— О! Спасибо, сэр рыцарь! Но почему ты так говоришь?— Потому что ты очень похожа на мою леди, — и он кивком указал на Ртуть.Эти слова вывели девушку из себя.— Я тебе уже говорила, что я не леди, и тем более не твоя!— Тогда как же мне обращаться к тебе? — опять спросил Джеффри, поворачиваясь к ней. — Мадам? Слишком скромно для предводителя воинов. Командир? Твой ранг повыше. Предводительница?— А почему бы не просто — Ртуть? — огрызнулась она.— Ртуть! О! — Мауд стиснула руки. — Ты предводительница разбойников?— Да, — призналась Ртуть. — Вернее, была ею, но зачем я тебе и зачем ты спрашиваешь?— Именно тебя мы и ищем!Ртуть даже не пошевелилась, ничего в ней вроде не переменилось, но как будто невидимый покров власти накрыл ее. Изменился и голос, когда она спросила:— Откуда ты?— Из деревни Онридди, госпожа! На нее напали разбойники;— Что? Кто-то из моих людей? — лицо Ртути вспыхнуло яростью. — Если они хоть одной душе причинили вред, я размажу их по дороге!— Нет, нет, они не из твоего отряда, — успокоила ее Мауд. — Необузданный сброд. Они ведут себя в деревне, как бандиты, избивают мужчин, домогаются женщин, поедают все, что попадается им на глаза, потом уходят в свою твердыню на холмах, пока снова не нагуляют аппетит.И еще они постоянно берут дань зерном и женщинами. Немного серебра, которое было у жителей деревни, они уже отобрали. Держат всех под замком, так что только через полгода им удалось вырваться, чтобы попросить помощи.— Какие мерзавцы! — рассердилась Ртуть, но Джеффри обратил внимание на это «им».— Им? Значит, это не ваша деревня?— Нет, — подтвердила Мауд. — Мы встретили посыльного на дороге, но он едва держался на ногах от слабости.Мы оставили ему еду и воду и пообещали, что отыщем разбойницу Ртуть.— Вы нашли ее! — гордо сказала Ртуть. — Онридди? Это даже не в моем графстве!— Да, мадам, это в графстве Фрит. День езды отсюда.— Почему же тогда крестьяне не обратились к самому графу Фрит?— Жаловались, — ответила Мауд. — Но он не соизволил ответить.— Струсил, — вставила Нан.— Думаю, что он испугался не так сильно, как они испугаются меня! — разозлилась Ртуть. — О, я освободила бы деревню! Изрубила бы этих бандитов на мелкие кусочки и наказала графа за то, что не защитил своих людей!— Для этого мы и обратились к тебе, — негромко проговорила Мауд.Ртуть внимательно смотрела на нее.— Наказать графа Фрита должен король, — вмешался Джеффри, — а вот что касается разбойников, то я с удовольствием помог бы тебе расправиться с ними.Ртуть повернулась к нему — и увидела на его лице волчью улыбку. Ее удивление перешло в отвращение.— Тебе все равно, с кем сражаться? Лишь бы подраться!— Ты несправедлива ко мне, — возразил Джеффри. — Я не сражаюсь с невиновными или с добродетельными.— Но ты же сражался со мной.Джеффри должен был бы смутиться, но его ободрила перспектива схватки.— Да, сражался, — оживился он, — и воспоминание об этом всегда будет согревать мое сердце.Ртуть с изумлением посмотрела на него, покраснела и отвернулась.— Я думала, что ты поклялся отвезти меня к королю и королеве!— Конечно, — подтвердил Джеффри, — но графство Фрит по дороге, мы потеряем немного времени, а дело сделаем.— Да, конечно, если запад поменять местом с севером!— Ну, это же все равно ближе, чем на юг, — пожал плечами Джеффри.— Неужели тебе так неприятно сражаться рядом со мной? — Ртуть повернулась к нему, и если он улыбался по-волчьи, то она скорее напоминала хитрую лисичку. — Я с большим желанием сразилась бы против тебя, чем рядом с тобой, — съязвила она, — но выбора нет, — и повернувшись к Мауд, добавила:— Отыщи посыльного и успокой его. Ртуть спасет Онридди.— Но где же твоя армия? — полюбопытствовала Нан.Джеффри мог бы ответить, что всего в нескольких десятках ярдов, но Ртуть опередила его:— Я поеду с сэром Джеффри Гэллоугласом, а он хвастался, что один стоит целой армии. Зачем мне тогда еще кто-то?Нан с опасением взглянула на Джеффри, но Мауд удовлетворенно заметила:— Действительно, никто! Да поможет тебе Господь, и спасибо от старой женщины, которой вы помогли. Мои благословения с вами.— Спасибо, добрая женщина, — ответила Ртуть.— Будь благословенна наша встреча! Возвращайтесь так же благополучно, как уезжаете. — Мауд взяла Нан за руку и повернулась к телеге. — Пошли, дочка. Нам тоже нужно торопиться.— Правда? — в отчаянии спросила Нан, и Джеффри сдержал смех, поворачивая Фесса.— Поехали в графство Фрит.— Да, — кивнула головой Ртуть, — с твоего позволения.— Нет, — галантно возразил Джеффри, — с твоего.Сзади послышался шум, приглушенный расстоянием. Оглянувшись, Джеффри увидел, что телега движется по дороге, а Нан о чем-то горячо спорит с матерью. Они находились на расстоянии около тридцати ярдов, но Джеффри расслышал слова девочки:— Он великолепен, мама! Если она упустит его, значит, она дура! — Мауд ответила ей что-то, а Нан воскликнула:— Какой вздор! Ослушается, если она действительно умеет обращаться с мужчинами.Джеффри улыбнулся и, приподняв брови, повернулся к Ртути.Она ехала чуть впереди, и лицо ее оставалось спокойным, но, кажется, она все-таки покраснела.Укладываясь спать, Джеффри послал мысль:«Покарауль, пока я сплю, Фесс».:— «Конечно, — долетела ответная мысль Фесса, — хотя не могу понять, к чему это, когда рядом сотня разбойников». — «На случай, сели они решат освободить свою предводительницу, — сухо подумал Джеффри, — избавившись от меня». — Он пытался не смотреть на фигуру под одеялом, лежащую поблизости, и, чтобы отвлечься, подумал:«Какая приятная и неожиданная встреча с матерью и дочкой». — «Как это?» — мысль Фесса прозвучала настороженно. — «Да ведь еще немного, и мы бы разминулись с ними». — «Да, удивительное совпадение», — согласился Фесс, и как показалось Джеффри — суховато. Мысленно Джеффри снова увидел Нан рядом со Ртутью. Мысли о прелестной разбойнице не давали ему уснуть, поэтому он сосредоточился на Нан. «Просто удивительно, насколько девочка похожа на Ртуть». — «Верно».Что-то в тоне робота, в его подчеркнутой небрежности оживило подозрения Джеффри. Фесс заметил то, на что он не обратил внимания… Что могло связывать двух девушек? Потом вспомнил лицо матери. Глаза его широко раскрылись. "Фесс!Покажи мне Мауд, когда она была моложе на двадцать лет!Покажи ее такой, какой она была до замужества!" Он снова закрыл глаза, и перед ним появился силуэт Мауд, а рядом — ее лицо в молодости, без платка, с распущенными рыжими волосами, свободно падающими на лицо и плечи.«Она почти копия Ртути». — «Нет, — ответил мысленно Фесс, — это Ртуть тютелька в тютельку Мауд». Фесс редко пользовался просторечием, и Джеффри не сразу его понял.«Мауд ее мать!» — «Да, я пришел к такому же мнению». — «Тогда — Нан ее сестра!» — «Это и объясняет их сходство», — согласился Фесс. «Значит, я познакомился со всей семьей! А отец уже умер…» — Джеффри расслабился, приоткрыл глаза и посмотрел на лежащую рядом Ртуть. Но обнаружил, что в таком положении не может думать спокойно, поэтому лег на спину и стал смотреть на небо сквозь листву деревьев. — «Почему они сами принесли весть о неприятностях в Онридди, вместо того, чтобы отправить посыльного?»Фесс пропустил риторическую суть этого вопроса и ответил:«Очевидно, хотели встретиться с тобой». — "Да, похоже, — «Джеффри, нахмурившись, смотрел на небо. — Для чего им это понадобилось?» — «И действительно?» — отозвался Фесс с порывом шума статического электричества, который служил у него эквивалентом вздоха. Он вспомнил, что его молодой хозяин гениален во всем, что относится к войне, но в той же степени невежествен и туп относительно всего остального. Он даже не соизволил заметить, что кампания против него уже началась.Несомненно, он слишком занят собственными проблемами. — «Спокойной ночи, Джеффри». Но ответа не последовало. Джеффри, задумавшийся над вопросом, ответ на который был так очевиден, расслабился и уснул.Фесс продолжал караулить и правильно делал, потому что если Джеффри уснул, то Ртуть не спала. С другой стороны, у нее не было никаких коварных планов, а против некоторых ее намерений Джеффри не стал бы возражать. Глава девятая В предрассветной тишине раздался крик птицы. Джеффри, проснувшись, поднял голову.— Странная сова, — разве она не понимает, что ей пора спать?— Тебе тоже пора, но ты ненормальный!— Нет, как раз нормальный человек в это время вскакивает с кровати, а ненормальный будет лежать в кровати.— И лучше, если не один, — язвительно вставила Ртуть. — О, я вижу, ты говоришь со знанием дела.— Доверяй опытному голосу, — не стал возражать Чародей.Снова крикнула сова.— Вот ей я доверяю, она, по крайней мере, точно знает, когда ложиться а когда подниматься.— Она? Откуда такая уверенность, что это не самец?— По голосу, интонации другие, вот так кричит самка, — Ртуть сложила руки и прокричала, из кустов ответили.— Она прилетит к тебе? — поинтересовался Джеффри.— Она ругает самца, который всю ночь не ложился…— А разве он ее не ругает за то же?— Нет, всю ночь беспокоилась она…— Да, ему лучше не возвращаться, такая перспектива для отдыха в одном гнезде со сварливой подругой.Ртуть смотрела на него в замешательстве, но тут раздался новый крик.— Эта перепелка знает свой час.— И свое дело тоже: приветствовать солнышко, искать пишу для птенцов…— Ага, прежде чем ночные бродяги вернуться в свои постели…— Думаю, ты сам из таких…Пока они ехали, шутливо перебрасываясь язвительными замечаниями, встало солнце. Чуть позже насмешки кончились и они просто ехали молча, не цепляясь друг к другу, чувствуя, что молчание становится просто дружеским и не желая его нарушать.Некоторое время спустя Ртуть, не желая, чтобы Джеффри зазнавался, все же нарушила тишину.— Мне странно, что ты так легко согласился идти на помощь Онридди.— Неужели? А ты отказалась бы, от доброй схватки ради хорошего дела?— Нет, и наверное, просить тебя отказаться, безнадежно.— Точно! Однако это только истинная причина; У меня есть и другая.— Как так? Есть еще и ложная?— Нет, не так, просто даже без нее я выступил бы на защиту деревни, осажденной разбойниками.— Или на защиту лорда, осажденного разбойникам, — с иронией заметила Ртуть.— Или девушки, — напомнил ей Джеффри, — и я бы знал, что опасность угрожает тебе! Но так как этого не произошло, придется вымещать гнев на разбойниках, которые терзают Онридди.Ртуть внутренне вздрогнула, услышав его слова, но не показала этого.— Так какова же «истинная» причина?— Это мой долг. Я странствующий рыцарь и поклялся защищать слабых.— Очень мило, — сухо одобрила Ртуть. — К тому же это дает тебе возможность бродяжничать, оставляя дома жену и детей.Джеффри поморщился.— У меня нет ни жены, ни детей.Ртуть скрыла за сарказмом свою радость.— Но если бы они были, ты бы обрадовался такому предлогу?Джеффри рассмеялся, но тут же стал серьезным и посмотрел ей прямо в глаза.— Я не женюсь, пока не найду женщину, которая будет для меня настолько желанной, что все мысли о странствиях выветрятся из моей головы и останется лишь одно желание — быть рядом с ней.Что-то в его тоне или взгляде заставило Ртуть снова сжаться, но заговорила она еще более резко.— Такой женщины нет, сэр, потому что мужчинам быстро надоедают ласки даже самых ослепительных красавиц.— В таком случае, она должна быть бесконечно разнообразна, — отбил подачу Джеффри, — словно множество женщин в одной.Ртуть горько рассмеялась.— По-моему, ты желаешь невозможного, сэр!— Почему нет? — легкомысленно отмахнулся Джеффри. — Она же требует невозможного от меня.Ртуть нахмурилась и собиралась еще что-то спросить, но Джеффри уже отвернулся от нее, и глаза его вспыхнули.— Ага! Наконец-то, вот и Онридди…Ртуть тоже повернулась и посмотрела.— Да.Лес перед ними переходил в кусты, покрывавшие склоны долины, окруженной холмами. В долине располагалась деревня, из труб уютно поднимались столбы дыма.Мужчины шли на поля с мотыгами на плечах, а женщины занимались в домах утренними делами.— Я не думал, что мы были так близко, — изумился Джеффри.— Я решила, что нам лучше приехать утром, — ответила Ртуть.— Разумно. Кто знает, что нас могло подстерегать ночью?Судя по тому, что Мауд говорила об этих разбойниках, с ними нельзя не считаться. — Джеффри пристально рассматривал деревню и насторожился.— Что-то здесь не так…— Ничего, кроме голода и отчаяния, — стараясь говорить ровно, ответила Ртуть.— И то и другое можно исправить, — с этими словами Джеффри дернул за повод, и Фесс начал спускаться по тропе. — Будем надеяться, ничего более непредсказуемого, — прошептал он себе под нос.Почти касаясь друг друга, они въехали в деревню, внимательно оглядываясь по сторонам. Женщина, увидев их, бросила ведро и побежала прочь, гоня перед собой детей. Их протесты она прекращала шлепками по задам.— Незнакомцам здесь не доверяют, — констатировал Джеффри.— Конечно, например, потому, что незнакомцы часто приносят горе, — Ртуть пристально посмотрела на него. — Ты разобрался с тем, что тебе показалось непонятным сверху?— Да, — Джеффри кивком указал на малыша, который равнодушно играл в пыли. — Дети, они не кричат и не бегают, как все малыши.Ртуть глянула на ребенка, и лицо ее помрачнело.— Они слишком ослаблены от недоедания.Мать ребенка подхватила его и, прихрамывая, торопливо унесла. Малыш пискнул и замолчал.— Всем не хватает бодрости и веселья, — Джеффри смотрел вслед сутулящейся матери. — Уже сверху мы должны были бы услышать пение людей, идущих в поля.— О чем им петь? — Ртуть выглядела все более мрачной.— О! А это что такое? — Джеффри натянул поводья и стал присматриваться к тому, что его так удивило.Они подъехали к главной площади, если ее можно было так назвать. Это был больший, чем обычно, промежуток между домами, приблизительно круглой формы, с несколькими скамьями в пыли. На одной из них сидела красивая молодая женщина и плакала, а вокруг суетились старухи, успокаивая ее и вплетая ей в волосы цветы и ленты.— Ее наряжают, как невесту, — заметил Джеффри, но почему она плачет?— Потому что вынуждена выйти за человека, которого не любит, — догадалась Ртуть. — И я не думаю, что ей предстоит венчание. — Она направила лошадь в сторону плачущей девушки.Женщины в тревоге подняли головы.— Почему ты плачешь, девушка? — спросила Ртуть.Невеста испуганно посмотрела на нее, потом в тревоге ахнула.Ее поразил вид женщины, сидящей верхом на лошади, с голыми ногами и руками, с пустыми ножнами на спине.— Есть причина, — проговорила одна из старших и обняла девушку. — Оставьте бедного ребенка.— Хорошо, но только в том случае, если ее оставят в покое и другие. Отчего она плачет?— Если хочешь знать, она должна лечь в постель Маула, предводителя разбойников, которые преследуют нас! Это грубый человек, который кичится своей жестокостью.Девушка снова заплакала, безнадежно завывая.— Ты, должно быть, чужестранка, если не знала этого, — прошамкала старуха. — Уезжай потихоньку, госпожа, или Маул заберет и тебя.— Очень надеюсь на это! — процедила Ртуть.— Ты зря надеешься, что твой мужчина тебя защитит, — другая старуха перевела взгляд с Ртути на Джеффри. — Он вдвое больше тебя, молодой человек, и с ним еще пятьдесят таких же.Джеффри рассудительно кивнул.— Значит, шансы не такие уж неравные.— Да, — согласилась Ртуть, — если ты вернешь мне мой меч.— С радостью верну, — Джеффри протянул его рукоятью вперед. — Теперь шансы опять неравны.— Берегись, молодой рыцарь, — покачала головой старуха. — Высокомерие предшествует падению.— Верно, теперь Маулу недолго быть наверху, — Джеффри повернулся к Ртути. — Будем охотиться на него или выманим?— Выманить? — Ртуть радостно подняла голову. — Какая — чудная мысль! — Она спешилась и бросила поводья Джеффри. — Пошли в твой дом, бабушка! Маул придет за этим лакомым кусочком сегодня?— Да, — ничего не понимая, старуха глядела на нее подслеповатыми слезящимися глазами.— Ну, он получит свою невесту, но не эту малышку!В глазах девушки загорелась надежда, но старуха завопила:— Да он же с первого взгляда поймет, что это не Феб! И жестоко отомстит всей деревне!— Неужели ты думаешь, что он будет возражать против меня? — Ртуть подгоняла всех к двери дома, не осознавая, как самодовольно прозвучали ее слова. — Пошли, подготовим женишку свадебный сюрприз! — Уже почти у самой двери она повернулась и сказала Джеффри:— Пока я готовлюсь, позаботься о еде для этих бедных людей.Джеффри хотел возразить ей, но она уже исчезла в темноте дома. Он пожал плечами и огляделся. В конце концов она права, детей необходимо накормить. Несколько часов особого значения не имеют, а он не может не помочь, когда видит горе и страдания.Он медленно поехал по деревне, но матери при виде незнакомца стали загонять детей в дома, и на улице остались только старики и больные. Около десяти человек разных возрастов вяло ели похлебку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23