Это был человек с очень бледным лицом, темными волосами и аккуратно подстриженными рыжеватыми усами. Он увидел Коула в тот же момент, когда Коул увидел его, и улыбнулся. Потом бросил карты на стол и поднялся. Куонтрилл был среднего роста, где-то пять футов девять дюймов. Ничего в этом человеке не выдавало грозу Запада. Ничего, за исключением глаз. От его бледно-голубых глаз веяло смертью.
– Коул. Коул Слейтер. Ей-Богу, он, разрази меня гром! Чему обязан такой честью?
Коул не ответил. Он оглядывал зал, оглядывал внимательно. Зика здесь определенно не было, но Коул знал точно, что Куонтрилл здесь со своими приспешниками. И верно. Коул узнал других четверых, сидевших за столом. Это были молодые новобранцы. Джеймсы – Джесси и Фрэнк – сидели рядом с Биллом Андерсоном и недоростком Арчи Клеменсом. Коул также был уверен, что в салуне есть и другие люди из отряда Куонтрилла. Конечно, здесь ему нечего бояться. Его в этих местах считали героем.
Коул явился сюда не для того, чтобы затевать драку. Он вошел в салун и направился к столу, где играли в покер. Пианист перестал играть. Все в зале смотрели на Коула. Он подошел к Куонтриллу. Тот протянул руку. Коул пожал ее.
– Куонтрилл, – приветствовал его Коул, кивая остальным сидящим за покерным сто ликом: – Джесси, Фрэнк, Арчи, Билл. Вы все здорово выглядите. Похоже, война – это для вас то, что надо.
– Быть бушхокером мне и впрямь подходит, – согласился Арчи Клеменс. – Черт подери, Коул, я бы не мог это сделать в обычном воинском подразделении. Кроме того, я воюю с янки за Миссури, так-то вот. Конечно, ты тоже не в регулярной армии, так ведь, Коул? Как теперь тебя называют? Шпионом? Разведчиком? Или ты все еще просто грабитель с большой дороги?
– Я майор, Арчи, так меня и называют, – решительно ответил Коул.
Куонтрилл внимательно наблюдал за Коулом, потом, повернувшись к пианисту, сказал:
– Ну, что там у тебя случилось, Джуда? Сыграй нам что-нибудь, да повеселей. Арчи, и ты, Билл, заберите этих парней Джеймсов в бар и угостите их виски. Мне кажется, Коул проделал этот путь, потому что у него есть, что мне рассказать. И я хочу его послушать.
Арчи встал, но посмотрел на Коула с подозрением.
– Ты один, Коул?
– Да, Арчи, я один.
Арчи кивнул. Джесси Джеймс, совсем юнец, уставился на Коула.
– Приятно видеть вас снова, майор Слейтер. Нам вас не хватало.
Разумеется, такого стрелка, как он, нужно поискать. Потерянные парни, что они будут делать, когда война кончится? Если, конечно, они останутся живы.
– Береги себя, Джесси. И ты тоже, Фрэнк, – сказал Коул. Он подвинул стул рядом с Куонтриллом. Куонтрилл начал сдавать карты.
– Ты еще играешь, Коул?
– Никогда не бросал, – ответил тот, забирая свои карты.
Полная брюнетка с кудрявой шевелюрой в черных ажурных чулках и ярко-красном платье подошла к их столу. Слегка подтолкнув локтем Куонтрилла, она дружески улыбнулась Коулу.
– Ты ведь угостишь своего приятеля стаканчиком виски, Уилли?
– Само собой. Принеси-ка самое лучшее. У нас в гостях настоящий разведчик Армии конфедератов. Но раньше он был среди моих парней, Дженнифер. Да, когда-то он был одним из лучших моих парней.
– Он и должен быть одним из лучших, я уверена, – растягивая слова и хлопая накрашенными ресницами, произнесла Дженнифер.
Коул поблагодарил ее легкой улыбкой, с удивлением обнаружив, что не испытывает никаких эмоций по отношению к ней. А она между тем была прехорошенькая, очень сексуальная, однако ничего внутри него не шевельнулось. Что это с тобой, парень? – спросил он себя. Ладно, еще будет время разобраться. Впереди долгий путь, вот и подумает. Нет, он не должен думать ни о чем таком. Не теперь, когда его красавица жена лежит в земле.
– Принеси ему виски, – бросил Куонтрилл. Дженнифер, недовольно надув губки, ушла. – Ну, так о чем ты хочешь поговорить? – обратился Куонтрилл к Коулу.
– О сестрах Маккайи, – прямо заявил Коул.
Куонтрилл нахмурился. Ясно было, что это имя он слышит впервые, о чем он и сказал:
– Я их не знаю.
По всей видимости, это была правда, игру Коул распознал бы сразу.
Вернулась Дженнифер с бутылкой хорошего ирландского виски и парой стаканов. Она собралась, было обслужить посетителей, но Куонтрилл велел ей уйти и сам налил виски в стаканы.
– Это твой парень, Зик, наведывался к ним.
Куонтрилл встретил нахмуренный взгляд Коула.
– Зик? Зик Моро? Я даже не подозревал, что вы с ним знакомы. Зик присоединился к нам, когда ты уже ушел.
– Не совсем так. Мы с ним встречались. Но в последнюю нашу встречу он не узнал меня.
В холодных глазах Куонтрилла засветилась догадка.
– Ранчо неподалеку от границы? Так это был ты, Коул?
– Да, это был я. – Коул подался вперед, взял свой стакан и одним глотком выпил его содержимое. Ничего не скажешь, виски было отменное. Мягкое и крепкое, такое редко встретишь теперь на Юге. Он налил себе еще. Он чувствовал на себе взгляд Куонтрилла. И чувствовал, что Куонтрилл не сердится на него, скорее, то, о чем рассказал Коул, его забавляет.
– Так, значит, ты приезжал проучить моих парней?
Куонтрилл налил себе еще виски, затем откинулся на спинку стула и поболтал жидкость в стакане, любуясь ее янтарным цветом. Коул посмотрел на него.
– Нет, случайно оказался поблизости и увидел твоих парней. По правде говоря, меня чуть наизнанку не вывернуло, когда я узнал, что за войну они ведут. Сначала они зверски расправились со стариком. Потом пришли за его дочерьми. Похоже, молодой леди уготована злая судьба из-за того, что ей не понравился Зик Моро.
Куонтрилл пожал плечами. Лицо приняло натянутое выражение.
– Тебе не по душе мои методы?
– Ты превратился в хладнокровного убийцу, Куонтрилл.
– Я понятия не имел, что произошло на этом ранчо.
– Я тебе верю, – проговорил Коул. Куонтрилл какое-то мгновение молча смотрел на него, потом слабая улыбка скривила его губы.
– Черт подери, Коул, ты мне напоминаешь проклятых янки, говоришь прямо как они.
– Я не янки.
– Ну, тогда влюбленного в янки.
– Я не хочу, чтобы трогали эту девушку, Куонтрилл.
– Вот тебе на! – Куонтрилл откинулся назад, лениво водя пальцем по краю стакана. – Сдается мне, вы не были таким разборчивым в методах в феврале шестьдесят первого, мистер Слейтер. Кто в то время командовал джейхокерами? Джим Лейн? Или Док Дженнисон? Разве не они отдавали приказ стрелять? Теперь это уже не важно? Они нагрянули в Миссури как ураган. – Куонтрилл наклонился вперед и оперся локтями о стол. – Да, сэр, как ураган. Они сожгли твой дом, но этого им показалось мало. Им надо было еще позабавиться с миссис Слейтер, Конечно, она была красавицей, правда, мистер Слейтер?
Коул почувствовал, как внутри него все сжалось. Ком подступил к горлу. Он страстно желал задушить в этот момент Куонтрилла.
– Нет, Коул Слейтер, ты с обидчиками не церемонился, когда я встретил тебя впервые. У тебя на уме была месть, и ничего больше.
Коул заставил себя улыбнуться.
– Ты ошибаешься, Куонтрилл. Да, я хотел отомстить, но я никогда не убивал хладнокровно, просто ради того, чтобы убить. Я не способен был вытаскивать из постелей испуганных, ни в чем не повинных женщин, что бы надругаться над ними. Или же расстреливать стариков и детей.
– Черт возьми, Коул, дети сражаются на этой войне.
– И в этом весь ужас, Куонтрилл. Весь кровавый ужас войны. Это ад, дикость, жестокость.
– Мы воюем так же, как воюют с нами, – такова простая истина. Ты поговори с такими, как Лейн или Дженнисон. Расскажи им о ни в чем не повинных людях. Ты не можешь ничего изменить, Коул. Ни ты, ни кто-то другой. Никто…
– Сегодня я приехал сюда не для того, чтобы положить конец войне, Куонтрилл, – спокойно сказал Коул.
– Ты просто хочешь, чтобы я приструнил Зика, так ведь? Я правильно понял тебя?
– Правильно, – кивнул Коул, – ты его приструнишь, или же я убью его.
Куонтрилл осклабился и пожал плечами.
– Ты переоцениваешь мою власть, Слейтер. Ты хочешь, чтобы я держал в узде Зика, в то время как эта девушка тебе никто. Вообще никто. Она тебе не сестра, не жена. И, черт возьми, если я верно понял, Зик первый положил на нее глаз. Так что же ты хочешь от меня? Что я могу сделать?
– Ты можешь остановить его.
Куонтрилл снова откинулся назад. Казалось, он был в недоумении. Рассеянно подняв руку, он уронил ее на колени.
– Что, собственно, ты так волнуешься? Ты ведь сам можешь справиться с Зиком. На сколько я знаю, ты можешь справиться с дюжиной любых парней.
– Я не стремлюсь к расправе, Куонтрилл.
– А… и ты не собираешься проводить зиму здесь. Хм… Ну, да и мы тоже. Мы скоро двинемся на юг…
– Я хочу гарантий, Куонтрилл.
Куонтрилл молчал. Он поднял стакан, откинул назад голову и залпом выпил виски, затем вытер рот рукавом. Глаза его были устремлены на Коула.
– Женись на ней.
– Что? – изумился Коул.
– Ты хочешь, чтобы я гарантировал этой девушке безопасность? Но Зик первый ее заприметил. И, похоже, он очень хочет ее заполучить. Так что ты должен дать мне какую-то зацепку. Какую-то причину, почему ему следует держаться от нее подальше. Давай я скажу моим парням, что это твоя жена и потому им следует ее обходить стороной. Она станет женой добропорядочного конфедерата. Это они поймут.
Коул покачал головой.
– Я никогда снова не женюсь, Куонтрилл. Никогда…
– Тогда кто же тебе эта Маккайи?
И, правда, кто? – спросил Коул себя.
– Просто я не хочу, чтобы ее трогали, и все.
Куонтрилл медленно покачал головой, и в его бледно-голубых глазах Коул заметил что-то вроде сочувствия.
– Тогда я ничего не могу сделать, Слейтер. Ничего. Пока не появится убедительная причина.
Как выбраться из этой ситуации? Куонтрилл вроде бы готов помочь ему. Он ничего не хочет усложнять.
– Мы скоро уйдем отсюда, – сказал Куонтрилл. – Возможно, это будет еще один месяц рейдов. Затем настанет зима. К этому времени я думаю быть много южнее. Зимой в Канзасе трудно добывать продовольствие и воевать. Может быть, эта девчонка будет в безопасности. Во всяком случае я со своим отрядом буду уже где-нибудь там, где потеплее. Но джейхокеры могут нагрянуть к ней на ранчо.
– Еще один месяц, – пробормотал Коул. Куонтрилл пожал плечами.
Несколько секунд оба молча смотрели друг на друга. Затем Куонтрилл налил в стаканы виски.
Коул не мог жениться на Кристин. Она не может быть его женой. У него была жена. Теперь она мертва.
Он взял стакан и опрокинул его содержимое в себя. Огненная жидкость обожгла горло.
– Ты направляешься на восток? – поинтересовался Куонтрилл.
Коул кивнул. Может, ему и не следовало сообщать об этом Куонтриллу, но тот все равно узнал бы, что рано или поздно он поедет в Ричмонд, и, вероятно, довольно скоро.
Коул поставил стакан на стол. Пианист снова прекратил играть. В салуне повисла тишина. Глаза всех присутствующих были устремлены на Коула и Куонтрилла.
Коул поднялся.
– Я собираюсь жениться на ней, – сказал он Куонтриллу. Затем обвел взглядом лица сидящих вокруг. – Я собираюсь жениться на Кристин Маккайи и не хочу, чтобы кто-нибудь обидел ее. Ни ее, ни ее сестру. Ранчо Маккайи будет моим ранчо, и я обещаю медленную, мучительную смерть любому, кто только задумает посягнуть на мою собственность.
Куонтрилл тоже встал и посмотрел на своих людей.
– Черт побери, Коул, мы ведь здесь все заодно, правда, парни?
Какое-то время стояла тишина, потом послышался шепот одобрения. Куонтрилл поднял бутылку виски.
– Давайте выпьем! Выпьем за мисс Маккайи, невесту Коула Слейтера! Не бойся, Слейтер, никто здесь и не подумает посягнуть на твою собственность или на твою женщину. Она под нашей защитой. Даю слово чести.
Куонтрилл говорил громко и отчетливо. Он знал: как он сказал, так и будет. Кристин опасность больше не грозит.
Куонтрилл протянул руку Коулу, и тот пожал ее. Они стояли какое-то время, глядя в глаза друг другу. Куонтрилл улыбнулся. Коул отступил назад, осмотрел зал салуна и повернулся, чтобы уйти. Он был сейчас спиной к этим людям, но, вероятно, никогда не был в большей безопасности, чем сейчас. Куонтрилл гарантировал его безопасность.
Он вышел, широко расправив плечи. Светило солнце, его лучи приятно согревали своим теплом, но ветер был холодный. Осень кончалась, уступая дорогу зиме.
Он только что сказал, что женится на ней.
Проклятие…
Коул взял поводья своего коня, вскочил на него и поехал вниз по улице.
Теперь уже нельзя отступать. Он сказал, что сделает это, и должен сдержать слово. Он должен жениться на ней.
Но в действительности это было невозможно. Он ни о чем таком и не думал. Однако получается, что это единственный выход, – значит, так тому и быть.
Холод сдавил его сердце. Он не может сделать это. Не может жениться на другой женщине, не может назвать ее своей женой.
Он женится на ней. Но никогда не назовет ее своей женой.
Малакай был куда серьезнее Джейми, поняла Кристин. Как и Коул, Малакай учился в Уэст-Пойнте. Он изучал военное дело, историю войн, начиная от военных кампаний Александра Македонского до наполеоновских попыток установить власть над Европой и Россией. Он понимал ситуацию на Юге сейчас, во время Войны за независимость, и, быть может, это понимание и было причиной его серьезности. Отпуск его продлится не более трех недель, так что вскоре ему придется вернуться в свою часть. Означало ли это, что Коул так скоро приедет назад, гадала Кристин. Малакай относился к ней с большим уважением, предупредительно. Он ей казался последним из настоящих джентльменов-южан, быть может, последним из настоящих офицеров кавалерии. Между тем Шеннон по-прежнему относилась к нему враждебно. Со времени его приезда она превратилась в унионистку. Ей очень нравилось стращать Малакая и Джейми тем, что ее брат вернется и сотрет их в порошок. Джейми забавляло наблюдать за Шеннон. Малакай считал ее ужасной надоедой. У Кристин было много своих проблем, так что она решила оставить Шеннон разбираться с ее собственными самой.
Кристин не думала, что Мэтью вернется домой в эти три недели. В последнем из по лученных от него писем он сообщал, что его часть посылают на восток и что он сражается вместе с Потомакской армией. Пока оставался на ранчо, Малакай не надевал своей серой униформы. По слухам, патрули федералов доходили до границы, так что лучше для него было ходить в штатском.
Сегодня – прошло уже две недели после его приезда – Кристин, едва услышав цокот копыт, поспешила к воротам. К величайшему своему удивлению, она увидела, как Джейми сидит на ступеньках, и что-то строгает, а Малакай держит Шеннон в объятиях и страстно целует. Пораженная увиденным, Кристин взглянула на Джейми, и тот указал ей на двоих удалявшихся всадников в голубой форме Армии Союза.
– Она тут начала городить невесть что, – растягивая слова, сказал Джейми. – Малакаю вовсе не улыбается просидеть до конца войны в тюрьме у янки, вот и пришлось заткнуть ей рот.
Раздался звук пощечины. Кристин обернулась и увидела, как Малакай потирает щеку.
Речь Шеннон, мягко говоря, была цветистой. Она сравнивала Малакая Слейтера с крысой, с гремучей змеей и техасским скорпионом. Малакай не обращал внимания на ее слова. Кристин охнула, когда он схватил Шеннон поперек туловища и приготовился отшлепать ее. Та закричала. Джейми сохранял нейтралитет. Кристин решила, что ей пора, наконец, вмешаться. Она стала просить Малакая отпустить Шеннон. Сначала он был глух к ее просьбам. У Кристин не хватило бы сил высвободить сестру, вступив в драку с молодым человеком, так что ей оставалось только взывать к его рыцарскому великодушию.
– Малакай, я уверена, она не имела в виду…
– Черт подери, именно имела, – закричал, не выдержав, Малакай. – И я мог попасть под пули янки, но будь я проклят, если сгнию в тюрьме по милости этой маленькой мерзавки со злобным сердцем!
Его ладонь со всего маху опустилась на мягкое место Шеннон.
– Крыса! – взвизгнула Шеннон.
– Пожалуйста… – начала Кристин.
Малакай поудобнее перехватил Шеннон, готовый на этот раз по-настоящему проучить ее. Джейми вдруг поднялся на ноги, бросил нож и деревянную чурку, которую выстругивал, и схватился за кобуру.
– Лошади! – шепотом произнес он.
Все затихли. Не отпуская Шеннон, Малакай застыл на месте. Шеннон тоже замерла и, наконец, замолчала.
Кристин взглянула на Джейми. Она увидела страх в его глазах. Патруль унионистов вполне мог вернуться, не слишком убежденный игрой Малакая.
И вот показались всадники. Их было двое.
Кристин заметила, как несколько ослабло напряжение Джейми. Малакай, похоже, тоже спокойно вздохнул. Его желание проучить Шеннон остыло. Он отпустил ее и присел на деревянную ступеньку. Шеннон начала что-то лепетать. Малакай не обращал на нее внимания. Кристин не могла отчетливо видеть всадников, но ей показалось, что Джейми и Малакай знали что-то такое, что ей было неизвестно.
Потом она узнала лошадь Коула. Это возвращался Коул.
Ее вдруг бросило в жар, потом она почувствовала озноб.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27