Я не помню, чтобы ваши инстинкты подводили
вас.
- Я уже сказал: целая галактика вопросов.
- И один из них: зачем ей место на таком корабле, как "Королева
Солнца"?
- Этому действительно можно удивиться. Мысль о том, что сестра Тига
Коуфорт бродит по далям космоса в поисках стоянки, хоть кого удивит.
- Конечно, если только она не говорит правду. Дух космоса видит, это
довольно логично, и она никогда не утверждала, что намерена всю жизнь
провести здесь. Набрав практического опыта, она сможет вернуться в
организацию брата на своих собственных условиях или связаться с
каким-нибудь кораблем на внутренних линиях. Нельзя винить ее в том, что
она не прошла психотест. После этого следуют долговременные договоры. А
если она хочет вернуться к своим в ближайшем будущем, ей незачем
связываться с другими.
- К тому же для нее пограничные районы очень удобны, - продолжал Тау.
- Здесь она может применить свои знания, не опасаясь, что ввяжется в
торговую войну с Тигом. Мы никогда не работаем на одних и тех же рынках,
по крайней мере не угрожаем друг другу регулярно.
- Я вижу, вы тоже обдумывали эту проблему, несмотря на весь ваш
энтузиазм относительно нашего нового работника.
- Естественно. Надеюсь, я еще не совсем спятил. Просто хочу
использовать ее способности, пока гадаю о ней.
- Я тоже. Если принять, что она та, за кого выдает себя. Но в этом мы
убедиться не можем: почти все, что мы о ней знаем, исходит от самой Раэли
Коуфорт.
Некоторое время Джелико молчал, потом вздохнул.
- Она так хороша во всем, Крэйг. Почему Коуфорт отпустил ее? Она
утверждает, что хотела испытать себя, но у Тига есть несколько фрейтеров,
и еще несколькими он владеет частично. Все его помощники находят место в
его же организации, когда заканчивают обучение. Просто не имеет смысла,
что он не смог организовать того же для сестры.
Джелико резко взмахнул головой.
- Что с ней? Не могу понять, но Коуфорт явно хотел избавиться от этой
женщины.
- Даже то, как она вписалась к нам, говорит против нее. Она слишком
старается. Нужно все время держать себя под контролем, чтобы всегда давать
правильные ответы. - Капитан нахмурился. - Что из того, что мы видим,
подлинная Раэль Коуфорт, а что - тщательно сооруженная маска?
Лицо капитана застыло.
- Сейчас я жалею, что мы приняли ее предложение. Возможно, я принял
но борт "Королевы" потенциальную сверхновую звезду - или что-нибудь еще
похуже.

6
На следующий день у Джелико не было времени задумываться над этой
загадкой. "Королева" должна была приземлиться на Кануче вечером, и все
были заняты множеством дел, всегда сопровождающих приземление.
Все были возбуждены. На быстро приближающейся планете решится их
непосредственное будущее.
Удастся ли им найти чартер, выгодных пассажиров или груз, чтобы
оправдать расходы на следующий перелет?
Какими товарами смогут они пополнить свои опустевшие трюмы?
Драгоценные камни, ткани, предметы роскоши, огромное количество
промышленных товаров, местные продукты - рынок планеты предлагает их все,
а также множество других, более экзотических товаров, которые торговцы
привозят в космопорт. Невозможно предсказать, что именно и в каком
количестве и составе встретится им во время очередной стоянки.
Скоро они начнут получать ответы на эти вопросы. А тем временем можно
только гадать и готовиться к тем возможностям, что обязательно появятся на
планете Халио Кануче.

Дэйна Торсона разбудили рычание и рев, словно из пасти легендарного
оборотня.
Прохладный воздух подсказал ему, что на "Королеве" еще ночное
расписание, но он всего лишь отметил это краем сознания, осторожно
пробираясь к двери почти в полной тьме. Он не собирался включать свет,
пока не узнает, в чем дело. Что-то, несомненно, произошло. Все, что на
космическом корабле отличается от обычного распорядка, должно
рассматриваться с подозрением, а шум среди ночи равнозначен объявлению
тревоги, особенно на чужой планете.
Осторожно он чуть-чуть приоткрыл дверь. Шума больше не было, но,
выглянув наружу, он застыл.
Значит, у них все-таки есть пассажир, пробрался за то короткое время,
какое был открыт вчера люк. Синдбад выследил его и напал на чужака, но тот
представлял реальную опасность. Крупный зверь, добрый фут в длину, не
считая тонкого, как хлыст, безволосого хвоста. Тощее гибкое тело с мощными
мышцами. Когти на лапах не опасны; они, очевидно, и не предназначались для
защиты от противника размером с кота. Другое дело зубы в пасти на длинной
усатой морде. Очень острые, и существо действует ими быстро и решительно.
Оба уха Синдбада разорваны, и сбоку челюсти глубокая рана.
Но кот все же сильнее. Коричневая шерсть чужака покрыта кровью, силы
его, очевидно, на исходе. Синдбад видел это. Он прижался к земле,
внимательно наблюдая. Изредка только хвост его яростно дергался, в
остальном же он оставался неподвижен, скорее статуя, чем живое существо.
Неожиданно, без малейшего предупреждения - Дэйн во всяком случае
ничего не заметил, - Синдбад прыгнул. Мощный прыжок подбросил его высоко и
круто опустил на спину противника. Сильные, острые, как иглы, зубы
сомкнулись на шее. Несколько секунд спустя он встряхнул зверя и бросил его
на палубу, тот дважды дернулся и затих.
Дэйн посмотрел на него, потом снова на кота. Он осторожно поднял его
на руки. Тот получил не просто царапины. Необходимо немедленно остановить
кровотечение и оказать медицинскую помощь. Какие бы иммунизационные уколы
ни делались, укус чужака - всегда самый потенциально опасный инцидент на
звездных линиях. Никакая профилактическая серия не может защитить от всего
разнообразия микроорганизмов, которые могут проникнуть в тело таким
способом. А многие из них способны размножаться с огромной скоростью и
смертоносным результатом в организме, не подготовленном природой к
сопротивлению.
Губы Дэйна сжались в жесткую линию. Держа кота на руках и стараясь
остановить кровотечение, пока животное не ослабло, он неожиданно понял,
что не видит больше в Синдбаде просто полезное животное, которое должно
служить своим хозяевам-людям. Нет, это друг, полноправный член экипажа
"Королевы", в сущности глава секции контроля, как его назвала Раэль
Коуфорт. Да, в общении между членами экипажа и котом большие ограничения,
но суперкарго и их помощники привыкают работать с совершенно чуждыми
расами и умудряются устанавливать выгодные торговые отношения...
Остановив кровотечение, Торсон беспокойно нажал кнопку своего
интеркома. Четвероногая жертва или двуногая, ситуация требует немедленного
вмешательства врача. А его задача - вызвать помощь и помочь в дальнейшем.

Не успел Дэйн начать сжато пересказывать случившееся, как Раэль
соскочила с койки и надела брюки. В следующий момент она сунула босые ноги
в туфли, руки - в рукава рубашки, подхватила медицинскую сумку, лежавшую
рядом, даже когда она спала, и вылетела из каюты.
Бегом добралась до каюты Торсона, на секунды опередив старшего врача.
Поискала взглядом и тут же нашла пациента.
- О, Синдбад! - негромко воскликнула она. - Что с тобой случилось,
мой маленький храбрый воин?
Женщина поставила сумку в ногах кровати, при этом раскрыв ее.
Движения ее, хотя и быстрые, оставались ровными и спокойными, чтобы не
встревожить раненое животное.
- Подержите его, Дэйн, - попросила она. - Хочу осмотреть эти укусы,
прежде чем заняться ими.
- Держу, - ответил он.
Раэль работала быстро, все ее внимание было поглощено маленьким
пациентом.
Дэйн с чем-то близким к благоговению следил, как ее пальцы движутся
будто по собственно воле, мягко и уверенно. Медицину часто определяют как
искусство, и он понял, что присутствует при таком ее проявлении, что
действия женщины направлены не только на излечение тела, но и души.
Синдбад спокойно лежал у него на руках, несмотря на возбуждение схватки,
боль ран и необычность процедур.
Дэйн взглянул на Тау и уловил одобрительный кивок. Врач видел, что
искусство женщины превосходит простое мастерство.
Наконец все было кончено. Коуфорт несколько раз провела рукой по
спине и бокам Синдбада, получив в ответ довольное урчание. Коснулась
губами его головы, потом посмотрела на помощника суперкарго.
- Вы хорошо поступили, сразу остановив кровотечение. Иначе пришлось
бы прибегнуть к переливанию, а для животных это всегда болезненно.
- Он выздоровеет? - с беспокойством спросил Дэйн.
- Да. Доктор Тау осмотрит его завтра...
- Для пациента вредно менять хорошего врача в процессе лечения, -
вмешался Крэйг. - Естественно, я готов дать любые консультации, но
нынешний врач прекрасно справляется.
- Благодарю вас, доктор. - Заявление Тау для всего экипажа -
свидетельство ее права быть первым врачом на сцене.
Раэль взяла кота у Торсона.
- Сейчас парню нужна теплая уютная кровать на ночь. Не возражаете,
если он разделит с вами вашу, Дэйн?
- Нет. Синдбад часто спит со мной. - Ему нравилось общество кота,
ощущение мягкой теплой шерсти рядом, но он про себя вздохнул, когда кот,
словно поняв их разговор, спрыгнул с рук женщины и улегся головой на
подушку с математической точностью в центре постели. У него не хватит духа
подвинуть своего ночного гостя, и если Синдбад сам не подвинется, придется
провести ночь, свернувшись калачиком вокруг их раненого защитника.
Эта возможность была очевидна и для его товарищей, которые столпились
в тесной каюте, хотя, учитывая обстоятельства, они воздерживались от
открытых шуток.
В глазах Раэли все еще дрожал смех, когда она встретилась взглядом с
капитаном и увидела, что он тоже смеется.
Это продолжалось всего мгновение, затем холодное стальное выражение
вернулось в его взгляд. Джелико вышел в коридор.
- Давайте взглянем на его противника.
- Портовая крыса, - сообщил им Рип Шеннон, - и, космос, какая
огромная! Синдбад легко отделался.
Капитан склонился к трупу чужака, не касаясь его, но с интересом,
преодолевшим врожденное отвращение землянина к этим животным.
- Крысу нельзя винить в том, что она сражалась за свою жизнь.
Коуфорт одобрительно улыбнулась, но глаза ее, устремленные на
животное, оставались темными.
- Да, - согласилась она. - Впрочем, когда Синдбад ее загнал,
настоящей схватки не было.
- Все равно ему повезло. Она такая большая, что могла причинить
немало вреда, не говоря уже об инфекции.
- На Кануче они очень большие, - сказала Раэль. - Они там по всему
городу, в морском и космическом портах, на складах, в городе Веселья.
Придется все время закрывать люк сеткой, и даже в этом случае нам повезет,
если на корабль не проникнет их несколько. В прошлый раз "Блуждающая
звезда" прихватила с собой пару. Их прикончили наши коты, но это стоило им
кусков шкуры.
Все без особого удовольствия выслушали эту информацию. Кошек человек
сознательно захватил с собой в космос, а другие, менее желательные
обитатели родной планеты последовали за ним по собственной воле. Мало кто
из первых поселенцев, еще до введения строгих федеративных правил
ветеринарного контроля, сумели избежать нашествия этих крыс, невероятно
способных к адаптации.
Странно, но крысы редко нарушали экологию, что обычно делали на
Земле. Они жили вблизи поселений своего древнего хозяина и соперника.
Некоторые вырастали крупнее прототипа, чаще становились меньше под
давлением отличий среды, но всегда представляли собой проблему. Обычно с
ними удавалось справиться; но в нескольких случаях, когда их обнаружили не
сразу или проявили преступную беззаботность, они превратились в бич,
угрожающий существованию самой колонии.
- Сделаем, что сможем, хотя бы чтобы избавить Синдбада от новой
схватки, - пообещал капитан. - А теперь выбросьте это существо, Торсон, и
ляжем спать на остаток ночи. Завтра у нас много дел.

7
Выйдя из люка "Королевы" на трап, Раэль в отвращении сморщила нос.
Кануч, планета звезды Халио, высокоиндустриализованный мир, в нем большую
роль играют тяжелая и химическая промышленность. И с каждым прилетом сюда
ей все труднее выносить тяжелую атмосферу. К счастью, запах только
неприятен и на здоровье не отражается, но чувства задевает очень сильно. К
счастью также, ей никогда не приходилось надолго задерживаться здесь. Тиг
всегда останавливался, только чтобы забрать несколько образцов, и как
можно скорее снова улетал.
- Куда сначала? - спросила она у своих спутников. Ей с тремя
помощниками дали целый день на личные дела и знакомство с планетой. Но
когда они вернутся вечером, офицеры ждут от них подробные доклады обо
всем, связанном со специальностью каждого.
- На склад снаряжения, - ответил Али. - Впервые после почтового рейса
мы можем позаботиться о себе, а у нас многое нуждается в замене.
Дэйн мысленно поддержал это предложение. Впервые оказавшись на
"Королеве" сразу после окончания школы, в физическом отношении он был
мальчишкой. С тех пор он возмужал, плечи его стали шире, мышцы выросли.
Одежда плотно обтягивала тело и вообще не могла бы служить ему, если бы не
Фрэнк Мура с его иглой. Дэйн с радостью заменит ее, хотя это и проделает
большую брешь в его небольшом запасе кредитов.

Несколько часов спустя они вчетвером в хорошем настроении вышли со
склада снаряжения. Мужчины кое-что из своих покупок надели, остальное
несли с собой. Только Раэль не несла ничего. Она пришла на корабль с
достаточным запасом одежды и сказала товарищам, что сохранит свои кредиты
для рынка.
- Давайте оставим добычу и поищем настоящей приличной пищи, -
предложил Шеннон. - Вы в этом эксперт, Раэль: никто из нас до сих пор не
был на Кануче. Какие предложения? Может, где-нибудь в городе Веселья?
- Нет, - сразу ответила она. - В северной части города есть отличные
рестораны, но нам не захочется платить за еду в них.
- Это планета рабочих людей. Давайте поедем в любой промышленный
район, скорее всего рядом с большими заводами на берегу. Там множество
столовых, не роскошных, но с настоящей хорошей и относительно недорогой
пищей.
- Ведите, дорогой доктор, - сказал Али с подчеркнуто изысканным
жестом руки. - А позже мы вполне сможем отвести детишек в город Веселья и
показать его достопримечательности.
Она нахмурилась.
- Это здешнее злачное место. Никакой гарантии безопасности. Вообще-то
азартные игры запрещены для торговцев. Слишком часто космонавтов тут
раздевали.
- Мы выглядим такими невинными? - ядовито спросил Камил. - К тому же
никто не предлагает отправляться туда ночью. Сейчас все заведения, кроме
больших ресторанов, будут закрыты. Нам не повредит, если мы бросим взгляд.
Только нужно держаться вместе. - Последнее он сказал вполне серьезно. В
галактике много мест, где чужакам желательно не разъединяться, и район
удовольствий на Кануче, его город Веселья, на самом верху списка. По
крайней мере постоянно ходили слухи о космонавтах, ушедших туда вечером
повеселиться и так и не вернувшихся на корабль.

Город Веселья скоро надоел Дэйну. Возможно, по вечерам, когда горят
все огни, когда его улицы заполнены народом, жадным до увеселений, он
полон возбуждения, но сейчас, как и предсказал Али, большинство заведений
было закрыто, а их обитатели спали при свете местного солнца Халио. Все
выглядело грязным, закопченным, кричащим и немного печальным, как надежда,
которая начинает развеиваться.
На Кануче разрешается сводничество, азартные игры и продажа многих
наркотиков, но районы, в которых можно заниматься этой деятельностью,
строго ограничены. В результате возник ряд районов удовольствий, по одному
на каждую провинцию, на которые делится большая планета.
Не было необходимости скрывать основной род занятий жителей города
Веселья, и никаких попыток к этому не делалось. На каждом квартале
встречался один или несколько эротических домов с ярко-алыми фасадами, с
плакатами и рекламами, полными эротических символов и описаний того, что
можно найти внутри. Между ними размещалось поразительное количество
питейных заведений и курилен, и во всех рекламировались также азартные
игры и другие развлечения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14