я хочу просить об одолжении, мадам. - Его взор обратился к краю
голографического изображения, словно стараясь заглянуть за его пределы. Он
осторожно дотронулся пальцем до одной из своих серег. - Прошу извинить
меня за смелость, но могу ли я поинтересоваться - ты завтракаешь одна?
- Я бы сказала, это зависит от того, считается ли еще, что ты живешь
здесь.
Мейстрал улыбнулся:
- К несчастью для нашего обмана, его жертвы - те, кому он
предназначался, слишком хорошо знают, где я был прошлой ночью.
- Мне показалось, твое приветствие было более бодрым из-за успеха.
Все прошло хорошо, что бы это ни было?
- Достаточно хорошо. Во всяком случае, зло было остановлено.
- А имело ли данное зло какое-то отношение к графине Анастасии? -
Николь улыбнулась, увидев, как приподнялись веки Мейстрала. - Она звонила
сюда вчера вечером и просила передать тебе информацию. Но к сегодняшнему
дню информация вполне могла устареть.
Мейстрал лениво повел плечами:
- Скажи мне. Это может оказаться забавным.
- Она сказала, что у тебя есть нечто, что ей необходимо, и она готова
заплатить за него. Я бы сказала, это звучит, как настоящее послание
злодейки.
Мейстрал ухмыльнулся:
- Оно именно такое и есть. Мне приятно слышать, что она желает
заплатить за мой объект. Это именно то, что я имел в виду.
Николь рассмеялась:
- Похоже, у тебя все рассчитано.
- Пока да. - Мейстрал бросил взгляд через плечо с видом конспиратора.
- Ты ведь хочешь попросить меня еще об одном одолжении, - заметила
Николь.
Вид у Мейстрала сделался чуть смущенным:
- Ты, разумеется, права.
- Я слишком хорошо тебя знаю, Дрейк. Давай.
- Я заметил, что в твоем объявленном расписании не запланированы
никакие выходы после встречи с метановыми существами в зоопарке, а это
интервью должно закончиться к полудню.
- Это верно. У меня сегодня свободна вторая половина дня и вечер. -
Николь зарылась кончиками пальцев ног в ковер радостно предвкушая провести
время, как ей вздумается. Она положила подбородок на руки и
продемонстрировала образу Мейстрала бесхитростный взгляд, как у маленькой
девочки. - Ты ведь не собираешься нарушить отдых моей красы, правда?
- Надеюсь, разве что приятным образом. Я лелеял надежду, что ты
пригласишь твоего избранника Мейстрала к обеду.
Николь рассмеялась:
- С твоего позволения, Дрейк, я буду завтракать, пока ты объяснишь
мне, что под этим имеется в виду.
- Пожалуйста, приступай. Я уже поел.
Пока Николь слушала, в чем состоял его план, в ее душе пузырьками
забурлило веселье. Она расхохоталась.
- Очень хорошо, Мейстрал, я сделаю это. У меня где-то есть твоя
голограмма. - Она откусила кусочек, затем задумчиво помахала ему вилкой: -
По правде говоря, Дрейк, я благодарна за это твое развлечение. В последнее
время жизнь в Диадеме была необычайно скучной.
- Мои соболезнования, леди.
Николь взглянула на него, подняв бровь:
- Вежливое сочувствие мне не требуется, Мейстрал. Во всяком случае,
от старых друзей.
- Мои извинения, Николь. - Это было сказано быстро.
- Принимаю. - Николь откусила еще кусочек, задумчиво прожевала,
проглотила. - Ты не находишь, Дрейк, что твой род занятий, хоть он тебе и
подходит, становится утомительным?
Выражения лица Мейстрала было не разобрать:
- Он меня вполне удовлетворяет, миледи. Путешествия, новые виды,
новые знакомства, приключения, когда я того пожелаю, отдых, когда он мне
необходим... Моя известность недостаточна для того, чтобы стать несносной,
но достаточно велика, чтобы со мной хорошо обращались, куда бы я ни пошел.
Мне редко бывает скучно, миледи. Если человеку вообще надо чем-то
заниматься, моя профессия кажется вполне пристойной.
- Твоя профессия дает тебе больше свободы, чем мне - моя, Дрейк.
- Это верно. Знаешь, почему я...
- Я начинаю раздумывать, Дрейк, а был ли ты прав четыре года назад.
В его глазах появилось понимание:
- А-а.
- Я путешествую больше, чем ты, но новые виды всегда скрыты за стеной
зевак и толпой репортеров, а также кучей людей, жаждущих со мной
познакомиться... это всегда одинаково и совершенно так же стало
нереальным. Моя известность мешает моей работе - она СТАЛА моей работой.
- Ты знала об этом, Николь. Ты знала, что такое Диадема, когда
вступала в нее.
- Это не одно и то же - вступить и жить в ней. А ведь ПРЕДПОЛАГАЕТСЯ,
что я актриса - Господи, я не играла два года!
- Найди себе новую пьесу.
- Для членов Диадемы подходят только определенные роли И они так же
нереальны, как моя жизнь. Хуже того - они СКУЧНЫ, Дрейк. Невероятно
скучны.
Мейстрал переварил информацию:
- Ты думаешь оставить Диадему?
- Подумываю. Еще не решила. - Николь снова поиграла пальцами ног.
Может, в конце концов, ей и не будет необходимости оперировать их.
Мейстрал пристально смотрел на нее:
- А ты будешь счастлива, Николь? Как только выйдешь из нее?
Она пожала плечами:
- Мне трудно вспомнить, как все это было.
- Я думаю, ты не будешь счастлива. Я тебя знаю, Николь.
Николь помешала еду в тарелке:
- Мой рейтинг понизился на два пункта, - произнесла она.
- А-а.
- Для этого и затеяно это турне. Предполагается, что я представлю
моей публике новые чудеса. Мои авторы дают мне текст для каждой из восьми
планет. И каждый гарантированно импровизированный, остроумный и легко
цитируется.
- Я думаю, если не обидишься на мое замечание, что турне Николь,
представляющее Зоопарк Пеленг-Сити, - это не то, что нужно для твоего
рейтинга, каким бы великолепным ни было собрание.
Николь подняла глаза:
- Я знаю. А что ты еще предлагаешь?
- Найди себе новую пьесу, Николь. Нечто, выходящее за рамки того, что
тебе давали до сих пор. Расширь концепцию пьесы Диадемы. Дай себе простор.
Губы Николь сложились в кривую улыбку:
- И это все, что мне нужно? Просто новая пьеса? И... простор?
- Возможно, еще что-нибудь, миледи.
- Да?
В его взгляде появилось озорство:
- Новая пассия? - предложил он.
Николь засмеялась отрывистым смехом и запустила ложечкой в
изображение Мейстрала. Кофе в ее чашке тревожно задрожал:
- Черт бы тебя побрал, Мейстрал. Ты слишком хорошо меня знаешь.
Неужели ты не дашь мне ни в чем пощады? - Ее смех стал печальным. -
Хорошо. Скажу своим людям, чтобы подыскали что-нибудь.
- Миледи, если вы чего очень хотите, вы должны искать это сами.
С минуту Николь сидела молча, затем медленно кивнула:
- Да, Дрейк, я так и сделаю. Спасибо тебе.
- Это самое меньшее, что я могу сделать, если учесть, как сильно ты
мне помогла. Мы делаем вид, что все это несерьезно, но твоя помощь еще
может спасти мне жизнь. Эти люди, с которыми я связался... они серьезные
люди, Николь.
- Я должна позаботиться о том, чтобы сберечь твое здоровье, Мейстрал.
Твой совет может стать неоценимым для моей карьеры.
Мейстрал снова бросил взгляд через плечо:
- Я вынужден заканчивать, миледи. Мы слишком долго занимаем эту
линию, чтобы я мог чувствовать себя в безопасности.
- Хорошо. И как всегда, этот разговор подействовал освежающе. Передай
привет Роману.
- Передам.
- Надеюсь увидеться с тобой лично до моего отъезда.
Мейстрал улыбнулся:
- Ты забыла, что мы увидимся сегодня вечером.
- Да. Разумеется. Что ж, тогда au revoir.
- Твой самый покорный слуга, Николь.
Его голуболицее изображение исчезло. Ни коль на минуту задумалась,
разглядывая кончики своих пальцев, и попыталась придумать, к кому ей
обратиться по поводу ног.

Хотвинн чувствовал, что буквально заряжен энергией. Полуживой
панцирь, поддерживавший его разбитую спину и ребра, скормил ему достаточно
лекарств, чтобы уничтожить боль и наполнить его силой. Когда врач наложил
на ноги Хотвинна несколько дополнительных примочек, которые должны были
помочь ему расслабиться и заснуть, тот дождался, пока человечек уберется,
содрал разочарованных существ до того, как они успели подействовать, и
выбросил их в помойку.
Хотвинн выбрался из постели, зашатался, потом твердо встал на ноги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26